- Сейчас! - Я подошел к стеллажу  с  видеоаппаратурой,  с  замирающим
сердцем щелкнул пультом. Маленький зеленый огонек возвестил, что  первая
в истории человечества "электростанция между Мирами" имени меня, любимо-
го, работает  нормально.  Только  тут  я  осознал  всю  степень  безумия
собственной затеи и наконец-то удивился по-настоящему.  Немного  поудив-
лявшись, я взял с полки первую попавшуюся кассету и  бережно  подтолкнул
ее в загадочную темную глубину машины.
   - Ну давай, миленькая, не подведи! - Жалобно попросил я.  "Миленькая"
не подвела. Через несколько секунд экран покраснел, потом оттуда бархат-
но рыкнул мой старый знакомый: африканский лев, продавший  свою  кошачью
душу кинокомпании "Метро Голдвин Майер". А еще через секунду я  расхохо-
тался, обнаружив, что сэру Джуффину предстоит наблюдать за приключениями
Тома и Джерри. Только тогда я обернулся на своего шефа. Вне всяких  сом-
нений, это был мой звездный час: никогда не надеялся что мне удастся со-
зерцать открытый от удивления рот самого сэра Джуффина Халли, кому  ска-
зать - не поверят!
   - Это кино. - Торжественно пояснил я. - Я же вам рассказывал,  помни-
те? Ну, когда в Ехо появился этот маньяк из моего Мира, я  говорил  вам,
что много раз видел подобные вещи в кино... Но вам повезло, Джуффин,  то
что вы сейчас будете смотреть - это мультфильмы, а это еще круче, в  ка-
ком-то смысле.
   - Ага, я так и понял. - Кивнул Джуффин, удобно  устраиваясь  на  моем
одеяле. - Отойди, Макс, ты мне все заслоняешь...
   Я устроился рядом и уставился на экран. Смотреть "Тома и Джерри", си-
дя рядом с сэром Джуффином Халли - в этом было нечто  сюрреалистическое,
от мучительных попыток осознать, что это действительно происходит, у ме-
ня голова шла кругом!
   - Думаю, мне следует позвать Кофу. - Через полчаса сказал мой шеф.  -
Такой тайной и поделиться не грех! Тем более, что подвиги этих  зверушек
немного напоминают мне те славные времена, когда он за  мной  гонялся...
Кажется, я становлюсь сентиментальным!
   - Зовите. - Улыбнулся я. - Знаете, мне вообще кажется, что вы  можете
просто взять какую-нибудь страшную клятву молчания со  всех  сотрудников
Тайного Сыска. Грех ребят такой радости лишать!
   - Грех! - Согласился Джуффин. - А их у тебя много, этих... "кино"?
   - Много! - Мечтательно улыбнулся я. - Вы себе даже представить не мо-
жете, сколько... Знаете, давайте я просто научу вас  пользоваться  этими
вещами, покажу вам, на каких кассетах находятся остальные мультфильмы, и
пойду. А то свинство какое-то получается: Теххи меня ждет, а я тут с ва-
ми мультики смотрю!
   - "Мультики"! - Нежно повторил Джуффин. - Ладно, действительно, научи
меня этим пользоваться.
   - Ага. Не все же вам меня чудесам учить! - Самодовольно заметил я.
   - Ладно уж, не выпендривайся. - Ухмыльнулся Джуффин. -Показывай.
   Обучение отняло минут десять. Надо признать, что в свое время я  пос-
тигал эту науку гораздо дольше: чуть ли не полчаса. А  потом  я  оставил
Джуффина в одиночестве и поехал в Новый Город, на улицу Забытых снов.  Я
очень хотел поскорее добраться до "Армстронга и Эллы",  где  меня  ждали
самые настоящие Армстронг и Элла, мои невероятно растолстевшие котята  в
компании главной виновницы их избыточного веса.
   Компания, к моему бесконечному  изумлению,  оказалась  гораздо  более
многочисленной. На высоком табурете торжественно восседал сам Шурф  Лон-
ли-Локли, его белоснежное лоохи трепетало на сквозняке, как парус. Рядом
с ним сидела Меламори, ее устрашающий хуб уже оживленно ползал по  стой-
ке. Теххи косилась на него немного недоверчиво, тем не  менее,  она  уже
успела раскрошить для него какую-то булочку.
   - Знаешь, Ночной Кошмар, нам очень понравилось гулять за твой счет! -
Нахально заявил Мелифаро. Он уже успел забраться на стойку и теперь  си-
дел там, как на насесте, да еще и ногами болтал. - А поскольку  мы  были
уверены, что ты рано или поздно сюда заявишься...
   - Твои коллеги уже прокутили десять корон. - Заметила  Теххи.  -  Так
что, давай, раскошеливайся.
   - Выпиши мне счет, - невозмутимо сказал я, - я не  я  буду,  если  не
вытрясу эти десять корон из сэра Донди Мелихаиса! Скажу, что у нас  было
неотложное ночное совещание, и пусть только попробует не поверить!
   - Дырку над тобой в небе, Макс, я сейчас заплачу от умиления! -  Про-
никновенно сообщил Мелифаро.
   - Любопытно было бы на это посмотреть... Да нет, чудес не  бывает.  -
Вздохнул я. - Во всяком случае, не до такой же степени!
   - Почему, милый? Я могу принести ему луковицу.  -  Улыбнулась  Теххи.
Меламори понимающе посмотрела на нее и они ехидно захихикали.
   "Нет худа без добра, - удивленно подумал я, - мое отсутствие их,  ка-
жется, очень подружило!" Кто бы мог подумать: в конце концов, леди Мела-
мори Блимм принадлежала к клану, с древних времен связанному  с  Орденом
Семилистника, а Теххи была дочкой покойного Лойсо Пондохвы, Великого Ма-
гистра Ордена Водяной Вороны, а это покруче, чем Монтекки  и  Капулетти,
что бы там они обе не твердили о своем  глубоком  равнодушии  к  истории
древней вражды своей могущественной родни...  Меламори  вероятно  решила
пополнить ряды клуба любителей чтения моих мыслей: она  заметила  умиле-
ние, с которым я их разглядывал, и покачала головой.
   - Мы подружились гораздо раньше, Макс, просто у тебя не было  времени
обратить на это внимание. Куда я так шустро смывалась со службы на зака-
те, когда ты оставался в Управлении, как ты думаешь?
   - Сюда, что ли? - Рассмеялся я. - А почему я ничего не заметил?
   - Нам тоже было интересно, почему. - Улыбнулась Теххи. - Так интерес-
но, что мы даже решили проверить, как долго ты можешь жить, не  замечая,
что происходит вокруг.
   - Сколько угодно! - Вздохнул я. - Я же живу, как во сне,  к  тому  же
время от времени умудряюсь забывать, что мне приснилось.
   - Я никогда не думал, что ты так четко осознаешь свои слабые стороны.
Это весьма похвально! - Тоном пожилого университетского профессора  зая-
вил Лонли-Локли. Мелифаро ржал так, что чуть не слетел со стойки. Я дер-
нул его за ногу, чтобы это светлое событие все-таки  произошло,  немного
послушал его новую шикарную подборку грязных  ругательств,  одобрительно
кивнул и уселся рядом с невозмутимым сэром Шурфом.
   - Один ты меня хвалишь, хоть иногда! - Скорбно  заявил  я,  закатывая
страдальческие глаза к потолку.
   - Зато я пою тебя камрой, а это тоже немало. - Хладнокровно  заметила
Теххи, ставя передо мной дымящуюся кружку.
   - Ребята, - нежно сказал я, обводя глазами эту милую компанию, - если
бы я мог умереть за вас, я бы ни за что не  стал  делать  подобную  глу-
пость, потому что на том свете вас нет, я уже проверял... А без вас  там
слишком неуютно!
   Уснуть мне удалось только через пару часов после рассвета,  да  и  то
каким-то чудом: скорее всего это был просто глубокий обморок, плавно пе-
реходящий в некое подобие сна. А в полдень меня разбудил зов сэра  Джуф-
фина Халли. Просто классическая ситуация.
   "Макс, - задумчиво сообщил мой шеф, - приводи себя в порядок и прихо-
ди ко мне... Да, только не вздумай искать меня в Управлении!"
   "За кого вы меня принимаете! - Сердито усмехнулся я. - Разумеется, вы
на улице Старых монеток, где же еще!"
   "Какая нечеловеческая проницательность! А чего ты такой  надутый?  Ты
что, не выспался?"
   "Выспишься с вами, как же! - Я подавил скорбный вздох и потянулся  за
своей бутылкой с бальзамом Кахара. - Ладно, через час я у вас буду."
   "Через полчаса. Я же знаю, как быстро ты можешь ехать, если нужно." -
Решительно заявил Джуффин.
   - Ужас! - Сказал я вслух, проворно выскакивая из-под  одеяла.  -  Вот
это и есть тирания, в самом чистом виде, римским цезарям такое и не сни-
лось! Кстати о цезарях: очень может быть, что  этот  изверг  только  что
посмотрел "Калигулу", и теперь у него появился ряд новых методов общения
с подчиненными...
   - Макс, ты уверен, что моему потолку это интересно? - Ехидно  осведо-
милась Теххи. К моему бесконечному изумлению она вошла в комнату,  бодро
размахивая кувшином с камрой и моей пустой кружкой.
   - За что мне такое счастье? - Восхищенно спросил я.
   - У меня внизу сидят посетители, не хочу, чтобы ты их распугал! - Ог-
рызнулась Теххи. - Сэр Джуффин только что прислал мне зов и предупредил,
что сейчас начнется что-то страшное, поскольку он тебя разбудил...
   - За моей спиной плетется страшный заговор, это же очевидно! - Восхи-
тился я. - Прикрывай свою лавочку, поехали со мной!
   - А посетители? - Удивленно спросила Теххи.
   - Какие могут быть посетители! Приличные люди не шляются  по  забега-
ловкам вроде твоей с утра пораньше! - Легкомысленно отмахнулся я. - Пое-
хали, поехали, тебе понравится...
   - Вы что, решили больше никогда не расставаться?  Ты  заколдовал  эту
бедную девочку, чудовище? - Ехидно спросил нас сэр Джуффина  Халли.  Его
лицо показалось мне невероятно счастливым и усталым одновременно.  Рядом
клевал носом сэр Кофа Йох. На экране телевизора мелькало лицо  все  того
же агента Купера, который когда-то "проводил" меня в путешествие до  Зе-
леной улицы: кажется, в жизни моего шефа началась эпоха "Твин Пикс". Бы-
ло совершенно ясно, что они с Кофой не  покидали  мой  импровизированный
кинозал ни на секунду.
   - Думаю, что это вы теперь с ней долго не расстанетесь. -  Усмехнулся
я. - Привел вам еще одного товарища по несчастью!
   - Что это, Макс? - Теххи вцепилась в мой локоть, она  показалась  мне
почти испуганной.
   - Это - величайшее из чудес, на которые я способен. И никакой запрет-
ной магии! - Гордо улыбнулся я.
   - Ну это еще как сказать! - Неожиданно серьезно возразил  Джуффин.  -
Ладно, по крайней мере, Мир от этого не рухнет... Я собственно зачем те-
бя позвал...
   - Догадываюсь! - Фыркнул я. - Вы поняли, что уже очень давно не  были
в отпуске, и вот теперь наконец-то пришло время. Правильно?
   - Экий ты прозорливый! Да, думаю, что небольшой отпуск мне бы не  по-
мешал! - Согласился Джуффин. - Тем более, что в прошлый раз из тебя  по-
лучился такой хороший заместитель...
   - Ладно уж, не подлизывайтесь! - Проворчал я. - Так и знал, что  этим
закончится! Насколько я понимаю, командовать я буду сам на себя: все ос-
тальное Малое Тайное Сыскное Войско, того гляди,  тоже  здесь  осядет...
Ладно, договорились, только посадите мою девушку в первый ряд, и я пойду
умащивать свою задницу в ваше кресло.
   - Вот и славно! - Вздохнул Джуффин. - Да, и не  забудь  полюбоваться,
как жалкие остатки древнего Ордена Долгого Пути будут прощаться с площа-
дями Ехо. В случае чего, поступи с ними,  как  нижняя  половина  толстой
чернокожей леди обычно поступает с несчастным котом Томом в  конце  чуть
ли не каждой истории...
   - Будет сделано! - Торжественно пообещал я и пошел к дверям.
   - Подожди, Макс! Смотри, как мы теперь умеем! - К моему полному изум-
лению, сэр Джуффин Халли извлек из воздуха гигантский  мультяшный  моло-
ток, каковым тут же огрел по голове задремавшего было сэра Кофу. Тот от-
реагировал немедленно: его голова полностью скрылась в плечах, а  безго-
ловое туловище жизнерадостно заскакало по комнате. Теххи еще крепче вце-
пилась в мой локоть, да я и сам бы с удовольствием в кого-нибудь вцепил-
ся, просто, чтобы заручиться моральной поддержкой. Джуффин хохотал  так,
что кассеты с фильмами со стеллажа посыпались.
   - И это только начало! - Мечтательно сообщил он мне. - Ты себе предс-
тавить не можешь, как много практической пользы я извлек из этого поучи-
тельного зрелища!
   - Я остаюсь, Макс! - Решительно сказала Теххи. - Хотела бы  я  знать,
какие впечатления довели этих достойных джентльменов до такого плачевно-
го состояния.
   - Я на тебя вечером посмотрю! - Усмехнулся я. -  Кстати  о  вечере...
Кофа, в вашем большом сердце найдется достаточно милосердия, чтобы  сме-
нить меня ночью, хоть на пару часов?
   - Но ты же вполне можешь поспать и в кресле, мальчик! - Ехидно  улыб-
нулся сэр Кофа. - Ну ладно, сменю, только не делай такое скорбное лицо!
   Последующая дюжина дней прошла примерно так, как я  и  предполагал  с
самого начала. Сэр Джуффин Халли ни разу не появился в Доме у Моста, ос-
тальные мои коллеги тоже то и дело исчезали где-то в районе улицы Старых
монеток, так что мы с несгибаемым Лонли-Локли отдувались  за  всех:  его
чувство долга было превыше любопытства, кроме того, только у Шурфа  хва-
тило отрешенности, чтобы сообразить, что удивительное зрелище никуда  от
него не денется: в конце концов, моя видеотека осела в Ехо навсегда. Ос-
тальные посвященные в "тайну голубого экрана" просто  не  могли  держать
себя в руках. Даже Теххи внезапно решила, что в ее трактире может  пора-
ботать одна из соседок, как будто бы это не она бурно возмущалась, когда
я предлагал ей нанять какую-нибудь помощницу,  чтобы  иметь  возможность
хоть иногда спокойно прогуляться со мной по ночному городу - не  так  уж
давно это было... Потом жизнь постепенно стала почти нормальной, хотя  в
моей бывшей спальне на улице Старых монеток в любое  время  суток  можно
было застать кого-нибудь из коллег, блаженно уставившегося на экран  те-
левизора. Шурф Лонли-Локли не переставал потрясать меня  железной  само-
дисциплиной: он был единственным, кто составил себе четкое расписание  и
неукоснительно его придерживался. Шурф  смотрел  одну  выбранную  наугад
кассету, раз в три дня - не чаще и не реже. Честно говоря,  мне  здорово
хотелось поставить ему памятник...
   Тем не менее, наша жизнь настолько вошла в нормальную колею, что  сэр
Джуффин милостиво даровал мне целых три дня абсолютной свободы. Я провел
их самым сладким образом: отправился к Теххи и наконец-то выспался.  Это
было несложно, поскольку дама моего сердца все еще пребывала в помрачен-
ном состоянии рассудка и не понимала, что мое общество иногда может дос-
тавить немного больше удовольствия, чем призрачные события в глубине эк-
рана. Так что кроме созерцания сладких снов я, кажется, почти ничем и не
занимался... Вечером третьего дня я продрал глаза на закате и понял, что
немного перестарался. Впрочем, после долгого умывания я решил, что "нич-
то не слишком" и покончив с глупыми сожалениями, отправился вниз, пугать
посетителей "Армстронга и Эллы" своей хмурой рожей и  варварски  истреб-
лять мегалитры камры. Внизу меня ждал сюрприз, даже целых  два.  Во-пер-
вых, Теххи невозмутимо стояла за стойкой, она была здесь, а не в "кинок-
лубе", которому полагалось бы присвоить мое имя, и из которого я сегодня
твердо намеревался вытащить ее на свежий осенний воздух, даже  за  шиво-
рот, если понадобится. А во-вторых, на  высоком  табурете  восседал  сэр
Джуффин Халли, собственной персоной. Других посетителей  в  трактире  не
было: видимо в Ехо нашлось бы не так уж много желающих провести вечер  в
обществе самого сэра Почтеннейшего Начальника.
   - Только не говорите, что вы за мной соскучились! - С  порога  заявил
я. - Что-то случилось, да?
   - Ничего особенного. Так, кое-что по мелочам... - Пожал  плечами  мой
шеф. Теххи поставила перед ним несколько крошечных  рюмочек  с  каким-то
напитками и большую пустую кружку и посмотрела на меня с видом  заговор-
щика. Джуффин тем временем аккуратно слил в кружку  содержимое  рюмочек,
потом немного пощелкал пальцами правой руки над  этой  смесью,  жидкость
вспыхнула красноватым огнем. Мой шеф с видимым  удовольствием  проглотил
этот пожар, из его ушей повалил пар, тюрбан со звоном запрыгал на  голо-
ве, как крышка кипящего чайника.
   - Правда эффектно? - Невозмутимо спросил он.
   - С вашими предпочтениями мне все ясно. - Усмехнулся я. - Вы же прос-
то помешались на мультфильмах!
   - На мой взгляд они гораздо реалистичнее, чем фильмы, в которых пока-
зывают якобы настоящих людей. - Невозмутимо пожал плечами мой непостижи-
мый шеф. - В всяком случае, мне все время попадались  какие-то  бредовые
истории, может быть все дело в моем везении... То  какие-то  сумасшедшие
ребята пытаются добраться до других планет на всяких громоздких сооруже-
ниях, как они там называются?
   - Вы имеете в виду космические корабли? - Прыснул я.
   - Вот-вот. Хотя они могли бы просто попытаться воспользоваться  кори-
дором между Мирами, если уж им так приспичило, это  же  ясно  и  младен-
цу!... А вчера мне довелось лицезреть трагическую  историю  любви  како-
го-то симпатичного молодого человека, между  прочим  твоего  тезки,  сэр
Макс. Сначала он был не то полицейским, не то просто обладающим  некото-
рой тайной властью узником, я так и не разобрался, а потом  он  подыскал
себе какую-то ночную работу... Я до сих пор не могу понять: почему он  и
его дама сердца постоянно пытались чем-нибудь поцарапаться? При этом они
выглядели вполне счастливыми. В общем-то я ничуть не удивляюсь, что их в
конце концов пристрелили: от обстоятельств их жизни  здорово  попахивало
какой-то бездарной Запретной магией...
   Прослушав краткое содержание "Ночного портье" в изложении сэра  Джуф-
фина Халли, я чуть не умер от восторга, честное слово! Во всяком случае,
Теххи пришлось отпаивать меня холодной водой, и я ни капельки не притво-
рялся!
   - Джуффин, - вздохнул я, когда ко мне вернулась способность говорить,
- из вас бы получился лучший кинокритик за всю историю  человечества!  И
все-таки, что там у вас стряслось?
   - Я же говорю, что ничего особенного.  Его  Величество  хочет  встре-
титься с тобой завтра после полудня. Король - довольно наивный человек и
надеется, что у него есть шанс тебя уговорить...
   - "Уговорить"? - Удивленно переспросил я. - А почему меня вообще надо
уговаривать? Что он от меня хочет?
   - А, ты же наверное забыл... Все та же история с  твоими  горемычными
"подданными". Они все-таки доковыляли до Ехо, и уже чуть  ли  не  дюжину
дней лежат в ногах у бедняги Гурига,  ожидая  благоприятной  возможности
облобызать твои царственные нижние конечности. А у Его Величества слюнки
текут при мысли, что с твоей помощью  ему  удастся  присоединить  Пустые
Земли к территории Соединенного Королевства. У него есть какой-то  вели-
колепный план, в соответствии с которым тебе придется царствовать  всего
пару лет, да и то не покидая Ехо... Но ты же принципиально против  того,
чтобы играть в игры такого рода, да? Не переживай, Макс, Король - парень
сговорчивый, он не станет на тебя наседать, но  одну  беседу  с  ним  ты
все-таки должен выдержать: этого требует элементарная вежливость... Чего
ты смеешься?
   Смеялся я потому, что вспомнил панический ужас, который охватил  меня
после нашей прошлой беседы на эту тему. Признаться,  больше  всего  меня
тогда шокировала мысль, что в моей наконец-то налаженной новой жизни мо-
гут произойти какие-то перемены, чего мне тогда по-настоящему хотелось -
это оставить все как есть, отойти и не трогать, даже пыль не  сдувать...
В итоге, моя тогдашняя жизнь все равно рухнула, совершенно неожиданно  и
с моей же собственной помощью, между прочим.
   - Просто подумал, какой я все-таки был дурак! - Отсмеявшись сказал я.
- Как я тогда испугался вашего предложения немного поиграть в незнакомую
игру! Ну и получил на свою задницу целую дюжину  незнакомых  игр,  почти
без всяких правил...
   - Ты хочешь сказать, что можешь передумать? - Брови моего шефа  изум-
ленно поползли вверх. - Вот это новость! Неужели ты стал таким мудрым?!
   - Не знаю. - Я пожал плечами. - Может быть передумаю, может быть нет,
все зависит от того, насколько мне понравится "потрясающий" план Его Ве-
личества... Во всяком случае, раньше я был  принципиально  против  любой
новой игры, а сейчас... В общем, я сначала хочу ознакомиться с  правила-
ми, а уже потом что-то решать.
   - Ну ты даешь! - Улыбнулся Джуффин. - Как ты быстро  взрослеешь,  па-
рень, с ума сойти можно! Отлично, значит завтра в полдень ты заходишь за
мной в Управление...
   - А не на улицу Старых Монеток? - Ехидно спросил я. -  Вы  ничего  не
перепутали?
   - Увы, с утра мне будет не до того. - Носта