бразить моего Армстронга
(или Эллу: невелика разница), как он это  себе  представлял.  Я
чуть не разрыдался от умиления! Но избыток положительных эмоций
не помешал мне сладко заснуть.
     Трех   часов   сна  хватило  с  лихвой:  даже  одна  капля
обожаемого мной бальзама Кахара творит чудеса! Так что  у  меня
было  достаточно времени, чтобы собственноручно расчесать своих
зверюг. Результат превзошел все ожидания!
     На закате я бережно погрузил себя в амобилер и  отправился
на  другую сторону Хурона, тихое и респектабельное Левобережье.
В гости к своему боссу  и  к  чудесному  мохнатому  существу  с
бульдожьей  мордшкой, Хуфу, лучшей собчке всех Миров! Я ехал по
совершенно пустым улицам. Владельцы  ресторанов  мирно  клевали
носами  на  порогах  своих  заведений,  без  особой  надежды на
прибыль. По мозаичным мостовым сонно бродили птицы. Жители  Ехо
отдыхали  от  миновавших  наконец  забот  старого года. Веселых
вечеринок не  намечалось.  Только  спокойный  здоровый  сон,  о
котором так долго тосковала столица.
     Сэр  Джуффин  Халли  собственноручно  впустил  меня в дом:
Кимпа отправился спать сразу после того, как закончил накрывать
на стол. Наши  посиделки  наверное  казались  усталому  старику
верхом эксцентричности.
     Разумеется  первым  делом  я обнял погибающего от восторга
Хуфа. Малыш тщательно облизал мой нос и  принялся  за  ухо.  На
радостях  я  решил  не  лишать песика удовольствия, хотя обычно
предпочитаю другие способы умывания.
     - Я без подарков! - Заявил я, усаживаясь в уютное  кресло.
- Вы  же  знаете, Джуффин, жадность меня погубит! Разве что для
тебя, малыш... - И я развернул крошечный сверток. Там были наши
с Хуфом любимые печенья из "Горбуна Итуло", невероятно  вкусные
и  запредельно дорогие. Сэр Джуффин Халли до сих пор утврждает,
что приготовить такое без  использования  запрещенных  ступеней
магии  практически невозможно. Тем не менее, тамошний повар вне
подозрений: его проверяют чуть ли не каждую  дюжину  дней  -  и
ничего!   Вот  что  значит  кулинарный  талант,  об  отсутствии
которого у меня мы так сокрушались не далее чем утром!
     "Макс - хороший!" - Хуф прекрасно владел Безмолвной речью.
Пожалуй, получше, чем я сам...
     - Ты на них все  деньги  угрохал?  -  Поинтересовался  сэр
Джуффин.
     - Половину.  А  вторую  половину  я,  как  вы  выразились,
"угрохал"  на  это,  -  с  напыщенной  физиономией  заправского
фокусника  я  встряхнул  левой  рукой,  и  на  стол  шлепнулась
маленькая пузатая бутылочка из темного стекла.
     - Врешь ты все насчет денег! Такие вещи  не  продаются!  -
Мечтательно   вздохнул   Джуффин.   -  Неужели  опять  Меламори
поделилась? Я-то поверил, что она тебе "наступила на сердце"! А
это был тщательно продуманный план. Ты -  гений,  Макс!  Открыл
самый безотказный способ таскать вино из подвалов Семилистника!
Очень практично... Я потрясен!
     Я печально усмехнулся.
     - Я  действительно  открыл такой способ. Но к сожалению не
тот, что вы имеете в виду,  Джуффин.  Я  с  ней  поспорил...  И
выиграл, в кои-то веки.
     - Поспорил?!
     - Ну да. Леди чрезвычайно азартна. Да вы сами знаете...
     - Никогда  не  придавал  этому  значения...  И  на  что вы
поспорили?
     - Я сказал ей, что буду четверть часа беседовать  с  сэром
Бубутой, и он ни разу не употребит слова "задница", "сортир"...
ну  и так далее. Я воспользовался ситуацией: Меламори несколько
дней отсутствовала и была не в курсе некоторых перемен в  наших
с Бубутой отношениях...
     - А,  наслышан!  Говорят,  что у него началось нечто вроде
нервного тика. Когда Бубута начинает  высказывать  вслух  плоды
своих занимательных раздумий, он постоянно оборачивается, чтобы
проверить,  нет ли тебя поблизости... Грешные Магистры, Макс, у
меня и в мыслях не было, что ты сделаешь меня таким счастливым!
     - Могли  бы  поступить  проще:   нанять   на   мое   место
какого-нибудь вурдалка...
     - Жизнь  показала,  что ты страшнее... Так что, ты выиграл
спор?
     - Как видите, - я кивнул на бутылочку,  -  "Темная  суть",
один  из  лучших сортов, по словам Меламори... Она сказала, что
за такое - не жалко.
     - Девочка абсолютно права...  в  обоих  случаях!  Ты  меня
поражаешь,  Макс.  Такие  вина  пьют в одиночку, заперев дверь,
чтобы лихим ветром не занесло лучших друзей!
     - А я к вам подлизываюсь. Как я понял,  в  ваших  подвалах
хранится  не  только вяленое мясо убиенных Магистров, но и пара
ящиков с бальзамом Кахара...
     - Обижаешь, парень! Зачем мне их хранить? Такую ерунду я и
сам могу приготовить... не возбраняется пренебрегать Кодексом в
интересах Короны. Великий Магистр  Нуфлин  Мони  Мах  тоже  так
считает, между прочим!
     - Тем  более... Знаете, Джуффин, я полностью разделяю ваши
с Великим Магистром взгляды на жизнь! Жаль, что я никогда этому
не научусь!
     - Да уж, этому - врядли! Ты и камру-то варить  никогда  не
научишься,  бедолага!  - Сэр Джуффин Халли кажется искренне мне
сочувствовал.
     - Должен же быть у меня хоть один недостаток! -  Утешил  я
своего  многострадального учителя, придвигая к нему бутылочку с
"Темной сутью"...
     Вечер был настолько приятным, что возвращаясь на службу, я
чувствовал  себя  скорее  тележкой   торговца   съестным,   чем
существом человекоподобным. Хотелось поразмяться.
     Несмотря  на  оптимистические  предсказания  сэра Джуффина
Халли касательно моего предполагаемого безделия в эту  тишайшую
из ночей, в Управлении меня уже ждала чудная разминка. В Кресле
Безутешных  в  Зале  Общей Работы тихо подвывала очаровательная
леди средних лет в дорогом лоохи, накинутом  прямо  на  линялую
домашнюю скабу. Дама находилась на той стадии потрясения, когда
невнятное бормотание уже кончилось, а дар речи еще не вернулся.
Поэтому  я не стал оспаривать гражданское право нашей гостьи на
тихие подвывания, а повинуясь  какому-то  дремучему  инстинкту,
вручил  ей  чашку  холодной  камры  собственного приготовления,
которая все еще стояла на  столе:  такая  гадость  способствует
восстановлению душевного равновесия не хуже нашатырного спирта,
который  здесь, между прочим, запрещен, как имеющий отношение к
черной магии третьей (представьте себе!) ступени... Удивительно
все-таки, что леди вообще выжила!
     Полное представление о том, что происходило  с  несчастной
посетительницей  до  того,  как  она  ушла в себя, мне мог дать
только  Куруш,  единственный  свидетель  ее  незапланированного
визита.  Я  повернулся  к  нему,  и буривух без лишних вопросов
выдал свежайшую информацию:
     - Мой муж стал куском мяса, мой муж  стал  большим  куском
мяса, мой муж стал куском мяса...
     Я  жалобно посмотрел на Куруша, потом на даму, потом опять
на Куруша, потом - на потолок, который должен был заменить  мне
небо.  ("За  что,  о Темные Магистры? Ведь я не такой уж плохой
парень! Можно даже сказать, я - очень хороший парень,  так  что
не  надо,  ладно?") Какое там "ладно"! Безумие прогрессировало:
Куруш продолжал старательно твердить о муже и мясе. Я знал, что
теперь он не замолчит, пока честно не  выложит  все,  что  было
сказано  в  мое  отсутствие.  Услышав  собственную незатейливую
историю,  леди  решительно  свернула   с   пути,   ведущего   к
спокойствию  и  встала  на  тропу  истерики. Я силой влил в нее
остатки черной гадости. Это помогло. Бедная женщина  замолчала,
потом   подняла   на   меня   прекрасные  растерянные  глаза  и
прошептала:
     - Это ужасно, но в кровати  действительно  лежит  огромный
кусок мяса, а Карри нигде нет...
     Буривух наконец замолчал. Казалось он тоже был растерян. Я
осторожно погладил птицу:
     - Умница  моя,  все  в порядке. Мне это не нравится, но ты
тут не при чем. Ты - молодчина, Куруш. Если бы я знал, что  тут
творится, не стал бы так засиживаться.
     Куруш  снова  самодовольно  надулся. Сэр Джуффин Халли (не
без моей скромной помощи) сумел воспитать самого  избалованного
буривуха  во всем Соединенном Королевстве. И, дырку над всеми в
небе, нам это нравилось!
     - Людям не свойственно приходить в Дом у Моста в Последнюю
Ночь Года, - поучительно  сказал  буривух,  -  так  что  ты  не
виноват!  Молодец,  что  вообще  вернулся!  -  Наш Куруш был не
только самой избалованной, но и  самой  великодушной  птицей  в
этом безумном Мире!
     Я повернулся к женщине.
     - Как вас зовут, незабвенная?
     Она улыбнулась сквозь слезы (отлично, Макс, ты - настоящий
плейбой, несмотря на Мантию Смерти!)
     - Танита  Коварека,  мой  муж  Карри...  я хотела сказать,
Карвен Коварека. У  нас  маленький  трактир,  здесь,  в  Старом
городе,  "Пьяная бутылка", может быть вы знаете... и Карри... -
Леди тихо, но отчаянно всхлипнула.
     - Думаю, нам стоит  просто  отправиться  к  вам  домой.  -
Сказал  я.  -  По дороге вы мне все объясните, если конечно тут
можно что-нибудь объяснить... Вы не возражаете, если мы  пойдем
пешком? Насколько я знаю, это от силы минут десять.
     - Конечно, - сказала она, поднимаясь, - мне, кажется, надо
попробовать успокоиться.
     Перед  уходом  я  еще раз погладил Куруша. Баловать, и еще
раз баловать - так велели сэр Джуффин и мое собственное сердце!
И мы отправились в путь.
     Бархатная тьма приняла нас  в  свою  уютную  пазуху.  Леди
Танита действительно почти успокоилась. Человек просто не может
страдать   дольше,   чем   он  может  страдать:  исчерпав  свои
возможности в этой сфере, он переключается на  другие  дела,  и
это - величайшее из благ!
     - Вас  все  так  боятся, сэр Макс, а на самом деле рядом с
вами спокойно... - Леди  Танита  просто  огорошила  меня  своим
комплиментом.  -  Люди  болтают, что сэр Почтеннейший Начальник
нашел вас на том свете, это так? - Вдруг спросила она
     - Почти на том  свете,  -  ухмыльнулся  я,  -  на  границе
графства Вук и Пустых Земель.
     - Жаль!  -  Вздохнула  моя  спутница.  -  Если бы это была
правда, может быть, вы смогли бы рассказать мне, как там  будет
жить Карри.
     Я  подумал, что господину Коварека чертовски повезло: даже
если он действительно умер, при жизни  его  окружали  любовь  и
забота, это точно!
     - Знаете,  леди  Танита,  -  сказал я, - может быть ничего
страшного еще не случилось...
     - Случилось! - Прошептала она. - Это был не  просто  кусок
мяса, сэр Макс, это был кусок мяса человеческой формы. И он был
одет  в пижаму Карри! - Леди Танита всхлипнула, но у нее просто
больше не было слез. И она продолжала говорить,  поскольку  это
был  единственный способ как-то жить дальше... - Мы легли спать
очень рано, устали... ну, как все, наверное. Да  и  посетителей
не было, их сегодня нигде нет... Я потом я внезапно проснулась.
Знаете, сэр Макс, я всегда просыпаюсь, когда у Карри что-нибудь
болит,  или  он  просто  хочет  пить.  Мы  долго  живем вместе,
наверное поэтому... Мы поженились  очень  рано.  Наши  родители
были в ужасе, но они просто ничего не понимали... Да, так что я
проснулась  в  полной уверенности, что у Карри что-то не так. И
увидела этот ужасный кусок мяса в его пижаме.  Знаете,  у  него
даже  осталось что-то вроде лица, так что... Мы уже пришли, сэр
Макс! Только...
     - Я пойду наверх один. - Успокоил я  леди  Таниту.  -  Вам
больше  не  надо туда ходить. И знаете что? Я бы на вашем месте
отправился сейчас к какой-нибудь подруге... или на худой конец,
к кому-то из родственников. Поднимете их с постели,  расскажете
о своем несчастье. Они будут поить вас всякими зельями, в конце
концов  вы  устанете  от  их глупых утешений и заснете. Все это
будет ужасно, но... В общем, хороший способ не сойти с  ума!  Я
бы так сделал, одним словом! А я пришлю вам зов, если мне будет
нужно вас расспросить. Но думаю, не раньше, чем утром...
     - Я пойду к Шатти. Это младшая сестра Карри. Леди Шатторая
Коварека,  если полностью... Она хорошая девочка и... мне самой
прийдется ее утешать, а  это  лучше,  чем...  Вы  действительно
очень  хороший человек, сэр Макс! Такой совет может дать только
человек, который знает, что такое боль... Спасибо вам!
     - Вас проводить? - Крикнул я в темноту.
     - Шатти живет на соcедней улице... - Слабый  голосок  леди
Таниты таял где-то в тусклом оранжевом тумане уличных фонарей.
     Я  вздохнул  и  вошел  в  дом.  Гостиная была сравнительно
маленькой. Конечно, ведь большую часть  дома  занимала  "Пьяная
бутылка",  уютный ресторанчик, атмосфера которого совершенно не
соответствовала дурацкому названию. Я был здесь как-то раз, еще
осенью.  И  кажется  даже  поболтал   с   хозяином,   невысоким
мускулистым   человеком  с  неправдоподобно  густой  каштановой
шевелюрой. Тогда я еще не носил "Мантию  Смерти",  так  что  на
меня  не  обрушивались  отовсюду  натянутые  любезные  улыбки и
очумевшие от ужаса взгляды...
     Я еще раз вздохнул и пошел наверх. Знала бы  леди  Танита,
что  без  нее мне станет страшно как ребенку, родители которого
впервые рискнули отправиться вечером в кино!... Но делать  было
нечего.
     С  тяжелым  сердцем  я  распахнул дверь спальни. В нос мне
ударил самый замечательный из запахов, какой только можно  себе
вообразить:   запах   вкусной   еды.  Это  оказалось  настолько
неожиданным, что я замер. Потом все-таки  нашарил  выключатель.
Теплый   оранжевый  свет  залил  комнату.  Здесь,  в  Ехо,  для
освещения  улиц  и  помещений  нередко   используют   особенные
светящиеся   грибы:   они  охотно  плодятся  и  размножаются  в
специальных сосудах, заменяющих абажуры. Фокус состоит  в  том,
что  грибы  начинают  светиться когда их что-то раздражает, так
что "выключатель"  приводит  в  движение  специальные  щеточки,
которые  осторожно,  но  назойливо  щекочут  шляпки  грибов. Те
реагируют немедленно.
     Оранжевый свет сердитых грибов нравится  не  всем,  многие
эстеты  предпочитают  свечи,  или  шары с голубоватым светящмся
газом. В частности, так поступает сэр Джуффин Халли. Я привык к
голубому свету, пока жил у него, так что  обзавелся  такими  же
шарами  для  собственной  квартиры.  Но  и  оранжевое освещение
казалось мне довольно милым.  Хозяевам  этого  дома,  очевидно,
тоже... Итак, грибы разгневались, и я смог оглядеться.
     В  центре  пушистого ковра среди разбросанных одеял лежало
нечто. Это "нечто"  действительно  было  одето  в  своего  рода
пижаму:  просторную  скабу  из мягкой ткани. Я так и не приучил
себя пользоваться этим  безобразием.  Бодрствовать  в  скабе  и
лоохи  -  это  одно,  а  спать  в балахоне, напоминающем ночную
рубаху твоей бабушки - извините! И  потом,  в  хорошей  постели
надо  спать  голым  -  вот основной постулат моей догматической
веры!
     Загадочное "нечто" явно принадлежало к лагерю моих идейных
противников, поскольку носило "пижаму". На этом его сходство  с
человеком  практически заканчивалось. Передо мной действительно
был кусок мяса... хорошо приготовленного,  аппетитно  пахнущего
мяса.  Оно  издавало  головокружительный, дразнящий и почему-то
знакомый мне запах. Я подошел поближе.  Это  оказалось  тяжелым
испытанием  для моих нервов. Меня чуть не стошнило, несмотря на
чудесный аромат: у куска мяса действительно было  лицо.  Жалкое
подобие  человеческого лица... Леди Танита была права, у нее не
оставалось основания для пустых надежд на лучшее! Остатки  лица
обрамлял  ореол  каштановых  кудрей, которые узнал даже я, хотя
видел беднягу Карвена всего один раз в жизни.
     - Грешные Магистры! - Растерянно сказал я вслух. -  И  что
же мне теперь делать?
     Я  спустился  вниз  в  гостную,  оттуда  прошел  в  темный
ресторан  и  налил  себе  полный  стакан   содержимого   первой
попавшейся  под  руку  бутылки.  В темноте я так и не разглядел
названия напитка, но вкус был сносным. Потом я набил трубку.  В
сложившейся  ситуации  дрянной  вкус  местного  табака  не имел
никакого значения. Это было лучше, чем ничего!
     Я сидел один за стойкой бара в тусклом  ореоле  оранжевого
уличного   света,   цедил  анонимный  напиток  и  курил.  Этого
нехитрого ритуала оказалось достаточно, чтобы  мысли  пришли  в
порядок.  Я  понял, что мне не нужно беспокоить ни Мелифаро, ни
тем более сэра Джуффина. Пусть себе  дрыхнут!  Не  такой  уж  я
кретин,  чтобы  не  справиться  с элементарными вещами. В конце
концов, это и есть моя работа...
     Покончив с моральным разложением, я  вернулся  в  спальню.
Аппетитный  запах  снова  показался мне знакомым. Где я мог его
унюхать? Не в "Обжоре  Бунбе",  это  точно!  Запах  в  "Обжоре"
совершенно  особенный,  более  резкий  и  пряный. И не в "Сытом
скелете", откуда мне каждый день носят завтраки... И не...  Вот
привязалось  же! Все равно ведь не вспомню! Не на бабушкиной же
кухне так пахло! Хотя... Я окончательно  запутался,  как  часто
случается при попытках навести порядок в каше воспоминаний.
     Махнув  рукой на это безнадежное дело, я полез в карман за
своим почти игрушечным кинжальчиком. Индикатор,  вмонтированный
в  рукоятку,  сообщил  мне,  что  речь идет всего лишь о черной
магии второй ступени. Это было не только официально  дозволено,
но  и  крайне логично, поскольку передо мной находились останки
хозяина ресторана, а кому же еще, как не повару  иметь  дело  с
разрешенной  ступенью черной магии?! Которой по моему скромному
разумению  было  совершенно  недостаточно,   чтобы   превратить
человека  в  такое...  Ладно,  с  этим будем разбираться позже!
Сечас нужно просто забрать тело в Дом у Моста,  поскольку  так,
наверное, положено...
     А  потом,  я  и  подумать  не  мог  оставить этот кошмар в
супружеской постели! Рано или поздно  симпатичной  леди  Таните
придется  вернуться  домой...  Хорош  я  буду,  если  обреку ее
увидеть жуткое мясо еще раз! Мне не было  жаль  эту  женщину...
То, что я испытывал нельзя назвать жалостью. Все, что творилось
с  ней, в каком-то сысле происходило и со мной самим, но где-то
далеко... и словно "шепотом". Боль леди Таниты долетала до меня
как звук теливизора, орущего в соседней квартире: она  была  не
во  мне,  но  я  не  мог  от нее избавиться. Одним словом, я на
собственной   шкуре   испытывал   буквальное   значение   слова
"сострадание"...
     Нет  ничего проще, чем совершить невозможное! Стоит только
представить себе, чем ты сейчас будешь заниматься -  и  тут  же
отключаешься.  А когда приходишь в себя - все уже позади... Так
что мне не пришлось особенно переживать по  поводу  проделанной
мной  чудовищной  операции. Клянусь Миром: заворчивая кошмарный
кусок мяса в одеяло,  я  не  испытывал  никаких  эмоций.  Я  не
испытывал  их  и  позже,  проделывая  полюбившийся мне фокус, в
результате которого изрядно уменьшившийся омерзительный сверток
оказался между большим и указательным пальцами моей левой руки.
И пока шел по неправдоподобно пустому городу в Дом у Моста...
     Оказавшись  в  Управлении,  я   всерьез   задумался:   где
выгрузить свою ношу? В маленькой, темной, надежно изолированной
от   остального   мира   комнатушке,   где  полагалось  хранить
вещественные доказательства, или в таком же помещении несколько
больших размеров,  которое  считалось  моргом  и  почти  всегда
пустовало?  Я  настолько  серьезно отнесся к этой проблеме, что
решил посоветоваться с Курушем.
     - Если ты уверен, что он когда-то был человеком, значит он
- труп! - Заявила мудрая птица. Мне стало легче. Хоть  какая-то
определенность!
     Только   после   того,   как   аппетитно  пахнущая  "мечта
каннибала" оказалась на каменном полу, я снова стал тем Максом,
к  которому  привык:   слабонервным   неврастеником,   которого
шокировал  собственный  "героический"  поступок. И я пошел мыть
руки.
     После ритуала очищения верхних конечностей мне  полегчало,
и я вернулся в кабинет.
     - Хорошо  год заканчивается, - подмигнул я Курушу, - визит
прекрасной дамы и много еды!
     - Ты шутишь, Макс? - Осторожно спросил буривух. -  Мне  не
кажется,  что  это  можно есть, хотя люди постоянно едят всякую
гадость...
     - Конечно шучу! - Я