ье и постарался  прими-
рительно улыбнуться.
   - Идите, ребята. - Я повелительно указал на  дверь.  Кочевники  молча
вышли, уселись на своих безумных лосей и вскоре скрылись за поворотом. Я
изумленно покачал головой и пошел удивлять сэра Джуффина.
   - Теперь я еще и царь! - Мрачно выпалил я с порога.  -  Сам  виноват,
дурак. Нашел, какое имечко вспомнить! - И я вкратце пересказал  Джуффину
историю своего неожиданного возвышения.
   - Ничего страшного! - Легкомысленно  махнул  рукой  мой  великолепный
шеф. - Ну царь, так царь, подумаешь! Меня вполне устраивает.
   - Надеюсь, вы меня не отправите к ним, царствовать?  -  С  внутренним
содроганием спросил я.
   - Не сходи с ума, Макс. За кого ты меня принимаешь?... Разве что, сам
сбежишь. Впрочем, тогда я тебя просто поймаю. И отсавлю  без  обеда,  на
неделю. Ясно?
   - Какая жестокость! - С удовольствием возмутился я. - Я и так год  не
ел!
   - Зато спал. - Равнодушно парировал Джуффин. -  Ладно  уж,  ваше  ве-
личство, надевайте свою походную мантию и отправляйтесь в набег на  сэра
Манга Мелифаро. Кажется, именно он и является настоящим виновником твоей
беды? Вот и отомсти ему, как следует!
   - Уничтожу все, что найду на столе! - Грозно пообещал я. - Он у  меня
еще попляшет!
   - Вот и славненько. - Вздохнул Джуффин. - Только не больше двух дней.
Мелифаро там кажется что-то бормотал насчет трех, так ты не бери в голо-
ву: что он понимает в жизни!
   - Ничего он в жизни не понимает, святая правда! Кто  же  дольше  двух
дней отдыхает?! - Согласился я. На этой оптимистической ноте мы и  расс-
тались.
   В коридоре я столкнулся с Меламори, она улыбнулась мне обрадованно  и
печально одновременно. Думаю, что с моим лицом произошло примерно то  же
самое.
   - Уезжаешь? - Спросила она.
   - Всего на два дня. - Я виновато пожал плечами. -  Такие  пустяки  по
сравнению с вечностью, правда?
   - Ты еще не видел, как я теперь езжу на амобилере. - Тихо сказала Ме-
ламори. - Конечно, до тебя мне пока далеко, но у меня есть  шансы  выиг-
рать наш спор. Когда-нибудь я перегоню тебя, клянусь всеми Магистрами!
   - Не спорю. Ты меня покатаешь?
   - Еще бы! - С энтузиазмом кивнула Меламори. -  Как  здорово,  что  ты
вернулся, Макс!
   - А ты сомневалась? - Весело спросил я.
   - В общем-то нет, да и сэр Джуффин говорил, что ты  обязательно  вер-
нешься, но иногда мне казалось, что он сам в это не слишком-то  верит...
Знаешь, я ведь не раз думала: может быть мне не стоило  придавать  такое
значение всем этим древним предрассудкам насчет судьбы. Нужно было  пос-
тупить так, как хочется, а там - будь что будет... Сожалеть о  том,  что
уже сделано, грешные Магистры, что может быть глупее!...  А  потом  тебя
чуть не убили в Магахонском лесу, стоило мне только подумать, что  можно
попробовать забыть о следящей за нами судьбе. Мне показалось, что это  -
предупреждение, и тогда я опять испугалась, только уже не за  себя,  мо-
жешь себе представить, и решила, что все должно оставаться, как есть. Но
все к лучшему: год - это очень долго, так что я научилась жить  без  те-
бя... и без сожалений.
   Я прислонился к стене и вытер взмокший лоб. Ну и  разговорчик  у  нас
получился, явно не для коридора Управления Полного Порядка!  Или  наобо-
рот, именно коридор - лучшее место для такого рода объяснений?
   - Проблема в том, что предрассудки,  которым  придает  значение  даже
Джуффин, мне тоже уже не кажутся просто глупыми предрассудками. -  Нако-
нец выдавил я. - Мне нравится, что мы оба живы, как бы там ни было,  это
прекрасно, правда?
   Меламори задумчиво покивала, я ненадолго заткнулся. А потом меня  по-
несло.
   - Время, - тихо сказал я, - на все нужно время. За последние два года
я научился многим удивительным вещам, Меламори. Когда-нибудь  я  научусь
обманывать эту тупую дуру судьбу... Это - не из  тех  обещаний,  которые
можно выполнить за день до Конца Года, да?... Но наверное когда-нибудь я
сделаю это. Лишь бы не было слишком поздно, конечно...
   - Такое никогда не слишком поздно. - Твердо сказала Меламори. - Такие
вещи всегда случаются вовремя, или вообще не случаются... Хорошо, что ты
это мне сказал, Макс... И не обижайся, если я буду вести себя так, слов-
но этого разговора никогда не было. Мне надоело жить с пустотой в груди,
так что надо развеселиться. В всяком случае, я собираюсь попробовать.
   - У тебя получится! - Подмигнул я. - Вот увидишь!... И  у  меня  тоже
получится... Или уже получилось? - Ох, я и сам этого не знал!
   Меламори нерешительно посмотрела на меня, потом лихо тряхнула растре-
панной головкой, помахала мне на прощание и скрылась в Зале Общей  рабо-
ты. Я немного постоял, собрался с мыслями, которых, впрочем,  все  равно
не было, и пошел к своей "светлой половине".
   Мелифаро ждал меня за опустевшим столиком в "Обжоре Бунбе", подпрыги-
вая от нетерпения.
   - Где тебя Темные Магистры носили, Ночной Кошмар? - Возмущенно  осве-
домился он. - Что, опять за старое взялся? Сколько народу уже прикончил,
признавайся!
   - Много. - Рассеянно ответил я. - Извини, дружище, я был занят.  Меня
провозгласили царем, а это - довольно хлопотная процедура,  сам  понима-
ешь!
   - Каким таким "царем"? - Мелифаро захлопал глазами. - Что, опять твой
знаменитый абстрактный юмор?
   - Нет, сухая констатация факта. - Я пожал плечами. - По дороге  расс-
кажу. Поехали, а то сейчас сюда припрутся мои придворные. Будут  плакать
и проситься с нами. Да и как я до сих пор обходился без  свиты,  ума  не
приложу!
   - Шуточки у тебя сегодня! - Проворчал Мелифаро. - Заедем  сначала  ко
мне, нужно же собраться.
   - А потом ко мне, по той же причине. - Кивнул я. - Между прочим,  мои
подданные мудрее нас с тобой. Они всегда носят с собой  все  свои  вещи.
Вот в таких сумках! - Я развел руки как можно шире, несколько  преувели-
чив размеры потрясших меня "почтальонских" сумок - чего только не сдела-
ешь из любви к своему народу!...
   Квартира Мелифаро на улице Хмурых Туч оказалась просторным,  роскошно
обставленным, но довольно запущенным жилищем. Чувствовалось, что  хозяин
заходит сюда довольно редко и в основном  для  того,  чтобы  поспать.  Я
одобрительно отметил, что слуг здесь явно не водилось, как и у меня  са-
мого.
   - Если хочешь выпить, поройся в книжном шкафу, дня два  назад  я  там
что-то видел... - Задумчиво сказал Мелифаро, с некоторым недоумением ог-
лядывая свою гостиную.
   - Спасибо, обойдусь. Мне же еще амобилер вести... Кстати, до сих  пор
бытовало мнение, что я - счастливый владелец самого грандиозного бардака
на обоих берегах Хурона. Боюсь, что это не совсем так! -  Я  сделал  пе-
чальное лицо.
   - Нет уж, парень, куда тебе до меня! - Гордо ответствовал Мелифаро.
   - Ну должен же ты хоть в чем-то быть лучшим, бедняга! - Ядовито заме-
тил я вслед его удаляющейся наверх спине.
   Через минуту Мелифаро вернулся, бодро размахивая полупустой  дорожной
сумкой.
   - Пошли, Макс. Видеть не могу эту замызганную конюшню! Ничего,  через
два дня здесь будет благодать. Я решил последовать твоему примеру.  Выз-
вал каких-то мистических уборщиков. Они утверждают, что моя берлога  еще
не безнадежна.
   - Хотелось бы верить, - сочувственно вздохнул я, - хорошее место. Мне
здесь нравится.
   - Да? Ну, по сравнению с юртами твоего бедного народа,  это  действи-
тельно вполне приличное жилье... Кстати, ты обещал поведать мне  историю
своего воцарения. Что у тебя с ними случилось?
   - А, пустяки! - Усмехнулся я. - Я сказал этим милым людям,  как  меня
зовут. Оказалось, что я - их царь, во всяком случае, их  гипотетического
пропавшего царя зовут точно так же. Вот и все.
   У Мелифаро отвисла челюсть.
   - Ты что, серьезно? Впрочем, с тебя станется!
   - Да ну, прекрати! - Сердито сказал я. - Я - бедный сирота, без роду,
без племени, заблудившийся во мраке собственных смутных  воспоминаний  о
прошлом... Ну какой из меня царь?!
   Пока мы ехали к моему дому, Мелифаро молчал, что совершенно не  вяза-
лось с моими представлениями о его возможностях. Переваривал информацию,
полагаю. Впрочем, не так уж долго мы ехали!
   У меня в гостиной творилось нечто невообразимое:  там  сосредоточенно
бездельничала чуть ли не дюжина угрюмых рабочих. Их начальник метался по
огромной комнате, из всех сил имитируя бурную деятельность. Я укоризнен-
но покачал головой.
   - Знаете, ребята, мне бы очень хотелось, чтобы вы когда-нибудь  прис-
тупили к работе. - Тихо, но внушительно сказал я. - Надо же  мне  где-то
жить, правда?
   Рабочие начали медленно пятиться к выходу, их начальник  открыл  рот,
приготовившись к объяснениям.
   - Не надо ничего говорить. И тем более, не надо пугаться. -  Примири-
тельно вздохнул я. - Давайте так: вы просто очень быстро  приведете  эту
квартиру в порядок. За два дня. А я плачу вам в три раза больше, чем  мы
договаривались, за срочность.
   - Но это невозможно! - Проникновенно сообщил начальник.
   - Человеку неведомы пределы собственных возможностей!  -  Внушительно
заявил я. - Особенно в критической ситуации. А вы попали  в  критическую
ситуацию, ребята, можете мне  поверить.  -  После  этого  ультимативного
объявления я пошел наверх, собираться.
   "Слушай, Ночной Кошмар, у тебя действительно вполне царские  замашеч-
ки!" - Зов Мелифаро настиг меня на середине лестницы.
   "А то!" - Гордо согласился я.
   Элла и Армстронг дремали в моей постели. Я  умилился,  потом  немного
повздыхал, что снова оставляю котят на произвол судьбы. Впрочем, их  но-
вый любимец, господин Андэ Пу, разумеется, не даст им затосковать.  Этот
парень по-прежнему постоянно околачивался в моем доме, впрочем, как пра-
вило, только в мое отсутствие... Я легкомысленно махнул на все  рукой  и
начал рыться в шкафу. Сунул в дорожную сумку  первое  попавшееся  лоохи,
какую-то темную скабу, пару пачек сигарет из  своих  почти  неиссякаемых
кеттарийских запасов, решил, что этого мне вполне хватит, и стремительно
побежал вниз. Самый верный способ убить беднягу Мелифаро - это заставить
его ждать дольше одной минуты...
   Мелифаро пока не умер: он оживленно общался с начальником моих  рабо-
чих.
   - ...Убьет, как пить дать, убьет! - Убеждала несчастного моя "светлая
половина". - Сначала убьет, а уже потом будет разбираться...  Поэтому  у
вас один выход - делайте, как он говорит!
   - Вот-вот! - Кивнул я. - Отличный совет, сэр Мелифаро. Ты такой  муд-
рый, аж завидки берут... Все, поехали! Если я здесь еще немного  побуду,
то сам скончаюсь... и так неожиданно и печально закончится эта  интерес-
ная история.
   - Какая история? - Не понял Мелифаро.
   - История моей жизни, экий ты бестолковый! - И я выскочил  на  улицу:
дальнейшее пребывание на этой "стройке  века"  казалось  мне  совершенно
бессмысленным. Мелифаро последовал за мной. Кажется, он был очень  дово-
лен полноценным общением с местным пролетариатом.  Я  не  стал  говорить
этому чуду, что оно здорово перегнуло палку:  подобные  дискуссии  давно
уже представлялись мне абсолютно бесполезными. Так что я  просто  уселся
за рычаг амобилера и дал себе волю... "Кстати, надо бы действительно по-
кататься с Меламори. Наверняка, она даже преуменьшает собственные  успе-
хи! - С нежностью подумал я. -  Что  ж,  хоть  какая-то  от  меня  вышла
польза, а не одно расстройство!"
   - Кажется, ты стал ездить еще быстрее. - Мелифаро трещал без  умолку.
- Теперь я догадываюсь, чем ты занимался весь этот год!  Ты  был  личным
возницей Магистра Нуфлина. Старик истосковался по острым ощущениям, вер-
но?
   - Да, - равнодушно кивнул я, - но потом  его  начало  укачивать.  Так
что, плакала моя карьера! Теперь у меня один выход: в цари податься.
   Мелифаро тут же выдвинул еще ряд версий касательно моего будущего, по
большей части не слишком приличных. Я слушал его вполуха и рассеянно ки-
вал, понемногу увеличивая скорость, и без того  головокружительную.  Так
что на сей раз парень сделал меня всухую, эта поездка стала чем-то вроде
моего Ватерлоо, но у меня не было никаких сил  бороться.  Мною  овладело
какое-то странное оцепенение, в котором не оставалось места  ни  словам,
ни мыслям, только смутные предчувствия чего-то неизбежного, неопределен-
ного, но головокружительного переполняли меня. Состояние  скорее  прият-
ное, чем нет, хотя, я и этого не знал наверняка...
   - А куда мы, собственно, едем? - Ехидно поинтересовался Мелифаро.
   - Как это "куда"? В твое родовое гнездо, если ты не передумал...
   - Мне тоже так казалось, но чтобы попасть туда, мы должны были  свер-
нуть еще дюжину минут назад.
   - Дырку в небе над твоим домом, Девятый том! - Проворчал я, лихо раз-
ворачивась почти на полном ходу. - Ты не мог сказать раньше?
   - Мне было интересно, когда до тебя дойдет эта немудреная  истина.  -
Гордо сообщил Мелифаро. - Мой пытливый ум стремится познать  непознавае-
мое. Например, тебя... Но потом я понял, что ты вполне способен  доехать
до самого Ландаланда, так что,  пришлось  временно  прекратить  экспери-
мент... Ты хоть теперь не пропусти поворт! А то будем мотаться  по  этой
грешной дороге, пока не придет время возвращаться в Ехо.
   - Без тебя знаю! - Сварливо буркнул я, потом представил себе это  су-
матошное мотание взад и вперед по сельской дроге, не выдержал и  рассме-
ялся. Оцепенение мое как рукой сняло, я снова был  в  полном  порядке...
или наоборот, со мной снова что-то было не так? Ох, тут  разве  что  сэр
Джуффин Халли разберется, если сильно захочет, что, впрочем, весьма сом-
нительно...
   - Ты сегодня сам не свой! - Мелифаро встревоженно покосился на  меня.
- Что-то случилось? Корона жмет, или мантия узковата?
   - Тебе совершенно не идет такое выражение лица!  -  Отмахнулся  я.  -
Свой я, свой, чей же еще! Просто устал. Столько работы навалилось! Такое
ощущение, что за время моего отсутствия  вы  вообще  ничего  не  делали,
только свои знаменитые зарубки на столе ставили. Всем коллективом... Ни-
чего, вот посплю в комнате твоего дедушки, и все как рукой снимет.
   - Снимет, это точно! - Согласился Мелифаро. - Тебя еще не  тошнит  от
собственной таинственности, Ночной Кошмар?
   - Тошнит! - Кивнул я. Мелифаро это признание совершенно  удовлетвори-
ло, так что он даже заткнулся. На целую секунду, поскольку мы уже  прие-
хали, и ему пришлось снова открыть рот,  чтобы  поприветствовать  своего
великолепного батюшку.
   Сэр Манга Мелифаро ждал нас у ворот. Он совершенно  не  изменился  со
времени нашей последней встречи, разве что толстенная рыжая  коса  стала
еще длиннее. Удивительно все-таки, как великому энциклопедисту  шла  эта
неадекватная прическа!
   - Твой брат окончательно рехнулся! - Деловым тоном сообщил он  своему
младшенькому, после чего повернулся ко мне. - Хороший вечер,  сэр  Макс!
Глазам своим не верю: неужели вы все-таки до нас добрались?
   - Я и сам не очень-то верю! - Признался я. - Но по всему выходит, что
так, к величайшему моему облегчению!
   - Слушай его больше! Я трое суток валялся в ногах у этого  кошмарного
создания, умолял оказать честь нашему дому. Между  прочим,  только  ради
тебя, папа, так что ты - мой вечный должник! - Мелифаро тут же встрял  в
нашу светскую беседу. - Кстати, а который из моих братьев рехнулся?
   - Угадай с трех раз! - Сэр Манга с видом мученика закатил глаза.
   - Ну, вообще-то, у Анчифы больше шансов, - улыбнулся Мелифаро,  -  он
талантливее, да и жизнь у него поинтереснее. Я угадал?
   - Разумеется! - Проворчал глава этого удивительного  семейства.  -  Я
нарочно вышел вам навстречу, чтобы обсудить одну проблему...  Вообще-то,
я собирался послать тебе зов, но все откладывал, а потом увидел из  окна
летящий над землей амобилер и понял, что зов посылать уже поздно...
   - "Летящий"? Издеваетесь? - Переспросил я. - И вы,  сэр  Манга,  туда
же?
   - Простите, Макс, но у меня такое  впечатление,  что  его  колеса  не
всегда касались земли, так что мой комплимент основан на  реальных  фак-
тах.
   - И что же натворил мой братик? - С  любопытством  спросил  Мелифаро,
явно утомленный нашим выяснением отношений.
   - Он привез гостя, аж из Изамона! - Печально сообщил сэр Манга. -  Но
какого! Впрочем, сейчас увидишь, это нечто особенное.
   - Гость? Ну, гость, как раз, в порядке вещей! Это у нас семейное.  Ты
сам не без греха, да и я вот привел... - Мелифаро бесцеремонно указал на
меня. У меня не было настроения вмешиваться в беседу, поэтому  я  только
укоризненно показал ему кулак, боюсь, недостаточно внушительный: размеры
моих рук, увы, никогда не потрясали окружающих.
   - Ничего, через полчаса ты поймешь, что я имею в виду! - Злорадно по-
обещал сэр Манга. - Выгонять его нельзя, поскольку у себя на  родине  он
оказал гостеприимство нашему родственнику... не мог этот  болван  Анчифа
на улице переночевать!... А мы с мамой уже исчерпали свое терпение,  она
все грозилась, что повидается с тобой напоследок, а потом сбежит в Уриу-
ланд, к своей родне. Знаешь, меня еще никогда не бросали жены. Не в моем
возрасте начинать с этим экспериментировать. Увези его пожалуйста в сто-
лицу, сынок! Может быть он там заблудится: Ехо - довольно большой город,
правда?
   - Что, так достал? - Изумился Мелифаро. - Что же это за  чудо  такое?
Мне даже любопытно... В любом случае, можешь не волноваться: если нужно,
я его увезу. У нас с Анчифой всегда так: он делает глупости, я  их  исп-
равляю... Да, а что он сам-то думает по этому поводу?
   - А как ты считаешь? Разумеется, твой брат совершенно счастлив.  Этот
парень успешно заменяет ему целую ораву слабоумных матросов, на  которых
можно испытывать самые грязные ругательства... Впрочем,  этому  изамонцу
анчифины словечки - как индюку зерно. Он еще и глухой, впридачу к прочим
своим достоинствам... Ладно уж, идемте в гостиную. Простите меня,  Макс,
кажется, я чрезмерно увлекся своими семейными проблемами. Не  слишком-то
вежливо!
   - Зато в высшей степени занимательно! - Успокоил я беднягу.
   - Выше нос, папуля! Я привез с собой настоящего убийцу, так  что  те-
перь все будет в порядке. Угробим этого изамонского варвара и закопаем в
саду, благо не впервой! Правда, Макс? - С невинным  видом  спросил  меня
Мелифаро.
   - Это, конечно, выход. - Задумчиво кивнул сэр Манга. -  Но  только  в
крайнем случае, если он не примет твое приглашение.
   "Грешные Магистры, он даже не счел это шуткой! - Безмолвная речь  Ме-
лифаро звучала почти испуганно. - Ну, знаешь ли, Макс, это уже серьезно!
Я начинаю волноваться за папино здоровье!"
   "А что, разве ты шутил?" - Я постарался задать свой вопрос  с  макси-
мально серьезным видом. Теперь пришла очередь  Мелифаро  показывать  мне
кулак. Я завистливо вздохнул: его кулак выглядел куда внушительнее  мое-
го!
   В гостиной было пусто. Сэр Манга присел к обеденному столу.
   - Нам подозрительно везет. Советую перекусить, мальчики. Вечер  коро-
ток, так что ловите свою удачу!
   - Я всегда слушаюсь старших! - Улыбнулся я, с интересом  присматрива-
ясь к содержимому многочисленных блюд.
   - Экий ты положительный! - Фыркнул Мелифаро, с  азартом  вгрызаясь  в
какой-то симпатичный крошечный рогалик.
   - Только приехал и уже жрешь? Правильно, братишка! Главное -  это  не
оставлять без ночной работы свою задницу! - На пороге появился невысокий
худой парень. Впрочем, я тут же понял, что передо мной один из тех тощих
жилистых ребят, драться с которыми - весьма неприятное занятие. Его  го-
лова была элегантно укутана какой-то раскошной пестрой шалью, концы  ко-
торой чуть ли не достигали земли. Простое черное лоохи едва доходило  до
колен - слишком короткое по столичным меркам. Клетчатая скаба  была  не-
намного длиннее, так что любопытным взорам открывалось великолепное зре-
лище: какие-то головокружительные черные сапоги, сплошь изукрашенные ис-
куснейшей резьбой, мне до сих пор казалось, что такие штуки можно вытво-
рять с деревом, но никак не с кожей. Следом  за  ним  шествовал  великан
Бахба, старший из братьев, с которым я уже успел  п