зеркальными: не из  тех
зеркал, в которые мы смотримся, чтобы побриться, а из  тусклых,  мутных,
сиреневатых зеркал, так что наши отражения были похожи не на людей, а на
печальных красивых призраков. Бесконечное воинство сотканных  из  тумана
существ робко копировало наши с Джуффином движения. От этого голова  шла
кругом.
   - Да, с непривычки и равновесие потерять можно!  -  Понимающе  кивнул
мой шеф. - Действительно, странное местечко!
   Мы все-таки пересекли эту сиреневую бесконечность,  в  конце  которой
перед нами гостеприино распахнулась дверь, которая вела  в  сравнительно
небольшой холл.
   - Твое счастье, что наш визит относится к разряду деловых, а не  офи-
циальных! - Подмигнул мне сэр Джуффин. - Помнишь прием у сэра Маклука?
   - Еще бы! - С содроганием ответил я. - По сравнению с  этим  великос-
ветским приемом все последующие события в доме вашего соседа могут пока-
заться просто шуткой!
   - Да уж... Так вот, здесь было бы еще занимательнее.
   - Могу себе представить...
   - Не можешь, Макс. - Лукаво улыбнулся Джуффин. -  Честное  слово,  не
можешь!... Тем не менее, нас сейчас все-таки  немного  покатают,  приго-
товься.
   - Ну, если только покатают, я не против. - Миролюбиво согласился я.
   Несколько дюжин юных придворных в изумительно вышитых лоохи обступили
нас. Кланялись чуть ли не до земли, поглядывали на нас с плохо  скрывае-
мым любопытством. Я с удовольствием отметил, что моя Мантия Смерти вызы-
вает у них скорее уважительное одобрение, чем суеверный страх.  Кажется,
при Дворе служили исключительно  милые  образованные  молодые  люди,  не
слишком обремененные предрассудками.
   Наконец прибыли и паланкины. Теперь я был довольно искушенным  светс-
ким львом, спасибо экстравагантному сэру Маклуку,  визит  к  которому  в
свое время поверг меня в глубочайший шок. Так что я безропотно плюхнулся
на один из паланкинов, сэр Джуффин грациозно опустился на второй,  и  мы
поехали. Нас доставили в огромную комнату, которая  скромно  именовалась
Малым Королевским кабинетом. Там было почти так же пусто,  как  в  любом
жилом помещении Ехо: здесь не любят загромождать  пространство  мебелью.
Парни с паланкинами удалились, и мы остались одни.
   - Это - вопрос этикета! - Подмигнул мне Джуффин. - Его  Величество  с
утра сгорает от нетерпения, но правила хорошего тона обязывают его  зас-
тавить нас ждать. Хотя бы минуту, он редко выдерживает более длинную па-
узу, надо отдать ему должное! - Мой шеф нежно пощекотал  мягкие  перышки
на загривке буривуха. - Так что просыпайся, милый. Работать будем.
   Куруш открыл свои круглые глаза и недовольно нахохлился.  Он  терпеть
не может просыпаться, и я его понимаю...
   По моим подсчетам, Его Величество Гуриг VIII не выдержал и положенной
минуты. Маленькая дверца в дальнем конце комнаты открылась, и перед нами
появился моложавый красавец, чуть ли не Ален Делон какой-то, в  элегант-
ном узорчатом лоохи особенного пурпурного оттенка. Вместо тюрбана, люби-
мого головного убора всех столичных модников последних столетий, на  его
голове было нечто, здорово смахивающее на обыкновенную  шляпу.  Позже  я
выяснил, что придворный этикет здорово мешает бедняге идти в ногу с  мо-
дой: форма Королевского головного убора была канонизирована  черт  знает
сколько тысячелетий назад: именно такие шляпы предпочитал М›нин - леген-
дарный основатель Соединенного Королевства, правивший им не  одну  сотню
лет... Немного почитав классические изложения приключений этого  неверо-
ятного существа, я здорово заподозрил Его Величество  М›нина  в  близком
знакомстве с Истинной магией, что касается сэра Джуффина, у него на этот
счет вообще не было никаких сомнений.
   - Вижу вас как наяву! - Его Величество прикрыл глаза руками. Он  явно
обращался ко мне. Я улыбнулся. Давненько  мне  не  приходилось  щеголять
официальной формулой знакомства, разученной в первый же день моей  новой
жизни в этом Мире: знакомиться то и дело приходилось с ребятами, не при-
дающими никакого значения светским условностям. Но  оказалось,  что  мои
навыки все еще оставались при мне. Кажется, я не опозорился, когда отве-
чал Гуригу.
   - Вы приходите сюда, только когда уже не можете отвертеться, сэр Хал-
ли. - Король смотрел на Джуффина, укоризненно качая головой.  -  Я  ждал
вас еще сотню дней назад. Не с отчетом, как сегодня, а просто  в  гости.
Вы же получили приглашение!
   - Получил, разумеется. - Виновато вздохнул Джуффин. - Но вы же не ху-
же меня знаете, что творилось в Управлении этой весной! К тому же мы бы-
ли вынуждены обходиться без сэра Макса, совсем, как в старые времена,  а
я уже успел отвыкнуть... Так что, вместо того,  чтобы  сидеть  за  вашим
столом, я как мальчишка бегал по всему Ехо за сумасшедшим Банкори Йонли.
Между прочим, он чуть не ухлопал Мелифаро. С тех пор парень  разгуливает
с довольно симпатичным шрамом на собственной физиономии. Подозреваю, что
он нарочно клал на рану слишком мало бальзама, чтобы выглядеть настоящим
героем.
   - Что, чуть не погиб младший сын сэра Манга? Это было бы  не  слишком
весело... А кто он, этот Йонли? Не помню! - Нахмурился Король.
   - Великий Магистр Ордена Звенящей Шляпы. Помните эту  странную  секту
почитателей короля М›нина? Он покинул Ехо еще при жизни вашего  батюшки,
а в начале этой весны решил вернуться. Ему ужасно хотелось поквитаться с
Великим Магистром Нуфлином. Понятия не имею, почему: наш сэр Нуфлин Мони
Мах - такой славный человек! Ни разу в жизни и мухи не обидел...
   Его Величество изволил весело расхохотаться. Да и я не сдержал  улыб-
ку, хотя отчаянно стеснялся. Мне всегда требуется какое-то время,  чтобы
освоиться в обществе незнакомых людей, ну а если учесть, что с  королями
я до сих пор никогда не общался, приступ застенчивости обещал быть  осо-
бенно жестоким. Впрочем, Его Величество Гуриг VIII тоже держался немного
скованно. Я внезапно понял, что мы с ним - товарищи по несчастью. Никог-
да бы не подумал, что бывают стеснительные короли! Так что я тут же про-
никся к Гуригу искренней симпатией: мне было приятно,  что  он  разделял
мои маленькие человеческие проблемы.
   - Садитесь, господа, прошу вас. - Король указал на  невысокие  мягкие
кресла возле огромного окна. - Угощение для сэра Куруша  принесли  зара-
нее, так что вы можете приступать, сэр!
   Меня умилило, что Гуриг обращался к нашей мудрой птице  на  "вы",  не
забывая прибавить "сэр". Я даже пожалел, что сам до этого не додумался.
   На столике стояло блюдо с орехами и сухими фруктами. Наш буривух  не-
медленно покинул плечо Джуффина и принялся их уплетать.
   - Грешный этикет! - Проворчал Король. - Мои чокнутые подданные счита-
ют, что в кабинете надо заниматься делами. А принимать  пищу  следует  в
столовой. Ужасно, да? Лично я предпочитаю  совмещать  эти  удовольствия,
как и вы, сэр Халли. Вы согласны со мной, сэр Макс? - Я с ужасом  понял,
что Его Величество всерьез интересует мое мнение по данному вопросу.
   - Разумеется, согласен! В Доме у Моста с другими привычками просто не
уживешься. - Усилием воли я заставил себя говорить нормальным голосом, а
не бормотать, смущенно уставившись в пол.
   - Правда? Это утешает.  Хоть  где-то  люди  живут  по-человечески!  -
Вздохнул Король. И тут же повеселел. - Но сегодня утром я объявил своему
церемонемейстеру, что он будет вынужден подать в отставку,  если  нам  в
кабинет не подадут хотя бы камру. Несчастный старик долго скрипел  зуба-
ми, но согласился. Так что сегодня я не буду чувствовать себя самым ску-
пым хозяином во Вселенной... Сэр Куруш, вы готовы немного поработать?
   Мудрая птица оторвалась от орехов и важно начала излагать Королю сагу
о славных подвигах моих коллег. Я слушал буривуха еще внимательнее,  чем
Король: наконец-то выдалась возможность подробно узнать,  чем  развлека-
лись ребята, пока я шлялся по запредельным лабиринтам незнакомых  Миров.
Признаться, их жизнь показалась  мне  даже  более  насыщенной,  чем  моя
собственная, так что я печально вздохнул:  обидно  все-таки  выпасть  из
жизни на целый год!
   Куруш трепался часа четыре кряду. Между делом он умудрился опустошить
предназначенное для него блюдо орехов и попросить добавку. Нас  тоже  не
заставили страдать от голода и жажды. Забавно, но камру при дворе  гото-
вили куда хуже, чем в нашем любимом "Обжоре"! Я подумал, что  теперь  уж
точно никогда не ввяжусь в заговор с целью присвоить себе  корону,  пар-
дон, шляпу владык Соединенного Королевства.
   Когда Куруш умолк, Король восхищенно покачал головой.
   - Вы - единственные обитатели моего государства, для которых романти-
ка древних времен не стала всего лишь историей! Иногда  я  завидую  вам,
господа.
   - Ну что вы, мы далеко не единственные, - улыбнулся Джуффин, - думаю,
жизнь наших клиентов еще романтичнее!
   - Да, конечно, но им приходится слишком дорого за это платить. -  За-
метил Король.
   - Иногда. - Спокойно согласился Джуффин.
   - Думаю, что очень часто, поскольку им приходится  иметь  дело  не  с
кем-нибудь, а именно с вами... Ваше общество доставило мне истинное нас-
лаждение, господа. Могу ли я расчитывать на ваше  присутствие  во  время
официального визита этих странных существ из Арвароха?
   - А в котором часу вы их ожидаете? - Осведомился Джуффин.
   - Скоро. - Его Величество рассеянно посмотрел в окно. -  Если  солнце
меня не обманывает, они будут в Малом Приемном Зале с  минуты  на  мину-
ту... Мне хотелось бы, чтобы вы остались. К тому же эти господа наверня-
ка нуждаются в вашей помощи, в конечном итоге, дело  всегда  сводится  к
этому, насколько я знаю...
   - Я и сэр Макс счастливы выполнить любое ваше желание, Ваше Величест-
во! - Джуффин выдал совершенно неотразимую улыбочку опытного царедворца.
   - Ну так уж и любое! - Неожиданно рассмеялся Гуриг. Я не  смог  сдер-
жать улыбку. Кажется, я становился ярым монархистом: глава  Соединенного
Королевства нравился мне все больше и больше. "Как жаль, что мы оба  та-
кие занятые люди, да и профессии у нас чересчур разные. - Весело подумал
я. - При других обстоятельствах мы вполне могли бы  подружиться."  Приз-
наться, я совершенно забыл, что с недавних пор мы с Его Величеством  Гу-
ригом VIII стали в некотором роде коллегами...
   - Этот господин уже спит. Я имею в виду Куруша. - Шепотом сообщил Ко-
роль.
   - По-моему, это его самое естественное состояние. -  Улыбнулся  Джуф-
фин, нежно укутывая птицу полой своего лоохи. - Вы не обидитесь, если он
проспит весь этот ваш прием?
   - Сэр Куруш волен делать в моем дворце все, что ему угодно.  -  Гуриг
VIII смотрел на нашего спящего буривуха с неподдельным восхищением начи-
нающего юного натуралиста.
   "Малый Приемный Зал" оказался настолько велик,  что  разглядеть  лица
придворных, выстроившихся у противоположной стены было совершенно невоз-
можно. Во всяком случае, не с моим заурядным зрением! В центре зала  не-
подвижно замер великолепный Алотхо Аллирох, на этот  раз  парень  явился
без своего паукообразного "домашнего любимца". У его ног лежало уже зна-
комое мне оружие, позади стояла свита: целая сотня могучих воинов в оди-
наковых негнущихся плащах и мягких  сапожках,  такие  же  светловолосые,
желтоглазые и нечеловечески красивые, как и он сам. Думаю,  простодушный
Алотхо просто привел с собой всех, кто был на корабле,  без  исключения.
Придворные глазели на них с доброжелательным любопытством.
   Сэр Джуффин Халли едва заметным жестом поманил меня за собой. Мы  за-
няли место слева от Королевского кресла, полагающееся нам по регламенту.
Справа от трона было тесновато: там толпились многочисленные вельможи. А
рядом с нами стоял только один господин средних лет в бело-голубом  лоо-
хи, свидетельствующем о его принадлежности к Ордену  Семилистника,  Бла-
гостному и Единственному... Он едва заметно поклонился нам с  Джуффином:
более плотное общение в данных обстоятельствах не допускалось  правилами
придворного этикета.
   Наконец в зал вошел наш недавний собеседник. Неторопливо взобрался по
хрупкой драгоценой лестнице к своему трону, каковой чуть ли не  на  нес-
колько метров возвышался над полом, успел сочувственно улыбнуться нам  с
Джуффином и торжественно уселся. Теперь его лицо стало непроницаемой ле-
дяной маской величия и скуки.
   - Я приветствую тебя, чужеземец! - Торжественно сообщил наш  восхити-
тельный монарх пришельцу из Арвароха. - Поведай нам, кто  ты,  и  какого
рода дела привели тебя к моим ногам?
   Парень ненадолго опустил голову уже знакомым мне  движением,  каковое
должно было сойти за почтительный поклон, а потом снова завел  свою  во-
лынку, начало которой показалось мне более чем знакомым.
   - Я - Алотхо Аллирох из клана Железнобокого Хуба, владыка  Алиурха  и
Чийхо, Грозноглядящий Повелитель двух полусотен  Острозубов,  могучий  и
верный воин Тойлы Лиомурика Серебряной Шишки, Завоевателя Арвароха,  по-
велевающего им до пределов Мира, Поливальщик Царского Дерева Пряных Цве-
тов, Хранитель столовых ковров, Подающий третью чашу на  Пиру  Новолуния
после супруги и Старшего Виночерпия, бессменный Кормчий Царской Лодки на
озере Улфати, имеющий право носить костяные башмаки на иглах Зогги,  За-
пирающий Царские покои Владыка полусотни связок ключей, Начальник  расп-
равы над Исисоринами, Говорящий девятое и  двенадцатое  слово  во  время
Царской Игры в Лауни, убивающий птицу Кульох двумя взглядами, одним уда-
ром и одной хитростью, Вносящий три горсти монет в гробницу  Кварги  Иш-
мирмани, Разводящий огонь под царским котлом для Ватлы, Владеющий  наре-
чием Моринов, съедающий свинью Маюши в два с половиной присеста  и  сло-
живший два раза по два полудесятка песен о своих великих подвигах.
   "С ума сойти, какая важная персона! - Сэр Джуффин не выдержал и  пос-
лал мне зов. - Нам с тобой такие чины не светят, мой бедный сэр Макс!"
   "Вчера их было раза в три меньше. - Злорадно сообщил я. Наверное, па-
рень всю ночь сочинял продолжение!"
   "Вынужден тебя разочаровать: ни один уроженец  Арвароха  не  способен
"сочинить" что бы то ни было! - Возразил Джуффин. - Просто он счел,  что
вы с Мелифаро не настолько важные птицы, чтобы обладать подробной инфор-
мацией о его драгоценной персоне. Наш  Король,  разумеется,  заслуживает
несколько большей болтливости... Думаю, что когда парень попадет на тор-
жественный прием к своему грозному Мертвому Богу, которому истово покло-
няются эти красавчики, он будет говорить о себе  дюжину  лет  кряду,  не
умолкая ни на миг, поскольку это будет первым в его жизни поводом  расс-
казать о себе абсолютно все."
   Безмолвная речь Джуффина была прервана самым неожиданным образом. Ку-
руш, сладко дремавший под его лоохи, наконец-то проснулся и захотел выб-
раться на свободу.
   - Я хочу посмотреть на этих людей! - Беапелляционно заявила птица.
   - Конечно, милый, только тихо! - Шепнул  буривуху  Джуффин,  усаживая
его на свое плечо. И тут произошло нечто невероятное.
   Сэр Алотхо Аллирох, безупречный "предводитель двух полусотен острозу-
бов", чья спина никогда не сгибалась в поклоне, молча повалился на коле-
ни, белокурая голова глухо стукнулась об мягкий ковер. Его свита  после-
довала примеру своего командира.
   - О, великий буривух! -  Сдавленным  от  волнения  голосом  простонал
Алотхо. - О, великий буривух! - Парень явно не мог продолжать. Мне пока-
залось, что ему не помешало бы показаться доктору.
   В зале воцарилось некоторое замешательство. Даже величественная маска
Гурига временно уступила место нормальному человеческому удивлению.
   - Жители Арвароха всегда несколько преувеличивали наше могущество.  -
Спокойно сообщил нам Куруш. - Людям вообще свойственно преувеличивать.
   - Ты прав, умник! - Улыбнулся сэр Джуффин. - Но нам не  стоит  переу-
беждать этого достойного человека. Пусть остается при своих  заблуждени-
ях, они кажутся мне такими милыми... И могут  принести  немалую  пользу,
правда, Ваше Величество?
   - Совершенно с Вами согласен! - Прошептал Король.  -  Какая  жалость,
что мы не знали об этом раньше!
   Тем временем, Алотхо начал приходить в себя. Он восхищенно  посмотрел
на Куруша.
   - Какая великая честь мне оказана! Чем я могу отблагодарить  тебя,  о
великий буривух?
   - Я нахожусь здесь, потому что так хотят Его Величество Гуриг VIII  и
Почтеннейший Начальник сэр Джуффин Халли, на службе у которых состою я и
мои собратья. Благодарите их. И поднимитесь с земли, дети мои. -  Невоз-
мутимо ответил Куруш. Мы с Джуффином изумленно переглянулись.  Алотхо  и
его свита наконец-то встали с пола. Теперь белокурый великан смотрел  на
Короля с настоящим благоговением. Куда девалось  его  хваленая  отрешен-
ность!
   - Никогда в жизни я не смел мечтать о подобной чести!  -  Побелевшими
от волнения губами проговорил он. - Завоеватель Арвароха Тойла  Лиомурик
Серебряная Шишка никогда не забудет, какая честь была оказана  его  пос-
ланцам! Он велит сложить не меньше двух полутысяч песен об этом событии,
и я сам буду тем, кто сложит первую из них...
   Король, хвала Магистрам, уже успел адаптироваться к  новой  ситуации.
Он снисходительно улыбнулся.
   - Мы решили оказать вам эту честь, поскольку наши дружеские чувства к
Тойле Лиомурику остаются неизменными. К тому же, мы  по-прежнему  готовы
оказать вам помощь в вашем нелегком деле. Мне будет весьма приятно, если
вы не преминете ею воспользоваться. -  Последняя  фраза  прозвучала  как
приказ, правда, весьма любезно сформулированный.
   - Я сделаю так, как вы хотите. - Смиренно сообщил сэр Алотхо.
   - Я испытываю радость от ваших слов. - Король едва заметно улыбнулся.
- Сэр Джуффин Халли, здесь присутствующий, будет ждать вас завтра в Доме
у Моста. Можете мне поверить, что он и его коллеги способны  перевернуть
Мир, дабы восстановить справедливость, жажда которой заставила вас пере-
сечь все океаны Мира по следам дерзкого беглеца. Прощайте, господа, ваше
общество доставило нам истинное наслаждение!
   Я был абсолютно уверен, что Гуриг говорит чистую правду:  наслаждение
мы все получили отменное, особенно Куруш, я полагаю...
   Наконец мы вернулись в Управление. По дороге Куруш производил впечат-
ление только что коронованного императора. Устроившись поудобнее в своем
кабинете мы с Джуффином выжидающе посмотрели на  непомерно  напыжившуюся
птицу.
   - Тебе не кажется, что нам необходимо объясниться, милый?  -  Ласково
спросил сэр Джуффин. - Что там у тебя произошло с этим красавцем?
   - Ничего особенного. - Хладнокровно ответил Куруш.  -  Люди  Арвароха
почитают нас, буривухов, как богов. И не совсем небезосновательно,  пос-
кольку там, на Арварохе, их жизнь действительно связана  с  нашей.  Там,
где нас много, Мир таков,  каким  мы  хотим  его  видеть.  А  Арварох  -
единственное место в Мире, где нас по-настоящему много... Мы любим  кра-
сивых людей, поэтому люди Арвароха красивы. У них глаза такого же цвета,
как у нас, поскольку нам нравится этот цвет. Они молчаливы,  потому  что
нам неинтересно слушать их разговоры. Они деятельны, поскольку нам инте-
ресно обсуждать их дела. Мы живем сами по себе, но наши старики приходят
умирать к людям Арвароха, чтобы  наслаждаться,  созерцая  эти  создания,
поскольку они представляют собой венец наших общих усилий... Люди  Арва-
роха любят умирать, ибо верят, что каждый может родиться вновь,  птенцом
буривуха. Это - всего лишь суеверие, но иногда нам кажется, что  им  это
каким-то образом удается, не всем конечно... Словом, для людей  Арвароха
мы действительно боги, в каком-то смысле... - Куруш равнодушно моргнул и
принялся за орехи.
   - Да, это я знаю. - Задумчиво кивнул Джуффин. - Но ты хочешь сказать,
что они сами тоже это знают? Никогда бы не подумал!
   - Они не  знают.  Они  чувствуют.  Люди  Арвароха  знают  мало,  зато
чувствуют правильно. - Объяснил буривух.
   - Да, вот это новость! Что ж, в любом случае, это просто отлично! Те-
перь они у нас будут как шелковые...
   - Не будут. - Хладнокровно возразил Куруш. - Они