тобы  человек  просыпался  с  таким
удовольствием! - Уважительно сказал я.
     -  Почему?  -  Удивился   он.  -  Все-таки  каждое  пробуждение  -  это
возвращение к жизни...
     -  Твоя правда.  -  Задумчиво согласился  я. -  А мне  и  в  голову  не
приходило...  Все-таки хорошая  формулировка -  великая  сила!  Ладно, идем,
выпьем какой-нибудь обворожительной дряни  из  иного  Мира: после всего, что
случилось, пока ты спал, я  не рискну вызывать  местную  обслугу и требовать
камры -  чего  доброго, мои давешние глупые шутки  насчет яда окажутся самым
что ни на есть зловещим пророчеством!
     - Ого!  - Глаза  Нумминориха стали  совсем круглыми от любопытства,  он
пулей вылетел из-под одеяла  и поспешил вслед за  мной в  гостиную, на  ходу
кутаясь в теплое темно-вишневое лоохи.
     Еще полчаса моей жизни были прожиты самым приятным образом: я извлек из
Щели  между Мирам здоровенную  кружку горячего шоколада  для  Нумминориха  и
чашку кофе для себя, с  удовольствием закурил и  принялся  подробно излагать
ему историю  своей первой  самостоятельной  прогулки по Нунде. Парень  был в
таком восторге, словно я рассказал ему страшную сказку.
     -  И что мы теперь будем делать?  -  Бодро спросил он, когда я  умолк и
отставил в сторону опустевшую чашку.
     - Брать в плен господина коменданта и  удирать отсюда. - Вздохнул  я. -
Собственно, поэтому я тебя и разбудил.  Ты же сможешь найти дорогу туда, где
мы с ним ужинали, а потом пойти по его запаху?
     - Легко! - Гордо улыбнулся Нумминорих.
     - Тогда пошли. - Я неохотно покинул свое кресло: дай мне волю, я бы все
дела на свете  отложил на потом - только ради того, чтобы дать своей заднице
еще  немножко погреться на  мягком сидении! Друппи  неохотно  поднял  сонную
морду  и вопросительно  посмотрел  на меня одним  глазом -  второй  глаз был
закрыт и наверняка смотрел на какой-нибудь замечательный собачий сон.
     - Тебя  это  приглашение  не  касается,  счастливчик,  так  что  можешь
дрыхнуть дальше! - Улыбнулся я. Друппи  удовлетворенно закрыл  глаз и сладко
засопел, а я повернулся к Нумминориху.
     - В свое время сэр Кофа и леди  Кекки опытным путем обнаружили, что эта
могущественная тряпочка вполне может спрятать от любопытых глаз двух человек
одновременно.  - Торжественно сообщил  я, потрясая  перед  носом Нумминориха
старым укумбийским плащом. - Так что будем гулять в обнимку, душа моя!
     -  Как  скажешь.  -  Согласился он.  -  Если начальство  велит  с собой
обниматься, значит надо слушаться... Ты же у нас начальник, сэр Макс?
     - Ага. - Хмыкнул я. - Еще какой!
     Шутки шутками, а бродить по коридорам, закутавшись в один плащ на двоих
оказалось   весьма  сомнительным  удовольствием.  Хорошо  еще,  что   мы   с
Нумминорихом почти  одного роста! Впрочем,  после того,  как  нам  навстречу
попалась группа мускулистых ребят в форменных коротких лоохи - очевидно, это
было что-то  вроде патруля, следящего за порядком - и мирно  протопала мимо,
не  обращая  на нас  никакого внимания,  я  тут  же  смирился  с  временными
неудобствами:  что  бы  мы  делали  без  этого  замечательного  укумбийского
талисмана!
     - Ну вот, за этой дверью  и находится зал,  где  мы ужинали.  -  Шепнул
Нумминорих, останавливаясь в  том самом  холле, в котором я недавно побывал.
Вообще-то, он мог не очень стараться понижать голос. Стражник - кажется, это
был  тот самый парень, которому "посчастливилось" испытать на  себе странное
воздействие моего Смертного  Шара  -  не обращал на  нас никакого  внимания,
спасибо  древней магии укумбийских  колдунов!  Я  осторожно  взялся за ручку
двери, и мы вошли в парадную столовую. Теперь она была пустой, темной и, как
положено по законам жанра, жутковатой.
     - Нверное сэр Андагума вышел отсюда через какую-то другую дверь. - Тихо
сказал Нумминорих. - Здесь его запах очень слабый. Идем к тому месту, где он
сидел... Ага, совсем другое дело! Он пошел куда-то туда.
     - Ну, тогда и мы пойдем "куда-то туда". - Согласился я.
     Мы  пересекли  просторный   зал,  потом  прошли  в  какое-то  маленькое
помещение,  уставленное  столами, на  которых  громоздились пустые  подносы.
Небольшая  стеклянная  дверь  бесшумно  отодвинулась  в  сторону  при  нашем
приближении, и мы попали на кухню - впрочем, я тут же понял, что это была не
настоящая кухня, а  что-то  вроде  промежуточной  станции  между  собственно
кухней  и  обеденным  залом:  судя  по  всему,  именно здесь  еду  аккуратно
раскладывали по тарелкам прежде, чем она попадала на стол.
     - Подожди  минутку,  Макс. -  Смущенно попросил Нумминорих, нерештельно
останавливаясь.  -  Я  хочу как следует  разобраться. Кухонные запахи  очень
сильные, они мешают сосредоточиться.
     -  Охотно верю. - Усмехнулся я. - Они  даже мне мешают сосредоточиться,
хотя я вроде бы не нюхач... и не такой уж голодный!
     - Все, идем. - С облегчением сказал Нумминорих через  несколько секунд.
- Я уже разобрался. Он пошел туда!
     Мы  отправились  в  дальний  конец  кухни, где обнаружилась  совсем  уж
крошечная дверь, ведущая на лестницу.
     -  Да,  здесь в одном плаще на  двоих  не попрыгаешь! -  Вздохнул я.  -
Ладно,  пусть он будет на тебе: все-таки ты идешь впереди... А я  как-нибудь
выкручусь, в случае чего.
     - Спасибо. - Вежливо поблагодарил Нумминорих - можно было подумать, что
я отдал ему свою последнюю конфету! Он закутался в плащ и решительно зашагал
вниз по ступенькам, а я отправился за ним, бурча себе под нос, что, дескать,
"мальчика  нашли по  ступенькам  скакать". Собственное ворчание  как  всегда
приподняло  мое настроение  -  не  то что бы  такое уж плохое,  но  все-таки
порядком  подпорченное  недавним  "взрывом"  в  тюремной  больнице:  на  мой
непритязательный вкус это уже ни в какие ворота не лезло!
     Мы  спускались  все ниже и ниже. Когда я  начал  подозревать,  что  нам
довелось влипнуть  в самый  незамысловатый вариант бесконечного путешествия,
случайно обнаружив лестницу,  ведущую к центру планеты, Нумминорих  внезапно
остановился,  так что я на полном ходу  врезался в его спину - все-таки этот
грешный плащ сделал его настоящим невидимкой! - и  мы оба чуть не грохнулись
на земляной пол.
     -  Смотри,  Макс, что  здесь  творится! - Изумленно сказал  Нумминорих,
оглядывая  темный  тоннель,  озаренный  слабым  светом  одного-единственного
стеклянного шара со светящимся газом. - Ты знаешь, что это такое?
     - Можешь себе представить, кажется знаю! - Не менее изумленно отозвался
я,  а потом нервно рассмеялся:  меньше всего на  свете  я ожидал  обнаружить
здесь  рельсы, да еще и на  глубине нескольких дюжин метров под землей - это
было здорово похоже на самое настоящее метро!
     - Там,  где я родился, люди нередко пользуются подземным транспортом. -
Отсмеявшись  сказал я. - Прокладывают под землей такие же странные дорожки -
это  называется "рельсы"  -  а  по  ним ездят поезда.  Они  похожи...  черт,
вообще-то, они не похожи ни на что из того, что тебе доводилось видеть!
     - Ну, если они ездят, они должны быть хоть немного похожи на амобилеры.
- Рассудительно сказал Нумминорих.
     -  Боюсь,  что нет. - Улыбнулся я.  - Скорее уж  они  напоминают  узкие
коридоры, в которых стоит много-много кресел... только у этих коридоров есть
колеса, и они передвигаются по рельсам с довольно большой скоростью.
     - Странно. - Пожал плечами Нумминорих. - Ладно, все  это пустяки, а вот
куда  подевался  господин  комендант? Сначала  я  подумал,  что его  спальня
находится  в подземелье, но  здесь нет ничего похожего  на спальню... И  его
запах  очень сильный  в том месте, где мы с тобой сейчас стоим  -  очевидно,
комендант топтался здесь не меньше полудюжины минут, а потом исчез: его след
обрывается, и все!
     - Наверное, он просто уехал. - Задумчиво сказал я. - Сэр Капук Андагума
уехал от нас на метро... С ума сойти можно!
     Но я не стал  сходить с  ума, а  просто  послал  зов Джуффину.  Коротко
изложил ему суть проблемы и выжидающе умолк.
     "Вот  оно как! А я-то,  наивный  человек, надеялся, что по  ночам  сэра
Андагуму можно застать в его спальне...  Говоришь, все это ужасно  похоже на
подземные пути твоего Мира, которые  я видел  в кино? А  знаешь,  кажется  я
догадываюсь, чье это наследство. - Задумчиво  сказал мой шеф. - Еще  задолго
до  начала  Смутных  Времен  неподалеку  от  Нунды  была  воздвигнута  самая
роскошная  из многочисленных провинциальных резиденций  Ордена Семилистника:
кто-то из  Гуригов -  то  ли  Пятый,  то  ли Шестой  - даровал им чуть ли не
половину земель  за  Гугландским  Заливом,  с условием, что Орден возьмет на
себя   дополнительную   обязанность:  будет  присматривать  за   Королевской
Каторжной тюрьмой. Думаю, что ребята из  Семилистника вполне могли построить
подземную  дорогу  между  своей  резиденцией  и  Нундой:  удачное  сочетание
практического удобства и романтической таинственности, такие штучки вполне в
их стиле!  А  потом  дела  Ордена пошли  так хорошо, что ребята окончательно
забросили  свою самую удаленную от столицы резиденцию, так  что  о подземном
пути  попросту  забыли за ненадобностью...  Между  прочим,  эти  самые земли
Магистр Нуфлин великодушно пожаловал нашим старым приятелям..."
     "Ордену Долгого Пути? -  Перебил я.  - Эти  милые  "зловещие мертвецы",
будь они неладны! Ох,  Джуффин, кажется, сейчас  я начинаю понимать, чем тут
может пахнуть!"
     "Только сейчас?" - Невозмутимо переспросил мой шеф.
     "Между прочим, я с первого дня нашего знакомства пытаюсь вам объяснить,
что я идиот, а вы не верите! - Злорадно сказал я."
     "Ну, считай, что ты меня наконец убедил!" - Не менее злорадно отозвался
Джуффин.
     "Ладно, все это хорошо, - вздохнул я, - а вы можете подсказать мне, как
пользоваться этой самой подземкой?"
     "Не  могу. - Невозмутимо ответил Джуффин. И тут же великодушно добавил:
-   Но   я  знаю  одного  парня,  который   точно  может   дать  тебе  самую
квалифицированную консультацию.  Сейчас  пошлю зов  Нуфлину:  кому и  быть в
курсе всех тайн  этого грешного подземелья, как  не ему! Подождите несколько
минут, ладно?"
     "А куда мы денемся!" - Ухмыльнулся я.
     "Только один вопрос, Макс,  напоследок.  - Мягко сказал мой шеф.  - Как
обстоят  дела  с  твоими мудрыми  сердцами?  Тебя  не  терзают  предчувствия
неминуемой беды, и все в таком духе?"
     Я тут же провел краткую ревизию своих потаенных ощущений и с удивлением
обнаружил, что ничего меня не "терзает" - даже странно, учитывая сложившиеся
обстоятельства!
     "Ничего. - Честно  сказал  я  Джуффину. И  нерешительно  добавил:  - Но
вообще-то не такие уж они мудрые, мои сердца! По крайней мере, не всегда!"
     "Не всегда. - Согласился он.  -  Только в случае смертельной опасности.
Ну  что ж, будем считать,  что  она вам  пока  не  угрожает... Ладно, ждите,
сейчас мы разберемся с Магистром Нуфлином и его подземным чудом."
     Я  присел  на  корточки  и с  удовольствием  закурил.  Нумминорих молча
устроился рядом и вопросительно посмотрел на меня.
     - Ждем. - Лаконично объяснил я.
     - Ага. - Согласился он.
     Через несколько  минут  я  обнаружил,  что среди моих  немногочисленных
мыслей появилась одна чужая.  Безмолвная речь Великого Магистра Нуфлина Мони
Маха оказалась настолько вкрадчивой,  что  я чуть  было  не пропустил начало
нашей беседы.
     "Что, ты-таки хочешь сказать, что добрался до моей Глупой Темной Тропы,
мальчик?" - Одобрительно спросил он.
     "Глупая  Темная Тропа? Вы  хотите сказать,  что это так называется?"  -
Удивленно переспросил я.
     "Можешь себе представить. Когда старый  Нуфлин еще не был таким старым,
он  тоже любил  чуть-чуть  пошутить."  - Туманно объяснил  он.  Я уже  давно
заметил, что за стариком водится привычка говорить о себе в третьем лице, но
в  сочетании с  Безмолвной  речью его манера выражаться окончательно сбивала
меня с толку: мне все  время казалось, что никакого  диалога между нами нет,
просто мне в голову лезут какие-то странные мысли о Магистре Нуфлине.
     "А ты уже видел такие дороги раньше?" - Тем временем спросил он.
     "Да.  -  Ответил я.  Немного  помялся  и нерешительно  добавил: - Такие
подземные дороги  есть там, откуда  я пришел...  Вы же знаете историю  моего
появления в Ехо, я ничего не путаю?"
     "Ну,  как  тебе сказать...  Считается,  что знаю.  То есть,  я знаю  ту
версию,  которую  счел  подходящей  для  ушей  старого Нуфлина  этот  хитрый
кеттариец, твой непосредственный  начальник. - Усмехнулся Великий Магистр. -
Впрочем,  старику  Нуфлину  вполне  достаточно выслушать  все  те  глупости,
которые  наспех  выдумал  Джуффин,  чтобы  сформулировать  свою  собственную
версию... Ладно, мальчик,  все  суета сует,  а уж  наши  с Джуффином попытки
обвести друг друга  вокруг  пальца - и  подавно! Знаешь, а ведь я увидел эту
"Глупую Темную Тропу" в одном из своих снов: когда-то, очень давно, мне тоже
снились сны, и это было довольно забавно... Думаю, мне просто приснился твой
Мир, или еще  какой-нибудь,  похожий. А когда в моем  распоряжении оказались
все подземелья, прорытые под Гугландскими болотами, я вспомнил свой странный
сон про подземную дорогу и решил пошутить - правда, никто кроме меня не имел
счастливой возможности посмеяться над этой шуткой!"
     "Еще бы! Самые лучшие шутки всегда предназначены  только для двоих: для
того, кто шутит, и еще для некоего гипотетического невидимого, вездесущего и
всепонимающего собеседника, которого  скорее всего попросту не существует. -
Понимающе отозвался я. - В общем, я знаю, что вы имеете в виду!"
     "Пожалуй. - Удивленно согласился он. - Ладно,  теперь о деле. Насколько
я  понял  со слов твоего начальника,  тебе  необходимо воспользоваться  моей
тропой. Посмотри  внимательно:  где-то там на  рельсах должны  быть  колеса.
Встань  на четвереньки,  приладь эти  колеса к своим  конечностям  и  громко
крикни: "Я готов". Тут же позади появится черный человек, даст тебе хорошего
пинка, так что ты опомниться не успеешь, как будешь на месте..."
     Я не мог  поверить, что Великий Магистр Нуфлин  Мони  Мах действительно
изволил  сказать именно то, что я услышал. Я  не решался даже  переспросить,
только тупо смотрел  в темноту перед  собой,  поскольку  не  мог ошеломленно
уставиться на  своего далекого собеседника.  В данный  момент я хотел понять
только одно - кто из нас сошел с ума: я, сэр Нуфлин, или мы оба?!
     "Не  обращай  внимания, мальчик!"  - Внезапно рассмеялся Нуфлин. До сих
пор я думал, что Безмолвная речь не  годится  для того,  чтобы смеяться,  но
оказалось, что я ошибался: Безмолвный смех  Великого  Магистра  Нуфлина  был
похож на довольно сильную щекотку, притаившуюся где-то в глубине моего тела.
Я  с  облегчением вздохнул: кажется, ничего  страшного не случилось,  просто
самая  важная  персона  в  Соединенном  Королевстве шутить  изволит, а я-то,
дурак, переполошился!
     "Это  была моя любимая шутка лет  четыреста назад.  -  Наконец объяснил
Нуфлин. - В то время такого рода инструкцию получал от меня  всякий новичок,
которому  нужно  было  отправиться в  Нунду  по моей  подземной дороге.  Они
говорили "ой" и хватались за голову, но  шли вниз: приказ есть приказ!  А  я
сидел  в своем  кабинете и ждал,  когда очередной бедняга пришлет  мне  зов,
растерянно  скажет, что на  рельсах  нет никаких колес, и испуганно спросит,
что ему теперь делать... Ладно, повеселились - и хватит. На самом деле,  все
еще проще, мальчик. Нужно топнуть  ногой и сказать: "я жду". Через несколько
минут за  тобой  приедет такая забавная тележка. Она быстро довезет  тебя до
нижнего этажа моей бывшей резиденции,  так что от тебя не  требуется никаких
экстравагантных  действий...  И  заметь: тебе даже  не  придется  платить за
билет, так что можешь сказать мне спасибо!"
     "Тем лучше для Королевской казны! - Бодро отозвался я. -  Я же здесь по
служебным делам,  так что сэру  Донди  Мелихаису  пришлось бы возмещать  мне
дорожные расходы,  а с меня бы  вполне сталось несколько исказить цифры  - в
свою пользу, разумеется!"
     "Ой,  что  ты   творишь,   мальчик?  На  твоем  месте  я  бы   не  стал
неосмотрительно  признаваться  старику  Нуфлину,  что  ты  способен  так зло
подшутить над нашим бедным Дондиком. - Усмехнулся Великий Магистр. - И учти,
сэр Макс: смех  смехом,  а после  этого разговора  я  не поленюсь  время  от
времени лично перечитывать твои отчеты о расходах!"
     "И горе мне, если они покажутся вам слишком фантастическими! - Вздохнул
я.  - Но вообще-то  я просто  пошутил, сэр.  Хотел еще  немного поднять ваше
приподнятое настроение."
     "Ну, так можешь считать,  что у тебя  это получилось!"  -  С совершенно
неподражаемым ехидством отозвался Нуфлин.
     Потом он куда-то подевался,  не прощаясь  - его  голос  просто перестал
звучать  в  моем сознании,  так  что  я  еще  несколько  минут  настороженно
прислушивался к своему внутреннему пространству:  а вдруг Магистр Нуфлин все
еще  рассказывает  мне что-то интересное, а  мое рассеянное внимание  как-то
само  собой  успело переключиться на что-то  другое...  Наконец я понял, что
наша  беседа действительно закончилась. Топнул ногой и  нахально заявил:  "Я
жду"! - в соответствии с полученной инструкцией.
     - Чего ты ждешь? - Встрепенулся Нумминорих.
     - Чего надо,  того и жду.  - Устало усмехнулся я. -  Сейчас  дождусь, и
увидим.
     Через   несколько  минут   тишина  подземелья  была   нарушена  веселым
перестуком  колес.  Нумминорих опасливо  уставился  в темноту,  да я  и  сам
чувствовал  себя  не совсем  в своей  тарелке:  у  меня просто  в голове  не
укладывалось, что сейчас мы прокатимся на метро - на мой неприхотливый вкус,
это  уже  ни  в  какие ворота не  лезло!  Тем не  менее, из темноты вынырнул
маленький поезд:  симпатичный,  почти игрушечный  паровозик и  два  таких же
игрушечных вагончика.
     - Что это, Макс? - Тихо спросил Нумминорих.
     -  Надо  думать, местная разновидность  метро.  -  Я  пожал плечами.  -
"Глупая Темная Тропа", если пользоваться терминологией Магистра Нуфлина.
     -  "Глупая  Темная Тропа"? - Прыснул  Нумминорих.  - Да, в  этом что-то
есть!
     Вагончики  тем  временем  послушно  остановились  рядом с  нами,  дверь
бесшумно открылась,  я  решительно вошел и огляделся.  К нашим  услугам было
несколько  аккуратных кресел, узоры на ветхой обивке которых  освещал слабый
голубоватый свет крошечных светильников под потолком.
     - Давай, заходи. - Обернулся я к  Нумминориху. - А то  сейчас отстанешь
от поезда - и что тогда прикажешь делать?!
     Он торопливо  вошел,  дверь закрылась  за ним  беззвучно и быстро,  как
захлопывается  пасть хищной рыбы  -  мое  разгоряченное  воображение  всегда
готово подсунуть  мне подходящее  к  случаю сравнение,  от которого мороз по
коже!  Пока  я утихомиривал незапланированную  адреналиновую  бурю  в  своем
глупом  организме, а Нумминорих  растерянно  озирался по сторонам, маленький
поезд  уверенно  набирал скорость. За пыльными стеклами окон  смутно мерцали
белые стены тоннеля.
     - А куда мы едем? - Наконец спросил Нумминорих.
     - В бывшую резиденцю Ордена Семилистника, Благостного и  Единственного.
- Вздохнул я.  - Думаю, что  в финале  мы  попадем в гости к сэру Нанке ику,
Великому  Магистру  Ордена Долгого  Пути,  поскольку  теперь  в  Гугландской
резиденции хозяйничают именно они...
     - Как  это - "хозяйничают"? - Удивился  Нумминорих. - И вообще, что это
за "Орден  Долгого Пути"? Никаких  Орденов, кроме Ордена Семилистника, после
Битвы за Кодекс, вроде бы, не осталось...
     - Вот  то-то и  оно, что "вроде бы"! - Мрачно  ухмыльнулся я. - Магистр
Нанка и его  ребята - самые древние существа  в  этом  Мире. Несколько дюжин
тысячелетий назад,  чуть ли не во времена Халлы  Мохнатого,  они  похоронили
себя заживо: зарылись в землю, чтобы  обрести бессмертие, скитаясь по Тропам
Мертвых - учти, я просто цитирую