я уже видеть  ее  не  могу,
эту камру... К тому же, моя девушка все равно  готовит  ее  лучше,  чем  ваш
дворецкий, так что и не пытайтесь меня уговаривать!
   - Ладно, не буду. Хорошей ночи, Макс.
   Еще несколько секунд я с удовольствием созерцал, как  мерцает  в  темноте
сада серебристое лоохи моего шефа, а потом  отправился  домой.  Мне  позарез
требовалось немного пожить нормальной  человеческой  жизнью:  пошептаться  с
Теххи в полумраке уже закрытого бара, вместе с  ней  посмеяться  над  дикими
событиями  этого  сумасшедшего  дня,  почесать   мохнатые   загривки   своих
окончательно повзрослевших котят, и все в таком роде...
   Весь этот кайф, и еще чуть ли не дюжину часов крепчайшего сна впридачу, я
получил по полной  программе,  вот  уж  сам  не  ожидал!  Проснувшись  после
полудня, я разрешил себе валяться, сколько влезет, да еще и строить какие-то
сладкие планы на вечер. Вообще-то я стараюсь не очень экспериментировать  со
всеми этими неземными удовольствиями, но тут я сказал себе: "можно".
   Зов Мелифаро настиг меня незадолго до заката.  Я  только-только  собрался
несколько разнообразить свой досуг, например что-нибудь съесть.
   "Куда подевались девочки, Макс? Ты знаешь, что там случилось?" -  Спросил
он. Если бы это был обыкновенный разговор, парень наверняка орал  бы  дурным
голосом. Безмолвная речь - не лучший способ выражать эмоции, но я все  равно
понял, что с ним творится что-то неладное.
   "Я ничего не знаю. - Ответил я. - Так что начни с самого начала, ладно?"
   "Они пропали. - Лаконично сообщил Мелифаро. - Все пропали: и  девочки,  и
твои слуги, и даже собака... Честно говоря, я ничего не понимаю. А  наш  шеф
уехал в Холоми, допрашивать какого-то дурацкого заговорщика,  которого  даже
из камеры выпустить боятся - в общем, как всегда,  вовремя!  Я  с  ним  даже
связаться не могу... Лучше просто приезжай в Мохнатый Дом, ладно?"
   "А ты посылал зов этим "пропавшим" девочкам? - Спросил я.  -  Может  быть
они просто сбежали в родные степи?  Насколько  я  знаю,  их  горячо  любимые
соотечественники отбыли после полудня. Девочки  вполне  могли  спрятаться  в
какой-нибудь телеге со сладостями. Ностальгия, и все такое..."
   "Макс, я посылал им зов. И Кенлех, и ее сестричкам, и даже вашим  слугам.
Их нет, нигде! Такое впечатление, что они не просто умерли, а  даже  никогда
не рождались... И потом, я тут кое-что нашел. Приезжай, будет лучше, если ты
сам все увидишь."
   "Хорошо, я уже выезжаю." - Растерянно ответил я, галопом сбегая вниз.
   Теххи изумленно уставилась на мою перекошенную от недоумения рожу.
   - Ты уже устал от заслуженного отдыха? - Иронично спросила она. -  Что-то
быстро...
   - Это отдых устал от меня, а не я от  него.  -  Виновато  объяснил  я.  -
Мелифаро прислал мне зов, говорит, что все обитатели Мохнатого Дома  пропали
неизвестно куда. Надеюсь, что это какое-то недоразумение, но...
   - Да уж, это ни в какие ворота не лезет! - Удивленно согласилась она. - С
чего бы это им исчезать?
   - Надеюсь, я вернусь сегодня... или хоть когда-нибудь! - Тоскливо  сказал
я. - Грешные Магистры, я же так хорошо все продумал: чем мы будем заниматься
вечером, и ночью, заодно. Это был классный, крепко сбитый сценарий -  ничего
оригинального, и в то же время...
   - Верю. - Улыбнулась Теххи. - В любом случае, постарайся не  забыть,  что
ты там напридумывал: рано или поздно  мы  попробуем  реализовать  этот  твой
план.
   - Очень педантично, до малейших деталей, да? - Нежно спросил я.
   - Спрашиваешь! - Она помахала мне на прощание, и  я  наконец  сделал  то,
чего мне совершенно не хотелось делать: исчез из ее жизни, по крайней  мере,
на какое-то время...
   Жалкие остатки Мелифаро ждали меня в холле Мохнатого Дома. Я мог с чистой
совестью хлопаться в обморок: этот сникший парень с отчаянными  глазами  был
настолько не похож на хорошо знакомое мне стихийное бедствие, что их внешнее
сходство скорее пугало, чем успокаивало.
   - Что, все действительно настолько паршиво? - Тихо спросил я.
   - Не знаю. - Мелифаро  выдавил  из  себя  жалкое  подобие  своей  обычной
роскошной улыбки. - Может быть ты сейчас  возьмешь  ситуацию  под  контроль,
убьешь пару дюжин каких-нибудь злодеев, и пару сотен ни в  чем  не  повинных
граждан  впридачу,  и  окажется,  что  все  действительно  паршиво,  но   не
настолько... Посмотри на это, Макс.
   Только тут я заметил, что  Мелифаро  вертит  в  руках  какой-то  странный
предмет. Приглядевшись, я не смог  сдержать  растерянную  улыбку:  это  была
мягкая игрушка, небольшая  человеческая  фигурка,  изображающая  мальчика  в
узорчатом лоохи. На полу лежала аккуратная горка таких же игрушек - хотел бы
я знать, откуда они взялись?!
   - Что это? Может быть, это и есть военные  трофеи,  имущество  несчастных
манухов? Мои заботливые подданные приволокли мне кучу каких-то подарков,  но
я так и не успел на них полюбоваться. Во всяком случае, я никогда раньше  не
видел эту игрушку, и вообще ничего похожего...
   - Я тоже. - Мрачно сказал Мелифаро. - Но у меня  было  время  подумать...
Его лоохи тебе ничего не напоминает?
   - Нет. - Я на всякий случай немного  посверлил  глазами  нарядную  одежду
игрушки, и снова помотал головой, теперь уже более уверенно.
   - Ну да, конечно. Ты же сюда почти не заходишь, а  если  и  заходишь,  то
бродишь с видом лунатика среди книжных полок,  или  с  визгом  гоняешься  за
своей собакой... - Ядовитый тон Мелифаро свидетельствовал  о  несокрушимости
его душевного здоровья: парень быстро приходил в норму, мне такие темпы и не
снились!
   - Узоры на его лоохи в точности повторяют узоры на форменных лоохи  слуг,
которые шебуршат в твоем дворце по  приказу  нашего  заботливого  Величества
Гурига... - Высокомерным тоном законного преемника великого  Шерлока  Холмса
продолжил Мелифаро. - Кстати, сколько их у тебя, ты случайно не в курсе?
   - Представь себе, в курсе. В конце весны я как раз написал нашему  Королю
официальное письмо на эту захватывающую тему. Благодарил его  за  заботу,  и
все такое, а в конце письма прозрачно намекал, что три дюжины слуг - это уже
слишком. И заверял его, что в таком маленьком помещении, как мой дворец,  ни
в коем случае нельзя держать больше дюжины этих почти  бесполезных  ребят...
На мой вкус, вполне хватило бы двух - чтобы поддерживать  дом  в  чистоте  и
вовремя кормить мою собаку - но я так и не решился поведать  Его  Величеству
эту страшную правду. С тех пор в моем доме суетится  дюжина  слуг  -  "всего
лишь"!
   - Ну вот, все правильно, именно дюжина. - Мрачно кивнул Мелифаро. - Я уже
прогулялся по дому и нашел ровно двенадцать таких  кукол.  Между  прочим,  у
той, которую я обнаружил на кухне, имеется поварешка. Вот, полюбуйся.  -  Он
сунул мне под нос еще  одного  тряпичного  человечка,  в  руках  у  которого
действительно красовалось что-то вроде смешной большой ложки,  сделанной  из
того же мягкого материала, что и сама фигурка.
   - Ты хочешь сказать, что мои слуги превратились в  кукол?  -  Недоверчиво
переспросил я.
   - Соображаешь!  -  Одобрительно  отметил  Мелифаро.  -  Хочешь  еще  одно
доказательство? Только не падай, ладно? - И он извлек из кучи игрушек  белую
мохнатую собачку, поразительно похожую на уменьшенную копию моего Друппи.
   - Это все, что осталось от моей собаки? - С ужасом спросил  я,  осторожно
беря в руки игрушку. - Ох, дырку над тобой в небе, парень, я здорово  боюсь,
что ты прав! Смотри: это же его ошейник, только он стал совсем маленьким...
   -  Точно  его  ошейник?  Ты  уверен,  Макс?  -  Темные   глаза   Мелифаро
пронзительно уставились на меня.
   - Уверен. - Вздохнул я. - Видишь, на застежке недостает одного камушка? Я
сам его нечаянно сковырнул, когда надевал на этого непоседу его обновку... И
не нужно смотреть на меня, как на главного городского людоеда! Я всего  лишь
подтвердил правильность твоей сумасшедшей догадки...
   - Я только что понял, как  сильно  надеялся,  что  все-таки  ошибаюсь!  -
Вздохнул Мелифаро. - С девочками случилось то же самое, я полагаю.  То-то  я
не могу докричаться ни до Кенлех, ни до ее сестричек...
   - А ты пока не нашел ничего... ничего похожего?
   - Нет. Но я не так уж хорошо искал. Пробежался по всему дому, заглянул  в
их спальни, на кухню, и все такое.
   - Пойдем, поищем? - Спросил я.
   - Пойдем. - Обреченно согласился Мелифаро.
   И мы отправились в путешествие по моему "дворцу".  Странствие  по  пустым
комнатам и коридорам показалось мне довольно утомительным и безрадостным:  я
не очень-то привык  иметь  дело  со  скорбящей  ипостасью  Мелифаро,  честно
говоря, его настроение беспокоило меня гораздо больше, чем вся эта кошмарная
история с игрушками. Мое дурацкое второе сердце то и дело вздрагивало от его
боли - черт, сейчас я предпочел бы, чтобы этот парень оказался именно  такой
восхитительно бесчувственной, безупречно функционирующей  в  любой  ситуации
скотиной, за  которую  его  вполне  можно  принять  при  первом  знакомстве!
Пожалуй, так было бы лучше для всех... Минут через сорок мои нервы уже  были
на пределе.
   - Ну, и куда же они подевались?  -  Мрачно  спросил  Мелифаро,  когда  мы
вернулись на первый этаж. - Может быть, у тебя  здесь  имеется  какая-нибудь
тайная дверь?
   - Если таковая и имеется, я о ней ничего не знаю... Да нет, откуда ей тут
взяться? Это же бывшая университетская библиотека, а не  какой-нибудь  замок
Рулх... - Я мучительно попытался сообразить: может быть мы  все-таки  что-то
упустили в своих суматошных поисках? - Думаю в этом Мире нет второго идиота,
который так же плохо ориентируется  в  собственном  доме,  как  я...  Но  мы
обыскали не весь дом, это точно! Мы же так и не были в помещении,  куда  мои
подданные сложили свои подарки. Я бы наверняка заметил эти тюки!
   - Что творится с моей головой! Конечно, здесь  должны  быть  какие-нибудь
кладовые. - Кивнул Мелифаро. - Скорее  всего  для  них  отведено  подвальное
помещение, где-нибудь рядом с уборной  и  бассейном,  а  мы  еще  так  и  не
спускались вниз.
   - Ничего удивительного: я понятия не имею, где находится вход в это самое
подвальное помещение. - Растерянно сказал я.
   - Ну ты даешь! - Усмехнулся Мелифаро. Кажется мне удалось немного поднять
ему настроение. - Что,  ты  действительно  не  разу  не  был  в  собственной
уборной?
   - Мы, цари, подобными глупостями не занимаемся! - Важно сказал я.
   - Могу себе представить... - Фыркнул Мелифаро. - Ничего, зато я там  был,
и не раз! Так что могу тебя проводить... уж не побрезгуйте, ваше величество!
   Спустившись в подвальное помещение,  мы  на  всякий  случай  заглянули  в
туалет, а потом в ванную. Я с ужасом обнаружил, что в  моей  ванной  комнате
было ровно две дюжины бассейнов для омовения - такое изобилие и самому  сэру
Лонли-Локли не снилось: у этого обстоятельного парня, которого я до сих  пор
считал  самым  отчаянным  любителем  водных  процедур,   их   было   "всего"
восемнадцать!
   - И ведь считается, что я здесь живу! - Ехидно усмехнулся я.  -  Подумать
только...
   - Макс, я уже нашел эту твою грешную кладовку... И не только кладовку.  -
Деревянным голосом сказал Мелифаро. - К сожалению, я обнаружил  то,  что  мы
искали. Все девочки здесь, можешь сам посмотреть.
   Я последовал за ним в просторное помещение, освещенное  тремя  небольшими
шариками с голубоватым светящимся газом. Немного поморгав, я выяснил, что мы
с Мелифаро  стоим  среди  еще  нераспакованных  тюков  и  аккуратных  стопок
какого-то пестрого тряпья - наверняка мои наивные поданные были уверены, что
сделали меня  счастливым  обладателем  самых  лучших  ковров  в  Соединенном
Королевстве!
   - Вот они. - Голос  Мелифаро  опасно  дрогнул,  и  он  протянул  мне  три
маленькие мягкие куклы. - Твой знаменитый гарем, чудовище!
   - Да, это они. - Вздохнул я, осторожно взяв  в  руки  одну  из  кукол.  -
Думаю, это Хейлах - судя по ярко-красному цвету ее лоохи...  У  этой  бедной
девочки был такой же ужасный вкус, как у тебя!
   - Ты мне это уже восемьсот тысяч раз  говорил.  -  Машинально  огрызнулся
Мелифаро. Он нежно погладил пушистую головку одной из кукол.  -  Вот  это  и
есть Кенлех! - Растерянно сообщил он. - У нее была такая  смешная  маленькая
металлическая сережка в одном ухе. Видишь, вот  она!  Совсем  крошечная,  но
можно разглядеть... Я постоянно спрашивал: почему бы не снять эту штучку,  и
все время  пытался  всучить  ей  какие-нибудь  красивые  серьги,  а  девочка
утверждала, что снять невозможно: она, дескать, родилась с этой  игрушкой  в
ухе, и это было знаком необычной судьбы и удачи...  глупости  какие!  А  это
наша Хелви. Видишь, она чуть-чуть  улыбается,  несмотря  ни  на  что.  -  Он
показал мне третью куклу. - Макс,  как  ты  думаешь,  мы  справимся  с  этим
наваждением? Я даже не слышал ни о чем подобном - никогда!
   - Представь себе, я тоже. - Мрачно сказал я. - Знаешь, я могу попробовать
поискать здесь чей-нибудь чужой след, и все такое,  прямо  сейчас,  но...  У
меня сердце здорово не на месте. Честно говоря, с тех пор, как  мы  зашли  в
эту комнату, я все время боюсь, что мы с тобой  сами  можем  превратиться  в
что-нибудь в таком духе... Давай сначала пообщаемся с Джуффином. Может  быть
хоть он окажется тем самым парнем, который сможет сказать  по  этому  поводу
нечто вразумительное. Хотя, сейчас я даже на его счет немного  сомневаюсь  -
впервые в жизни!
   - Пошли ему зов, ладно? - Дрогнувшим голосом сказал Мелифаро.  -  Если  я
сейчас начну пересказывать эту историю... И потом,  мне  ужасно  не  хочется
услышать от него, что с ними все кончено. Вот если это скажешь ты,  я  может
быть не сразу умру от отчаяния: ты же все время говоришь всякие глупости!
   - Ладно. - Мягко сказал я.  -  Ничего,  мы  как-нибудь  выкрутимся.  Быть
такого не может, чтобы мы - да не выкрутились!
   - Я так хочу тебе верить, что  пожалуй  поверю.  Будем  считать,  что  ты
временно завязал со своей дурацкой привычкой  говорить  ерунду.  -  Невесело
усмехнулся Мелифаро. Он все еще растерянно крутил в руках  проклятые  мягкие
игрушки, глядя на которые я начинал понимать,  что  окончательно  свихнулся,
все-таки безумие леди Атиссы действительно оказалось заразным, зря сэр Корва
не верил докторам... Такая абсолютная чушь не могла случиться на самом деле,
все что угодно, только не это!
   К счастью Джуффин уже успел покончить со своими делами в тюрьме Холоми  -
единственном месте в Соединенном Королевстве, куда нельзя послать  зов.  Мой
зов застал его как раз на пути домой. Я сбивчиво попытался объяснить, что  у
нас случилось. Вот уж не подумал бы, что  могу  быть  таким  косноязычным  и
лаконичным  одновременно!  К  счастью,  у  сэра  Джуффина  Халли  совершенно
фантастический IQ: он тут же сообразил, с чего следует начинать.
   "Соберите эти куклы и постарайтесь устроить их поудобнее. Так, словно они
живые - очень может быть, что они все еще живые, в каком-то смысле. -  Велел
он. - Потом приезжайте в Дом у Моста. Думаю, я буду там раньше,  чем  вы:  я
только-только въехал на Гребень  Ехо.  Сейчас  велю  Кимпе  развернуться,  и
считай, что уже добрался... Все, Макс, отбой!"
   - Отбой! - Я и сам не заметил, что произнес вслух свое  любимое  дурацкое
словечко. Мелифаро изумленно уставился на меня.
   - Наш шеф настоятельно  рекомендует  нам  немного  поиграть  в  куклы.  -
Улыбнулся я. - Он считает, что это успокаивает нервы, и все такое...  А  еще
он считает, что они еще живые, по крайней мере - в каком-то смысле.  Поэтому
их надо устроить поудобнее.
   - Конечно. - С облегчением сказал Мелифаро. - Слушай, у тебя на  редкость
легкая рука! Если уж наш шеф считает, что они еще живы... Во всяком  случае,
это гораздо лучше, чем приказ немедленно сжечь все, что от них осталось!
   - Идем, отнесем их куда-нибудь...  например,  в  спальню.  Давай,  шевели
своим задом, дорогуша! Джуффин будет  в  Управлении  минут  через  пять.  Не
хотелось бы, чтобы он успел состариться в своем кресле, так и не повидавшись
с нами.
   Завершив свою "нобелевскую речь", я развернулся и  пошел  наверх.  Честно
говоря, я здорово надеялся, что природа возьмет свое, и этот невыносимый тип
выльет на мою голову ведро-другое помоев. Но Мелифаро молча топал сзади.  Он
даже огрызаться не стал, бедняга! А ведь представить страшно, что он мог  бы
мне выдать в ответ на мое бесцеремонное предложение "шевелить задом",  всего
пару часов назад!
   Я на минутку зашел в холл, где лежали все остальные куклы, собрал их, и в
нерешительности  остановился:  куда  бы  сложить  всех  этих  бедняг?   Дело
кончилось тем, что я отнес их наверх, в огромную роскошную комнату,  которая
считалась моей собственной спальней. Я еще ни разу не спал в  этих  неуютных
покоях,  специально  предназначенных  для  отдохновения   моей   царственной
персоны, и здорово надеялся, что мне  никогда  не  придется  идти  на  такие
жертвы. Зато мои несчастные слуги разместились  здесь  весьма  комфортно:  я
аккуратно уложил их на узорчатые подушки, после чего окончательно понял, что
стильного дизайнера из меня не  получится  -  никогда!  Теперь  моя  спальня
напоминала комнату какой-нибудь слабоумной принцессы:  все  эти  куколки  на
подушечках... Тем не менее, у меня хватило мудрости смириться  с  судьбой  и
оставить все, как есть. Я решительно направился к  выходу,  но  в  последний
момент  все-таки  вернулся  и  взял  в  руки  пушистую   белую   собачку   -
превратившееся в игрушку тело своего любимца Друппи.
   - Хочешь пойти со мной, дружок? - Печально  спросил  я.  -  И  правильно,
нечего тебе здесь оставаться с каким-то чужими дядьками! Тем более, ты  стал
таким компактным...
   Я бережно спрятал игрушку во внутренний карман свой Мантии  Смерти.  Если
бы кому-то пришло в голову  меня  обыскать,  беднягу  бы  кондратий  хватил:
"грозный сэр Макс" разгуливает по городу с игрушечной собачкой за пазухой...
К сожалению, у меня было слишком мало  оснований  полагать,  что  кто-нибудь
станет меня обыскивать в ближайшую тысячу лет - что ж, значит моя  "страшная
тайна" останется при мне!
   Мелифаро я обнаружил в соседней спальне: он как  раз  закончил  заботливо
укутывать одеялом плюшевые воспоминания о моих прекрасных "женах".
   - Думаю, им будет удобно. - Растерянно  сказал  он.  Это  было  последней
каплей: в неправдоподобных ситуациях я обычно начинаю истерически  ржать,  а
уж эта ситуация была и вовсе гротескной, так что бедняге  Мелифаро  пришлось
слушать мой безумный хохот, в довершение ко всему!
   - Извини, - пробормотал я, все еще постанывая от смеха, - на  самом  деле
это совершенно несмешно, но застать тебя за таким занятием... Только  что  я
проделывал примерно то же самое, но у меня не было возможности  увидеть  это
со стороны.
   - Вообще-то могу себе представить! -  Неожиданно  улыбнулся  Мелифаро.  -
Ладно, поехали отсюда.
   Тут я  заметил,  что  из-под  пушистого  одеяла  выглядывают  только  две
кукольные головки.
   - А Кенлех?... - Нерешительно спросил я. - Что, ты взял ее с собой?
   - Так мне будет спокойнее. - Буркнул Мелифаро.  -  По  крайней  мере,  не
придется обливаться холодным потом при мысли,  что  в  пустых  домах  иногда
случаются пожары. И потом... Мне еще  ни  разу  не  удавалось  уговорить  ее
остаться у меня на всю ночь. А сейчас у нее просто нет выбора, наконец-то! -
Теперь пришла его очередь истерически рассмеяться.
   - Одно удовольствие иметь с тобой дело, парень! - Одобрительно сказал  я.
- Что бы там не случилось, а мы ржем, как сумасшедшие...
   - Не "как". Мы и есть самые настоящие сумасшедшие. - Совершенно  серьезно
поправил меня Мелифаро. - Потому и живы  до  сих  пор...  Поехали,  Макс.  И
спрячь получше свою собачку: ее лохматое ухо свисает у  тебя  из-за  пазухи,
как увядшая хризантема, каковые, между прочим, не растут в нашем  прекрасном
Мире.
   - А откуда ты о них знаешь, в таком случае? - Машинально полюбопытствовал
я.
   - Откуда, откуда... В кино видел