как следует удивиться...
     Ночь пролетела удивительно  быстро. Впрочем, солнце  почему-то осталось
недовольно происходящим, во всяком случае, оно так и и не появилось на небе.
У впавшего  в  мизантропию светила была отличная возможность надолго  лишить
меня своего общества:  туч на низком  небе было  даже  несколько больше, чем
требуется. Впрочем, меня  такими штучками не проймешь: пасмурная погода тоже
вполне в моем вкусе, к тому же она удачно гармонировала с пейзажем. Довольно
узкую, но ровную дорогу, по которой  я несся сломя голову,  обступала  такая
угрюмая  лесная чаща,  что  веселенький  солнечный  свет был  бы  совершенно
неуместен! Толстые кривые стволы деревьев  утопали в густых клубах утреннего
тумана - честно говоря, это зрелище казалось мне совершенно великолепным! От
созерцания всех этих чудес  меня отвелекла возня  Друппи, который наконец-то
проснулся  и  попытался  перебраться  на  переднее сидение:  ему  приспичило
пообщаться.
     - Нет  уж, душа моя, все вопросы к сэру  Нумминориху! - Злорадно сказал
я. -  Пока не вернемся домой, можешь  считать себя его  собакой: это он тебя
пригласил,  а  я  -  просто  чужой дядя, сердитый  возница, который пытается
проложить курс через этот кисель, так что со мной не стоит связываться!
     Друппи мне не  поверил, но Нумминорих тут же  проснулся, порадовал меня
дежурным сообщением о "хорошем утре"  и как-то уговорил Друппи вернуться  на
место. Удивительно, но его слова для этой псины значили куда больше, чем мои
собственные!
     -  Хочешь  получить  на  завтрак  что-нибудь  экзотическое,  парень?  -
Гостеприимно осведомился я.
     -  Экзотическое? Конечно  хочу! -  Обрадовался  Нумминорих. Так что мне
снова пришлось повозиться со Щелью между Мирами - я до сих пор в восторге от
собственого умения экономить  на  питании  -  вот это,  я понимаю, настоящие
чудеса!
     -  Ого, кажется, мы  уже  в Гугланде!  - Уважительно сказал Нумминорих,
расправившись с огромной порцией горячего шоколада: на сей раз мне почему-то
приспичило устроить для  нас настоящий клаассический завтрак. Друппи получил
здоровенный кусок окорока  и изумленно занялся его исследованием: до сих пор
мне еще не приходилось кормить свою собаку пищей из иного Мира.
     - Думаю, что в Гугланде. - Гордо подтвердил я. - Не знаю, каким образом
ты  отличаешь леса Угуланда  от лесов Гугланда,  но по моим подсчетам мы уже
проехали около тысячи миль.
     - Сколько? - Потрясенно уточнил Нумминорих.
     -  Сколько  слышал!  -  Гордо  сказал  я.  -  А  чему  ты,  собственно,
удивляешься, парень?  Мы покинули Ехо сразу после  полуночи,  и  я всю  ночь
несся, как сумасшедший...
     - Значит, мы уже проскочили Богни. - Уважительно сказал Нумминорих.
     - Это такой городок с деревянными  мостовыми, да? - Весело спросил я. -
Его мы проскочили еще  часа  два назад, было дело... А с какой стати они так
смешно мостят дороги?
     - А что им еще  делать? -  Пожал плечами Нумминорих. - Ребята стараются
все мастерить из дерева: когда тебя окружают сотни миль непроходимого  леса,
поневоле  станешь  пользоваться  тем материалом,  который есть  у  тебя  под
рукой...  Каменные  тротуары  обошлись бы им  слишком дорого,  поскольку  за
камнем пришлось  бы  ехать аж в графство Шимара. А  в  Богни живут отнюдь не
богачи!
     - Бедняги! - Сочувственно сказал я. - А ты хорошо знаешь эти места, да?
     - Какое там "хорошо"! Я действительно  однажды был в Богни, но довольно
давно, а вот дальше не забирался.
     -  Да?  Ну, значит, тебе  должно быть так же  интересно,  как и  мне! -
Оптимистически заметил я. - Знаешь, Нумминорих, я хотел тебя попросить... Ты
любишь читать вслух?
     -  Не люблю. -  Честно сказал  он. - Но у меня  большой опыт: время  от
времени  Хенна ловит меня за  шиворот,  усаживает в  гостиной  и  заставляет
читать сказки нашим детям...
     - Значит тебе придется меня усыновить. - Рассмеялся я. - У меня с собой
как раз имеется сборник  сказок.  Наш шеф решил, что однообразие гугландских
пейзажей не пойдет  нам на пользу, и позаботился  о том, чтобы у нас с тобой
был  хоть  какой-то  культурный досуг... - Я достал  из  кармана самопишущие
таблички с писаниной коменданта Нунды. -  К сожалению, Джуффину кажется, что
мы должны ознакомиться не с древними манускриптами, оставшимися в наследство
от  какого-нибудь  Короля Менина, а  всего  лишь  с отчетами  сэра Андагумы.
Почитай мне, ладно?
     -  Ладно. - Бодро откликнулся  Нумминорих. - Надеюсь, что в отличие  от
моего Фило ты не будешь восторженно взвизгивать после каждого слова...
     - После каждого точно не буду! - Пообещал я. - Разве что изредка...
     - Изредка можно. - Великодушно согласился он.
     Впрочем  "восторженно  взвизгивать"  мне  так  и  не  пришлось:  отчеты
коменданта  Нунды оказались отнюдь не такой захватывающей литературой, как я
это  себе  представлял,  так что  я  начал  потихоньку клевать носом. В  его
интерпретации  тридцать  восемь  побегов  заключенных  из  каторжной  тюрьмы
выглядели банальнейшим фактом, скучнее этого были только  отчеты о смертях в
результате  так  называемых  "несчастных случаев"... Мелифаро был совершенно
прав:  отчеты   сэра  Капука  Андагумы  производили  впечатление  совершенно
достоверных. В какой-то момент меня  даже одолели  сомнения: а не зря ли  мы
вообще затеяли эту грешную "инспекцию"?  В общем, я так и  не извлек никакой
пользы  из  этого  изобилия  информации - по  нашим предположениям  заведомо
ложной!  - скорее уж наоборот. Наверное я  просто устал. Можно было влить  в
себя очередную  порцию бальзама  Кахара,  но мне не слишком хотелось ставить
жестокие эксперименты над своим организмом - только для того, чтобы приехать
в Нунду  на несколько часов раньше.  Я все взвесил и решил,  что вполне могу
позволить себе роскошь немного поспать.
     - Я  собираюсь  ненадолго  покинуть  этот чудесный  Мир. -  Тожественно
сообщил я Нумминориху.
     - Ты  хочешь уйти на Темную Сторону? - Восхищенно ужаснулся он. - Прямо
сейчас? А зачем?
     - Да  ну  тебя к  Магистрам!  -  Рассмеялся  я.  -  Я  просто собираюсь
поменяться  с тобой местами и посмотреть  парочку снов, вот и все. А ты пока
поработай возницей.
     -  С удовольствием. По крайней мере,  это приятнее, чем читать вслух...
Но я езжу гораздо медленнее, чем ты. - Честно предупредил он.
     - Все люди ездят гораздо медленнее, чем я. - Кокетливо  вздохнул я. - А
ведь все  так просто: в свое время сэр Шурф сказал  мне, что любой  амобилер
вполне способен ехать  с той  скоростью, о которой втайне мечтает возница. Я
ему тут  же поверил, и результат налицо! А потом этот принцип проверила леди
Меламори. Через несколько дней она носилась по Ехо так, что булыжники из-под
колес летели, но других таких сумасшедших больше  не нашлось, к сожалению...
А ведь ты не был с ней знаком, правда?
     - Не был. - Вздохнул  Нумминорих. - И судя по всему, что мне довелось о
ней услышать, я много потерял.
     - Да, немало! - Печально усмехнулся я. Опасная волна пронзительно-ярких
воспоминаний собралась было накрыть меня с головой, но  я вовремя увернулся:
только  воспоминаний мне сейчас не хватало!  А  потом перебрался  на  заднее
сидение, укутался в теплое одеяло, опустил руку на мохнатый загривок Друппи,
закрыл глаза, и сам не заметил, как задремал.
     Когда  я  проснулся, уже сгущались сумерки. Впрочем, в конце зимы вечер
наступает  очень рано.  Несколько  секунд  я ошалело хлопал глазами, пытаясь
понять, что  именно не  так,  а потом понял  и восхищенно  покачал  головой:
амобилер несся по узкой лесной дороге  на такой  хорошей скорости, словно за
рычагом по-прежнему сидел я сам.
     - У тебя получилось, парень! - Восхищенно сказал я. - Грешные Магистры,
кто бы мог подумать! Тебе кто-нибудь говорил, что ты гений?
     - Ты первый. - Смущенно улыбнулся  Нумминорих.  - Зато ты  делаешь  это
довольно часто... Но у меня не сразу  получилось. Первые два часа мне что-то
мешало разогнаться. Страшно было, что ли...
     -  Всего  два  часа?  - Рассмеялся я.  -  Ну  ты  даешь!  Вот  здорово!
Наконец-то  появился еще  один такой же сумасшедший, как я. Надеюсь, что нам
достанутся соседние комнаты  в  Приюте  Безумных, душа моя... Слушай, а ведь
тебе это пригодится, как никому: ты же живешь очень  далеко от Управления, а
теперь будешь добираться домой всего за четверть часа!
     - У меня  правда получается? - Замирающим  от  счастья голосом  уточнил
Нумминорих. - Я все не  мог понять: то ли я действительно еду так же быстро,
как ты, то ли мне только кажется...
     - Можешь себе представить, ты действительно  едешь почти так же быстро,
как я. Пока немного медленнее, чем я обычно ношусь по загородным дорогам, но
через несколько дней ты меня еще  перегонишь! -  Заверил его  я.  Нумминорих
только  восхищенно покачал  головой. Уж кто-кто, а  я мог его понять:  я еще
очень хорошо помнил  свои  первые  головокружительные победы  над средствами
передвижения и собственный телячй восторг по этому поводу...
     Одним словом, путешествие в Нунду  оказалось в высшей степени приятным:
выяснилось,  что я могу со спокойной совестью  валяться на заднем  сидении и
методично извлекать более чем странные произведения кулинарного искусства из
Щели между  Мирами.  В  последнее  время мне  все  чаще  приходится искренне
удивляться, разглядывая  свой очередной трофей:  теперь мне нередко  удается
нечаянно извлекать из небытия  не только ностальгические сувениры  на добрую
память о  моей "исторической родине",  но и какие-то  совершенно невероятные
вещи, происхождение  которых представляется мне абсолютной загадкой - иногда
они оказываются вполне съедобными, но иногда их даже нюхать не следует...
     На закате я все-таки взял рычаг в свои  руки: к этому моменту  я понял,
что смертельно  устал  отдыхать.  А  еще через  два часа я резко затормозил:
открывшаяся  перед   нами   панорама   того   стоила.   Пустынное  побережье
Гугландского  Залива  казалось каким-то невероятным  полузабытым  фрагментом
самого  волшебного  из моих детских  снов.  Песчаные  дюны  мягко мерцали  в
темноте призрачным  голубоватым светом, еще более безумным, чем  зеленоватый
свет нашей сумасшедшей луны. Вдалеке темнела бархатно густая  чернота воды -
теоретически  я  понимал,  что  это  именно вода, но  мои глупенькие  сердца
панически  замерли:  им  показалось,  что  мы  нечаянно  забрели  туда,  где
кончается этот прекрасный Мир, и больше ничего не  начинается... Даже Друппи
окончательно  притих и  безуспешно  попытался целиком спрятаться  под задним
сидением.
     -  Я  много слышал  о  светящихся  песках  Гугландского Залива,  и  все
равно...  Знаешь,  Макс,  у  меня  такое  ощущение,  что  ты  завез  меня  в
какой-нибудь другой Мир. - Вздохнул Нумминорих.
     - У меня самого такое ощущение. - Улыбнулся я. - Тем не менее, сверимся
с  картой... Знаешь,  наверное, это  все-таки просто побережье  Гугландского
Залива!
     - Вообще-то мне бы  хотелось, чтобы твой голос звучал более уверенно. -
Вздохнул  Нумминорих. - Ну да  ладно,  будем  считать, что это действительно
побережье Гугландского Залива...
     Примерно  через  час  мы  нашли  в себе  силы поверить, что  над нашими
головами по-прежнему темнеет то же самое ночное  небо, под которым нам  было
положено находиться.  А  потом Нумминорих  завернулся в  одеяло и уснул  так
крепко, словно  его выключили  из  розетки - у парня  выдался тот еще денек,
одно только укрощение амобилера чего стоило...
     Утро нового дня застало на моем месте  совсем другого парня. Он был мне
вполне симпатичен - хотя бы  потому,  что  не слишком напоминал поднадоевший
мне вариант начнающего  сутулиться под бременем собственного могущества сэра
Макса из Ехо,  ошалевшую  рожу которого я все чаще обнаруживал в собственном
зеркале  в последнее время. Несколько  часов сумасшедшей езды сквозь сияющие
дюны этого невероятного побережья, наперегонки с ледяным ветром,  пошли  мне
на  пользу.  Кажется, теперь я понял,  что чувствует  заколоченный дом после
того,  как новый владелец открывает  все окна,  чтобы как следует проветрить
помещение...
     - О,  мы уже в Пустых Землях!  - Восхищенно сказал  Нумминорих. У этого
потрясающего парня  обнаружился  совершенно  особенный талант просыпаться  в
хорошем настроении - я мог ему только позавидовать!
     - А как ты определил? - Удивленно спросил я.
     - Ну, во-первых, мы уже едем не на север, а на юг, а это значит, что мы
обогнули залив. - Рассудительно заметил Нумминорих. - А  во-вторых  - видишь
эти кривые деревца справа от дороги?
     - Самые странные деревья, какие мне доводилось видеть! - Кивнул я.
     - Это знаменитые Голые деревья Пустых Земель. Вообще-то,  у них есть  и
другое  название - кукирайта, но все зовут  их "голыми", и  это правильно: у
этих деревьев никогда  не  появляются  листья.  Правда, иногда они  приносят
плоды, да  и то раз в дюжину  лет, или еще реже... Кукирайта растет только в
Пустых  Землях,  ни в Гуланде,  ни  в графстве Вук  их  нет,  даже  на самой
границе, так что ошибиться невозможно.
     -  Какой  ты  умный,  с  ума сойти можно! - Одобрительно хмыкнул  я.  -
Все-таки образование - великая вещь!
     Потом  я забрался на  заднее  сидение  и благополучно проспал до самого
Авалати. Я бы и дальше спал, но Нумминориху почему-то показалось, что я буду
в отчаянии, если  упущу счастливую возможность осмотреть этот очаровательный
сонный  городок, безнадежно утонувший  в клубах густого тумана.  Несмотря на
то, что мы  попали  туда  сразу после полудня,  улицы Авалати были такими же
пустынными, как  улицы  Ехо  во  время недавней  эпидемии, только  у входа в
безымянный трактир на центральной улице переминалась с ноги  на  ногу теплая
компания  седобородых  старцев в  коротких,  до  колена,  клетчатых лоохи  и
просторных штанах -  кажется, эти почтенные господа  спали  стоя, во  всяком
случае, они  не обратили никакого внимания ни на наш амобилер, ни на звонкий
лай Друппи, искренне восхищенного тем фактом, что кроме нас с Нумминорихом в
этом Мире все еще существуют какие-то другие люди...
     Через полчаса после того,  как  мы  выехали  за  пределы  Авалати,  нам
пришлось сделать  остановку и пересесть на мое любимое  чудовище, оснащенное
танковыми гусеницами: раскисшая  от зимней сырости  дорога  стала совершенно
непроезжей. Наш усталый товарищ  по путешествию получил отличную возможность
удалиться на отдых в мою загадочную пригоршню.
     - Научишь?  -  Завистливо спросил  Нумминорих, которому  пришлось стать
свидетелем моего скромного чудотворства.
     - Запросто! - Я вернул  амобилер  на  место  и снова сделал неуловимое,
совершенно особенное движение кистью левой руки, которое позволяет уменьшить
до  микроскопических  размеров  все,  что  по  какой-то  причине  необходимо
уменьшить.  Я проделывал  его  снова  и снова,  пока  Нумминориху не  начало
казаться, что  он вполне  способен повторить  этот подвиг. Через полчаса наш
амобилер  все-таки оказался в  пригоршне  самого  Нумминориха,  взмокшего от
напряжения, но неописуемо гордого и счастливого. Парень  вполне мог задирать
нос:  он научился этому загадочному фокусу куда быстрее, чем я в свое время.
Труднее всего мне было поверить,  что с  того  дня, когда величайший педагог
всех  времен и народов, героический сэр  Шурф Лонли-Локли, предпринял первую
попытку  посвятить  меня  в  основы замысловатой  науки, каковую я  про себя
легкомысленно окрестил  "бытовой  магией", прошло чуть больше четырех  лет -
всего-то!  - и  вдруг  я застаю себя с самой что  ни  на есть  самодовольной
рожей, при попыке передать это "великое учение" следующему адепту...
     - Ну что, поехали? - Весело спросил я.
     - А амобилер? - Растерянно спросил Нумминорих.
     - Пусть  остается у тебя. -  Улыбнулся я. - Раз уж у тебя получилось...
Что может быть лучше хорошей практики!
     - А если он вывалится? - Осторожно уточнил Нумминорих.
     -  Не  вывалится.  -  Оптимистически  пообещал я. Честно говоря,  я был
совершенно счастлив: сэр Нумминорих  оказался  таким талантливым парнем, что
мне  удавалось  постепенно перекладывать на него  повседневные  обязанности,
которые я привык считать своими - одну за другой.
     Остаток  пути  Нумминорих  провел в  самом  задумчивом  настроении:  он
неподвижно сидел рядом со мной,  изумленно уставившись на свою левую руку. Я
уже в который  раз поймал себя на мысли, что мне знакомы его  переживания: в
свое  время я сам  точно так же  нервно  поглаживал собственную непостижимую
кончность, словно  пытался уговорить  ее  вести себя  хорошо  и не ронять на
землю   огромый,   тяжелый  предмет,  каким-то   чудом   притаившийся  между
пальцами... Почему-то складывалось так, что  этот парень  шел нашим странным
путем, наступая на мои следы - не на все, конечно, но все-таки...
     Под конец дорога стала такой топкой, что даже мои  знаменитые  гусеницы
начали увязать в ненадежном  густом  коктейле,  смешанном из  приблизительно
равных частей  земли и воды. Я  тут же воспользовался случаем, чтобы извлечь
из  пыльных   сундуков  пассивной  лексики   несколько   особо  замысловатых
ругательств - просто для поднятия жизненного тонуса! Нумминорих даже не стал
спрашивать меня  о  значении этих  загадочных словечек,  кажется  он  просто
наслаждался их звучанием. Мой  обширный словарный запас был на грани полного
истощения,  когда  на  сумрачном  горизонте  обозначились   четкие   контуры
непривлекательного, но  величественого  сооружения. Башни  крепостной  стены
вокруг каторжной тюрьмы Нунда были словно специально созданы для того, чтобы
вызывать  приступы  тяжелой  депрессии  у  новых  жильцов этого  приюта  для
беспокойных  сердец: если бы мне сказали, что за  этими стенами мне придется
провести  несколько  лет  своей  единственной и  неповторимой  жизни, я  бы,
пожалуй, забился в какой-нибудь укромный угол, чтобы хорошенько поплакать...
     - Приехали! - Удивленно сказал Нумминорих. - Вообще-то считается, что в
Нунду можно добраться за полдюжины дней -  да и то по короткой дороге и если
очень припечет! - но до сих пор даже этот срок казался мне фантастическим...
Лихо ты все-таки ездишь, сэр Макс!
     - Не я, а мы. - Улыбнулся я. - Ты же провел за рычагом почти столько же
времени, как и я сам, забыл?
     -  Я  еще  не  успел привыкнуть  к  мысли,  что  научился.  -  Вздохнул
Нумминорих. У него было такое счастливое лицо, что даже  угрюмые приземистые
башни на горизонте  начали  казаться мне вполне  симпатичным  дополнением  к
пейзажу...
     Наш приезд  действительно  оказался полнейшим  сюрпризом  для  служащих
Нунды: дежурный Мастер Охраняющий  Врата хватал ртом  воздух, как только что
извлеченная  из воды  жертва  жестокой  рыболовной  страсти  -  меня  так  и
подмывало тут же прочитать ему лекцию о пользе  дыхательной гимнастики, но я
взял себя в руки и  промолчал: в Тайном Сыске, хвала Магистрам,  уже имеется
один потрясающий  зануда, великолепный сэр Шурф Лонли-Локли,  и этого вполне
достаточно!
     -  Канцелярия  Скорой  Расправы известила  нас о  вашем приезде  только
позавчера, господа... - Растерянно сказал страж ворот вместо приветствия.
     - Совершенно  верно. - Подтвердил я.  - Мы покинули Ехо  в тот же день,
после  полуночи...  Вы  мне вот  что скажите, сэр:  у вас принято предлагать
усталым   путникам   принять  ванную,  или  нам  следует  прополоскать  свои
запылившиеся тела в ближайшем болоте? И  еще мне ужасно интересно, в котором
часу у вас принято ужинать...
     -  Сейчас я вызову кого-нибудь  из ребят, они проводят вас в покои  для
гостей. - Смущенно кивнул парень. Нерешительно помялся и осторожно  уточнил:
- Сэр, вы хотите сказать, что уехали из столицы позавчера вечером?
     -  Не вечером,  а ночью. - Гордо поправил  я. А  потом не  удержался  и
серьезно  добавил: -  Да, я  понимаю,  что  мы  немного задержались,  и  ваш
начальник  наверняка  уже