ной  человеческой
болтовни - боюсь, что  у нас было немного  не то настроение, в  кои-то
веки...
    Коридор  Управления  Полного  Порядка  показался  мне  огромным  и
слишком пустым. Что-то было не  так с этим замечательным местом,  один
запах которого  раньше  всегда  заставлял  меня  невольно  улыбнуться,
потому что именно здесь я был по-настоящему дома!
    - Здесь стало плохо, - неожиданно сказал сэр Шурф.- Вы чувствуете?
В воздухе пахнет тревогой - совсем как в Смутные Времена... Мне это не
нравится.
    - Да уж, музыки, цветов и красивых девушек мы здесь определенно не
обнаружим! - буркнул Мелифаро. Его лицо показалось мне ужасно  усталым
- впервые в жизни я подумал, что сэр Мелифаро не так уж молод, да и  я
сам... Грешные Магистры, только мыслей о старости и смерти мне  сейчас
не хватало!
    На нашей  половине  Управления  никого  не  было  -  даже  младших
служащих, которых здесь, как правило, в избытке. Мы с Мелифаро застыли
на пороге  и молча  переглянулись:  больше всего  на свете  нам  обоим
сейчас хотелось удариться в панику, но эту роскошь мы как раз не могли
себе позволить ни при каких обстоятельствах!
    -  Подождите,  сейчас  я  пошлю  зов  сэру  Джуффину...  или   еще
кому-нибудь, если  понадобится, -  решительно сказал  Лонли-Локли.  Он
уселся в кресло и уставился в одну точку. Мы с Мелифаро как по команде
вытаращились на него. Вообще-то каменная физиономия сэра Шурфа - не та
книга, в которой можно прочитать  о чувствах, но мы здорово  надеялись
на свою проницательность и  могучий интеллект -  считается, что у  нас
вроде бы  имеется  и  то  и  другое,  при  такой-то  профессии!  Через
несколько  секунд  мы  немного   расслабились:  нам  показалось,   что
Лонли-Локли действительно связался с нашим шефом и теперь  старательно
запоминает его инструкции  - у него  были спокойные и  сосредоточенные
глаза отлично вышколенного референта, а не отчаянный взгляд  человека,
только что окончательно уяснившего, что все пропало.
    - Я  пошлю зов  Кенлех, узнаю,  Что делается  дома, -  шепнул  мне
Мелифаро. Отошел к окну, присед на подоконник. Через мгновение он  уже
улыбался с таким облегчением, что я мог не сомневаться: что бы там  ни
творилось в Ехо, а с леди Кенлех все в полном порядке!
    Я зашел в наш с Джуффином кабинет  и замер на пороге: там не  было
нашего Куруша! Сначала мне ужасно захотелось забыть обо всем на  свете
и броситься на поиски буривуха, но потом я сообразил, что Куруш вполне
может находиться там  же, где и  сам Джуффин, -  мне следовало  просто
подождать несколько минут, пока  Лонли-Локли закончит свою  Безмолвную
беседу и введет  нас в курс  дела. Поэтому я  просто уселся в  кресло,
машинально открыл  ящик  письменного  стола,  нашарил  там  бутылку  с
бальзамом  Кахара,  сделал   небольшой  глоток  изумительно   вкусного
напитка, способного  творить настоящие  чудеса  с усталыми  людьми,  и
бережно спрятал  бутылку  за пазуху:  я  подозревал, что  поспать  мне
удастся еще не скоро. Потом я порылся в карманах своей Мантии  Смерти,
достал сигарету, закурил, почти не ощущая ни вкуса, ни аромата. Тем не
менее этот  привычный  процесс  заставил мои  сердца  биться  в  более
сдержанном ритме. Через несколько  секунд я успокоился настолько,  что
решился послать  зов  Теххи: больше  всего  на свете  я  боялся  этого
момента, поскольку понимал, что ответа может и не последовать. Но  она
отозвалась почти мгновенно, и я чуть не умер от восхищения.
    "У меня  все в  порядке. Макс.  Все хорошо,  насколько это  сейчас
возможно, -  сразу сказала  она. -  Ты только  что вернулся  с  Темной
Стороны?"
    "Да. Меня долго не было?"
    "Всего три дня, но... Ты еще не знаешь, что происходит, да?"
    "Я ничего не знаю.  Сижу в совершенно пустом  Доме у Моста и  жду,
когда Шурф выяснит обстановку и объяснит нам с Мелифаро, как мы  будем
жить дальше... А что происходит в Ехо?"
    "Эпидемия, - коротко ответила она. Немного помолчала и добавила: -
Анавуайна. На мой вкус, это  самая пакостная вещь, какая вообще  может
произойти. Даже  если бы  Мир  рухнул... Знаешь,  это было  бы  как-то
гигиеничнее!"
    "Гигиеничнее?! - ошеломленно переспросил я. - Ну ты даешь!"
    "Ты сам  все  увидишь,  -  мягко  сказала  Теххи.  -  Вообще-то  я
предпочла бы знать, -что  ты все еще шляешься  по Темной Стороне и  не
собираешься возвращаться. Но наверное, ты не сможешь последовать моему
совету. Считается, что  Тайный Сыск  существует для  того, чтобы  всех
спасать и все такое...  А сейчас самое  время заняться спасением  всех
желающих, так что и тебя припашут!"
    "А это значит, что я не смогу вернуться к тебе сегодня вечером,  -
печально добавил я. - И завтра утром, и, чего доброго,  послезавтра...
Не самая хорошая новость!"
    "Ты в любом случае не сможешь вернуться ко мне - по крайней  мере,
пока все это не  закончится, - отозвалась  Теххи.- В городе  эпидемия,
Макс. А  это значит,  что каждый  спасается как  может...  Большинство
горожан заперлись  в своих  подвалах,  и я  в  их числе.  В  маленьком
закрытом помещении легче  противостоять болезни. Во  всяком случае,  у
некоторых это  получается. Надеюсь,  что  и моего  могущества  хватит,
чтобы не пустить в свой дом эту заразу!"
    - Извини, Макс, но нам следует поторопиться. - Сэр Шурф  осторожно
потряс меня за плечо.- Заканчивай разговор, ладно? Ты уже выяснил, что
леди Теххи жива, -  по нынешним временам  это единственное, что  имеет
значение!
    - Да, конечно, - покорно согласился  я. - Сейчас, Шурф. Мне  нужно
попрощаться. Он кивнул и тактично вышел из кабинета.
    "Макс, ты  больше не  можешь со  мной разговаривать?  -  понимающе
спросила Теххи.-  Это не  страшно.  Теперь я  знаю,  что ты  жив,  все
остальное не имеет значения..."
    "Я буду  часто  говорить с  тобой,  пока все  это  не  закончится,
ладно?" -  почему-то спросил  я.  Можно подумать,  что у  Теххи  могло
появиться внезапное отвращение к разговорам со мной!
    "Часто не обязательно, - откликнулась  она.- Не думаю, что у  тебя
будут время и силы... Но делай это хотя бы изредка, ладно?"
    "Ладно", - эхом отозвался я.
    - Рассказывай, Шурф, - попросил я, выходя в Зал Общей Работы. - Ты
уже знаешь, что творится в городе и куда все подевались? Потому что  я
не успел узнать почти ничего...
    - В Ехо пришла  анавуайна, как и обещал  сэр Угурбадо, -  деловито
сообщил Шурф. -  Паршивая история -  да ты и  сам успеешь это  понять,
стоит только  выйти  на улицу...  Есть  и хорошие  новости:  все  наши
коллеги живы, Его Величество Гуриг тоже в полном порядке,  разумеется.
Оно и неудивительно: по-настоящему могущественные люди могут выстроить
стену между собой и болезнью.
    - К нам это тоже относится?  - осторожно уточнил я. - Вообще-то  я
не знаю,  что  следует делать  для  того, чтобы  выстроить  эту  самую
стену...
    -  А  тебе  вообще  не   нужно  ничего  делать,  -  мягко   сказал
Лонли-Локли. - Этот таинственный меч Мёнина, который каким-то  образом
прижился в  твоей груди,  защитит тебя  еще  и не  от таких  бед!  Что
касается нас с Мелифаро - будь  спокоен, наши тела отлично знают,  что
нужно делать, чтобы справиться с болезнью, а уж сил у нас хватит еще и
не на такие чудеса... К сожалению, с большинством горожан дело обстоит
совсем иначе:  у  них  нет могущества,  чтобы  бороться  с  проклятием
анавуайны. Шанс есть только у тех, кто успел спрятаться в каком-нибудь
чулане в самом начале эпидемии. Остальные обречены.
    - Неужели их нельзя вылечить?  - изумленно спросил я.- Эти  ребята
из Ордена Семилистника - они же могут чуть ли не все на свете, если уж
в свое время им удалось завалить все остальные Ордена, разве не так?
    - Для того  чтобы вылечить каждого  больного, требуется  применить
Белую магию сто  сорок первой  ступени, - сухо  сказал Лонли-Локли.  -
Любой Младший Магистр Ордена Семилистника справится с этой задачей, но
они не  могут позволить  себе роскошь  вылечить всех  заболевших:  наш
хрупкий Мир попросту рухнет,  если в Ехо  будет совершаться так  много
магических  обрядов  одновременно.  Ты  же  сам  знаешь,  что   Кодекс
Хрембера,  который   запрещает  гражданам   Соединенного   Королевства
экспериментировать с высокими ступенями  Очевидной магии, - не  личная
прихоть Магистра Нуфлина, а суровая необходимость, что бы ни думали по
этому поводу бывшие  Магистры распущенных Орденов...  Знаешь, Макс,  я
уверен, что сэр Джуффин  сам тебе все объяснит  куда лучше, чем я.  Он
просил нас присоединиться к ним как можно скорее: Тайный Сыск временно
переехал в его дом, так что поехали.
    - Ладно, поехали,  - растерянно кивнул  я. И уже  на ходу  спросил
Мелифаро: - Ты ведь уже  поговорил с Кенлех, да? Как  дела у нее и  ее
сестричек?
    - Они живы  и совершенно  здоровы, -  лаконично ответил  Мелифаро.
Немного подумал  и  с  удовольствием  добавил:  -  Кажется,  эти  твои
девчонки - куда более могущественные ведьмы, чем я смел надеяться! Кен
весело сообщила мне, что она  "чуть-чуть расхворалась", - можешь  себе
представить, как  меня порадовала  эта чудесная  новость! -  но  потом
приехали Хейлах и Хелви, напоили ее какой-то "вонючей водой", и  через
полчаса все было  в порядке...  Теперь они  все втроем  сидят в  твоем
Мохнатом Доме и ужасно удивляются, что "все слуги куда-то подевались",
- такая милая наивность, вполне в их духе!
    - А как себя чувствует сэр Манга? - осторожно поинтересовался я.
    - Ну, за мое семейство можно не переживать! - заулыбался Мелифаро.
- Во-первых,  их  поместье  довольно далеко  от  Ехо,  а  во-вторых...
Знаешь, в свое время Манга был далеко не последним человеком в  Ордене
Потаенной Травы. Говорят,  что он был  даже круче своего  собственного
отца - моего знаменитого дедушки  Фило! Другое дело, что ему  довольно
быстро все это  надоело... Одним  словом, мои  старики чувствуют  себя
куда лучше, чем кто бы то ни было!
    - Хорошая новость, -  улыбнулся я. -  Ох, ребята, а  на чем же  мы
поедем?
    Я настолько привык к тому, что на улице перед входом в  Управление
Полного Порядка всегда  стоит несколько  пустых служебных  амобилеров,
что  их  отсутствие  показалось  мне  самым  страшным   свидетельством
постигшей нас беды.
    -  Кажется,  нам   придется  идти  пешком,   -  задумчиво   сказал
Лонли-Локли. - Не так уж близко, но часа через полтора будем на месте.

    - Возле Мохнатого Дома стоят два  амобилера: один мой, а второй  -
тот, что  я отдал  сестричкам, -  вспомнил я.  - Вернее,  не стоят,  а
стояли, но я не  думаю, что в Ехо  вдруг нашелся такой великий  герой,
которому пришло в голову угнать  мой амобилер... Туда можно  добраться
всего за четверть часа, если резво перебирать ногами.
    - Да,  это  лучше,  чем  идти  пешком  к  дому  сэра  Джуффина,  -
согласился Шурф.
    - Лучше,  - флегматичным  эхом  подтвердил Мелифаро.  При  дневном
свете его лицо показалось  мне еще более усталым  - вот уж не  подумал
бы, что это возможно! Я молча достал из-за пазухи бутылку с  бальзамом
Кахара и протянул  ему. После  второго глотка эта  бледная тень  снова
превратилась в нормального сэра Мелифаро - к моей несказанной радости.

    - Что, ты с  ним вообще никогда не  расстаешься, с этим пойлом?  -
спросил он. В его голосе была гремучая смесь ехидства и  благодарности
- вполне в его стиле!
    - Иногда расстаюсь,  - невозмутимо  возразил я. -  Вот только  что
расстался, например...  Отдавай  назад  мое имущество:  ты  уже  такой
бодрый,  что   смотреть  противно!   Только  что   был  такой   тихий,
интеллигентный молодой  человек... А  тебе не  требуется глоток  этого
волшебного зелья,  сэр  Шурф? Я  знаю,  что ты  железный,  но  сегодня
какой-то особенно дурацкий день!
    - Спасибо, не надо. День действительно вполне дурацкий. Но не  так
уж я и устал... - задумчиво протянул Лонли-Локли.
    Прогулка по  пустынным улицам  Ехо с  самого начала  казалась  мне
довольно безрадостным  способом скоротать  время. Одного  только  вида
заколоченных досками дверей  нашего любимого  "Обжоры Бунбы"  хватило,
чтобы камень лег на мои замирающие  от тоски сердца - впрочем, на  них
уже  и  без  того  покоилась  весьма  солидная  пирамидка,   аккуратно
выложенная из  камней,  которые хлебом  не  корми -  дай  полежать  на
человеческом  сердце!  Теплый  ветер  доносил  до  нас  едва  ощутимый
сладковатый запах.  Он  не был  похож  на запах  разлагающейся  плоти,
скорее уж на тонкий, но  неприятный аромат каких-то незнакомых  духов,
но почему-то действовал на меня угнетающе - может быть, просто потому,
что был слишком чужим:  на моей памяти в  Ехо никогда так не  пахло...
Одним словом, я с самого начала понимал, что того Ехо, который я  знал
и любил,  больше  нет и,  наверное,  уже  никогда не  будет,  что  нам
придется идти по  пустынным улицам совсем  другого города -  возможно,
все еще прекрасного, но умирающего...
    Но действительность оказалась куда хуже. К счастью, у меня слишком
убогое воображение, так что я не очень-то представлял себе предстоящее
нам удовольствие...  Даже  когда  мы  повернули за  угол  и  я  увидел
человеческий скелет, лежащий  в луже темной  тягучей жидкости, у  меня
хватило ума решить, что этого не  может быть, просто потому, что  быть
этого не может!
    -  Это  анавуайна,  Макс,   -  сказал  Лонли-Локли,   сочувственно
уставившись на мою обескураженную физиономию.  - Пошли отсюда, у  тебя
еще будет возможность насмотреться на такие вещи...
    - Но почему скелет? - с ужасом спросил я, невольно ускоряя шаг.  -
Если бы просто мертвое тело, это я бы еще как-то понял... И почему  он
валяется на улице, в какой-то луже?
    - А  ты думаешь,  что в  Ехо сейчас  есть желающие  покинуть  свои
спасительные  подвалы  и  заняться  уборкой  улиц?  -  мрачно  хмыкнул
Мелифаро. - Хорошо же ты все себе представляешь!
    - Еще один скелет! - с отчаянием сообщил я, поспешно отворачиваясь
от нового зрелища.  - И  опять в луже...  Но почему  скелеты? Что,  их
кто-то  обгладывает?   -  Я   сам   содрогнулся  от   этого   нелепого
предположения - но что еще я должен был думать?!
    -  Это  анавуайна,  -  невозмутимо  повторил  Лонли-Локли.-   Тело
заболевшего становится жидким и постепенно утекает, как дождевая  вода
с  тротуара.  С  некоторыми  людьми  это  случается  очень  быстро,  а
некоторые живут довольно  долго, утекая  капля по капле,  - это  может
продолжаться дюжину дней  и даже дольше.  Но конец всегда  один. -  Он
кивнул в  сторону  еще  одного белоснежного  остова.  -  Только  кости
остаются твердыми,  но одних  костей недостаточно,  чтобы выжить...  В
юности  мне  довелось   пережить  такую  же   эпидемию.  Правда,   это
происходило почти за триста лет до Смутных Времен и наш Мир еще не был
таким  хрупким,  как  сейчас,  -  вернее,  мы  просто  не  знали,  что
равновесие уже  пошатнулось и  наши заклинания  в любой  момент  могут
заставить Мир  рухнуть. Так  что  в тот  раз  выжили почти  все...  по
крайней мере  те,  у  кого  хватило  денег,  чтобы  заплатить  хорошим
знахарям, и  сообразительности, чтобы  обратиться за  помощью в  самом
начале:  после  того  как  у  больного  начинает  течь  сердце,  любые
заклинания бессильны!
    - Так  эти лужи...-  Я  не договорил,  поскольку мне  не  очень-то
хотелось утруждать себя  формулировками: все  и без того  было ясно  -
яснее некуда! Лонли-Локли отлично меня понял: он молча кивнул и  пожал
плечами,  словно  хотел  сказать,  что  не  отвечает  за  необдуманные
поступки каких-то непостижимых высших сил, которые не только сотворили
этот восхитительный Мир, но и  не поленились сочинить для его  жителей
пару-тройку хороших проблем - чтобы никому не было скучно!
    -  А  здесь  собралась  целая  компания,  -  угрюмо  констатировал
Мелифаро, показывая нам большую лужу напротив трактира "Пьяный дождь",
в которой  плавала добрая  дюжина скелетов.  - Наверное,  это была  их
любимая забегаловка...
    - Наверное, -  спокойно согласился Лонли-Локли.  - У каждого  свой
способ прощаться с жизнью.  Когда человек видит,  что его тело  начало
течь, он может  быть совершенно уверен,  что скоро умрет.  При этом  у
умирающего ничего не болит,  он еще может  передвигаться - по  крайней
мере, пока у него есть  хоть какое-то подобие ног  - и даже не  теряет
сознание до последнего мгновения своей угасающей жизни. Многие люди  в
таких случаях просто отправляются на последнюю прогулку, чтобы еще раз
посмотреть на  мир,  который им  предстоит  покинуть, заглянуть  в  те
места, где им нравилось бывать... Наверное, это правильно.
    - Я бы  просто сразу  сошел с  ума, если  бы...- На  этом месте  я
суеверно запнулся, потом продолжил, поскольку мне позарез  требовалось
выплеснуть наружу хоть  какую-то часть страха  и отвращения,  внезапно
заполнивших все мое существо, словно я был пустой кружкой, в которую
    можно налить все, что угодно: -  Видеть, как твое тело утекает  по
капле, и знать, что смерть неотвратима... Ужас какой!
    - Не так-то  просто сойти  с ума,  душа моя!  Особенно если  очень
хочется, -  с неожиданной  горечью сказал  Мелифаро. -  Так что  и  не
мечтай! Обычно человек даже  представить себе не  может, как много  он
способен выдержать...
    - Это как раз не повод  для сожалений, - невозмутимо возразил  сэр
Шурф. - Лучше  держаться до  последнего... Не  знаю уж  зачем, но  так
действительно лучше!
    -  Это  ты  нам  говоришь  как  крупный  специалист?  -  понимающе
улыбнулся я.
    - Вот  именно,  - спокойно  согласился  он.  - В  свое  время  мне
довелось лично попробовать оба варианта по очереди. Так что я знаю,  о
чем говорю... А что это там происходит?
    Я уставился туда, куда показывал Лонли-Локли. У парадного подъезда
невысокого жилого дома на углу улицы Хмурых туч и улицы Фонарей  стоял
новенький амобилер.  Вокруг  амобилера околачивалось  несколько  дюжин
человек - полагаю, их внешний вид  мог повергнуть в глубокий шок  кого
угодно! У  одного из  ребят почти  не было  лица: растрепанные  волосы
кое-как прикрывали комок желеобразного месива  - все, что осталось  от
его головы. Среди его спутников попадались самые ужасающие экземпляры:
оголенные кости вместо кистей рук,  пустые глазницы на лицах, все  еще
сохранивших  человеческие  черты,  у   одного  из  этих  бедняг   была
неправдоподобно  тонкая  студенистая   шея,  которая   уже  не   могла
удерживать голову  в  нормальном  положении, так  что  она  беспомощно
болталась, свисая на  грудь, как некий  чудовищный кулон...  Некоторые
еще казались совершенно нормальными людьми, но жуткие мокрые пятна  на
их нарядных лоохи и темные густые лужицы под ногами не оставляли места
для сомнений:  их  дела были  настолько  плохи, насколько  это  вообще
возможно.
    - Старинные приятели выбрались  на свою последнюю прогулку,  чтобы
умереть в хорошей компании - так, что ли? - с ужасом спросил я.
    - Не  думаю, -  серьезно возразил  Мелифаро. -  Они не  похожи  на
людей, которые собираются просто  навсегда попрощаться с улицами,  где
прошла их жизнь. Тут что-то другое... Ага, теперь мне все понятно!
    - Что тебе понятно? - хмуро поинтересовался я.
    - Это  элементарная засада.  И теперь  я знаю,  на кого  собрались
поохотиться эти кандидаты в покойники. Видишь?
    Из  подъезда   вышел   человек   в   бело-голубом   лоохи   Ордена
Семилистника. Толпа умирающих  угрожающе надвинулась  на него.  Парень
нерешительно замер на месте,  но заходить обратно  в дом почему-то  не
стал..
    - Надо выручать коллегу, - мрачно сказал Мелифаро, - они не  дадут
ему уехать!
    Лонли-Локли  молча  кивнул  и  начал  осторожно  снимать  защитные
рукавицы со смертоносных рук. Сияющие полупрозрачные кисти сверкнули в
тусклых лучах  солнца.  Длинные  когти  рассекли  воздух  и  сверкнули
ослепительно-белым огнем - я и забыл, как это бывает красиво! Один  из
горожан  на  мгновение   замер  в  неестественной   позе,  потом   его
искалеченное т