и
наполнил свою тарелку: какое-никакое, а тоже занятие! Тем не менее, часа
через два мы действительно были готовы. К этому времени в гостиную спус-
тился заспанный сэр Анчифа.
   - Я-то только собирался погулять, как следует! - Сердито сказал он. -
А этот глупый мальчишка уже убегает!
   - С Бахбой погуляешь! - Злорадно хихикнул Мелифаро.
   - Спасибо за совет! - Ворчливо отозвался сэр Анчифа.
   - А еще лучше приезжай ко мне, в Ехо! - Сжалился мой коллега.
   - Ага. И что я там буду делать? Бегать по Кварталу Свиданий с  крика-
ми: "Господа, вы случайно не видели моего брата? Дюжину  дней  назад  он
ушел на службу, и до сих пор не вернулся!"
   - Между прочим, это - далеко не единственное, чем можно заниматься  в
Квартале Свиданий. - Сухо заметил Мелифаро. - Ладно, вольному воля. Если
передумаешь - подстилка у входа в твоем распоряжении.
   - Может быть и передумаю, не знаю. - Пожал плечами Анчифа. -  Кто  же
спросонок такие вещи решает!... Кстати, передавай от  меня  привет  этим
пучеглазым красавцам из Арвароха. Спроси, как им понравилась  наша  пос-
ледняя встреча у Жохийских островов... Или нет, лучше не спрашивай:  это
будет трагическим концом вашей дипломатии!
   Сверху спустился Рулен Багдасыс. Теперь он был в парадных белоснежных
лосинах, ботинки и куртка не претерпели существенных изменений, а вот на
голове изамонца появилась огромная меховая шапка. И это в середине лета!
Я с ужасом отвернулся. Но парень был доволен и горд собой, огромный  нос
устремился к небу, глаза сверкали, как у победителя какой-нибудь  леген-
дарной битвы. Очевидно, меховая шапка была  неотъемлимой  частью  нацио-
нальной гордости уроженцев Изамона...
   - Тебе не будет жарко, дружище? - Осторожно спросил я.
   - Когда выходишь на улицу, нужно  непременно  надевать  шапку,  чтобы
мозги не выдуло. - Важно объяснил Рулен Багдасыс. Братья Мелифаро дружно
расхохотались. Изамонец свысока посмотрел на них, но ничего не сказал.
   Наконец я с удовольствием устроился за  рычагом  амобилера,  Мелифаро
уселся рядом. Теперь и ему уже не терпелось поскорее  попасть  в  Дом  у
Моста. Судя по мечтательному выражению его  лица,  корабль  из  Арвароха
обещал быть веселым приключением!
   Рулен Багдасыс устроился сзади. Когда  я  начал  потихоньку  набирать
скорость, он заорал что-то несусветное насчет моего душевного здоровья и
даже попытался перехватить рычаг управления.
   - Сиди смирно, дружок! - Посоветовал я. - Когда меня хватают за руки,
я начинаю плеваться ядом, ты еще не в курсе?
   - Я в курсе! - Неожиданно согласился изамонец. - Мне  говорили...  Но
кто так ездит? Какие уроды учили вас держаться за рычаг?! Придите в  се-
бя! Я могу вам показать, как нужно ездить.
   - Дать ему, что ли по морде? - Задумчиво спросил Мелифаро.
   - А то действительно, дай! - Согласился я. - Если он будет все  время
хвататься за рычаг, мы ведь и разбиться можем. Мои возможности не  безг-
раничны, между прочим.
   - Я же не знал, что у вас так принято ездить! - Поспешно сдался Рулен
Багдасыс. - Я читал, что класть руку на рычаг нужно  ладонью  наружу,  а
вы, сэр, делаете все наоборот...
   От неожиданности я рассмеялся. Я-то думал, что изамонца напугала ско-
рость, а его взволновали какие-то технические несоответствия!
   - Класть руку на рычаг нужно так, как удобно вознице, тебе это никог-
да не приходило в голову? - Примирительно сказал я и еще немного  увели-
чил скорость. Стыдно признаться, но мне действительно  захотелось  напу-
гать этого "умника"! Впрочем, он так и не  испугался,  надо  отдать  ему
должное. Возможно, парень просто не знал, с какой именно скоростью  при-
нято ездить на амобилере... Но потом я по-настоящему увлекся ездой. Нес-
колько дивных минут сумасшедшей гонки, в течение которых  Мир  почти  не
существовал для меня, и мы уже лихо затормозили у дома Мелифаро на улице
Хмурых туч в центре Ехо.
   - Это слишком даже для тебя, Макс! - Мелифаро вытирал пот со  лба.  -
Абсолютный рекорд. Как ты нас не угробил, понятия не имею!
   - По чистой случайности! - Зловредно сообщил я.
   - Вот и мне так кажется. - Вздохнул Мелифаро. И повернулся к  изамон-
цу.
   - Ты приехал, Рулен. Я живу здесь. Так что можешь выгружать свои  тю-
ки.
   Вещей у нашего приятеля  действительно  оказалось  немало.  Мелифаро,
добрая душа, помог ему занести в дом многочисленые баулы. Я здорово  по-
дозревал, что они битком набиты лосинами всевозможных цветов,  огромными
меховыми шапками и книгами, в которых  написано,  каким  именно  образом
следует класть руку на рычаг амобилера.
   - Осваивайся, - добродушно сказал ему Мелифаро, - или отправляйся  на
прогулку, как хочешь. Поехали, Макс!
   Я рванул с места.
   - Приятно иметь дисциплинированного возницу! - Ядовито сказал Мелифа-
ро. - Пожалуй, в этом году я тебя не уволю.
   - Вот расскажу Лонли-Локли, что ты меня обижаешь, будешь  знать,  как
следует разговаривать с особами царских кровей! - Весело  огрызнулся  я.
Настроение у меня было такое роскошное - дальше некуда!
   - Лонли-Локли? Нет, ему не надо! - Совершенно серьезно отозвался  Ме-
лифаро. - Мой папа уже как-то привык к тому, что у него целых три  сына.
Время от времени он нас пересчитывает, так что  ему  будет  трудно  сми-
риться с мыслью, что сыновей опять всего двое... Ты хоть здесь не  прос-
кочи нужный поворот, ладно?
   - Когда это я проскакивал нужные повороты? - Нахально  заявил  я,  на
полном ходу проносясь мимо улицы Медных горшков, просто,  чтобы  рассме-
шить свою "светлую половину". "Половина" действительно ржала, как сумас-
шедшая...
   - Неплохо, мальчики! - Сэр Джуффин Халли ждал нас в Зале Общей  Рабо-
ты. - После того, как я сказал тебе, Макс, что хотел бы видеть вас обоих
до заката, мне пришло в голову, что вы дисциплинированно  явитесь  ровно
за одну минуту до того, как солнце скроется за горизонтом... Признаться,
я даже успел смириться с этой мыслью. Сидел здесь и вспоминал, какие ру-
гательства мне довелось выучить за мою долгую жизнь.
   - Сколько вспомнили, сэр? - Деловито осведомился Мелифаро.
   - Всего-то пару тысяч! - Джуффин легкомысленно пожал плечами. - Жизнь
была прожита почти зря, как выяснилось!... Ладно, это все  просто  прек-
расно, но на закате корабль из Арвароха  бросит  якорь  у  Адмиральского
причала.
   - Почему именно у Адмиральского? - Рассеянно спросил я, с извращенным
удовольствием отхлебнув остывшей несладкой камры из любимой кружки свое-
го шефа.
   - Потому что это почетно! - Усмехнулся Джуффин. - Да и корабль у  них
военный, так что и формально тоже все правильно,  если  разобраться.  Но
самое главное, что это делает им честь... Мелифаро, я не помню, тебе уже
доводилось принимать участие в таможенном досмотре кораблей из Арвароха?
   - А как же! - Кивнул Мелифаро. - Это случилось со мной  в  первый  же
год службы. Я тогда чуть сознание не потерял, когда гордый  предводитель
этих крупнотелых варваров начал перечислять свои титулы, а от меня  тре-
бовалось выслушивать его маниакальный бред с серьезным лицом. Но я  выс-
тоял.
   - Да, это был настоящий подвиг! - Согласился сэр Джуффин.  -  Сегодня
вам обоим придется его повторить. Вы готовы?
   - Вообще-то не очень, - вздохнул Мелифаро, - но нас никто не  спраши-
вает, да?... А почему мы, а не Лонли-Локли? Он солиднее. Да и  ржать  не
будет, это уж точно!
   - Как это "почему"? Сэру Шурфу нельзя  ступать  на  борт  какого-либо
судна: оно сразу же прохудится и пойдет ко дну. Тяжелые последствия  его
успешной карьеры в Ордене Дырявой Чаши - у всех его бывших коллег до сих
пор проблемы с кораблями, вернее, у кораблей  проблемы  с  этими  милыми
людьми... А ты разве не знал?
   - Нет! - Фыркнул Мелифаро. - Вот это новость!
   - Джуффин, а вообще при чем тут наша организация? - Робко спросил  я.
- У нас же Тайный Сыск, а не Таможенный. Или я ошибаюсь?
   - Да нет, не ошибаешься. Но военный корабль из Арвароха -  дело  осо-
бое. Если к ним сунутся настоящие таможенники, как к прочим путешествен-
никам, это будет сочтено смертельным оскорблением. Ребята будут вынужде-
ны попытаться отомстить нашему Королю, не потому что они такие уж  злоб-
ные, а потому что этого требует их безумная логика... В общем, кошмар! К
счастью, в Канцелярии Забот о делах Мира уже несколько тысяч  лет  лежит
огромный талмуд "правил хорошего тона", каковые  следует  соблюдать  при
встрече гостей из Арвароха. Эта священная книга одобрена обеими  заинте-
ресованными сторонами, только в отличие от нас, граждане Арвароха  знают
ее содержание наизусть... Не переживай, Макс. Все, что от вас  требуется
- это появиться на корабле, обменяться должными приветствиями, произвес-
ти беглый досмотр их трюмов... Самое смешное, что у них просто не  может
быть никакой контрабанды: все в том же пресловутом талмуде записано, что
подданные Завоевателя Арвароха обещают не ввозить контрабанду на  терри-
торию Соединенного Королевства, а свое слово ребята  держать  умеют.  Но
если мы не пошарим в их трюмах, эти сумасшедшие арварошцы решат, что  мы
не считаем их опасными, а это уже смахивает на очередное смертельное ос-
корбление... Так что сделайте вид, что вас ужасно интересует  содержимое
их трюмов. Потом дадите им официальное разрешение на пребывание в Ехо, и
дело с концом. Завтра они совершат визит ко Двору, а потом у нас начнет-
ся веселая жизнь: мы будем неназойливо ходить по пятам за  этими  безза-
щитными хрупкими юношами и следить, чтобы их никто не обидел... Знали бы
вы, мальчики, как я ненавижу все эти тошнотворные  предосторожности!  Но
Великий Магистр Нуфлин считает, что именно так будет лучше для всех.  Не
могу же я огорчать старого больного человека, верно?
   - Вы? Вы можете, это точно! - Хмыкнул Мелифаро.
   - Ну, могу... - Комично пожал плечами наш шеф. - Но не хочу. А посему
- брысь отсюда! Если вы часок потопчетесь на Адмиральском причале в ожи-
дании высоких гостей, это будет вершиной  дипломатического  искусства...
Ну что вы так на меня смотрите? Я же не говорю, что не позволю  вам  вы-
пить по чашечке камры перед уходом!
   - С пирожными! - Мстительно сказал я.
   - Наш Куруш на тебя дурно влияет, - усмехнулся Джуффин, - замашечки у
тебя уже те же, вкусы - тоже, смотри: скоро перья расти начнут!
   - Я не против! - С энтузиазмом заявил я. - На мой взгляд, буривухи  -
куда более совершенные существа, чем люди.
   - Возможно ты прав, - покивал Джуффин, - но представляешь  себе,  как
это будет выглядеть?
   - Что?
   - Перья. В сочетании с твоей физиономией...
   Мелифаро захихикал, что не помешало ему цапнуть пирожное прямо из рук
курьера, смертельно озабоченного важностью всего происходящего...
   В общем, на Адмиральском Причале мы с Мелифаро оказались  за  полчаса
до заката. Мы прибыли рано, но не слишком: изумительный  силуэт  корабля
из Арвароха, огромного, но удивительно изящного, стремительно приближал-
ся к нам. На фоне уже потемневшего восточного горизонта корабль  казался
изумительным призраком, величественным и печальным. У меня  дыхание  пе-
рехватило от этого зрелища.
   - Да тебе впору в поэты подаваться, а не в  цари,  Ночной  Кошмар!  -
Улыбнулся Мелифаро, одобрительно разглядывая мою восторженную рожу.
   - А, поэтом я уже был когда-то, - отмахнулся я, - не так уж это инте-
ресно, особенно в плане оплаты труда...
   - Что, ты серьезно был поэтом? - Обалдел Мелифаро. - Когда это ты ус-
пел?
   - Как это "когда"? Пока носился на своей тощей  кляче  по  бескрайним
равнинам между графством Вук и Пустыми Землями. Надо же было чем-то  за-
нимать голову!
   Мелифаро недоверчиво покачал головой. Кажется, до сих пор у него были
несколько иные представления о таинственном процессе поэтического  твор-
чества.
   Плеск темной воды Хурона у наших ног поведал нам о  приближении  тор-
жественной минуты: арварохский корабль действительно был совсем рядом.
   - Сейчас придется думать о чем-нибудь очень печальном, чтобы не  рас-
хохотаться! - Вздохнул Мелифаро. - Например, о первой любви.
   - Мне это не поможет! - Усмехнулся я.  -  Первая  любовь  была  самым
светлым событием моей жизни. Мне не было и года, а даме моего  сердца  -
не меньше нескольких сотен. Она была подружкой  моей  бабушки  и  иногда
брала меня на руки. Это было нечто!
   - И ты это помнишь? - Изумился Мелифаро. - То, что с тобой происходи-
ло, когда тебе и года не было?!
   - Как она брала меня на руки? Да, это я помню. - Кивнул я.  -  А  все
остальное я узнал из фамильных легенд. То, как от страсти навалял в  пе-
ленки, и какое у меня при этом было счастливое лицо... - Я не выдержал и
рассмеялся. Мелифаро, к моему удивлению, молча покачал головой.
   Черный бок корабля нежно потерся о причал. К нашим ногам упала  вере-
вочная лестница. Такого оборота дел я совершенно не предвидел, а  посему
растерялся: еще никогда в жизни мне не доводилось лазать по такого  рода
приспособлениям. Впрочем, чего только не сделаешь во имя победы диплома-
тии и торжества внешней политики Соединенного Королевства! Со  страху  я
продемонстрировал чудеса ловкости и проворства: думаю, не прошло  и  се-
кунды, а мои зловещие сапоги с драконьими мордами на  носках  уже  глухо
стукнулись о палубу корабля. Но коленки у меня дрожали, что  правда,  то
правда...
   Еще через несколько секунд ко мне присодинился Мелифаро. Я наконец-то
поверил, что все самое страшное осталось позади. Можно было расслабиться
и осмотреться.
   Смотреть, собственно, пока было не на что: разве что на  таинственные
переплетения парусной оснастки над нашими головами. На палубе было  пус-
то. Тот, кто сбросил нам лестницу,  уже  успел  благополучно  спрятаться
где-то в загадочном полумраке корабельного интерьера.
   - Ничего, ничего! - Мелифаро толкнул меня в бок. -  Сейчас  свершится
торжественное явление кого-нибудь Самого Главного. Так что, начинай  ду-
мать о грустном. Например, о своей второй любви,  если  первая  действи-
тельно была такой счастливой, как ты рассказываешь.
   Я хотел вывалить на беднягу Мелифаро очередной экспромт, какую-нибудь
ошеломительную историю "второй любви", но меня отвлек шум. Не грохот са-
пог и не лязг металла, а гораздо более деликатный шум: тихое  постукива-
ние, шорох, шелест, скрип. Автором этой не в меру модернистской симфонии
оказалось человеческое существо такой неправдоподобной  красоты,  что  я
впервые в жизни пожалел, что у меня нет фотоаппарата...
   К нам приближался настоящий гигант, росту в нем было никак не  меньше
двух метров, скорее уж больше. Белоснежные волосы были завязаны  в  узел
на макушке, но даже уложенные таким образом, они достигали пояса. Огром-
ные глаза странного желтого цвета казались почти круглыми.  У  него  был
незаурядно высокий лоб, изумительно очерченый овал лица: слишком  мягкий
для воина, но в самый раз для женского любимца, хищный нос и  маленький,
почти детский рот - невероятное, но эффектное сочетание! Экипировка нез-
накомца заслуживает отдельных комментариев: штаны и рубаха самого  прос-
того покроя переливались на солнце всеми цветами радуги. Судя по  всему,
они совершенно не стесняли движений своего обладателя, тем не  менее,  я
заметил, что полы широченной рубахи не  развеваются  на  ветру,  а  лишь
слегка колышутся, производя то самое тихое постукивание. Позже я убедил-
ся, что нужно обладать незаурядной силой,  чтобы  просто  согнуть  руку,
когда на тебе надета рубаха из шерсти арварохских овец... Сапоги, напро-
тив, были удивительно мягкими, сквозь тончайшую кожу можно было  разгля-
деть длинные гибкие пальцы ног. К моему изумлению, этих пальцев было це-
лых шесть. Я внимательно посмотрел на руки незнакомца. Нет, с руками все
было в порядке: нормальная человеческая пятерня. В довершение ко  всему,
на плече незнакомца уютно устроилось крупное мохнатое паукообразное  су-
щество, впрочем его многочисленные лапки были гораздо короче и толще па-
учьих. Существо внимательно смотрело на меня  восемью  парами  крошечных
глаз, таких же желтых, как у его хозяина. Я не остался в долгу и принял-
ся сверлить его своими двумя, цвет которых давно стал  для  меня  полной
загадкой...
   Пока я пялился на это удивительное создание природы, счастливый обла-
датель пушистого паука медленно отстегнул от пояса какое-то странное хо-
лодное оружие, здорово напоминавшее мачете. "Мачете"  полетело  к  нашим
ногам, я отметил, что звук удара был тихим, глухим.  "Ну  конечно,  ведь
сэр Манга говорил, что в Арварохе нет металлов! - Вспомнил я. - Хотел бы
я знать, из чего же эти белокурые викинги  мастерят  свое  грозное  ору-
жие?!" Вслед за "мачете" к нашим ногам полетел и вовсе невероятный пред-
мет, больше всего похожий на гигантскую мухобойку.
   Оставшись безоружным, великан приблизился к нам на расстояние вытяну-
той руки. Некоторое время он нас рассматривал. Очень спокойно рассматри-
вал: ни нахальства, ни любопытства не было  в  его  взгляде.  Незнакомец
смотрел на нас, как смотрит птица: настороженно и равнодушно, просто по-
тому, что мы оказались рядом. Наконец, он заговорил.
   - Я - Алотхо Аллирох из клана Железнобокого Хуба, владыка  Алиурха  и
Чийхо, Грозноглядящий Повелитель двух полусотен  Острозубов,  могучий  и
верный воин Тойлы Лиомурика Серебряной Шишки, Завоевателя Арвароха,  по-
велевающего им до пределов Мира, о чем сказано в песне Харлоха Сдобника,
величайшего сказителя среди рожденных...
   "Усраться можно!" - Безмолвная речь подлеца Мелифаро чуть не  рассме-
шила меня своей своевременностью. Ценой невероятных  усилий  я  сохранил
каменное лицо. Тем временем, сэр Алотхо наконец умолк. Боюсь, что инфор-
мацию о его чинах и званиях были вынуждены принять к сведению чуть ли не
все жители Ехо. Голос у дяди оказался что надо: ему бы концерты на  ста-
дионах без звукоусиления давать, такой талант пропадает!
   Мой коллега, тем временем, тоже решил сообщить свои анкетные данные.
   - Я - сэр Мелифаро, Дневное Лицо Почтеннейшего Начальника Малого Тай-
ного Сыскного Войска столицы Соединенного Королевства. -  Мелифаро  эле-
гантно отвесил легкий поклон, каковой, очевидно, и полагалось отвешивать
в соответствии с упомянутыми Джуффином "правилами хорошего тона"...  Мне
вдруг стало немного обидно "за державу": речь Мелифаро заметно  уступала
выступлению арварошца: пафоса не хватало! Я понял, что мне остается  од-
но: пустить как можно больше пыли в прекрасные желтые глаза  иностранца.
Чтобы парень по ночам просыпался в холодном поту,  завистливо  вспоминая
мое имечко. Поэтому я глубоко вздохнул и распахнул свою болтливую пасть.
   - Я - сэр Макс, последний из рода Фангахра, владык  земель  Фангахра,
Ночное Лицо Почтеннейшего Начальника Малого Тайного Сыскного Войска сто-
лицы Соединенного Королевства, Смерть на Королевской службе, щедро  раз-
дающая свои поцелуи осужденным и проходящая мимо удачливых, предводитель
умерших и гроза сумасбродов, снующих по  трактирам.  -  Последняя  фраза
предназначалась для ушей Мелифаро, это была моя маленькая месть:  пускай
теперь он лопается от сдерживаемого хохота. Бедняга  даже  покраснел  от
натуги, к моему величайшему удовольствию! К счастью, впечатленный внуши-
тельным началом моей речи, сэр Алотхо не заметил вопиющей иронии финала.
(Позже я с изумлением обнаружил, что само понятие иронии совершенно  не-
доступно обитателям далекого Арвароха.  Ирония  попросту  отсутствует  в
длинном перечне их способов смотреть на мир...)
   "Ну ты даешь! Нашел время изгаляться! Рано или поздно я тебя все-таки
прикончу, парень... и этот Мир лишится такого великого сумасшедшего поэ-
та! Даже жалко!" - Безмолвная речь  моего  коллеги  свидетельствовала  о
том, что он еще жив.
   Пока Мелифаро пытался сохранять серьезность, наш новый знакомец  рез-
ким движением опустил голову и несколько секунд  любовался  на  пол  под
своими ногами. Очевидно, в Арварохе это считалось  поклоном.  Во  всяком
случае, я решил не быть мелочным и предположить,  что  он  действительно
вежливо поклонился.
   - Я буду