ла бесконечно  длинная
секунда: я успел задохнуться от его ужаса и гнева, подумать, что мы с ним, в
сущности, очень похожи - я и сам бы, наверное, на его месте испытывал что-то
в таком роде! - взять себя в руки и напомнить себе, что я пришел сюда не для
того, чтобы в очередной раз экспериментировать со своими сверхъестественными
способностями к сопереживанию, а для того, чтобы наказать человека, которому
взбрело в голову, что он может распоряжаться чужими жизнями, как собственным
банковским счетом. Так что в конце этой тягучей секунды моя левая рука снова
поднялась   к  лицу,   пальцы  привычно  сложились  в  щепоть,  и  крошечная
пронзительно-зеленая шаровая молния  с противным чавкающим  звуком впилась в
лоб комеданта Нунды.
     Уже потом  я  понял,  что чудом успел его  опередить: красивые ухоженые
руки  коменданта  как  раз начали подниматься  вверх, а  губы разомкнулись -
наверное, для того,  чтобы  выплюнуть мне  в лицо какое-нибудь  смертоносное
древнее заклинание... Но мне так  и не удалось узнать,  какой именно сюрприз
он для меня приготовил - передать не могу, как меня это радует!
     - Я с тобой,  хозяин. -  Его голос  звучал так  тихо,  словно сэр Капук
Андагума прилагал чудовищные усилия, чтобы вовсе не произносить этих слов.
     -  Пошли. -  Лаконично  сказал я. Комендант Нунды послушно поднялся  из
кресла и зашагал к двери. На нем была только тонкая домашняя скаба, но он не
стал оглядываться в поисках лоохи. "Все правильно, приказа одеваться от меня
не  поступало,  а собственных  соображений у дяди больше нет -  ни  на  одну
тему!" - С отвращением подумал я.
     Честно говоря, мне было глубоко наплевать, что сэр Капук Андагума может
подцепить насморк. Но я вовремя  понял, что его легкомысленный костюм вполне
может вызвать некоторые  подозрения у окружающих - мало ли,  кто  встретится
нам по дороге! - и решил, что лучше перестраховаться.
     -  Сначала  оденьтесь. -  Я остановился  у  двери  и машинально потерся
затылком о прохладное  дерево  обшивки.  Это  оказалось чертовски  приятно -
можно было  подумать,  что я всю жизнь мечтал именно о таком удовольствии, и
вот, сбылось, наконец-то!
     Комендант тем временем поспешно закутался в тонкое темно-красное лоохи,
которое извлек из почти невидимого, встроенного в стену платяного шкафа.
     - Я оделся, хозяин. - Вяло сообщил он.
     - Вот и славно. Теперь пошли. -  И я, не  оборачиваясь,  вышел в  холл.
Нумминорих с облегчением перевел дыхание, увидев меня, целого и невредимого,
и понуро  шагающего за мной коменданта, и  поспешно снял укумбийский  плащ -
наверное для того, чтобы мы не наступили на его невидимую ногу.
     - Ну что, теперь мы отвезем его в Ехо? - Счастливым голосом спросил он.
Я покачал головой,  потом еще раз спросил  себя: а не лучше  ли сделать так,
как  предлагает Нумминорих? Отвезти  эту сволочь,  Андагуму,  в Ехо,  отдать
ребятам Багуды  Малдахана, пусть  запирают  его  в одной  из комфортабельных
камер  Холоми  на  пару  столетий,  в  соответствии  с  гуманными   законами
Соединенного Королевства... Да, так было бы проще, и потом, я бы дорого дал,
чтобы просто  отправиться домой, прямо сейчас.  Но я совершенно точно  знал,
что меня не устраивает такой конец этой паршивой истории. Орден Долгого Пути
во  главе  с самим  Магистром Нанкой  уже отправился  в  бессрочную  ссылку,
навсегда исчез  из этого Мира - я не сомневался, что именно навсегда, что бы
там я не наговорил Нанке на прощание! А ведь в глубине души я был совершенно
уверен, что  ответственность за все случившееся  лежала отнюдь  не  на  них.
Оставалось надеяться, что им придется по душе сладкий запах  цветущих лип на
восточной  окраине  Берлина,  и  пивной  привкус  крови  их  новых  соседей,
заодно...  А для господина коменданата у меня уже  был написан совсем другой
сценарий.  "За  чужие  жизни можно  заплатить  только своей собственной",  -
упрямо  думал я. Не знаю уж, с чего это мне взбрело  в голову,  что я и есть
тот  самый единственный  и неповторимый парень, который  уполномочен  решать
вопросы такого рода...
     - Мы не повезем его в Ехо. - Сухо сказал  я Нумминориху. - Вместо этого
мы с сэром Андагумой совершим небольшую загородную прогулку. Он покажет  мне
окрестности, мы будем нюхать  какие-нибудь орхидеи, пугать болотных птиц,  и
все такое... А ты забирай Друппи, садись в амобилер  и дуй отсюда так, чтобы
ветер в  ушах  свистел. Мы с  сэром Андагумой  проводим  вас до ворот, чтобы
обошлось без лишних расспросов. Жди меня в Авалати - в том самом трактирчике
на центральной  улице,  мимо которого  мы  проезжали.  Думаю, я  быстро  вас
догоню.
     - На чем это  ты собрался нас догонять? - Хмуро  спросил Нумминорих.  -
Если я  уеду на нашем амобилере... Правда, у меня в пригоршне есть еще один,
но  не  думаю, что  он сможет  проехать хоть дюжину  миль  по  этим  грешным
болотам.
     - Да,  это проблема. - Согласился я. - Но сейчас мы с ней разберемся. -
И повернулся к коменданту: - Скажите мне, на чем вы ездите по окрестностям?
     -  Для таких поездок у нас есть  амобилеры  со  специальными  колесами,
хозяин. - Вяло откликнулся он. - Они вполне могут проехать по  любой дороге,
даже в это время года.
     -  Ну  вот видишь, -  улыбнулся я Нумминориху, - не только  мы с  тобой
такие умные!
     -  Макс, мне  не  нравится, что  ты собираешься  где-то бродить с  этим
человеком. - Упрямо сказал он. - Ты ведь хочешь его убить, да?
     - Я не хочу. - Мягко поправил я. - Просто так надо.
     - Тогда пойдем  вместе. Мне  так будет  спокойнее... Мало ли, что может
случиться!
     - Может.  -  Кивнул я. - Но  пока  оно будет думать, случаться ему, или
нет, ты будешь просто ждать меня в Авалати, парень. И не нужно тратить время
на дискуссию, ладно? Все равно я уже все решил.
     - Хорошо, не будем тратить время. -  Кивнул Нумминорих. - Просто скажи,
почему? Если уж я смог пройти в другой Мир по  твоим следам...  Почему  я не
могу прогуляться с тобой по гугландским болотам?
     - Потому что я не хочу перекладывать на тебя  часть  ответственности за
то, что собираюсь сделать. - Вздохнул я. - Я принял решение - думаю, что это
не слишком хорошее решение, но я твердо намерен  его  выполнить. И поскольку
это мое  личное решение, ответственность  за  его последствия должна  лежать
только на мне. А если ты  будешь  присутствовать, ты  станешь  соучастником.
Теперь понятно?
     - Теперь понятно. - Хмуро  кивнул он. Повернулся и  вышел в коридор. Мы
молча  дошли до двери, ведущей в  нашу комнату. Нумминорих зашел туда, через
несколько минут он вернулся в сопровождении совершенно счастливого Друппи, с
нашими  дорожными  сумками  наперевес  -  к  счастью, мы так и  не успели их
распаковать.
     -  Не обижайся на  меня, ладно? - Как  можно мягче сказал я. Нумминорих
удивленно помотал головой.
     - Я и не думал обижаться, Макс.  Просто грустно все это... И потом, мне
очень не хочется оставлять тебя одного.
     - Мне и самому не хочется оставаться одному. - Печально улыбнулся  я. -
Но я уже остался один, раз и навсегда.
     - Что ты имеешь в виду? - Нахмурился он.
     - Сам не знаю. -  Вздохнул я. - Не обращай  внимания, ладно? У меня был
тяжелый день, и моя  несчастная крыша уже  не просто съехала,  а скрылась за
горизонтом... Только не спрашивай меня, что за "крыша", и куда она "съехала"
- а то наш разговор затянется до Последнего Дня Года... Лучше просто поезжай
в Авалати и дождись меня, ладно?  Надеюсь, что я вернусь, и по  дороге домой
мы сможем обсудить все эти милые лексические недоразумения...
     Потом я велел  коменданту объяснить  своим подчиненным,  что  внезапный
отъезд  Нумминориха  - это совершенно  нормальное явление.  Он,  разумеется,
выполнил  мой приказ,  так что через  несколько минут наш амобилер выехал за
ворота.  Друппи порывался выскочить из машины, чтобы составить мне компанию:
наверное, он тоже не хотел оставлять меня одного. Но  Нумминорих что-то  ему
шепнул, и пес  спокойно  разлегся на заднем сидении. Когда  они  уехали, мне
стало  так   тоскливо,  что   я  чуть  было  не   завыл,   задрав  голову  к
прозрачно-белому утреннему небу. Еще немного, и я бы послал зов Нумминориху,
сказал бы ему,  что я  передумал,  так что пусть он просто вернется, заберет
меня  отсюда,  и  мы поедем  домой...  Но оказалось,  что парадом уже  давно
командую не  я, а  какой-то упрямый  незнакомец,  внезапно обнаружившийся  в
темной  глубине  моего  существа.  Он  был  тем,  кто  принимает  решения  и
действует, не  раздумывая, а моему хорошему приятелю Максу оставалось только
молча  ждать,  когда ему  позволят  вернуться  -  если  еще  позволят,  хоть
когда-нибудь!
     Так что  я, разумеется, не завыл,  и не стал звать  Нумминориха. Вместо
этого  я  тихо шепнул  коменданту,  что  мне  нужен амобилер,  пригодный для
поездок  по  здешним  местам.  Через несколько  минут я  получил  счастливую
возможность одобрительно осмотреть толстые массивные колеса предоставленного
нам амобилера:  они показались мне  удачным компромиссом  между  нормальными
колесами и безумными танковыми гусеницами, которые я в  свое время  нахально
присобачил  к собственому транспортному средству. Потом  я уселся  за рычаг,
сэр Андагума покорно устроился рядом, и мы выехали за ворота.
     -  Здесь поблизости  есть место, где вы хотели  бы умереть?  -  Вежливо
спросил я своего пленника.
     - Я нигде не хочу умирать, хозяин. - Флегматично заметил он.
     - Да, разумеется... Глупый вопрос получился! - Невесело усмехнулся я. -
Ладно, тогда просто скажите мне, какая из дорог ведет к болотам?
     - Здесь все дороги ведут к болотам, хозяин. Кроме той, по которой уехал
твой спутник - это дорога в Авалати, а там почти нет болот.
     - Ладно, тогда едем на юг. - Решил я. -  Мне понравился пейзаж за окном
кабинета  Магистра  Нанки.  Будем надеяться, что  вся территория  его бывших
владений  выглядит так  же  очаровательно...  Вам  нравятся эти  места,  сэр
Андагума?
     -  Мне вообще не нравится Гугланд. - Вяло сообщил  он. - Каждое утро  я
смотрел в окно и понимал, что ненавижу эту землю...
     - Нельзя ненавидеть  землю,  на которой живешь. - Мягко сказал я. - Мне
бы хотелось, чтобы вы ее полюбили - хотя  бы сейчас. -  Я хотел добавить еще
что-то, потом посмотрел на равнодушное лицо своей жертвы и заткнулся:  какие
уж тут разговоры!
     - Теперь мне здесь нравится, хозяин. - Покорно сказал сэр Андагума. Мне
ужасно захотелось дать себе по морде, но это  было так же бесполезно,  как и
мои идиотские попытки поговорить с ним по душам, напоследок...
     Через несколько часов  я понял, что  амобилер  дальше не поедет. Думаю,
что  даже настоящий  вездеход  здесь  был  бы  бесполезен: почва стала такой
топкой, что мои сапоги  увязали в  ней  чуть ли  не по  щиколотку. Все же  я
довольно  долго брел  куда глаза глядят, путаясь  в  высокой белесой  траве.
Комендант безропотно шагал следом  за  мной. В конце  концов я остановился и
огляделся.  Нас  обступало  безбрежное  море такой  же травы,  светлой,  как
пасмурное небо над нашими головами. Кое-где темнели пятна воды. Меньше всего
это место походило на знакомый мне Мир - казалось, что меня случайно занесло
в  совершенно необитаемое  пространство,  существующее  только в воображении
какого-то  безнадежного сумасшедшего. Я рассеянно  подумал,  что  именно так
должны выглядеть  пейзажи  дантовского лимба, вот только здесь не было  даже
печальных  призраков каких-нибудь местных  Вергилиев...  Идти дальше  мне не
хотелось, возвращаться к амобилеру  -  тоже.  Так что я просто остановился и
некоторое время молча смотрел в какую-то  несуществующую точку. Сэр Андагума
равнодушно сопел за моей спиной. Я пожал плечами и повернулся к нему.
     - Последний приказ, господин комендант. Сейчас вы должны отправиться на
прогулку  по  эти местам  -  один,  без  меня. Вы должны  найти какую-нибудь
хорошую трясину. Пусть она вас поглотит. После  этого вы  будете свободны от
необходимости  выполнять  мои дурацкие приказы... и  от  необходимости  жить
дальше, заодно.
     - Хорошо,  хозяин. Я  найду трясину и дам ей себя  поглотить. - Покорно
сказал он и пошел куда-то вперед. Я  мог не сомневаться,  что  этот  бедняга
честно  выполнит мой приказ: а что ему оставалось делать?! Некоторое время я
тупо смотрел,  как мелькает среди высокой болотной  травы его красное лоохи,
потом повернулся и пошел назад.
     Через полчаса я  понял, что заблудился. Нашего амобилера нигде не было.
Вернее,  он  где-то  был,  разумеется,  но я  никак не  мог  обнаружить  это
замечательное место.
     - И на кой тебе вообще понадобилась  эта  пешая экскурсия,  дорогуша? -
Насмешливо сказал я  себе. - Ты вполне  мог отдать ему тот же самый приказ и
остаться в своем амобилере... И вообще ты мог отдать ему этот грешный приказ
прямо в его спальне,  и спокойно  ехать домой... Впрочем, у тебя всегда была
беда с головкой!
     Я еще  не закончил говорить,  когда почувствовал, что  моя правая  нога
подозрительно глубоко погрузилась в топкую почву. Меня прошиб  холодный пот.
Я поспешно  вытащил ногу  и уставился  на сапог. Судя  по его  состоянию,  я
только что увяз почти по колено. Меня охватила самая  настоящая  паника:  до
сих пор мне  не  приходило в  голову, что  я вполне могу  разделить страшную
судьбу  своей жертвы. Я совсем  не  знал этих  мест, я никогда не  бродил по
тайным  тропинкам между трясинами, я вообще еще никогда в  жизни не гулял по
болотам,  у  меня  не  было  даже  какой-нибудь  элементарной  палки,  чтобы
нащупывать путь, так что  у гугландских болот имелись хорошие шансы получить
мое тело в вечное владение.
     Потом я  повел себя  так глупо, что самому  не верится: я позволил себе
рехнуться от  страха и опрометью  понесся куда-то  вперед,  приминая хрупкие
стебли  травы. Я  бежал  так быстро,  что  почти не  касался  ногами земли -
возможно, именно поэтому мне довольно  долго удавалось не увязнуть. Кажется,
я что-то кричал,  по  моим щекам текли  слезы, а мое тело то и  дело сводила
судорога: оно уже  предчувствовало, как  будет корчиться в  холодной  глотке
болота... Потом я споткнулся, упал вниз лицом и ощутил, как под моим животом
медленно   открывается   голодный   рот  трясины:   мне  показалось,  что  я
стремительно погружаюсь  в  топкое липкое  месиво грязи,  а  потом мне стало
абсолютно  все  равно, потому  что  я наконец-то потерял  сознание: все-таки
иногда небеса бывают милосердны!
     Когда я пришел в себя, я лежал на спине и дрожал от холода. Было темно.
Мокрая одежда облепила мое тело - описать не могу, как это было неприятно! Я
инстинктивно  свернулся  клубочком.  Теплее  не   стало,  зато  я  почему-то
почувствовал  себя спокойнее. Потом я понял, что на  меня кто-то  смотрит из
темноты. Несколько лет жизни в Ехо сделали мое зрение почти таким же острым,
как у коренных угуландцев:  я вполне могу разглядеть в  темноте все, что мне
почему-то  надо  разглядеть.  Так  что  я  осторожно огляделся. Сначала я не
увидел никого, а потом понял, что в нескольких метрах от меня сидит довольно
большая  птица. Думаю,  я  не  заметил  ее  сразу только потому,  что ожидал
увидеть нечто  более  человекообразное. Глаза птицы сияли  теплым золотистым
светом, как окна  маленького лесного домика.  Я вдруг понял,  что эта ночная
птица - мой самый лучший друг под этим небом. "Она прилетела, чтобы  не дать
мне умереть", - почему-то подумал я.
     - Спасибо,  что ты пришла, птица. -  Тихо, чтобы не вспугнуть ее звуком
своего голоса, сказал я. - Без  тебя мне  было бы страшно, а  с тобой как-то
спокойнее...
     -  Разумеется, со мной спокойнее.  -  Невозмутимо подтвердила  птица. Я
рассмеялся от неожиданности: ну конечно же, это был буривух!  А ведь круглые
сияющие глаза птицы сразу показались мне похожими на совиные...
     - Откуда ты взялся, милый? - Восхищенно спросил я.  - Я-то  думал,  что
буривухи не живут в Гугланде...
     - Буривухи действительно не  живут  в Гугланде. -  Подтвердила птица. -
Только я не "милый", а "милая", если уж на то пошло...
     - Так ты  девочка? - Глупо переспросил я. И снова рассмеялся: - Значит,
ты - не буривух, а буривушка!
     Почему-то присутствие этой  птицы сделало меня абсолютно  счастливым  и
спокойным, несмотря на мокрую одежду, отсутствие амобилера, позднюю  ночь  и
многие  мили непроходимых болот, в самое сердце которых как-то занесло меня,
дурака.
     - Первый раз в жизни  вижу  тебя таким беспомощным. - Спокойно  сказала
птица. - Знаешь, а мне даже нравится! Что-то в этом есть...
     - А разве ты видишь меня не первый  раз в жизни? - Удивленно спросил я.
- Что, ты прилетела за мной из Большого Архива? А откуда вы узнали...
     Но птица не дала мне договорить.
     - Я вижу тебя далеко не первый раз в жизни. - Важно сказала она. - Но я
прилетела не из Большого Архива. И кроме того, я не совсем птица.
     - А кто? - Ошеломленно спросил я.
     - Что, ты хочешь сказать, что в этом  прекрасном Мире так много женщин,
готовых  прилететь с края земли, чтобы вытащить тебя из болота? - Насмешливо
спросила птица.  - Между  прочим, добраться сюда  с Арвароха  очень трудно -
даже во сне...
     -  С  Арвароха?  - Тупо повторил я. А потом я чуть снова не грохнулся в
обморок, потому что понял, кто сидит рядом со мной.
     - Меламори. -  Тихо сказал  я. - Ты превратилась в буривуха и прилетела
ко мне, а это значит, что я окончательно сошел с  ума...  Никогда не  думал,
что мне так повезет с галлюцинациями!
     -  Я -  не галлюцинация.  - Птица  наклонила  голову набок, внимательно
разглядывая меня. Потом добавила: - Ты не думай, я не всегда такая... Просто
я  подружилась с буривухами Арвароха - помнишь, почти год  назад я  говорила
тебе, что собираюсь их навестить? Ну вот, я так и сделала: пошла в поселение
старых буривухов  и нахально сказала:  "а вот  и я!" Почему-то  я  им  очень
понравилась, и они велели мне оставаться с ними. Знаешь, они почти совсем не
похожи на  буривухов, которые живут  у  нас, в Большом Архиве,  так  что я и
представить себе  не  могла, чем может закончиться мой визит вежливости... Я
больше не возвращалась в замок Алотхо, потому что они сказали...  Ладно, это
неважно! И старые буривухи научили меня таким  странным вещам  - сама до сих
пор не могу к этому привыкнуть!
     - Например, превращаться в птицу? - Восхищенно спросил я.
     - Да. - Просто  ответила она. - Вообще-то, я еще  не умею по-настоящему
превращаться  в  птицу.  Только  во  сне...  Мне  снится,  что   я  буривух,
представляешь? И не просто снится: этого буривуха, в которого я  превращаюсь
во сне, могут видеть и  другие  люди - вот что самое удивительное! Вот  и ты
сейчас меня видишь,  а ведь настоящая Меламори в это время  спит  на  мягкой
подстилке из перьев...  Ты знаешь, мне пришлось поселиться в гнезде! Правда,
оно очень большое и уютное,  и расположено совсем  низко над землей,  но все
равно это обыкновенное птичье гнездо... Знала бы моя бедная мамочка!
     Я неудержимо расхохотался, представив  себе, с  каким лицом  вельможная
леди Атисса  Блимм  будет  выслушивать  новость о том, что  ее  единственная
наследница ночует в птичьем гнезде! А устав смеяться, я с надеждой спросил:
     - А ты сейчас можешь превратиться в леди Меламори?
     - Не знаю. - Нерешительно ответила  она.  -  Вообще-то, вряд  ли... Для
того, чтобы снова стать человеком, мне надо проснуться... А если я проснусь,
то окажусь там, где заснула,  правда? И тогда ты останешься  один, и  болота
снова возьмут власть над тобой. Тут тебе даже меч  Короля Менина не поможет:
он  сам не  слишком-то  ладил с  болотами,  а в юности чуть было не погиб  в
болотах Ландаланда  - я читала, что он влип  там, в точности как ты здесь. И
ему  на помощь пришел не какой-нибудь великий колдун, а обыкновеный человек,
его слуга. Болота могут легко одолеть одинокого путника, но почему-то пасуют
перед хорошей команией...