вовсю
развлекался  с   остатками   его  чудовищного   ужина.   Потом   хруст
прекратился, и я остался единственным бодрствующим существом -  думаю,
не только  в  отдельно взятом  амобилере,  но и  во  всем  Ландаланде,
наивные жители  которого явно  не  понимали прелестей  ночного  образа
жизни. У меня были свои маленькие радости: я наконец-то выспался и мог
получить настоящее удовольствие от  быстрой езды по совершенно  пустой
дороге. Я так разогнался, что в какой-то момент начал подозревать, что
у нашего амобилера  есть все шансы  взлететь: по крайней  мере, уши  у
меня уже заложило! Мне  показалось, что это уже  перебор, и я  немного
сбавил скорость - как раз вовремя!
    Признаться,  я  не  люблю  сюрпризы.  Даже  трогательный  подарок,
заботливо подсунутый под мою подушку любимой девушкой, вполне способен
выбить меня из колеи. Однажды у меня хватило ума спросонок  испепелить
такой сверток прежде, чем я сообразил, что это обыкновенный сувенир, а
не какой-нибудь зловещий талисман,  заговоренный моим злейшим  врагом.
На войне, как на  войне, знаете ли: лучше  быть живым параноиком,  чем
мертвецом, который  ждал от  жизни только  приятных  неожиданностей...
Одним словом, я не люблю сюрпризы. Зато они меня просто обожают.
    Впрочем, сюрприз, который ждал меня  на дороге, можно с  некоторой
натяжкой назвать безобидным. Сердитый серый гусь величиной со слона  -
ничего из ряда вон выходящего. Собственно говоря, его злобное  шипение
было  мне   до  лампочки.   Единственный  недостаток   гуся,   который
действительно вызывал у меня некоторые возражения, состоял в том,  что
его туша  являлась серьезным  препятствием  на пути  моего  амобилера.
Врезаться в такую громадину на  скорости, явно превышающей сто миль  в
час -  то  еще удовольствие!  К  счастью,  моя реакция  день  ото  дня
становилась все  лучше,  думаю,  меня  уже  можно  было  выпускать  на
Уимблдонский корт.  Пока  рудиментарное  воображение  впечатлительного
человека услужливо  рисовало  перед  моим  внутренним  взором  картину
неминуемой катастрофы, моя мудрая  левая рука молниеносно  прищелкнула
пальцами,  выпуская  на   волю  совершенно   незаменимый  в   подобных
обстоятельствах  Смертный  Шар.  Впрочем,  крошечная  шаровая   молния
просочилась сквозь чудовищную домашнюю птицу, потом ударилась о  ствол
ближайшего дерева, стала большой и прозрачной и, наконец, исчезла. Это
неопровержимо свидетельствовало о  том, что огромный  гусь был  чистой
воды наваждением - если не примитивной галлюцинацией! Я стиснул  зубы,
вцепился в рычаг  амобилера и  на полной скорости  рванул вперед.  Мне
повезло: проехать сквозь реалистически исполненное тело гуся оказалось
ничуть не затруднительнее, чем нырнуть в полосу тумана. Через  секунду
все уже было позади. Я сбавил скорость и осторожно оглянулся. Ничего -
пустая дорога, как и следовало ожидать.
    Только теперь я великодушно позволил себе утереть со лба  холодный
пот и даже испугаться. Правда, такое состояние души быстро  показалось
мне непродуктивным: трястись мелкой  дрожью после того, как  опасность
осталась далеко позади - что  может быть глупее? Поэтому я  решительно
помотал головой  и  переключился на  программу  "радуемся  счастливому
спасению". Впрочем, восторги по поводу избавления от гигантского  гуся
были настолько фальшивыми, что не убеждали даже меня самого. На  смену
восторгам пришли размышления, и в моей голове мелькнула чудовищная, но
вполне правдоподобная мысль: "Джуффин резвится! Точно его шуточки!"
    Я был  настолько потрясен  собственным озарением,  что  немедленно
отправил зов своему шефу.
    "Это уже не смешно! - возмущенно начал  я. - То есть, это было  бы
вполне смешно, если бы я ехал не на амобилере, а на самокате. Разбитая
коленка - не  такая уж  высокая плата за  ваше внимание!  Но сейчас  я
чудом не устроил аварию..."
    "Подожди, сэр Макс,  - Безмолвная речь  Джуффина была медленной  и
какой-то вялой  -  можно подумать,  что  он только  что  проснулся.  -
Во-первых, ты меня разбудил, так что я очень рассчитываю на извинения.
А во-вторых, я  ничего не понимаю.  Если ты только  что чудом  избежал
аварии - молодец. Но при чем тут я? Чему я тебя никогда не учил -  так
это управлять амобилером..."
    "А гусь?"  - взвыл  я. Признаться,  я по-прежнему  был  совершенно
уверен, что шеф меня разыгрывает: редкое шоу не желает "go on"!
    "Что за  гусь?" -  невозмутимо спросил  Джуффин. Кажется,  он  уже
вполне проснулся.
    "Огромный серый  гусь  посреди  дороги,  -  неохотно  объяснил  я,
поскольку шеф все еще не вызывал у меня доверия. - Очень сердитый:  он
шипел, как дракон, которому отдавили хвост. Ничего страшного, конечно,
но когда едешь  на большой  скорости... К счастью,  оказалось, что  он
нематериален - так, наваждение.  Но ведь я  вполне мог запаниковать  и
свернуть в ближайшую канаву!"
    "Ну, что-что, а  паниковать тебе уже  давным-давно не положено,  -
заметил Джуффин.  -  Еще  чего  не  хватало...  Для  начала  попытайся
осознать тот факт, что  я действительно не  имею никакого отношения  к
существу, которое ты только  что встретил на дороге.  Я просто спал  -
можешь себе представить,  случается со мной  и такое! И  вообще, я  не
люблю затягивать шутки. По-моему, это дурной тон!"
    "Тогда извините,  -  растерянно  промямлил я.  -  Но  после  вашей
давешней выходки - кого я еще мог заподозрить?"
    "Хороший вопрос,  -  задумчиво  откликнулся  мой  шеф.  -  Вот  уж
действительно: кого можно заподозрить? Ты, часом, в последнее время ни
с кем не ссорился?"
    "Да нет, вроде. К тому же, все, с кем я всерьез "ссорился" - или в
Холоми, или на том свете... Думаете, это кто-то из моих знакомых?"
    "Не думаю. Так, рабочая гипотеза... А скажи мне, Макс: ты  боишься
гусей?"
    "Ну вы даете! - рассмеялся я. - Как можно бояться гусей?"
    "Точно так же, как некоторые вполне храбрые люди боятся  маленьких
собачек, мышей, или лягушек, - невозмутимо ответил Джуффин. - Ладно, я
уже понял, что ты - величайший  из ныне живущих героев... А в  детстве
ты их, часом, не боялся?"
    "Гусей?" - переспросил я.  Хотел было уже  сказать "нет", и  вдруг
вспомнил: а ведь было дело!
    "Однажды, когда мне  было года  четыре, или того  меньше, мы  всей
семьей отправились  за город,  - начал  я. -  Помню, что  мы  зачем-то
остановились  на  какой-то  деревенской  улице,  вышли  из  машины,  и
родители на какое-то время предоставили  меня самому себе -  наверное,
они что-то  покупали у  крестьян... И  вот тут  я увидел  здоровенного
гуся.  Ну,  теперь-то   я  понимаю,   что  гусь   мне  попался   самый
обыкновенный, просто я сам  был маленький, да  еще и воображение  будь
здоров! Честно говоря, я подумал, что это чудище сейчас меня съест: он
шипел, хлопал  крыльями  и шел  прямо  на меня.  Я  заорал,  откуда-то
появился отец и спас меня от личного контакта с живой природой..."
    "Ясно, - бодро  отозвался Джуффин.  - Я так  и думал...  Скажи-ка,
Макс, а у тебя было много детских страхов?"
    "По-моему, не очень,  - неуверенно  ответил я. -  Вообще-то я  был
довольно храбрым  ребенком:  даже  в  темноте  оставаться  не  боялся,
наоборот - любил.  А когда двоюродные  братья рассказали мне  страшную
сказку про привидения, я начал лазать на чердак, чтобы познакомиться с
этими красивыми полупрозрачными существами  - увы, безуспешно...  Нет,
таких происшествий,  как с  гусем, было  полным-полно, но  я обо  всем
быстро забывал. Я имею  в виду, что этот  грешный гусь не  преследовал
меня в  ночных кошмарах,  а когда  я снова  увидел гуся  вблизи  через
несколько лет,  я даже  не вспомнил,  что когда-то  считал, будто  это
страшно... Ну вот, разве что,  больших собак я боялся довольно  долго,
но это прошло после того,  как я начал их любить.  И еще лет в семь  я
боялся  "Всадника  без  головы".  Мне  даже  кошмары  с  его  участием
снились..."
    "А это что за пакость такая?" - оживился Джуффин.
    "Да так, ерунда,  просто я  прочитал о  нем в  книжке, -  смущенно
объяснил я. - Но  даже его я по-настоящему  боялся не больше месяца  -
это всего  тридцать  дней -  а  потом начал  читать  что-то  другое...
Знаете, все свои долгоиграющие страхи я заработал уже после того,  как
стал взрослым."
    "Ну, считай, что тебе повезло, - подытожил Джуффин. - Насколько  я
могу  судить,  этот   твой  гусь  -   всего  лишь  первое   неприятное
происшествие. Имей в виду: вполне может случиться, что тебе  доведется
встретиться и с другими  страхами своего детства.  Хорошо, что они  не
имеют над тобой никакой власти!"
    "Хотите сказать,  что  сейчас  на меня  попрут  большие  собаки  и
безголовые всадники? - удивился я. - А что, на меня объявили охоту?"
    "Я не  знаю, Макс.  Я только  предполагаю. Просто  мне известно  о
существовании такого  старинного заклятия  - довольно  простенького  в
исполнении, надо сказать, как и вся древняя магия Хонхоны! Наслать  на
человека его детские кошмары проще простого. Такие наваждения сами  по
себе не могут причинить никакого вреда:  ни убить, ни ранить, ни  даже
ударить. Они - просто картинки, которые исчезают, если ты смотришь  на
них недостаточно внимательно.  Но для многих  людей подобное  заклятие
становится самым  страшным наказанием:  иногда оно  способно свести  с
ума. А  бороться с  таким наваждением  проще простого:  достаточно  не
обращать на  него внимания.  Помни  об этом,  если перед  тобой  вдруг
появится армия безголовых всадников!"
    "Что ж, спасибо, что предупредили, - ошеломленно сказал я. - Ну  и
новости! Но кто это ворожит?"
    "Надеюсь, рано или  поздно ты  это выяснишь, сэр  Тайный Сыщик!  -
обнадежил меня  шеф. -  По  крайней мере,  могу тебя  утешить:  скорее
всего, твой  гусь  -  дело  рук дилетанта.  Если  бы  за  дело  взялся
серьезный колдун, ты бы  вряд ли так  легко отделался... И  постарайся
больше не будить меня, ладно? Могу тебя заверить: после вашего отъезда
моя жизнь и без того стала чересчур утомительной!"
    "Хорошей вам ночи", - виновато сказал я.
    "И тебе того же", - не без некоторого ехидства откликнулся он.
    - Ну дела! - растерянно сказал я вслух, когда голос шефа  перестал
звучать  в  моем  сознании,  и   я  снова  остался  без   собеседника.
Признаться, поначалу я хотел разбудить своего спутника и поделиться  с
ним странной историей  про огромного гуся,  но потом передумал:  пусть
себе спит до  утра: вдруг  это дурацкое  наваждение -  не моя  частная
собственность, а  наше  общее  достояние, одно  на  двоих?  Со  своими
безобидными "кошмариками" я  уж как-нибудь справлюсь,  а вот мало  ли,
какие страхи терзали  в детстве сэра  Лонли-Локли... Честно говоря,  я
предпочитал и дальше оставаться в неведении!
    Признаться,   лихая   езда    сквозь   необитаемое    пространство
ландаландской ночи утратила для меня свое очарование: я был здорово на
взводе и  все время  ждал неприятностей,  как начинающий  водитель  на
горной дороге. Кажется, я был готов ко всему, но только не к тому, что
увидел  примерно  спустя  полчаса  после  беседы  с  шефом.  В  доброй
полусотне метров  впереди, посреди  дороги  стоял дом  - и  какой!  За
несколько лет жизни в Соединенном  Королевстве я успел убедиться,  что
местная архитектура может быть похожа на  что угодно, но только не  на
удручающе однообразные новостройки моей далекой родины. Тем не  менее,
передо мной высился ностальгический  привет из прошлого:  многоэтажное
здание из  стекла  и  бетона  - явно  не  жилой  дом,  а  какое-нибудь
серьезное заведение, вроде научно-исследовательского института.
    "А это еще что за чушь? - удрученно подумал я, тупо всматриваясь в
слепые глазницы темных окон. - Считается, что я и этого должен бояться
- так, что ли?.. За кого меня принимают, хотел бы я знать!"
    А потом я вдруг вспомнил, что действительно боялся одного  пустого
здания, очень похожего на  сие прекрасное видение...  ну, не то  чтобы
по-настоящему боялся, но  старался смотреть  на него  как можно  реже.
Этого уродца строили на пустыре, неподалеку от дома, в котором я жил в
детстве. В нашем старом районе, застроенном двух-трехэтажными  домами,
сей монстр был настоящей белой вороной.  Мне в ту пору было лет  семь,
или восемь, и  я был  храбр, как  пьяный ландскнехт,  по меньшей  мере
двадцать три часа  в сутки,  но почему-то сразу  же упросил  родителей
переселить меня в другую комнату, маленькую и без балкона, наобещав им
за  исполнение  этого  непонятного  им  каприза  целую  гору  каких-то
благоглупостей типа  ежедневного  выноса  мусорного  ведра  и  табеля,
состоящего из одних пятерок  - только потому, что  из окон моей  нежно
любимой  спальни,   оклеенной   веселыми  обоями,   повествующими   об
идиллической  лесной  жизни  ежиков,  зайчиков  и  гномов,  открывался
изумительный вид  на  стройку.  А  возвращаясь домой  из  школы,  я  с
преувеличенным интересом  рассматривал  булыжники под  своими  ногами,
старательно воздерживаясь от того,  чтобы бросить косой  настороженный
взгляд на  чудище  из  стекла и  бетона.  Я  ни разу  не  появился  на
территории стройки  - это  я-то, которого  ноги сами  несли  навстречу
любому завалящему  приключению!  При  этом  у  меня  не  было  никаких
щекочущих воображение гипотез касательно  того, что происходит в  этом
доме. Я  не населял  его ни  привидениями, ни  живыми покойниками,  ни
злыми гоблинами, ни  даже какими-нибудь  шпионами, которые,  вообще-то
мерещились мне в те  времена на каждом шагу.  Просто новый дом мне  не
нравился. Почему  - об  этом я  предпочитал не  задумываться...  Через
много лет, уже взрослым, я вернулся в город, где прошло мое детство, и
был  поражен  жалким  состоянием  своего  давнишнего  неприятеля:  дом
оказался невысоким -  всего-то восемь  этажей! - его  первый этаж  был
густо покрыт граффити, а большая часть стекол выбита. Дом пустовал,  и
я почему-то ужасно обрадовался  такому положению вещей:  то ли во  мне
проснулась мстительность,  то  ли  в глубине  души  я  всегда  всерьез
полагал, что в этих серых  стенах не может случиться ничего  хорошего,
так что пусть уж лучше пустует!
    Как бы то ни было,  но я уже давно не  боялся этого дома. Не  могу
сказать, что  его  появление  меня  обрадовало,  но  сие  происшествие
относилось скорее к забавным, чем к трагическим. Я сбавил скорость  до
минимальной  и  осторожно  поехал  по  направлению  к  несостоявшемуся
кошмару своего детства. Разумеется, дом  не исчез. Но проехать  сквозь
это наваждение оказалось ничуть не труднее, чем в случае с гусем.
    - Глупости какие! - сердито сказал я сам себе. - Ну, я узнаю,  кто
это развлекается! Ох, что будет...
    Впрочем, я и сам понимал, что ничего особенного не будет. Все  эти
наваждения нельзя было считать серьезными неприятностями. Так - то  ли
глупая шутка, то ли просто ностальгическая экскурсия в золотое детство
- очень даже ничего себе развлечение!
    Потом, как я и  предвидел, на дороге  появилась огромная собака  -
типичное  проклятие  рода  Баскервилей.  Впрочем  "проклятие"  исчезло
совершенно самостоятельно, не дожидаясь, пока я его перееду.  Кажется,
оно само поняло, что не тянет - не то что на кошмар, а даже на плоскую
шутку!  Собаку  сменила  большая,  размером  с  перекормленного  орла,
ворона,  плюющаяся,  как  невоспитанный  верблюд,  и  я  с  изумлением
вспомнил, что какая-то вечно растрепанная  девчонка из нашего двора  в
свое время впечатлила меня дурацким сообщением, что если ворона плюнет
кому-нибудь на голову, этот человек обязательно скоро умрет... Так что
призрачная ворона  исчезала под  мой сдавленный  смех: я  старался  не
разбудить своего спутника, а то ржал бы как лошадь!
    А незадолго до рассвета мне довелось встретиться с машиной "скорой
помощи", из окон которой выглядывали злобные доктора с огромными,  как
в мультфильме, шприцами, щипцами и клизмами. Доктора здорово смахивали
на генерала Бубуту: такие же  "Карабасы-Барабасы", что вызвало у  меня
новый приступ смеха.
    - Я рад, что  ты не скучаешь, -  Лонли-Локли все-таки проснулся  и
теперь  внимательно  оглядывался  по  сторонам,  словно  проверяя,  не
рухнуло ли что-нибудь в окружающем мире за время его отсутствия.
    - Я настолько не  скучаю - слов нет!  - проникновенно сказал я.  И
поведал ему историю своих ночных приключений.
    - У тебя железная выдержка!  - одобрительно заметил Шурф, когда  я
умолк.
    - Нет, что ты, - польщенно  улыбнулся я. - Просто у меня  короткое
дыхание, ты же  знаешь! Мне просто  не хватает основательности,  чтобы
всю жизнь бояться одного и того же.
    - Да это правда, - важно подтвердил он. - Тем не менее, я не знаю,
кто еще мог  бы провести ночь  наедине со своими  детскими страхами  и
разбудить своего спутника  не криком, а  смехом... Кстати твой  мудрый
соотечественник, - он выразительно помахал в воздухе томиком Кинга,  -
очень хорошо это понимал...
    - Да уж,  - улыбнулся  я. - Этот  парень -  крупный специалист  по
превращению нелепых ужастиков в настоящий кошмар! А тебе понравилось?
    - Понравилось,  не понравилось  - странный  вопрос! -  Шурф  пожал
плечами. - Это же  не просто книга, а  книга из незнакомого мне  мира.
Пусть не первая, но одна из  немногих, которые попали мне в руки...  -
он огляделся,  пытаясь  определить, где  мы  находимся, и  заметил:  -
Хорошо, что ты меня разбудил.  Надеюсь, мы скоро будем проезжать  мимо
Пшорри - последнего большого  города на нашем  пути, на самой  границе
Ландаланда  с  Графством  Вук.  Я  бы  не  отказался  позавтракать   в
цивилизованной обстановке, напоследок!
    - Если Пшорри -  это город, обнесенный  невысокой стеной с  такими
забавными светящимися башенками, то мы его миновали часа два назад,  -
виновато сказал я. - Как раз между собакой и вороной... Думаю, мы  уже
давно едем по  территории Графства Вук  - то-то я  смотрю, вокруг  так
пустынно! Но  если  ты в  отчаянии,  мы  можем вернуться  в  Пшорри  и
позавтракать.
    - Нет, что ты, - он удивленно покачал головой. - Завтрак в  Пшорри
не стоит таких усилий... Я надеюсь, ты можешь раздобыть из Щели  между
Мирами какой-нибудь легкий завтрак? Боюсь, от вчерашнего менкала  твоя
собака мало что оставила,  да и не  дело это -  давиться с утра  сухим
мясом!
    -  Не  дело!  -  согласился  я,  останавливая  амобилер,  чтобы  в
очередной раз заняться полезными чудесами.
    Потом мой спутник снова зарылся в книгу. Мне ничего не оставалось,
кроме  как  наслаждаться  довольно  унылым,  но  изысканным  пейзажем:
низкорослые вечнозеленые  деревья,  немного  напоминающие  лиственницы
моей родины, земля сплошь покрытая мелкими круглыми камешками, мокрыми
от  недавно  прошедшего  дождя,  и  многочисленные  лужи,  похожие  на
крошечные озера. Дорога,  впрочем, хуже  не стала,  разве что  немного
уже, что  не казалось  мне проблемой:  рассвет уже  давно наступил,  а
навстречу нам  не  попалось  ни одного  амобилера,  или  даже  телеги.
Пустынная это была земля - Графство Вук.
    - А городов на нашем  пути больше вообще не  будет? - спросил я  у
своего спутника.
    Шурф неохотно оторвался от книги.
    - Ну почему же, будут - если их можно назвать городами.  Несколько
безымянных поселений, множество одиноких хуторов... Но все это ближе к
Вукинаху.
    - Столица графства Вук? - спросил я.
    - Ну  да.  Хотя "столицей"  это  назвать довольно  сложно.  Просто
огромный замок графа Гачилло  Вука, окруженный маленькими замками  его
верных  вассалов  и  домами   мастеровых,  зарабатывающих  свой   хлеб
исполнением немногочисленных желаний этих неприхотливых господ.
    - Грустная картина, - хмыкнул я.
    - Ну почему грустная? До сих пор мне казалось, что ты любишь покой
и одиночество...
    - Вообще-то, люблю, - согласился я.
    - Ну вот. А  Графство Вук - место,  где живут исключительно  люди,
влюбленные в покой и одиночество. Земли здесь сколько угодно, графство
Вук - единственная  провинция Соединенного Королевст