- В любом  случае, это так мило с  твоей стороны - позаботиться  о моем
призраке!  - Она изумленно  покачала головой. - И как  тебе в  голову  такое
пришло, Макс?
     -  Знаешь, - тихо сказал я,  -  как-то раз, уже довольно давно, Джуффин
сказал  мне, что ты обладаешь удивительной способностью "отражать" того, кто
находится рядом, как зеркало, так что общение с  тобой смахивает на приятное
раздвоение   личности...   До  этого  я   был  совершенно   уверен,  что  ты
действительно ужасно  на меня  похожа  - те же интонации,  та же  реакция на
происходящее,  даже  некоторые словечки - и  тихо изумлялся:  вот,  дескать,
бывают  же такие удивительные совпадения! Но так, как  есть, даже лучше... Я
имею  в  виду,  что  ты ведь  не  просто  наглядно  демонстрируешь  мне  мое
собственное настроение - ты окунаешься в него, и пока я болтаюсь поблизости,
ты действительно воспринимаешь  мир так  же, как я -  по крайней  мере, моим
способом. Это так?
     Теххи молча кивнула и выжидающе уставилась на меня.
     - Ну вот. - Удовлетворенно вздохнул я. - И я подумал, что если бы  тебе
не нравилось время от времени превращаться в меня, ты просто не позволила бы
мне оставаться рядом, и никакие прекрасные глаза мне бы не помогли. Это тоже
верно?
     -  Ты даже представить себе не можешь, насколько это  верно, сэр Тайный
Сыщик!  -  С растерянной улыбкой  сказала она.  Потом  решительно  покрутила
головой - в  точности,  как  я сам,  когда  хочу быстренько привести  себя в
порядок после очередного незапланированного "сатори".
     -  Ну вот.  -  Снова вздохнул я. - И мне  пришло в  голову,  что если я
куда-нибудь денусь, тебе будет здорово меня не  хватать. Может быть, даже не
так меня, как моего настроения. А в моем городе этого самого настроения  еще
больше, чем во  мне. Так много - хоть ложкой ешь! Знаешь, мне ужасно приятно
думать,  что  когда-нибудь,  когда  нас  с  тобой  больше  не  будет  в этом
восхитительном Мире, твое  очаровательное привидение неторопливо прогуляется
по  улицам  приснившегося  мне городка,  и его  серебристые губы сложатся  в
улыбку, здорово напоминающую мою собственную... А  вообще  я  нашел довольно
замысловатый  способ  поднять  настроение  красивой  девушке,  тебе  так  не
кажется?
     -  Замысловатый.  -  Рассеянно  согласилась  Теххи.  -  Спасибо,  Макс.
Наверное это - самый странный подарок,  который  один  человек может сделать
другому... потому что на самом деле ни один человек не может сделать другому
такой подарок. Странно только, почему ты  сказал, что я должна решить: брать
его, или нет? Неужели и так не понятно, что...
     -  Во-первых, я ужасно  непонятливый.  -  Улыбнулся  я.  - А во-вторых,
парень, который в свое  время дал  мне  этот камень, предупреждал,  что этот
ключ создан  специально для  меня,  так что  он,  дескать  "не  ручается  за
последствия", если я отдам его  кому-нибудь другому...  Выходит, что я и сам
толком не знаю, чем может закончиться твое путешествие. Такие вот дела.
     - Ерунда. - Решительно сказала Теххи. - Ты отдаешь  этот камень не мне,
а призраку, которым  я когда-нибудь стану.  А  призраки  - вполне неуязвимые
существа, насколько я могу судить по своим братьям...
     - Тем  лучше. - Вздохнул я. - Честно говоря,  больше всего на свете мне
хочется,  чтобы  у тебя вообще  никогда не  возникло необходимости проверить
этот ключик в  деле. Я люблю быть живым,  а когда я живой,  мне как  правило
ужасно  хочется  ошиваться где-нибудь рядом с тобой, особенно на рассвете, и
так изо дня в день - редкостное занудство, да?
     - Ничего, тебе даже идет быть занудой. Во всяком случае,  мне нравится.
- Успокоила меня Теххи. - Я хочу  взять твой подарок,  Макс. Могу  даже дать
расписку  в  том, что  снимаю  с  тебя ответственность за последствия  этого
поступка.
     -  Да, расписка - это  именно то, что надо! - Рассмеялся я. И осторожно
положил маленький зеленоватый камешек на ее протянутую ладошку.
     - Тяжелый. - Тихо сказала Теххи. Я молча кивнул.
     Дело было сделано, и я  не мог  позволить себе роскошь засидеться здесь
до   вечера.  Говоря  словами   сэра  Джуффина,  мне  предстояло  "подобрать
болтающиеся  под ногами  полы  лоохи": постараться  привести  в  порядок еще
несколько  своих дел, хотя бы самых важных, если уж я  не мог раз и навсегда
покончить  со  всеми - для этого мне  понадобился  бы не один день, а  почти
целая вечность...
     Я сел за рычаг амобилера и отправился в  Старый Город. Мой путь лежал в
Мохнатый Дом - я был уверен, что должен  навестить девочек. Правда я понятия
не имел, что именно я им скажу, и вообще - что я могу для них сделать? И что
случится, если завтра утром они проснутся и узнают, что я исчез из их жизни?
Положим,  я  мог попросить  Теххи,  или того  же  Мелифаро, или сэра Кофу  -
которому  только дай  взять  шефство  над кем-нибудь молодым  и  глупым -  и
вообще, я мог попросить и всех троих сразу, и еще кучу народа, начиная с Его
Величества  Гурига  VIII,  которому  нравится  считать  меня  своим  хорошим
приятелем,  позаботиться о том, чтобы Хейлах и Хелви ни в чем  не нуждались,
впрочем, я мог быть совершенно уверен, что именно так  все и будет, даже без
моей  просьбы. И  вообще,  довольно трудно пропасть  в  Ехо,  богатейшем  из
городов этого Мира, где можно вкусно поесть в  любом  трактире, и  попросить
хозяина записать расходы на счет Короля... Впрочем, я отлично знал, что этим
девочкам нужно  от  меня  нечто совсем другое.  Может  быть,  моя дружба, на
которую у  меня никогда не хватало времени, или просто место в  моем сердце,
слишком  занятом  другими  вещами...  и  -  чего   греха  таить!  -  слишком
равнодушном. Или они  робко надеялись,  что им удастся последовать за мной в
топкое  болото  чудес,  в котором я  сам  уже  давным-давно  увяз  по  самую
макушку... В любом случае, я не мог  дать им ничего -  просто потому,  что я
еще  не успел стать таким невероятным  существом, которое способно  нарезать
себя  на тонкие ломтики и раздать всем желающим. Так что прекрасным  царицам
народа  Хенха оставалось  только  одно  -  ждать чего-то,  что  скорее всего
никогда  не  случится. Это было ужасно несправедливо, и ужасно НЕПРАВИЛЬНО -
вот что хуже всего!
     Я  восхищенно охнул и резко затормозил у Ворот  Трех  Мостов, поскольку
меня  осенила очередная  гениальная  идея -  в  который  раз за  сегодняшний
невероятно  долгий день. Здорово похоже,  что эту идею просто  налили  в мою
бедную голову, как  горячую  камру  в  пустую  кружку  -  странное щекочущее
ощущение на макушке,  после чего собственная голова показалась мне  теплой и
наполненной,   и  я  почти   услышал  звонкое  бульканье.  Я  рассмеялся  от
неожиданности,  а  потом   послал  зов  леди  Сотофе  Ханемер,  и  осторожно
поинтересовался, найдется ли у нее несколько минут для меня.
     "А  ты  хочешь,  чтобы  я завернула  их  в  салфетку и  прислала тебе с
курьером?" - Весело осведомилась она.
     "Лучше оставьте у себя, я сейчас сам за ними приеду!" - Нашелся я.
     "А ведь на самом деле ты предпочел бы, чтобы я приехала в Мохнатый Дом,
так?" - Невозмутимо спросила леди Сотофа.
     "Если бы вы приехали в Мохнатый Дом, это было бы просто великолепно! Но
как вы догадались?!" - Я чуть не умер на месте от такой проницательности - а
ведь давным-давно мог бы привыкнуть, если разобраться!
     "Я приеду. - Невозмутимо заявила леди Сотофа. - Через  полчаса. Тогда и
поговорим."
     После этих переговоров  я летел в  Старый Город,  как  на крыльях. Меня
подстегивало  не только обыкновенное любопытство - хотя и оно тоже, конечно!
Но  было   и  другое   чувство,  совершенно  сокрушительное,   что-то  вроде
испуганного  предчувствия,  что  сейчас  может  случится  нечто  невероятно,
головокружительно важное - может быть, не со мной, но в моем присутствии...
     Я  остановил амобилер возле своей  "царской  резиденции", посмотрел  на
высокий трехэтажный дом  и заулыбался до ушей: это  архитектурное сооружение
плотно оплетено какими-то  упрямыми  вьющимися хвойными  растениями, так что
из-за пушистых иголок выглядывают только окна и самая верхушка остроконечной
крыши.   На  пороге   приоткрытой  двери   тихо   поскуливало   от   счастья
восхитительное  лохматое  чудовище,  здоровенный  белоснежный  пес по  имени
Друппи - в свое время у меня  хватило ума решить, что так и только так могут
звать  собаку,  принадлежащую Тайному Сыщику.  Шутка была  так  себе, вполне
второй   свежести,   но   имя  накрепко   приклеилось   к   моему   любимцу.
Флегматичностью  своего   тезки   из  мультфильма  мой  Друппи  не  страдает
совершенно - в тот  момент,  когда он восторженно лезет  ко мне  обниматься,
меня так и подмывает сказать: "к сожалению"...
     -  Может  быть  ты  все-таки  соблаговолишь  сцеживать  свою  слюну  на
некотором расстоянии  от моего лица?  - Сварливо спросил я своего любимца, с
трудом уворачиваясь от его черного языка.
     -  Он  очень  скучал за  тобой. Целыми  днями  бродил  по дому  с твоей
подушкой  в  зубах,  или  смотрел  в   окно.  -  Объяснил   тихий   голосок,
принадлежащий одной из моих "жен". Я поднял  глаза и обнаружил, что рядом со
мной  стоит леди Хейлах. В свое время  я здорово потрудился, чтобы научиться
отличать одну из тройняшек от другой, но  я почти сразу же уяснил, что лоохи
такого ярко-оранжевого цвета может напялить на себя только Хейлах - я до сих
пор удивляюсь, что сэр  Мелифаро, чьи вкусы  отличаются такой же  удручающей
эксцентричностью,  спелся  не с  ней,  а с  ее сестричкой.  А ведь  могла бы
получиться такая очаровательная парочка: Хейлах в  своем  оранжевом лоохи, а
рядом  этот  тип  в  чем-нибудь  пронзительно-малиновом,  или  салатовом!  Я
невольно рассмеялся своим дурацким мыслям.
     - Я смешно выгляжу? - Растерянно спросила Хейлах.
     - Ну что ты! - Виновато улыбнулся я. - Просто у меня в голове все время
вертятся какие-нибудь смешные глупости...  Ты говоришь, Друппи очень скучал?
Ну да, меня же здесь чуть ли не дюжину дней не было...
     - Почти две дюжины. - Мягко поправила Хейлах.
     - Тем более. Мое свинство - это нечто  неописуемое, конечно! Тут  можно
сделать  только что-нибудь одно: или  убить меня, или перестать любить.  Мне
кажется, что второе проще. - Я ласково прижал к себе лохматую голову собаки.
- Но боюсь, что этому красавцу никогда не удастся ни то, ни другое...  Пошли
в дом, чудо! Тебя это тоже касается, леди. - Я весело подмигнул Хейлах. - Мы
ждем гостью, милая. Не  думаю, что  она приедет к  нам специально  для того,
чтобы набить желудок, но  лично мне ужасно  нравится,  когда  на столе стоят
всякие съедобные глупости. А тебе?... Ну да, я мог бы и не спрашивать: у вас
с  Хелви в любое время суток на  всех горизонтальных  поверхностях разложены
какие-нибудь  конфеты и  печенья!  Я совершенно уверен,  что  вы  еще и  под
подушки их кладете.
     Хейлах смущенно кивнула, пропуская меня в гостиную.
     - Это  важная гостья?  - Осторожно  спросила она. - Мне сегодня снились
очень  странные сны.  Я  почти  все забыла,  но осталось  предчувствие,  что
сегодня с нами что-то случится - почти уверенность...
     - Правда?  - Восхищенно  спросил  я. -  Ну ты даешь! У меня  под  носом
притаилась самая настоящая ясновидящая!
     - Я  не ясновидящая. - Испуганно возразила Хейлах. - Такие предчувствия
бывают у всех людей.
     -  Думаешь, действительно у всех?  -  Недоверчиво усмехнулся я,  удобно
устраиваясь в своем  любимом  кресле  -  смотри-ка, у меня уже завелось свое
любимое кресло в этом доме, кто бы мог подумать!
     - Макс,  я до сих пор не знаю: а тебя можно целовать  при встрече,  или
нет? Это согласуется с вашими  правилами  хорошего  тона?  - Лукаво спросила
леди Хелви, бесшумно появившаяся у меня за спиной.
     - Тебе следовало бы спросить об этом кого-нибудь вроде сэра Кофы: я  не
слишком  крупный специалист  в вопросах  этикета. Но  думаю,  что если очень
хочется,  то можно -  пока  никто  не видит! - Рассмеялся я, с удовольствием
подставляя ей щеку.
     За этим  занятием  нас и  накрыли посторонние люди в  узорчатых  лоохи,
считающие  себя  моими слугами. Хелви не  обратила на них никакого внимания:
неторопливо прикоснулась к моей щеке теплыми  губами и величественно уселась
напротив,  рядом со своей  еще более  величественной сестричкой - иногда эти
девчонки  начинают  вести себя  с непринужденным  высокомерием  прирожденных
цариц!  -  зато я так  и  подскочил от неожиданности и смущения,  и чуть  не
грохнулся на  пол  вместе со  своим монументальным  креслом.  Хелви тихонько
хихикнула, я  тоже не удержался от  улыбки. Тем временем слуги уставили стол
подносами и  с достоинством удалились,  так  и не  обратив  на нас  никакого
внимания - вот это, я понимаю, высокий стиль!
     Я никогда не  был  "нюхачом", как мой  новый приятель,  сэр  Нумминорих
Кута,  но моего  собственного чутья, здорово обострившегося за несколько лет
жизни  в Ехо, вполне хватает чтобы почувствовать приближение  кого-нибудь из
знакомых  -  тоже своего  рода запах, но учуять его можно не носом, а только
сердцем.  Поэтому  о появлении леди  Сотофы  я  узнал заранее,  и  вышел  из
гостиной ей  навстречу.  Ждать пришлось всего нескольких секунд: легкие шаги
самой могущественной из женщин Ордена Семилистника уже шелестели за дверью.
     - Наконец-то  ты  догадался  пригласить  меня  в  гости, милый! А я все
думала:  сколько   лет  должно  пройти,  чтобы  тебе  в  голову  пришла  эта
оригинальная идея? - Рассмеялась она, обнимая меня
     .
     -  Знаете, а  ведь я просто стеснялся...  и  к тому же  был  совершенно
уверен, что вы все время ужасно заняты. - Виновато сказал я. - Какие  уж тут
"гости"!
     - Я  действительно  все время ужасно занята. -  Кивнула она. - Да и  ты
тоже. Но если бы на моем месте был Джуффин,  он бы непременно заявил, что ты
предпочитаешь сам ходить в гости, поскольку  там можно бесплатно пообедать -
это гораздо экономнее, чем кормить посторонних людей у себя дома.
     -  Что сказал  бы Джуффин,  я и сам  знаю! - Усмехнулся  я.  - Он и так
регулярно это говорит... Спасибо, что вы приехали, леди Сотофа!
     -  Я  действительно давно ждала  твоего приглашения. - Серьезно сказала
она. -  Я  хотела увидеть  этих девочек.  Дочери самой  Исноури  -  подумать
только!  Ты  знаешь, что их мать  - такое же легендарное существо,  как  наш
король М
нин? Просто легенду об Исноури рассказывают детям в  Пустых Землях,
а легенду о М
нине читают на уроках истории в Угуланде, вот и вся разница...
Честно говоря, я просто умирала от любопытства!
     - А почему  вы мне не сказали?  - Изумленно спросил я. -  Я бы сразу же
организовал вашу встречу.
     - Не сомневаюсь. Но я уже довольно давно живу в этом прекрасном Мире, а
долгая  жизнь  приучает к  неторопливости, знаешь ли...  -  Улыбнулась  леди
Сотофа. - Но  сегодня я поняла, что мое ожидание закончилось. Ты  ведь решил
уладить все свои дела перед тем, как сунуться в пасть зверя? Это правильно.
     - Все?  Подозреваю, что уладить  все мои дела - это задача на века, а в
моем распоряжении всего несколько часов.  - Вздохнул я. - Но это к  лучшему:
по крайней  мере, мне  пришлось  решить, что  действительно важно, а  что  -
пустяки.
     - Не  так  уж  мало. -  Согласилась  она.  -  Ладно,  а  теперь  можешь
предложить мне войти в дом. Сколько можно топтаться на пороге?
     -  Я  велел  слугам  быстренько  попрятать  еду:  мне   ужасно  хочется
поддержать свою  репутацию  жуткого скряги - когда я еще такую заработаю!  -
Весело сказал я. - Надеюсь, они уже закончили, так что можем заходить.
     Хейлах  и  Хелви  поднялись  нам  навстречу.  Мне  показалось,  что  на
мгновение  они снова превратились  в маленьких оробевших  девчонок,  которые
чуть больше года назад прибыли в Ехо с караваном кочевников из Пустых Земель
-  мои  окончательно  рехнувшиеся  подданные   решили  сделать   мне   такой
оригинальный подарок, и я чуть ума не лишился, когда  три тоненькие, коротко
стриженные девицы в шортах  и стеганых  жилетах испуганно уставились на меня
тремя парами сияющих черных глаз.
     -  Хороший день, милые.  -  Ласково улыбнулась им  леди  Сотофа. - Ты -
Хелви, а ты - Хейлах, верно? А Кенлех больше не живет в этом доме - впрочем,
я с самого начала знала, что у нее другая судьба... Вы  уже привыкли к тому,
что вас теперь только двое?
     - Да. - Улыбнулась Хелви.
     -  Нет.  - Тихо  сказала  Хейлах.  Они ответили хором, и мне оставалось
только изумиться такому противоречивому единодушию.
     - Будь здесь Кенлех, она наверняка сказала бы: "не знаю"! - Рассмеялась
леди Сотофа. - И в нашем распоряжении были бы все возможные варианты... Так,
а теперь я собираюсь попробовать, какую камру варят в этом доме.
     - Хорошую, но у Теххи все равно лучше. - Улыбнулся я, галантно подвигая
к  ней  кружку.  - Если  бы  мне  удалось пригласить  вас провести  вечер  в
"Армстронге и Элле"...
     -  Еще чего  не  хватало!  - Леди  Сотофа  снова  рассмеялась,  комично
схватившись за голову.  - Переступить  порог  дома  дочки  Лойсо Пондохвы...
Магистр Нуфлин  умер бы на  месте, если бы  узнал -  не так от гнева, как от
изумления!  - и  в любом случае,  это был  бы  мой последний день  в  Ордене
Семлистника...  или  последний день  самого Ордена  Семилистника  -  это как
посмотреть!...  Не могу сказать, что с криком просыпаюсь по ночам, когда мне
снится, что моя карьера закончена, но уйти оттуда  со скандалом после  почти
пятисот лет службы  - это  так нереспектабельно! -  Она попробовала камру  и
удовлетворенно кивнула. -  Не так уж плохо, мальчик. Я сама могу приготовить
и лучше, а вот повар Его Величества  Гурига заметно уступает тому, кто варил
сей напиток. Ты умеешь хорошо устраиваться, надо отдать тебе должное!
     - А вы знаете эту драматическую  историю, как  Джуффин и сэр Маба Калох
учили меня варить камру? - Спросил я.
     - Знаю! - Заулыбалась она -  Им пришлось тебе присниться, потому  что в
бодрствующем  состоянии  ты  проявил исключительную тупость в  этой  области
человеческой   деятельности...   Но   почему   ты  называешь   сию   историю
"драматической"?
     -  Потому что в ту ночь мне  пришлось  спать, сидя в кресле Джуффина, и
утром у меня болело  не только  все  тело, а даже окружающий  его воздух!  -
Фыркнул  я. -  Да,  так  почему, собственно, я  об  этом  вспомнил...  Вы не
поверите,  но  после того,  как  я впервые попробовал камру, которую готовит
человек, возомнивший себя моим поваром,  я  был совершенно шокирован: стоило
становиться  царем,  только  для  того  чтобы  в моем  доме  появился  такой
специальный  серьезный  мужчина,  в  чьи  обязанности  входит  приготовление
какого-то  противного  пойла!  И в ту же ночь мне приснилось, как я стою  на
кухне  и читаю  наставления этому болвану! В отличие от Джуффина и  Мабы,  я
почему-то ужасно сердился, и  ругался на чем свет стоит. Наверное у меня нет
никаких педагогических талантов...
     - И что, после этого он стал готовить лучше? - Восхищенно спросила леди
Сотофа
     .
     - Сами видите... Но знали бы  вы, какими перепуганными глазами он с тех
пор на меня смотрит, бедняга!
     -  Ой,  Макс,  а ты не мог  бы  научить его печь пирожные?  - Оживилась
Хелви. - Он кладет  в них слишком мало меда. Я столько раз говорила ему, что
должно быть слаще, а он заявляет, что готовит их по какому-то "классическому
рецепту", в котором ничего нельзя менять...
     - Ну, если  я начну учить  его печь  пирожные, у вас появится  отличная
возможность  убедиться,  что  сладкое  все-таки  может  быть  невкусным!   -
Рассмеялся я. - Мой тебе совет: махните рукой на нашего бездарного повара, и
просто выбирайтесь почаще в "Мед Кумона" - вот и все.
     -  А мы и так каждый день туда ездим. - Смущенно призналась Хелви. - Но
по утрам приходится есть то, что он готовит.
     - Вам просто  нужно самим  научиться  готовить.  Человек,  не способный