а  я  стал
Мастером Тонких Высказываний при Королевском Дворе.  Я  только  закончил
учиться, у меня были такие перспективы... Вурдалак меня дернул  напиться
в компании этого пройдохи из "Суеты Ехо"! Как мы с ним  зажигали,  кара-
ул!... Я просто здорово расслабился и поболтал с  ним,  как  приятель  с
приятелем, рассказал ему пару придворных сплетен, а  на  следующее  утро
вышла статья. Парень не надорвался состряпать сенсацию, весь Ехо  дюжину
дней на ушах стоял... Полный конец обеда! Вы впиливаете, сэр Макс?
   - Грустная история! - Сочувственно кивнул я. - Так бывает. Не пережи-
вай, Андэ, сейчас у тебя тоже хорошая профессия.
   - А, дерьмо это, а не профессия!  -  Махнул  рукой  этот  неудавшийся
придворный. - Писать для всяких потных плебеев, которые и  читают-то  по
слогам, если вообще читают... Вы думаете, мне за это что-то платят?  Мо-
жете расслабиться! Вонючие потертые гроши, да и то...  Я  бы  мог  стать
настоящим писателем. Уехать в Ташер и послать всех к темным Магистрам...
   - Почему именно в Ташер? - Изумленно спросил я. О солнечном Ташере  я
знал только со слов капитана Гьяты, моего "вечного должника", которого я
совершенно случайно спас от самого неприятного и омерзительного варианта
смерти, когда сэр Джуффин довольно бесцеремонно пытался освободить  бед-
нягу от роскошного пояса, жуткого ювелирного  изделия  сумасшедшего  Ма-
гистра Хроппера Моа. Между прочим, капитан Гьята все еще околачивался  в
Ехо: он заявил, что обязан отплатить мне добром за добро, а пока не  уп-
латит этот "долг чести", домой и не сунется.  Я  несколько  раз  пытался
придумать для него какие-то пустяковые просьбы, но не  в  меру  проница-
тельный, на свое же несчастье, капитан сурово говорил:  "На  самом  деле
тебе это не нужно!" Надо отдать ему должное: парень видел меня насквозь.
Впрочем, умница капитан неплохо прижился в Ехо, такие  ребята,  как  он,
нигде не остаются без хорошего заработка, так что, возможно, все к  луч-
шему...
   Я никогда не упускал возможности поднабраться знаний о почти незнако-
мом мне Мире, в котором не так уж давно  поселился,  поэтому  ташерскому
капитану пришлось немало поработать языком в моем присутствии. И из  его
рассказов отнюдь не следовало, что Ташер - такое  уж  великое  прибежище
интеллектуалов. Скорее наоборот!
   - Вы не впиливаете, сэр Макс! Там тепло. - Мечтательно вздохнул Андэ.
- К тому же, я слышал, что в Ташере даже просто грамотный человек, умею-
щий читать и писать, пользуется огромным  уважением...  Все  эти  плебеи
ползают перед ним на карачках. Впиливаете, как там должны  относиться  к
писателям? Караул!
   - Логично! - Рассмеялся я. - Вполне логично...
   - К вам можно, сэр Макс? - В дверях замаячил роскошный нос лейтенанта
Шихолы. - Ох, простите! У вас посетитель?
   - Скорее приятель. - Задумчиво сказал я. - Но это поправимо...  Возв-
ращайтесь через несколько минут, ладно?
   - Конечно! - Кивнул Шихола и бережно извлек свой нос из моего кабине-
та.
   Миндалевидные глаза Андэ снова преисполнились  печали.  Бедняга  явно
надеялся на продолжение нашего увлекательного разговора... и на то,  что
даровой ужин плавно перейдет в завтрак, я полагаю.
   - Подожди меня в приемной, дружище! - Давно я не был таким  покладис-
тым парнем, честное слово! Околдовал он меня, что ли?
   - В приемной? - Хмуро спросил Андэ. - Спасибо, сэр Макс, но  я  лучше
пойду. У вас, наверное, дела, а я хочу заглянуть к Чемпаркароке. От  хо-
рошей тарелки супа Отдохновения я бы не надорвался. Все эти грешные вос-
поминания, знаете ли... Кстати, сэр Макс, как у вас с деньгами? Я имею в
виду, не могли бы вы одолжить мне корону? Надеюсь, что сэр Рогро все-та-
ки потянет заплатить мне за статью о ваших кошках, как и обещал, так что
я смогу отдать вам этот долг уже завтра...
   - Кажется, у меня есть даже больше одной короны. Какой я  богатый,  с
ума сойти можно! - Усмехнулся я, нашаривая в ящике стола несколько моне-
ток. Врядли они принадлежали именно мне, хотя, тут уже ни  один  древний
Магистр не смог бы сказать наверняка. Мы  с  сэром  Джуффином  регулярно
выкладывали в стол все содержимое наших карманов перед  тем,  как  выйти
куда-нибудь серьезно поразмяться, поскольку когда в самый  ответственный
момент из карманов лоохи Тайного сыщика начинает  сыпаться  мелочь,  это
выглядит несколько легкомысленно и не  внушает  преступникам  священного
трепета...
   - Спасибо, сэр Макс. Вы все впиливаете, караул! Я завтра же... или на
днях...
   - Можешь не отдавать. Считай, что это  гонорар  за  твой  отвергнутый
опус. Кстати, советую тебе больше никуда с ним не соваться. Я -  славный
парень, меня даже можно не называть "сэром", и все такое... Но за публи-
кацию этого безобразия я действительно могу убить. Ты мне веришь?
   - Возьмите себе таблички! - Великодушно предложил Андэ. - Пусть будут
у вас, раз уж вы не надорвались за них  заплатить.  Не  выбрасывать  же!
Жалко...
   - Вот и славно! - С облегчением вздохнул я. - Так всем будет  спокой-
нее. Хорошей ночи, Андэ.
   - Хорошей ночи, Макс! - Весело сказал мой новый приятель.  Со  словом
"сэр" он расстался легко и быстро, как и положено расставаться с  такими
пустыми формальностями. Меня подобное отношение к жизни всегда  подкупа-
ло, так что парень нашел кратчайший путь к моему сердцу...
   Пингвинообразное чудо наконец временно исчезло из моей  жизни.  А  на
его месте мгновенно образовался лейтенант Шихола.
   - Вы действительно не были заняты, сэр Макс? - Тактично уточнил он.
   - Действительно, действительно... Так что у вас?
   - Ничего особенного. То есть ничего такого, чтобы  отвлекать  вас  от
дел, но если у вас нет никаких дел... Одним словом, я пришел пересказать
вам парочку слухов, поскольку...
   - Опять обо мне? - Усмехнулся я. - Знаете, пока, пожалуй, хватит. Я -
чрезвычайно впечатлительный молодой человек, а мне лучше не слишком мно-
го нервничать и вообще хорошо думать о людях. В интересах  общественного
спокойствия и государственной безопасности, сами понимаете!
   - Нет, сэр Макс. Не о вас. Об этих грешных разбойниках,  которыми  мы
сейчас занимаемся... Все это звучит довольно дико, но наверное вам лучше
знать и о таких пустяках. Я сперва хотел  побеседовать  с  сэром  Халли,
но... Не со сплетнями же к нему идти, он - человек занятой!
   "Как же, как же! - Ехидно подумал я. - "Занятой" он, видите ли!  Осо-
бенно в последнее время. То зевнуть надо, то камры попить, то с  Курушем
побеседовать!" Но это рассуждение не относилось  к  тем,  которые  стоит
высказывать вслух, поэтому я важно покивал, соглашаясь со своим собесед-
ником.
   - Со сплетнями - это ко мне, все правильно! И что же у вас за  сплет-
ни? Не тяните, Шихола, я уже умираю от любопытства!
   - В последнее время мы с Камши допросили немало пострадавших. Я  имею
в виду тех бедняг, которым в Магахонском лесу помогли быстро и без  вся-
кого похмелья избавиться от довольно крупных сумм.  И  тех  счастливцев,
которым удалось благополучно удрать и остаться при своем...  Они  выдали
нам целую гору информации, полезной и бесполезной, впрочем,  это  неваж-
но... И знаете, четверо из них утверждают, что во главе разбойников сто-
ит недоброй памяти сэр Джифа. Такой же рыжий, тот же ужасный шрам от пе-
реносицы до середины груди...
   - Мертвый сэр Джифа? - Задумчиво спросил я. - Да, и так бывает,  нас-
колько я знаю.
   - Думаю, что на самом деле все гораздо проще. - С надеждой  в  голосе
сказал Шихола. - Понимаете, все пострадавшие заметили, что  предводитель
разбойников очень похож на Джифу... Очень похож, но гораздо старше. Это-
му вполне можно верить, поскольку, во-первых, бывают и не такие совпаде-
ния, а во-вторых, что еще вероятнее, новый магахонский атаман очень  хо-
чет быть похожим на прежнего. Это за ними водится. Этот его шрам... Зна-
ете, еще в Эпоху Орденов в Гугонском лесу орудовала шайка Ганаговы Пест-
рушки. В одной драке парень остался без уха. Потом его убили, и атаманом
стал его сын, Ганагова Картежник. Так он сам  отрезал  себе  ухо,  чтобы
больше походить на папеньку. Эта история с отрезанным ухом  продолжалась
еще несколько веков, от поколения к поколению, их было еще четверо, этих
Ганаговов, и все резали себе уши, пока шерифом Гугона не  стал  толковый
мужик, который навел там порядок, раз и навсегда... Так что господа раз-
бойники - весьма романтичный народ, а рыжий Джифа для них - то же самое,
что сэр Лойсо Пондохва для ваших клиентов...
   - Ну да, символ! - Покивал я. - Думаете, парень  покрасился  в  рыжий
цвет, чиркнул себя по физиономии, и все такое?
   - Скорее всего. - Пожал плечами Шихола. - Джифа никогда  в  жизни  не
проходил по вашему ведомству, куда уж ему  ожить  после  смерти!  И  все
же...
   - Что?
   - Я решил, что вам лучше быть в курсе. Знаете, все эти ребята,  кото-
рые в голос орут, что Джифа ожил, в свое время неплохо его знали. Одного
из них Джифа уже раньше грабил, с другим, напротив, на славу  погулял  в
"Золотых баранах"... А те, кто говорит о простом сходстве,  знают  Джифу
только с чужих слов... Не нравится мне это совпадение, сэр Макс!  Вы  бы
рассказали сэру Халли!
   - Запросто! - Улыбнулся я. - Вы уверены, что хотите  от  меня  только
этого? Договаривайте, Шихола! Вам ведь будет гораздо спокойнее,  если  с
вами отправится кто-то из наших?
   Шихола смущенно пожал плечами.
   - Еще бы! Но...
   - Но вы не имеете формального права обратиться к  нам  с  официальной
просьбой. - Закончил я. - Потому как в отсутствие вашего восхитительного
шефа такими полномочиями располагает только его не менее  восхитительный
заместитель, сэр Фуфлос. А его нужно сначала извлечь  из  трактира,  что
еще полбеды... И растолковать этому дивному человеку, в чем, собственно,
дело, что уже ни в какие ворота не лезет! Даже таким умницам, как  вы  с
Камши эта задачка не по зубам! Я правильно излагаю?
   - Вы просто ясновидец, сэр Макс! - Грустно улыбнулся Шихола.
   - Ага... Сам иногда поражаюсь! - Усмехнулся я.
   - И вы можете нам помочь?
   - Знаете, лейтенант, если бы моими начальниками были Бубута с  Фуфло-
сом, я бы уже давно мирно дремал в гамаке где-нибудь в загородном приюте
безумных. А вы не только не рехнулись, но еще и пользу  какую-то  пытае-
тесь приносить. Да я перед вами просто преклоняюсь!... Ох, не  подумайте
только, что я издеваюсь, это просто дурацкая манера выражаться... В  об-
щем, для вас я в лепешку разобьюсь, хотя мне не кажется, что это понадо-
бится. Сэр Джуффин, насколько я знаю, тоже из числа  ваших  болельщиков.
Так что, все будет хорошо...  Когда  вы  планируете  начать  генеральную
уборку Магахонского леса?
   - "Генеральную"... что начать? - Растерянно переспросил Шихола.
   - Ну, эту вашу операцию по борьбе с терроризмом в отдельно взятом ле-
су? Я имею в виду: когда вы собираетесь охотиться на  новых  Магахонских
лисят? Год, день, час?... Я не так уж любопытен, но сэру Джуффину  Халли
это будет очень интересно! Расставаться с  горячо  любимым  сотрудником,
знаете ли...
   - Спасибо, сэр Макс! - Просиял Шихола. - Вы считаете, он разрешит?
   - А вы сами как думаете? Сэр Джуффин обожает всяческие нарушения офи-
циальной процедуры и прочие романтические истории...
   - Мы с Камши планируем отправиться на границу Магахонского леса завт-
ра ночью, чтобы послезавтра утром быть на месте.  Остальные  ребята  уже
там. Они покидали Ехо поодиночке, теперь ночуют в близлежащих  деревнях,
собирают информацию, осматриваются... Если в  одном  селении  появляется
команда из двух дюжин здоровенных ребят, это выглядит подозрительно, да?
А если в каждую из окрестных деревень забредает по одному парню... Ниче-
го особенного, правда? Хвала Магистрам, на окраине  нашей  провинции  не
знают в лицо даже вас, что уж говорить о  столичных  полицейских!...  Мы
соберемся все вместе только послезавтра рано утром, и уж тогда надо  на-
чинать действовать незамедлительно!
   - Вы все здорово спланировали... А почему именно рано утром? - С  лю-
бопытством спросил я. - Ваши люди неважно ориентирутся в темноте?
   - Опять шутите, сэр Макс? В темноте все ориентируются, даже полицейс-
кие! - С заметной обидой в голосе возразил Шихола. - Просто, знаете  ли,
эти разбойники чаще всего появляются по утрам. Вечером их  видели  всего
несколько раз, да и то... - Шихола махнул рукой. Я так и не  понял,  что
"да и то", но спросить почему-то постеснялся. Со мной бывает!
   Вместо этого я великодушно наполнил камрой чашку лейтенанта Шихолы  и
выжидающе уставился на него. Парень, кажется, не на шутку задумался.
   - Так что мы с Камши выезжаем завтра ночью. Туда езды часа четыре,  а
то и больше. - Наконец сказал он после долгой паузы. - Если сэр  Джуффин
согласится... Знаете, сэр Макс, неловко об этом просить, но нам с  Камши
было бы спокойнее, если вы сами сможете... Словом, если сэр Джуффин  от-
пустит с нами именно вас.
   - Меня?! - Изумился я. - А я-то вам зачем? На мой вкус, сэр Шурф Лон-
ли-Локли - именно тот парень, с которым можно чувствовать себя совершен-
но спокойно! Мой вам совет...
   - Да, конечно, вы правы. Но с человеком, который однажды  спас  жизнь
самому сэру Шурфу, можно чувствовать себя еще спокойнее. И потом, с вами
очень легко иметь дело, несмотря на...
   - На мои дурацкие шуточки? - Хмыкнул я. И тут же с интересом спросил:
- А с чего вы взяли, что я кого-то там спасал? Новая городская сплетня?
   - Мы с сэром Шурфом живем по соседству! - Неожиданно улыбнулся  Шихо-
ла. - Знаете, тайны тайнами, но его жена - лучшая подружка моей сестрич-
ки, так что... Между прочим, я вовсе не хотел сказать ничего  плохого  о
вашей манере выражаться. Я имел в виду совсем другое: когда человек  но-
сит Мантию Смерти, от него трудно ожидать, что он будет вести себя,  как
нормальный парень. Тем не менее, именно это вы и делаете...
   - А посему меня приглашают на пикник в Магахонский  лес!  За  хорошее
поведение. - Я здорово развеселился. - Думаю, что Джуффин меня отпустит.
Он просто обожает коллекционировать приключения, причем на мою  задницу,
а не на свою. Ну а если уж я сам найду очередное... Да он нам еще и кор-
зинку с пирожками в дорогу приготовит, на радостях!
   - Вы действительно думаете, что сэр Халли  согласится?  -  На  всякий
случай переспросил Шихола. Для полной ясности.
   - Ага, - равнодушно кивнул я, - сами увидите!
   Разумеется, я мог бросать службу и открывать частное  бюро  предскза-
ний... Джуффин был так счастлив узнать о моих планах касательно  отъезда
из Ехо в компании бравых полицейских, словно я был его старой  тещей,  а
не горячо любимым сотрудником.
   - Славно, славно, сэр Макс! - Джуффин мечтательно улыбался.  -  Много
свежего воздуха, веселая компания умников из  Городской  Полиции,  робко
заглядывающих тебе в глаза... Сам бы поехал!
   - Так поезжайте! - Ехидно предложил я. - За чем дело стало?
   - Меня не приглашали! - Пригорюнился Джуффин. - Эти гадкие злые поли-
цейские забыли позвать меня на пикник. А я очень гордый,  так  что  про-
ситься не стану!
   - А чего вы так радуетесь? - Не выдержал я. - Неужели я вам настолько
надоел? Я-то думал, что со мной веселее...
   - Еще бы! - Прыснул Джуффин. - Просто я боялся, что ты  скоро  запро-
сишься на длительный летний отдых, ну а после  такого  развлечения  тебе
просто совесть не позволит. Да и у меня будет отличный повод послать те-
бя подальше со всеми твоими планами на лето...
   - Запрошусь на отдых? Я? Какой ужас! - Я с отвращением поморщился.  -
Нет уж! Больше трех дней я без работы не выдерживаю.  Начинаю  хандрить,
болеть, скорбить о своем разбитом сердце и загубленной юности... Так что
на этот счет можете быть спокойны!
   - Тем лучше, тем лучше... Послушаю, что ты через пару лет запоешь!
   - То же, что и вы, сэр. Когда вы в последний раз были в отпуске?  Лет
пятьсот назад, да и то по молодости, по глупости, я полагаю?
   Джуффин удивленно хмыкнул.
   - Скажешь тоже! Никакие не пятьсот, а... Ладно уж!  Ты  все-таки  там
поосторожнее, в этом грешном лесу. Если вам навстречу действительно  вы-
лезет какая-нибудь сдуру ожившая мертвая харя, я за тебя спокоен. Кажет-
ся, в последнее время это становится твоей основной специальностью...
   - Спасибо! - Хмыкнул я. - Тоже ничего  себе  профессия,  если  разоб-
раться... Кстати, я вам говорил, что мой хваленый яд  мертвых  ребят  не
берет? Просто аккуратно и безболезненно продырявливает, и все...
   - Говорил, говорил! Возьми с собой побольше лимонов.
   - Что? Зачем лимонов?
   - Ну сам подумай! Лимоны способствуют обильному слюновыделению...
   - Ну вы даете, Джуффин! - Я наконец понял и расхохотался. - Вы  хоти-
те, чтобы я заплевывал беднягу, пока он не превратится в  одну  сплошную
дырку?
   Сэр Джуффин ехидно улыбнулся. Потом внимательно посмотрел на  меня  и
покачал головой.
   - В общем, если дело плохо, ты выкрутишься, я уверен! А вот если  это
самая обыкновенная банда разбойников... Они начнут палить из своих рога-
ток, в общем сущее безобразие! Очень тебя прошу: не выпендривайся,  лад-
но? Не лезь на линию огня, не пытайся повести за собой ряды  восхищенных
полицейских. Стрелять из бабума ты все равно не умеешь, а мишень из тебя
не хуже, чем из любого нормального человека... Впрочем, я почти  уверен,
что дело все-таки нечисто!
   - Почему? - Спросил я. - У вас какое-то предчувствие?
   - Еще чего не хватало! Просто я знаю историю рыжего  сэра  Джифы.  Он
ведь когда-то просился ко мне в помощники, было дело... Еще в те  време-
на, когда меня называли Кеттарийским Охотником, а не сэром  Почтеннейшим
Начальником, разумеется. Очень романтичный был мальчик...  и  совершенно
бесталанный. Абсолютно непригодный к делам такого рода. Так что,  я  его
отшил.
   - Хотел бы я хоть раз посмотреть на Кеттарийского Охотника! -  Мечта-
тельно вздохнул я. - Даже вообразить себе не могу...
   - Что, любопытно? Можешь не переживать: я - человек привычки. Так что
никаких существенных перемен со мной с тех пор не произошло,  разве  что
спать стал больше. - Усмехнулся Джуффин. - А основная порция впечатлений
всегда достается несчастным жертвам, так что тебе в любом случае не све-
тит...
   - Ладно уж, переживу... Ох, вечно я вас перебиваю! Вы бы мне по морде
дали при случае, или еще чего... Вы говорили про историю  "бесталанного"
рыжего Джифы. Что за история?
   Джуффин комично пожал плечами.
   - Можно и по морде, если тебе так уж сильно хочется... А что касается
Джифы... Знаешь, Макс, такие люди никогда добром не кончают. Сначала  он
с энтузиазмом пытался колдовать, в меру своих ограниченных возможностей,
потом понял, что не тянет и вовсе пошел вразнос: с горя убивал  каких-то
несчастных младших Магистров, ну а потом прижившиеся при новых  порядках
бывшие Магистры долго и нудно убивали его самого... У парня все шансы на
какой-нибудь прискорбный постскриптум  в  конце  биографии!  -  Мой  шеф
взъерошил перья на загривке задремавшего было буривуха. - Куруш,  умница
моя, что мы с тобой знаем о смерти сэра Джифы Саванха? Ну давай,  просы-
пайся!
   Куруш недовольно нахохлился и неохотно открыл круглые глаза.
   - Вы, люди, очень нетерпеливы! - Сварливо заявила мудрая птица.  -  Я
хочу пирожное!
   - Сейчас! - Улыбнулся Джуффин. - Тебе, Макс, тоже парочку, я полагаю?
   - Парочку? Не меньше трех! - Злорадно откликнулся я.
   - Сейчас принесут, - нежно сообщил Джуффин Курушу, -  честное  слово!
Давай, рассказывай, умник! Меня,  собственно,  интересует  только  одно:
имена тех участников карательной экспедиции, которые имеют  отношение  к
древним Орденам. Давай, не тяни!
   - Сэр Пефута Йонго, младший Магистр Ордена Дырявой Чаши. - Важно  на-
чал Куруш. Джуффин усмехнулся.
   - О, бывший коллега нашего Лонли-Локли. Надо будет поболтать о нем  с
сэром Шурфом за чашечкой камры... Продолжай, мой хороший!  -  Сэр  Хонти
Туфтон и сэр Абагуда Ченлс, младшие Магистры Ордена Часов Попятного Вре-
мени...
   - О, а это бывшие юные питомцы нашего друга Ма