мы увиделись впервые.
    - Я  уже  сказала, что  от  нашего  разговора проку  не  будет,  -
неохотно произнесла она, уставившись в  пол. - Могу повторить. Я  тоже
не знаю, куда  подевался мой  брат Урмаго.  И очень  об этом  сожалею.
Насколько я  поняла со  слов Маркуло,  наш хитрый  отец составил  свое
завещание таким  образом, что  на самом  деле дом  и имущество  должны
достаться не столько вам, сколько Урмаго. Что ж, меня бы это устроило.
Он всегда был  моим любимым братом,  несмотря на то,  что у нас  обоих
довольно неуживчивый  характер... Впрочем,  в нашей  семье он  у  всех
неуживчивый.
    - Да, я заметил, - сухо сказал Шурф.
    - Если бы я могла помочь вам разыскать Урмаго, я бы это сделала, -
решительно заключила Ули. - Скажу больше: любой из членов нашей  семьи
вам бы охотно помог.  Как бы там  ни было, а  лучше уж пусть  хозяином
дома будет Урмаго, чем ты, - она укоризненно посмотрела на Лонли-Локли
и добавила: - А ведь ты мог  бы оставить все как есть, сэр!  Насколько
мне удалось разузнать,  ты весьма богат,  да и живешь  далеко от  этих
мест. И не  говори мне, что  ты решил выполнить  волю нашего  мертвого
отца только потому, что боишься его призрака! Такие как ты, не  боятся
мертвых. Впрочем, я думаю, ты вообще ничего не боишься!
    - Благодарю за  лестный отзыв,  - галантный Шурф  даже отвесил  ей
неглубокий поклон.  -  Но  воля  вашего  покойного  отца  должна  быть
исполнена, так что это обсуждению не подлежит.
    - Но...  -  она умолкла,  махнула  рукой, как  бы  признавая,  что
дальнейшая дискуссия  бесполезна,  взволнованно  поднялась  со  своего
стула, пересекла  комнату, остановилась  у окна  и тихо  спросила,  не
оборачиваясь к нам:  - Что теперь  с нами будет?  Ты выставишь нас  на
улицу?
    - Вообще-то, поначалу  у меня  не было таких  планов, -  задумчиво
сказал ей Шурф. - Но после всего,  что начало твориться в этом доме  с
момента нашего приезда... Тебе  не кажется, что  нас слишком уж  часто
пытались  убить?  Неумело,  конечно,  но  ваши  намерения  более   чем
очевидны... Впрочем, я еще ничего не  решил. Скажу тебе одно: если  бы
сейчас объявился  твой брат  Урмаго, это  решило бы  все проблемы,  до
единой!
    - Но он... - голос Ули дрогнул, и она замолчала - я мог поспорить,
что она как следует прикусила язык!
    - Кажется, ты совершенно уверена, что  твой брат не найдется -  по
крайней мере, в ближайшее время, -  заметил Шурф. - Хотел бы я  знать,
откуда такая уверенность?
    Мне стало  смертельно скучно.  Детский сад  какой-то -  тоже  мне,
выездная сессия Тайного Сыска  столицы Соединенного Королевства!  Даже
мне было совершенно ясно, что если уж кто-то в семейке Кутыков,  глаза
бы мои на них не смотрели, знает, куда подевался этот грешный господин
Урмаго, то  именно  Ули.  Мне даже  не  требовалось  прислушиваться  к
подсказкам моего чуткого сердца: у барышни все на лице было  написано,
такими крупными буквами -  хоть в суд присяжных  ее тащи, не  утруждая
себя поиском  других доказательств.  Я решил  прибегнуть к  Безмолвной
речи и душевно  пообщаться с  этим гением, сэром  Лонли-Локли: у  меня
сердце кровью обливалось, так все было бездарно!
    "Шурф, она все  знает, можешь  мне поверить!" -  сообщил я  своему
другу.
    "Разумеется, она знает", - он  даже бровью не повел.  Соблаговолил
адресовать мне этот вялый ответ и умолк. Я начал закипать.
    "Шурф, один  мой  Смертный  Шар,  и  она  все  нам  расскажет,  ко
всеобщему удовольствию. Какого черта?!..."
    "Потерпи еще немного, Макс? - невозмутимо попросил этот начинающий
святой,  настоящий   отличник  дзен-буддистской   подготовки.  -   Мне
интересно послушать, как она будет выкручиваться."
    "Да никак она не  будет выкручиваться, -  если бы Безмолвная  речь
позволяла переходить на крик, я бы уже орал. - Намелет еще гору  чуши,
и  ладно!  Или  вообще  ничего  больше  не  скажет,  если  воображение
подведет. А ее родственнички, тем временем, сдуру перебьют друг друга,
пытаясь  соорудить  для  нас  еще  пару  ловушек.  Этот   доморощенный
"властелин зла" Маркуло переберет на  поминках и угодит в  собственный
капкан, а бабушка  выльет на  себя очередной котел  яду -  ты бы  хоть
старушку пожалел!"
    "Мы это немного позже обсудим, ладно? - ангельским тоном  попросил
он. И добавил: - Не суетись, Макс, дай мне спокойно поговорить с  этой
милой дамой. Не  волнуйся, я  не хуже  тебя понимаю,  что она  говорит
неправду - по крайней мере,  пытается... Очень любопытно наблюдать  за
столь неопытным лжецом, правда?"
    После нашего  содержательного диалога  мне пришлось  приступить  к
дыхательным  упражнениям  -  единственный  известный  мне  способ   не
выпрыгнуть в окно с душераздирающим воплем: "а пошли вы все!"
    Ули косилась  на  нас  недобрым тяжелым  взглядом:  наверняка  она
заметила, что мы ведем  Безмолвную беседу, и  сердилась, что не  может
подслушать. Впрочем, кто  их знает, этих  лесных колдунов -  возможно,
она все отлично услышала и хмурилась именно потому, что поняла: мы  ее
сразу раскусили...
    - Я не вызываю у вас обоих особого доверия, да? Но если бы я могла
помочь вам найти Урмаго... Можете мне поверить, господа, я бы не стала
дожидаться  приглашения!  -  наконец  сказала  она,  нервно  перебирая
тонкими пальцами бахрому на оконной занавеске. - Не только потому, что
это единственный способ  избавиться от  твоих притязаний  на наш  дом,
господин Лонли-Локли... Урмаго всегда был  моим любимым братом и  моим
единственным другом - хочешь  верь, хочешь нет...  Но он не  найдется,
так что можешь не стараться - только время потеряешь!
    Я с удивлением заметил, что глаза у юной ведьмочки явно на  мокром
месте.
    - Ты  могла бы  помочь  всем -  и себе,  и  своему брату,  и  всем
остальным, если  бы просто  рассказала  мне все,  что знаешь,  -  Шурф
по-прежнему говорил с ней твердо, но спокойно и терпеливо, как педагог
с большим стажем работы в колонии для малолетних преступников. - Я  же
сказал  тебе:  среди  мертвых  его  нет.  А  это  значит,  что  ничего
непоправимого не случилось...
    - Ничего непоправимого! -  кривляясь, как маленькая  невоспитанная
девчонка, передразнила она. -  Да что ты в  этом понимаешь?! - до  сих
пор спокойная как сфинкс,  Ули вдруг сорвалась на  крик и выбежала  из
комнаты.  Из  коридора  донеслись   торопливые  шаги  и   приглушенные
всхлипывания. Все завершилось  мощным хлопком двери  - где-то в  конце
коридора, насколько я мог судить по звуку.
    - Даже так!  - Шурф восхищенно  покачал головой. Он  был похож  на
заправского  гурмана,   которому  только   что  довелось   попробовать
какой-нибудь раритетный коньяк сорокалетней выдержки.
    - Ну  и зачем  тебе понадобилась  вся эта  комедия? -  укоризненно
спросил я. -  Почему ты  не даешь мне  выпустить пару-тройку  Смертных
Шаров и  устроить нормальный  человеческий допрос,  если уж  тебе  так
приспичило разыскать эту бесценную пропажу по имени Урмаго? Мы попусту
теряем  время  и  треплем  нервы   этим  достойным  людям,  а   заодно
провоцируем их  на дурацкие  покушения на  нашу жизнь,  между  прочим,
смертельно опасные для них самих, как недавно выяснилось... Зачем  все
это? Я вот все пытаюсь понять, кто из нас спятил: я, или ты? И впервые
в жизни мне кажется,  что у твоей  кандидатуры больше шансов  победить
при голосовании, ты уж не обижайся, дружище!
    - Что ж,  я могу  объяснить, - невозмутимо  сказал Лонли-Локли.  -
Знаешь, я  не  уверен что  мои  объяснения непременно  покажутся  тебе
исчерпывающими и приемлемыми, поэтому и не спешил открывать тебе  свои
карты... Впрочем, если тебе необходимо знать причины моего поведения -
что ж, я к твоим услугам. Только постарайся внимательно меня выслушать
и хорошенько обдумать все что я скажу...
    Его многословное  выступление было  прервано чудовищным  грохотом.
Пол под  нашими  ногами  заходи ходуном.  Дверь,  ведущая  в  коридор,
захлопнулась с  таким  неуместным  пафосом, словно  она  была  крышкой
гроба. Зато  окно, напротив,  распахнулось, и  в комнату  влетела -  я
глазам своим  не поверил!  - стая  больших летучих  мышей,  оглашающих
помещение дружным воем, немного похожим на волчий. Я охнул, вскочил со
стула, на  всякий  случай  прикрывая  лицо  правой  рукой  и  поспешно
защелкал пальцами левой,  выпуская Смертные Шары.  Впрочем, уже  после
первой попытки я  понял, что эти  малосимпатичные представители  фауны
были  обыкновенным  наваждением:  мои  крошечные  шаровые  молнии   не
причиняли им никакого  вреда, а благополучно  совершали свое  короткое
путешествие к  противоположной  стене, чтобы  на  мгновение  вспыхнуть
мягким изумрудно-зеленым светом, и тут  же угаснуть навсегда. Но я  по
инерции метнул еще чуть ли не полдюжины шаров прежде, чем убедил  себя
успокоиться и занять свое место напротив укоризненно качающего головой
Лонли-Локли.  Летучие  мыши,  тем  временем,  продолжали  кружить  под
потолком, все так же неубедительно имитируя выступление сводного  хора
веервульфов.
    - Забавно: неужели ты сразу не понял, что они не настоящие? Это же
заметно с первого  взгляда, -  Шурф даже  не попытался  прийти мне  на
помощь, зато  не поленился  усмехнуться краешком  своего  неулыбчивого
рта. - Таких существ просто нет  в природе. Не волнуйся, Макс.  Ничего
страшного, просто  леди  Ули  в  гневе. И  ничего  лучшего  не  смогла
придумать, бедняжка...  Но  для  девчонки, выросшей  в  лесу  Графства
Хотта, она на удивление способная колдунья!
    - Пошли отсюда, - мрачно предложил я, косясь на призрачных тварей.
Они не проявляли никаких агрессивных намерений и вряд ли были способны
хоть  как-то  нам  навредить,  но  их  присутствие  все-таки   здорово
действовало мне на нервы. - Поговорим в другом месте.
    - А вот этого делать  не стоит ни в  коем случае, - строго  сказал
он. - Не забывай: наша грозная госпожа Ули очень дорожит своим домом и
не станет наносить ему  вред. Пока мы сидим  в этой комнате, мы  можем
быть уверены, что потолок не обрушится  на наши головы. А вот если  мы
вернемся в отведенное нам жилье... Пристройкой, знаешь ли, можно легко
пожертвовать!
    - Ну  да, ради  такого святого  дела, как  торжественные  похороны
незваных гостей,  -  кивнул  я.  - Ладно,  останемся  здесь,  если  ты
считаешь, что так будет лучше. Тогда рассказывай.
    - Будь  любезен,  Макс,  сначала угости  меня  этим  замечательным
напитком, который  ты неоднократно  добывал из  Щели между  Мирами  на
протяжении нашего путешествия, - вежливо попросил он.
    - Чаю хочешь? - понимающе улыбнулся я, пряча руку под стол. -  Да,
не помешает.  Сейчас как  раз время  "файв-o'клока", да  и  обстановка
располагает... к безумному чаепитию, по крайней мере.
    - Они тебе очень мешают, эти твари? - сочувственно спросил Шурф, с
удовольствием пробуя крепчайший свежий эрл-грей из спешно добытой мною
белой фарфоровой чашки.
    - А ты как думаешь? - тоном мученика спросил я. - Мельтешат тут...
Да еще и вой этот!
    Мой друг поднял руки над  головой и совершил ими плавное  круговое
движение. Вой тут  же оборвался, летучие  мыши исчезли -  словно и  не
было ничего.
    - Они бы исчезли и без  моей помощи, если бы ты не  концентрировал
на них свое  внимание, -  снисходительно объяснил он.  - Но  поскольку
тебе никак не удавалось отвлечься, мне пришлось применить этот простой
магический прием,  хотя,  как  ты  уже заметил,  с  тех  пор,  как  мы
переступили порог этого дома, я стараюсь обходиться без магии.
    - Хуже  другое: ты  стараешься, чтобы  и я  без нее  обходился!  -
ворчливо сказал я, залезая в карман своего теплого лоохи за сигаретой.
- И перед появлением наших маленьких крылатых друзей из преисподней ты
как раз великодушно солгасился  объяснить мне истинные причины  своего
экстравагантного поведения...
    - Иногда мне жаль, что ты не пишешь книги, - внезапно перебил меня
Шурф. - У тебя странная  манера изъясняться столь необычными  фразами,
что порой я испытываю желание перенести их на бумагу, дабы  ознакомить
с ними других ценителей словесности...
    - Хочешь - записывай,  кто ж тебе не  дает! И вообще,  комплименты
потом, ладно?  - устало  попросил  я. -  Лучше рассказывай,  пока  еще
что-нибудь не стряслось.  Просто скажи,  почему ты  не позволяешь  мне
быстренько околдовать семейство  Кутыков и покончить  с этим  дурацким
делом? И я от тебя отстану. Буду  сидеть в углу, молчать в тряпочку  и
героически отбиваться от наваждений,  ядовитых растений и падающих  на
голову камней, заодно.  С какой  стати ты вдруг  решил обходиться  без
магии? Только  имей  в виду:  если  ты собираешься  сказать  мне,  что
ворожба в доме Кутыков угрожает благополучию этого Мира, я не поверю -
скажи спасибо сэру Джуффину Халли! Он так лихо разыграл меня во  время
беспорядков с мемуарами Йонги Мелихаиса, что...
    - Да  нет, Макс,  не говори  ерунды, -  снисходительно  отмахнулся
Лонли-Локли. - Разумеется, о какой-то там  угрозе Миру и речи быть  не
может. На таком расстоянии от Угуланда вообще можно колдовать  сколько
угодно - если  получится, конечно. Не  сомневаюсь, что у  нас с  тобой
получится, и не только здесь, а даже на Арварохе, так что это тоже  не
проблема. Просто я решил воспользоваться этим пустяковым, в  сущности,
случаем, чтобы понять, чего мы с тобой на самом деле стоим...
    - Как это? - ошеломленно спросил я. - Каким образом ты собираешься
это выяснить, скажи мне на милость!?
    -  Мне  очень  интересно:  сумеем   ли  мы  с  тобой,  два   таких
могущественных человека, распутать это простенькое дело, не прибегая к
магии -  ну,  разве  что,  за исключением  тех  случаев,  когда  жизни
угрожает реальная опасность.  Знаешь, Макс,  будет весьма  прискорбно,
если обнаружится, что без моих перчаток и твоих Смертных Шаров мы не в
силах справиться  даже  с  этими простодушными  лесными  колдунами  из
Графства Хотта...
    - Но на  кой тебе  понадобились такие  эксперименты? -  недоуменно
спросил я. - Просто из любопытства?
    - Не только,  - он задумчиво  умолк и вдруг  сказал: - Видишь  ли,
Макс, мне не хотелось бы  тебя пугать, но... Знаешь, ведь  могущество,
которым мы с  тобой обладаем  - не драгоценный  камень, который  можно
спрятать в тайнике и быть уверенным, что твое достояние останется  при
тебе до конца жизни. Иногда магическая сила покидает своего обладателя
- без каких бы то ни было видимых причин. А потом возвращается...  или
не возвращается - так тоже бывает! - он внимательно посмотрел на  меня
и одобрительно заметил: - Я вижу,  что мои слова не произвели на  тебя
особого впечатления, и  это приятное  открытие. Или ты  просто мне  не
поверил?
    - Если  бы  ты сказал  мне  это пару  лет  назад, я  бы  наверняка
постарался тебе не  поверить. А если  бы все-таки поверил,  непременно
грохнулся бы  в  обморок на  пару  дюжин дней,  -  усмехнулся я.  -  А
сейчас... Даже не знаю  почему, но мне  действительно все равно.  Вода
дала - вода  взяла, как  любят говорить  представители одного  мудрого
маленького северного  народца на  моей, к  счастью, далекой  родине...
Ладно, и что  с того?  Ты решил  провести генеральную  репетицию -  на
всякий случай?
    - Да,  -  спокойно  согласился  Шурф.  -  Заодно  я  веду  подсчет
ситуаций, в которых мы могли бы погибнуть, если бы не владели  магией.
Пока, можно сказать, все идет неплохо, вот только давешний камень  над
входом -  такая примитивная  ловушка, но  она вполне  могла  оказаться
большой  удачей  Кутыков.  Признаться,  я  даже  испытываю   некоторую
неловкость, когда размышляю о своем непростительном промахе...
    - А  почему  вдруг  ты  решил  провести  эту  самую  репетицию?  -
озабоченно спросил  я.  -  У  тебя,  что,  дурные  предчувствия?  Тебе
кажется, что сила может скоро покинуть тебя, или нас обоих?
    - Да нет, что ты, -  отмахнулся он. - Никаких предчувствий нет,  и
быть не  может. Такие  вещи всегда  случаются внезапно.  Просто я  уже
очень давно хотел проверить себя в  подобной ситуации, да все не  было
случая. Я  ведь был  занят исключительно  служебными делами  и не  мог
позволить себе неоправданный риск... Как-то,  задолго до того, как  ты
появился в Ехо, сэр  Джуффин рассказал мне о  том, как он сам  утратил
могущество, и его рассказ произвел на меня весьма сильное впечатление.
Полагаю, именно на такой  эффект он и рассчитывал:  ты же знаешь,  наш
шеф никогда ничего не делает без далеко идущих целей.
    - Да уж, он  у нас великий  стратег, - невольно  улыбнулся я. -  А
потом  удивленно  покачал  головой:  -  Да,  трудно  представить  себе
Джуффина, утратившего могущество!  Почти невозможно... А  когда с  ним
это случилось? В молодости?
    - Нет, гораздо позже. Собственно говоря, именно в этом и  состояла
его основная проблема. Сила ушла от сэра Джуффина в ту пору, когда  он
уже  зарекомендовал  себя   в  качестве   Кеттарийского  Охотника,   и
могущественных врагов у  него было столько,  что любой  здравомыслящий
человек на его месте постарался бы умереть добровольно - просто, чтобы
не растягивать  сие  сомнительное  удовольствие!  В  его  распоряжении
оставались только изворотливый ум и непреклонное намерение выжить.
    - Не так уж мало, - нерешительно сказал я.
    - Скорее, не  так уж  много, -  рассудительно заметил  Шурф. -  Не
забывай, что  великое множество  людей,  искушенных в  магии,  считали
своим долгом избавиться от Кеттарийского охотника, а тут такой случай!
    - И как он выкрутился?
    -  Ему  пришлось  удрать  из  Соединенного  Королевства.   Джуффин
переменил внешность  - заметь,  ему пришлось  довольствоваться  самыми
примитивными ухищрениями, поскольку обращаться за помощью к искушенным
магам было равносильно  самоубийству! -  ловко прикинулся  ограбленным
иррашийским купцом,  благо отлично  говорил  на их  странном  наречии,
нашел своих, с позволения сказать, "земляков", разжалобил их  какой-то
печальной историей,  присоединился  к  каравану,  и  в  конце  концов,
оказался в Ирраши. Там он и провел несколько лет. Поначалу сэр Джуффин
стал простым уличным торговцем: продавал вэр тамошним мастеровым...
    - А что это за дрянь такая - вэр? - удивленно спросил я.
    - Не  сказал  бы,  что  дрянь,  -  серьезно,  словно  речь  шла  о
принципиально  важных  вещах,  возразил  Шурф.   -  Вэр  -  это   сорт
иррашийского пива. В отличие от камры, пиво у них отличное, по крайней
мере, на мой вкус...  Сэр Джуффин рассказал мне,  что за пару лет  ему
удалось сколотить довольно  значительный капитал и  даже открыть  свое
дело. Он держал небольшой трактир, в котором посетителям подавали  все
тот же вэр и небольшой выбор холодных закусок. За прилавком стоял  сам
Джуффин: он не мог позволить себе платить наемному работнику...
    Я  неудержимо  расхохотался,  представив  себе,  как   изумительно
смотрелся сэр  Джуффин  Халли, сосредоточенно  наполняющий  кружки  за
прилавком пивной.
    - Да, сейчас это действительно кажется забавным, -  снисходительно
согласился Шурф.
    - Даже не верится! - я озадаченно покачал головой. - А он тебя  не
разыграл, часом?
    - Знаешь, поначалу я и сам  так думал. Эта история показалась  мне
настолько неправдоподобной, что  я дал себе  труд проверить  некоторые
факты, - признался Лонли-Локли. - Оказалось, что сэр Джуффин рассказал
мне чистую правду... Он прожил в Ирраши семь лет, если я не  ошибаюсь.
А потом пришло утро,  которое он назвал  самым восхитительным утром  в
своей  жизни:  его   сила  вернулась,  словно   прошедшие  годы   были
обыкновенным пустым сном. Разумеется, сэр Джуффин тут же избавился  от
своего бизнеса и вернулся в Ехо.
    - Странная история, -  вздохнул я. -  Возможно, самая странная  из
всех историй нашего шефа. Почему он мне ее никогда не рассказывал?
    - Случая подходящего не было, я полагаю, - пожал плечами Шурф. - И
знаешь, что мне показалось самым удивительным? Сэр Джуффин сказал мне,
что  теперь  считает  годы,  проведенные