о грозному виду хозяина, он  собирался
нас выпороть в том случае, если мы еще не приняли решения по этому  важ-
ному вопросу.
   - Ничего! - Злорадно ухмыльнулся сэр Кофа. - Мы с Максом  на  службе,
во всяком случае, формально. А Кима... Будет он  пить  эту  вашу  бурду,
когда к его услугам все винные погреба Ордена Семилистника!
   - Не нужно принимать решения за меня,  Кофа.  -  Улыбнулся  сэр  Кима
Блимм. - Я как раз собрался попросить Мохи порекомендовать  мне  что-ни-
будь... подемократичнее!
   - А я буду пить камру! - Развеселился я.
   - Перед едой? Побойтесь Темных Магистров, Макс! - Строго сказал хозя-
ин. Он был близок к тому, чтобы погрозить мне пальцем.
   - Перед едой! - Упрямо кивнул я. - И после еды тоже! И скажите спаси-
бо, что я не буду заниматься этим безобразием во время еды, только  ради
вас, Мохи!
   - Спасибо! - Сварливо сказал хозяин. Но тут я с  удивлением  заметил,
что его светлые глаза очень весело поблескивают из-за очков. Я начал по-
нимать, почему Джуффин дал ему эту знаменитую дюжину корон: перед  таким
дядей я бы тоже не устоял, честное слово!
   Мохи вернулся через несколько минут, поставил  передо  мной  крошеную
жаровню, водрузил на нее кружку с камрой, укоризненно  покачал  головой,
но ничего не сказал. Киме Блимму досталась маленькая темная бутылка.
   - Вино из Ирраши. - Сердито сообщил ему Мохи. - В отличие  от  камры,
вино у них там неплохое, как и сладости... Вы сказали, что с меня причи-
тается, Кофа? Можете отпить глоток вина из бокалы Кимы,  в  этом  случае
выпивка обойдется ему на одну горсть дешевле, я прослежу за рассчетом...
А больше вам все равно не нужно, вы ведь на службе, да?
   - Запомни этот день мальчик! - Внушительно сказал мне сэр Кофа Йох. -
Вот сейчас я действительно даже не знаю, что на это  ответить.  Остается
только развести руками!
   Еду мы получили еще через полчаса. Мое безымянное "блюдо из туланской
кухни" оказалось чем-то вроде плова, на мой непритязательный вкус, прос-
то восхитительного.
   - Нравится? - Озабоченно спросил сэр Кофа. - Все равно мои кушши луч-
ше!
   - Не ваши, а куманские. - Улыбнулся я. - Успеется еще. Я и правда со-
бираюсь стать завсегдатаем этого местечка. Я сюда еще и Джуффина затащу,
попомните мое слово!
   - Думаешь, у тебя получится? - Недоверчиво спросил Кофа.
   - Вы забываете: теперь я получил доступ к ужасающим тайнам Лойсо Пон-
дохвы! - Я сделал страшное лицо. - Скоро мое могущество  станет  безгра-
ничным, и я смогу выбирать: стать властелином  Мира,  или  убедить  сэра
Джуффина Халли, что в Ехо есть много  хороших  трактиров  кроме  "Обжоры
Бунбы". Сами понимаете, что я предпочту второе...
   - Ну, разве что таким образом! - Рассмеялся сэр Кофа. - Кима, заткни-
те уши, пожалуйста: здесь плетеся самый страшный заговор Эпохи  Кодекса,
вам, как представителю Ордена Семилистника,  лучше  ничего  об  этом  не
знать! А то напьетесь как-нибудь Орденских вин из своих неиссякаемых за-
пасов, настучите Магистру Нуфлину, такого хорошего мальчика придется са-
жать в Холоми... Ужас!
   - Кофа, а вы знаете этого господина? - Отсмеявшись спросил  сэр  Кима
Блимм.
   - Какого? Того, в очках? Нет, не знаю. Что-то  хитрецу  Мохи  сегодня
везет на новых клиентов!
   - Очки точно такие же, как у Мохи! - Удивился я, посмотрев на  незна-
комца в темно-красном лоохи, на мой вкус, слишком теплом, чтобы надевать
его летом.
   - Ха! Нашел чему удивляться! - Фыркнул сэр Кофа. -  Точно  такие  же,
как у Мохи, и у всех прочих жителей Ехо, которые носят очки. У нас  ведь
всего один мастер их делает.
   - Всего один? - Удивился я.
   - Ну да, этого вполне достаточно. Не так уж много людей хотят  носить
очки. Существует дюжина способов улучшить свое зрение, на время, или да-
же навсегда. Но некоторым эксцентричным модникам кажется,  что  очки  их
украшают, так что кто-то их все-таки носит... - Объяснил сэр Кофа.
   - А вот у Нули Карифа совсем другие очки! - Вспомнил я. - Круглые.
   - Разумеется, он же начальник Таможенного Сыска.  Снял,  наверное,  с
какого-нибудь близорукого контрабандиста, после того как бедняга потерял
сознание на шестом часу дружеской беседы с нашим неугомонным  Нули...  -
Мечтательно протянул сэр Кофа. - Ну что,  выполняй  свою  угрозу  насчет
камры после еды, и будем выползать из этой норы. Мне, между прочим,  еще
и работать надо.
   - Экий вы непостижимый и многоликий! - Вздохнул я. - То вам  отдыхать
приспичило, то работать надо... Слишком сложно  для  моего  примитивного
интеллекта!
   - А я вынужден попрощаться уже сейчас. - Зевнул  сэр  Кима  Блимм.  -
Честно говоря, просто очень хочу спать... Передавайте привет  моей  пле-
мяннице, господа. Уговаривать ее бесполезно, сам знаю,  просто  скажите,
что я за ней соскучился, ладно?
   - Конечно. - Кивнул я. - Честно говоря, я  могу  попробовать  сказать
еще что-нибудь. Иногда у меня это получается:  разговорный  жанр  -  мое
единственое по-настоящему сильное место!
   - Да, я заметил. - Улыбнулся Кима Блимм. - Будет здорово, если у  вас
получится...
   Кончилось тем, что Кима действительно откланялся, а вот  мы  с  сэром
Кофой просидели за своим столиком еще час: суровый Мохи  пробурчал,  что
мы не имеем никакого права уйти, не попробовав некий необыкновенный  та-
шерский десерт. А у нас не было никаких сил сопротивляться. На  прощание
хозяин "Джуффиновой дюжины" наградил меня особенно строгим взглядом.
   - Вам здесь понравилось, Макс? - Сердито спросил он.
   - Еще бы! - Проникновенно сказал я. Признаться, уже давно  я  не  был
настолько уверен, что говорю чистую правду!
   - Тогда приходите еще! - Буркнул Мохи, открывая перед нами тяжеленную
дверь. Это выглядело так, словно нас выгоняли на  улицу.  Спасибо,  хоть
пинков не надавали!
   - Сэр Кофа, - устало вздохнул я на прощание, - вы - мой  единственный
и неповторимый благодетель в этом суровом Мире! Чем я могу вас  отблаго-
дарить?
   - В следующий раз закажи себе большие кушши  по-кумански  и  будем  в
рассчете. - Добродушно усмехнулся сэр Кофа Йох. - Мне ужасно обидно, что
ты их так и не попробовал!
   В Управление я вернулся почти на рассвете. Тихо, чтобы  не  разбудить
дремлющего на спинке моего кресла Куруша, переоделся  в  Мантию  Смерти,
посмотрел на светлеющее небо и усмехнулся: где была моя логика?  Ну  вот
зачем я переодевался, чтобы редких прохожих по дороге домой пугать,  что
ли?!
   На этот раз я твердо намеревался последовать мудрому совету  Теххи  и
попробовать поспать у себя дома, хотя бы для разнообразия. Огромный  дом
на улице Желтых камней показался мне подходящим местом для съемок  како-
го-нибудь второсортного фильма ужасов: там было тихо, пусто и темно. Мои
котята уже успели перебраться к Теххи: во-первых, она кормила  их  когда
положено, а не когда получится, во-вторых, я рассудил, что  Армстронг  и
Элла просто обязаны находиться в трактире "Армстронг и Элла", раз уж все
так совпало в их жизни: идея показалась мне логичной, к тому же это  был
великолепный рекламный трюк. Теперь у Теххи по вечерам стула  свободного
не было: любопытные горожане жаждали полюбоваться на "удивительных кошек
этого удивительного сэра Макса", всеобщее возбуждение подогревалось зна-
нием официально подтвержденного факта, что  Его  Величество  Гуриг  VIII
твердо решил заполучить их гипотетических котят, которыми, впрочем,  мои
любимцы пока не спешили обзаводиться... В общем, бизнес дамы моего серд-
ца пошел в гору, хоть какая-то от меня была польза!
   Я открыл нараспашку все окна, чтобы проветрить свой дворец, чуть было
не превратившийся в заброшенный нежилой сарай, и отправился спать,  пос-
кольку и этим тоже иногда надо заниматься...
   Проснулся я еще до полудня, от ужасного грохота.  "Грешные  Магистры,
это наверняка конец света!" - Обреченно подумал я, пулей слетая  вниз  в
гостиную. На полу сидела совершенно изумленная Теххи, обиженно  погляды-
вая на валяющийся рядом стул.
   - Макс, у тебя такая ревнивая мебель! -  Возмущенно  сказала  она.  -
Этот стул хотел меня убить.
   - Как это? - Ошалело спросил я.
   - Я решила зайти, чтобы пожелать тебе хорошего утра.  Потом  до  меня
дошло, что чем позже я это сделаю, тем меньше у меня шансов быть выкину-
той в окно. Словом, я решила дать тебе возможность еще немного  поспать.
Нашла газеты, села на этот ужасный стул, а он тут же опрокинулся!  Он  у
тебе что, заколдованный? -  Впрочем,  Теххи  уже  выглядела  вполне  до-
вольной, так что я с облегчением понял: не так уж она и ушиблась.
   - Стоило отправлять меня спать дома, чтобы тут же прийти и разбудить,
да еще и с риском для жизни! - Улыбнулся я, помогая ей подняться. У под-
лого стула, оказывается, сломалась ножка. Как нельзя более вовремя!
   - Я просто давно собиралась позавтракать за твой  счет.  -  Объяснила
Теххи. - А тут такой повод!... Кстати, знаешь, что пишут в  "Королевском
голосе"? Тебе будет интересно.
   - Что? - Без особого интереса спросил я.
   - Эти твои кочевники окончательно сошли с ума. Теперь они воюют.
   - С кем? - Обалдел я.
   - Да ни с кем, а между собой. У них обнаружились  большие  внутрипле-
менные разногласия теоретического свойства. Одни считают, что ты  должен
стать их царем, даже вопреки собственному желанию. А другие решили,  что
твои желания превыше всего, поскольку ты - это закон.
   - Какие молодцы! - Нежно сказал я. - Если бы все человечество присое-
динилось к их мнению, оно бы только выиграло!
   - Да? - Теххи насмешливо приподняла брови. - Могу себе представить...
Тем не менее, они всерьез развоевались, эти бедняги, твои подданные. Те-
бе не стыдно?
   - Нет, - вздохнул я, - мне приятно... Кроме того, если бы им не  нра-
вилось воевать, они бы и не стали. Главное, чтобы Его Величеству  Гуригу
не пришло в голову отправить меня к ним, наводить порядок. У меня совсем
другие планы на ближайшее будущее.
   - Какие? - С любопытством спросила Теххи.
   - Да так, ничего оригинального. Сегодня ночью сэр Кофа водил  меня  в
совершенно умопомрачительное местечко. Теперь я собираюсь повторить  это
приключение, желательно в твоей компании.
   - В моей? - Удивилась Теххи. - Ой, я...
   - Никаких "ой"! - Строго сказал я. - Мои желания превыше всего,  пос-
кольку я - это закон. Ты же не будешь развязывать войну?
   - Не хотелось бы... Но у меня, между прочим, имеется свой собственный
трактир. И по вечерам он должен работать. На кого я его брошу? На  твоих
кошек?
   - А тебе не приходило в голову что трактир можно  просто  закрыть  на
один вечер? - Примирительно спросил я.
   - Да? Действительно не приходило... А что, это идея! Но я смогу  при-
нять твое предложение только завтра. Надо же как-то предупредить  посто-
янных клиентов...
   - Завтра, так завтра! - Согласился я. - Во всяком случае, это  звучит
гораздо лучше, чем "через год"! Лишь бы в гениальную голову сэра Джуффи-
на Халли не пришло никаких экстравагантных идей касательно  моих  планов
на завтрашний вечер! Но тут уже я бессилен.
   - Ладно, за свой завтрашний день я уже спокойна. А сегодня ты собира-
ешься меня кормить? - Усмехнулась Теххи. - Я ведь чуть было не заплатила
жизнью за это сомнительное удовольствие, так что только попробуй не  оп-
равдать мои ожидания!
   В конце концов, я все-таки попал на службу, почти сразу после заката.
И не так уж я опоздал, если разобраться!
   - Были заняты скорбью о судьбе своего бедного народа, ваше  величест-
во? - Ехидно спросил меня сэр Джуффин. Разумеется, он тоже читал газеты!
   - Мое сердце обливается кровью! - Тоном опытного демагога взвыл я.  -
Мой бедный маленький народ окончательно утратил  жалкие  остатки  своего
ущербного разума! - Потом я сел в свое кресло и пригорюнился, теперь уже
вполне искренне. - Я болею за сторонников  моей  свободы,  а  вы,  Джуф-
фин?... Хотел бы я знать: что собираются делать в случае победы эти  ми-
лые люди, которым кажется, что я обязан немедленно приступить к исполне-
нию своих царских обязанностей? Идти войной на Ехо?
   - Там видно будет! - Фыркнул Джуффин. - Чего ты распереживался, Макс?
Это же довольно смешная история, тебе не кажется?
   - Иногда кажется, иногда нет... Честно говоря, мне пришло  в  голову,
что меня могут попросить смотаться в Пустые Земли и попытаться их  поми-
рить.
   - Да? Ну, в таком случае, у тебя странные представления  о  жизни.  -
Рассмеялся Джуффин. - Кого интересуют мелкие  внутриплеменые  дрязги  на
границе? Пусть с ними Темный Мешок разбирается, он все  равно  от  скуки
дуреет...
   - Кто-кто? - Изумленно переспросил я.
   - Как - "кто"? Темный Мешок, граф Риххири  Гачилло  Вук,  разумеется,
единственный и неповторимый лорд этого  захолустья.  Бывший  воспитатель
нашего знаменитого покойного  Величества  Гурига  VII,  настоящий  герой
древности и вообще тот еще персонаж, познакомить  бы  вас  как-нибудь...
Красивейшие места, между прочим, эта твоя гипотетическая родина! На тво-
ем месте я бы попытался воспользоваться предлогом и получить  внеочеред-
ной отпуск, дабы наконец узреть эту прекрасную дикую землю...
   - Мне, хвала Магистрам, и здесь найдется чем заняться!  -  Решительно
сказал я. - Уезжать из Ехо, сразу после того, как мне удалось побывать в
"Джуффиновой дюжине"?! Ни за что!
   - Смотри-ка, ты уже и туда добрался! Небось, Кофа затащил?
   - Ну не вы же... Кстати, а почему вы-то туда не ходите? Такое славное
местечко! А у вас там еще и личный стол. Я бы на вашем месте...
   - Могу себе представить! - Ехидно покивал Джуффин. Потом он неожидан-
но обезоруживающе улыбнулся. - Если честно, я не хожу туда, чтобы не ли-
шать Мохи доброй половины его клиентов. Им  так  приятно  созерцать  мой
личный столик... и быть уверенными, что он всегда останется незанятым!
   - Почему? - Наивно удивился я.
   - Потому что я очень страшный! - Сэр Джуффин скорчил  зверскую  рожу.
Получилось довольно убедительно. Потом он снова придал своему лицу  нор-
мальное человеческое выражение и пожал плечами. - Разумеется, я - отлич-
ный парень, но в Мире так мало людей, посвященных в эту  великую  тайну!
Конечно, у Мохи собирается довольно приличное общество,  эти  господа  в
ладах с законом ровно настолько, чтобы наслаждаться компанией сэра Кофы,
но моя нынешняя профессия, и, тем более, мое темное прошлое,  как-то  не
способствуют релаксации окружающих...
   - А моей релаксации только вы и способствуете! - Виновато вздохнул я.
- Так что, вы туда со мной не пойдете?
   - Не пойду. - Улыбнулся Джуффин. - Во всяком случае, не  сегодня.  Ну
не делай такое скорбное лицо, Макс! Во-первых, мне нужно закончить бесе-
ду с одним пожилым романтиком, который искренне пытался сглазить Велико-
го Магистра Нуфлина... Мне кажется, что один этот факт ясно  доказывает,
что парень должен немедленно отправиться в ближайший Приют Безумных, та-
кие идиоты уже не подпадают под нашу юрисдикцию, но Нуфлин  в  очередной
раз предпочел перестраховаться... А во-вторых, я действительно  не  хочу
губить бизнес своего земляка. Он славный парень, этот Мохи!
   - Еще бы! - Рассмеялся я.
   - Я не сомневался, что ты оценишь. Так что не дуйся, сэр Макс.  Между
прочим, я - далеко не единственное существо в этом  Мире,  чье  общество
доставляет тебе нездоровое удовольствие.
   - Что касается Теххи, я здорово подозреваю, что ее папа  -  не  Лойсо
Пондохва, а вы. - Проворчал я. - Она тоже очень любит  говорить  "только
не сегодня", когда я собираюсь хорошо провести вечер в самой симпатичной
из паршивых заабегаловок этого Мира.
   - Ну хорошо хоть, что не в других случаях! - Расхохотался Джуффин.  -
Ладно, устраивай свою одинокую жизнь, как можешь. Я  буду  сидеть  здесь
еще часа два. А потом в этом кабинете должен сидеть ты. Во  всяком  слу-
чае, именно так я все себе представляю.
   - Да? Какая странная идея! - Я удивленно покачал головой.
   - Это я сам додумался! - Веско сказал мой шеф. - Ладно уж,  иди  ужи-
нать, не мешай занятому человеку.
   - А знаете что? Пожалуй именно так я и сделаю! - Благодарно сказал я.
- Надо же мне что-то есть, хоть иногда!
   Дело кончилось тем, что я отправился в "Джуффинову дюжину"  в  гордом
одиночестве: мне пришло в голову, что я так глубоко погрузился в  теплую
пучину многочисленных дружеских связей, что уже очень  давно  никуда  не
ходил один, и еще неизвестно, когда судьба снова предоставит  мне  такую
уникальную возможность.
   Для начала я чуть не заблудился,  но  дело  благополучно  завершилось
сокрушительной победой человеческого интеллекта: я все-таки нашел  тяже-
лую старинную дверь "Джуффиновой дюжины".
   - Теперь я вижу, что вам действительно здесь понравилось.  -  Буркнул
Мохи Фаа, встречая меня на пороге. Тон был такой, как  будто  я  здорово
провинился перед всем человечеством.
   На этот раз мне каким-то чудом  удалось  отвертеться  от  дальнейшего
изучения туланской  кухни  и  заказать  себе  расхваленные  сэром  Кофой
большие кушши по-кумански.
   - И камру до еды? - Насмешливо спросил Мохи.
   - Ага. И после тоже! - Упрямо подтвердил я.
   Потом я остался один и огляделся. В трактире было почти пусто. Навер-
ное завсегдатаи предпочитали собираться здесь попозже. За дальним столи-
ком сидел тот самый вчерашний "новичок", личность которого не смог иден-
тифицировать даже сэр Кофа Йох. Я узнал его по  темно-красному  лоохи  и
очкам в тонкой оправе, таким же, как у сердитого господина Мохи  Фаа.  Я
проникся невольной сипатией к этому незнакомцу: кажется, мы с ним были в
одной лодке, видимо он тоже с первого взгляда полюбил "Джуффинову  дюжи-
ну"...
   Мне принесли камру, я с удовольствием закурил и приготовился к  цере-
монии долгого ожидания еды, в которой, без сомнения,  есть  что-то  сла-
дострастное. Сидел, скучал. Мне нравится эта разновидность скуки, знако-
мая только посетителями ресторанов,  где  работают  хорошие,  но  медли-
тельные повара. У меня даже не возникло никаких сожалений о том,  что  я
не взял с собой газету.
   - Хороший вечер, сэр Макс. И вы сюда, оказывается, заходите? -  Высо-
кий красивый бородач в тонком черном лоохи приветливо  улыбнулся  мне  с
порога и направился к моему столику.
   - Сэр Рогро, - удивился я, - вот где вас можно встретить! А вы, между
прочим, легки на помине.
   - Что, вы меня  вспоминали?  -  Удивился  издатель  и,  по  совмести-
тельству, главный редактор "Королевского голоса". Еще бы он не удивился:
мы были почти незнакомы. Виделись всего несколько раз, да и то  мельком.
Правда, я имел удовольствие выслушать от леди Меламори занимательную ис-
торию его бурной юности, в результате чего проникся искренней  симпатией
к этому уникальному дядьке.
   - Честно говоря, не совсем вспоминал, и не совсем вас. - Признался я.
- Но я как раз подумал, что можно было бы взять с собой газету...
   - Что почти одно и то же, вы совершенно правы! - Заулыбался сэр Рогро
Жииль.
   - Садитесь за мой столик. - Предложил я. - Если, конечно, у  вас  нет
других планов.
   - Представьте себе, нет. Вообще-то я был  уверен,  что  мне  придется
ужинать в одиночестве, потому что меня принесло сюда слишком рано.  Дур-
ной тон - приходить сюда сразу после заката, знаете ли. Но  у  меня  нет
выбора: если я не вернусь в редакцию хотя бы за  час  до  полуночи,  все
рухнет... Вам знакомо это состояние?
   - Знакомо, - улыбнулся я, - я постоянно в нем пребываю. Впрочем,  ни-
чего без меня на самом деле не рушится, я уже столько раз проверял!
   - Да? Ну, вы - счастливый человек, сэр Макс. А без меня - рушится.  Я
тоже неоднократно проверял, представьте себе!
   Явился Мохи Фаа, недовольно пробубнил что-то насчет хорошего  вечера,
всучил сэру Рогро объемистое меню и скрылся на кухне.
   - Как поживает мой протеже? - Осторожно спросил я. - Я все жду, когда
вы мне морду бить придете за этот подарок!
   - Что? А, вы имеете в виду Андэ Пу! Да нет,  не  буду  я  вам  ничего
бить, скорее уж наоборот. Он совершенно  невыносим,  конечно,  его  при-
сутствие травмирует нежную психику моих подчиненных -