вет со света!
     - Узнаю  старого  доброго  сэра  Макса,  -  с  облегчением
вздохнул  Джуффин,  -  а то сидела тут какая-то бледная тень...
Думаю тебе надо отдохнуть, парень! Иди домой, попробуй  уснуть,
или хоть так поваляйся... До утра мы как-нибудь справимся.
     - Уйти и упустить все самое интересное! Нашли дурака!
     - Не будет этой ночью ничего интересного, Макс. Мы с Кофой
разнюхаем, что сможем и подождем, пока очнется капитан Гьята...
Я уже  и  Меламори отпустил, и Лонли-Локли после обыска в порту
домой отправится. И Мелифаро отпущу, как только он сообщит  мне
имя  нашего  мертвого  приятеля...  А тебе сейчас полагалась бы
целая дюжина Дней Свободы от забот,  если  бы  не  это  грешное
дело.  Смерть  -  достаточно уважительная причина, а ты сегодня
почти умер, что бы ты сам об  этом  не  думал.  В  общем,  марш
домой! Это - приказ. Встать можешь?
     - После трех глотков бальзама? Да я станцевать вам могу! -
Самоуверенно  завил  я, встал... и тяжело осел на ковер. Ноги у
меня все еще имелись, но кажется они были не мои.
     - Вот видишь! -  Вздохнул  Джуффин.  -  Ну  давай  я  тебе
помогу.
     - Странно,  я себя так хорошо чувствовал, пока не встал, -
жалобно сказал я, опираясь на плечо Джуффина,  -  а  теперь  не
человек, а мешок дерьма какой-то!
     - Ничего,  это  пройдет  очень быстро, - успокоил меня мой
шеф, - к утру будешь  в  полном  порядке.  Приходи  в  полдень,
ладно?
     - Разумеется! Я могу и раньше.
     - Раньше  не нужно. Ты мне нужен в хорошей форме, Макс. Из
меня плохая сиделка. Ненавижу возиться с болящими... -  Джуффин
с  облегчением  выгрузил  меня  на  заднее  сидение  служебного
амобилера. И я отправился домой. Кажется именно в это время мне
было положено являться на службу... Да какой уж тут режим!
     До своей гостиной я добрался  самостоятельно.  Не  так  уж
плохи  были  мои  дела, судя по всему. Немного подумал и послал
зов в "Сытый  скелет".  К  приходу  курьера  я  как  раз  успел
доковылять   до   ванной.   Пришлось   возвращаться.   Скорость
передвижения, увы, не впечатляла.
     Но через час я был в полном порядке. Скинул с себя  мокрую
от   пота   одежду,  искупался,  поел.  Недомогание  постепенно
превратилось в приятную усталость, так что я пополз в  спальню.
Заснул еще до полуночи... Тоже мне, "ночной человек"!...
     Мой  сладкий  сон  снова был со мной. Меламори появилась в
оконном  проеме,  постояла  там  немного  и  подошла  ближе.  Я
попробовал  пошевелиться.  Как всегда в этих чудесных снах, мне
удалось только чуть-чуть приподняться, оперевшись  на  подушку.
Меламори  подошла  еще  ближе и уселась рядом со мной. Я поднял
руку (грешные Магистры, она была свинцовой!) и попытался обнять
свое сновидение.  Оно  не  возражало...  Уж  не  знаю,  мое  ли
неприятное  приключение,  или  солидная  порция бальзама Кахара
прибавили мне сил, но тяжелое непослушное тело на  этот  раз  с
горем  пополам  выполняло  мои  команды. Когда видение Меламори
оказалось под моим одеялом, я мысленно поздравил себя хотя бы с
такой победой...
     И тут произошло событие, которое уже не лезло ни  в  какие
ворота! Я поцарапался. По-настоящему поцарапался об острый край
медальона,  украшавшего  грудь  моего  чудесного сна. Некоторое
время я растерянно смотрел на крошечную капельку крови на своей
ладони, а потом проснулся. И тут же получил чудовищный пинок  в
живот.
     - Это...  это  хуже,  чем  свинство,  Макс!  -  Взвизгнула
Меламори, живая и настоящая леди Меламори, занося изящную ножку
для  следующего  удара.  Леди  целилась  туда,  куда   целиться
совершенно не следует, ни при каких обстоятельствах. Поэтому я,
не  раздумывая,  вцепился  в  ее  босую  ступню  и изо всех сил
дернул. Меламори грохнулась  на  пол  и  клубком  откатилась  в
дальний конец спальни.
     - Ты  все-таки  колдовал!  -  Прошипела  она.  - Я же тебя
просила не колдовать, а ты скалил зубы и нес  всякие  глупости!
Ты  хуже  древних  Магистров!  Они  хоть не врали, когда делали
гадости!
     - Никто тебе не врал! - Со спокойствием  абсолютного  шока
сказал  я.  -  Что, не видишь: я удивлен не меньше, чем ты... Я
ничего такого специально не делал. Просто ты мне снилась,  и  я
был  рад. Не вижу никакого повода для драки... Радоваться надо,
когда с тобой происходят чудеса, а не...
     - Не  нужны  мне  никакие  дерьмовые  чудеса!  -  Рявкнула
Меламори.  Я изумился: сколько злости может поместиться в такой
маленькой леди! - Ни один дерьмовый вурдалак не смеет меня ни к
чему принуждать!  Мерзость  какая...  Заснуть  у  себя  дома  и
проснуться в постели у какого-то... у какой-то твари, которую и
человеком-то  назвать нельзя! Пакость! Меня тошнит от тебя, сэр
Макс! Знаешь, что я сейчас сделаю? Я пойду в Квартал  Свиданий.
По крайней мере, встречу там настоящего живого мужчину и забуду
этот  кошмар...  Убила бы тебя, если бы могла, так и знай! Твое
счастье, что я могу убить только человека!
     Во мне медленно  закипал  гнев.  Когда  на  тебя  выливают
столько  помоев  сразу, никакие дыхательные упражнения, активно
пропагандируемые сэром Лонли-Локли, не помогают.
     - Истеричка! - Рявкнул  я.  -  Дрянь  трусливая!  Пойди  и
разыщи  себе  какой-нибудь  кусок  киселя,  чтобы  твоих убогих
силенок хватило свернуть ему шею! Тебе  же  требуется  мужчина,
которого  в  любую  минуту  можно убить! "Встать на его след" и
дело с концом!... Говорят тебе, что не было никакого  заговора.
Было чудо! Понимаешь, дура несчастная, чу-до!
     - Это  ты  мне говоришь? - Тихо спросила Меламори. - После
всего, что ты наделал?
     - А я ничего не наделал. Я ложился спать, закрывал глаза и
видел тебя. Вот и вся моя "магия". Не веришь - не надо!... -  Я
вспомнил,  как  радовался  своим  снам,  от тоскливого сознания
     Мелифаро  все-таки   пришел   раньше,   чем   я   исчерпал
головой.   Леди   Меламори   здорово   повезло,   что   я   мог
контролировать  свою  "ядовитость"!  Я  сплюнул  на  пол,  тупо
посмотрел  на  дыру  в  ковре,  над которой поднималось облачко
вонючего пара, взял себя в руки и отвернулся. Меламори забилась
в угол, ее била  дрожь.  Мне  стало  стыдно  и  грустно,  жизнь
казалась огромной несусветной нелепостью...
     - Извини,  Меламори. Я сказал ужасную глупость, и ты тоже,
можешь мне поверить... Возьми мой  амобилер  и  поезжай  домой.
Поговорим позже.
     - Не  о чем нам говорить! - Меламори покинула наконец свой
темный угол и осторожно пошла  к  двери.  -  Даже  если  ты  не
врешь...  Тогда  еще хуже! Значит ты не сможешь это остановить.
Ничего,  я  найду  средство...  Никто  никогда  не  будет  меня
принуждать,  тебе  ясно?! - И она хлопнула дверью так, что один
из  хрупких  шкафчиков  грохнулся  на  пол.  Из  него   жалобно
позвякивая  покатились  безделушки. Я взялся за голову. Все это
было  как-то  чересчур!  Кажется,  мой  роман  накрылся...  Чем
накрываются   такие   вещи?  Правильно,  Макс,  неприлично,  но
правильно!
     Я поднялся  с  постели  и  пошел  вниз.  Мы,  тошнотворные
"дерьмовые  вурдалаки", имеем отвратительную привычку вливать в
себя целые кувшины камры  после  того,  как  насильно  принудим
очередную  милую  леди  ко  всяким гадким вещам! А еще мы курим
свои омерзительные сигареты из другого Мира, и  это  возвращает
нам  иллюзию душевного спокойствия, правда очень ненадолго... Я
так разнервничался, что все мои недомогания  как  рукой  сняло.
Адреналин - великая сила!
     Хуже  всего,  что  у меня нет ни капли терпения. Уж если с
моей жизнью случилось что-то  не  то,  я  не  стану  дожидаться
благоприятного момента, который наступит "всего" через неделю и
позволит  исправить  ситуацию.  Лучше уж я сам все окночательно
испорчу, зато прямо  сегодня,  без  всякого  там  "томительного
ожидания"  и  дыхательной гимнастики!... Разумеется, это глупо,
но есть вещи, которые сильнее меня. Ждать и надеяться -  верный
способ  скоропостижно  рехнуться,  а  вот  носиться по городу и
делать глупости - это именно то, что надо! Любые действия дарят
мне иллюзию, что я сильнее  безжалостных  обстоятельств.  "Надо
что-то делать!" - это не мой способ рассуждать, а скорее своего
рода  защитный  рефлекс,  дремучая реакция глупого организма...
Словом, что я действительно ненавижу - так это сидеть на  месте
и страдать.
     Так  что  я  вернулся  в  спальню и начал одеваться. Я был
совершенно уверен, что  собираюсь  на  службу.  "Пойду,  помогу
Джуффину,  -  думал  я,  - хоть какая-то работа у него для меня
найдется!  А  утром  глоток  бальзама  Кахара  -  и  буду   как
новенький!"  Только  на  улице  я  понял, что одет не в "Мантию
смерти", а в то  самое  незаметное  лоохи  болотного  цвета,  в
котором  недавно  предавался  обжорству в компании сэра Кофы. Я
пожал плечами. Возвращаться домой  и  переодеваться  было  выше
моих  сил:  дом  караулили гадкие воспоминания, слишком свежие,
чтобы на них нарываться.  Идти  в  Управление  в  этом  наряде,
насколько   я   понял,   не  полагалось.  "Погуляю  по  городу,
успокоюсь, подумаю, а там посмотрим!" - Равнодушно  решил  я  и
свернул в первый попавшийся переулок.
     Ноги  несли  меня,  куда  считали нужным. Я не вмешивался.
Память и  способность  ориентироваться  на  местности  временно
отказались  принимать  участие  в  прогулке. Мысли тоже куда-то
ушли, и это было прекрасно: я, признаться и  не  расчитывал  на
такую удачу!
     Мой   стремительный   полет  свозь  ночь  пресекла  кожура
какого-то  экзотического  плода.   Я   самым   глупым   образом
подскользнулся  и  грохнулся  на тротуар. Хорошо хоть на мне не
было "Мантии Смерти": этот смешной кувырок вполне мог  замарать
мою  зловещую  репутацию...  От  неожиданности  я  вспомнил всю
нецензурную брань своей "исторической родины", которая, как мне
казалось, уже давно перекочевала в сумрачные тайники  пассивной
лексики.   Двое   мужчин,  выходящих  из  какого-то  заведения,
посмотрели на меня  с  искренним  восхищением.  Я  осекся...  и
понял,  что  следует  подняться  с  мозаичного  тротуара. Хвала
Магистрам, он хоть был сухим!
     Я встал и посмотрел  на  вывеску  заведения,  из  которого
только   что   вышли  стихийные  поклонники  моего  ораторского
искусства.  Название  трактира   показалось   мне   более   чем
судьбоносным:   оно  именовалось  "Ужин  вурдалака".  Я  горько
усмехнулся  и  решительно  зашел  внутрь.   Обстановка   вполне
соответствовала   моим   ожиданиям:  здесь  царил  полумрак,  а
одинокий силуэт хозяина за стойкой  наводил  на  самые  мрачные
предчувствия:  парень  не  поленился хорошенько растрепать свою
роскошную шевелюру и  намазать  веки  каким-то  фосфорецирующим
составом. В ухе, конечно же, болталась серьга Охолла! Мне стало
по-настоящему  весело. Вот куда надо было затащить Меламори для
нашей сегодняшней дискуссии! Думаю, хозяин этого притона был бы
на моей стороне...
     Я уселся за самый  дальний  столик,  поверхность  которого
была  небрежно размалевана красной краской. Предполагалось, что
это пятна крови. Немного подумал и  потребовал  "что-нибудь  из
старой  кухни":  несчастья  только улучшают мой аппетит, с этим
мне повезло!  Забавно,  но  мне  подали  совершенно  безобидный
квадратный   кусочек   пирога,   без  всякой  там  "вурдалачьей
эстетики". Стоило сдлать небольшой надрез, как пирог  буквально
"взорвался"  в  точности  как  зерно  кукурузы  на  раскаленной
сковородке. Теперь  у  меня  на  тарелке  лежало  целое  облако
какой-то  кудрявой  воздушной  массы,  настолько вкусной, что я
заказал вторую порцию. Это чудо называлось "Дыхание зла", между
прочим!
     Добившись состояния приятного отупения, я потребовал камры
и принялся набивать трубку: в довершение  ко  всем  бедам,  мои
жалкие  запасы  "запредельных"  окурков иссякли... Всегда так у
меня: уж если плохо, так плохо  абсолютно  все!  Впрочем,  даже
местный  трубочный табак - лучше, чем ничего. Я курил и с живой
заинтересованностью слабоумного глазел на посетителей. Один  из
них  как  раз  собирался уходить. Прическа - точь в точь, как у
бедняги капитана Гьяты, чью жизнь я  так  нечаянно  спас:  коса
почти до пояса и роскошная борода... Уж не с "Вековухи" ли этот
парень? Какой-нибудь судовой повар, пополняющий картотеку своих
профессиональных   секретов...   Я  присмотрелся  к  незнакомцу
повнимательней.  Он  как  раз  полез  за  кошельком  куда-то  в
таинственные глубины своей просторной куртки. Грешные Магистры!
Тусклое  сияние  перламутра:  пояс,  вернее,  "Пояс"!  Еще один
"околдованный"! Надо было что-то предпринимать!
     Конечно, я мог просто арестовать парня.  Более  того,  был
просто  обязан это сделать. Но я хорошо помнил чудное поведение
капитана Гьяты... Такой "заколдованный" вполне мог вбить себе в
голову, что ему нужно "умереть, но не сдаться". Так что я решил
просто пойти за ним. Одежда на мне, хвала Магистрам,  в  кои-то
веки  была  неприметная,  почему  бы не пошпионить? Тоже ничего
себе развлечение, все лучше, чем скулить  над  своим  "разбитым
сердцем"...   Я   звонко   шлепнул  две  короны  на  "кровавую"
поверхность столика. Конечно, это было слишком  много  за  пару
кусков  пирога в такой забегаловке, но хозяин "Ужина вурдалака"
честно заслужил  мою  симпатию!  Всклокоченный  хитрец  углядел
блеск  светлого  металла и сделал восхищенные глаза. Я приложил
палец к губам и выскользнул за дверь. Мой  бородатый  друг  как
раз сворачивал за угол. Я прибавил шагу.
     Кажется,  прежде  мне  не  доводилось бывать в этом районе
Ехо. Или  ночью  город  становится  совершенно  неузнаваемым...
Впрочем, мне было не до экскурсии: я напряженно пялился в спину
незнакомца.  Куда-то он меня приведет? Мне уже грезилось, как я
обнаруживаю целую "малину" этих опоясанных бедняг, и мы с сэром
Джуффином благородно спасаем их задрипаные жизни... впрочем,  я
не  горел  желанием  повторить  свой малоприятный флирт с чужой
смертью. Ладно, выкрутимся!...
     Грешные Магистры, кто бы мог  подумать!  Бородатый  объект
моего  пристального  интереса  привел  меня  не куда-нибудь а в
самое сердце Квартала Свиданий. Околдованный там, или нет,  он,
очевидно, страдал от одиночества и собирался испытать судьбу. Я
криво улыбнулся: где-то здесь околачивается леди Меламори, если
еще  не  передумала  искать  забвение  от  моих  "омерзительных
объятий"... Хорош я буду, однако, если парень сейчас быстренько
обретет свое "счастье" на одну ночь! Не в  постель  же  с  ними
залезать, в самом деле...
     Но  жизнь была мудрее меня: искать выход из предполагаемой
дурацкой  ситуации  так  и  не   пришлось.   Незнакомец   резко
остановился и повернулся ко мне.
     - Ты  опоздал,  парень!  -  Сказал  он с тягучим ташерским
акцентом: точно так же говорил капитан Гьята. - Знаешь, сколько
здесь народу? Дернешься - и я позову на помощь!
     До  меня  начало  доходить.  Меня  приняли  за  банального
грабителя!  Разумеется,  что еще может прийти в голову богатому
иностранцу,  за  которым  вот  уже  полчаса  тащится   какой-то
подозрительный тип в неприметном лоохи?
     - Я  не  вор,  парень,  -  сказал я с самой обаятельной из
своих улыбок, -  я  гораздо  хуже!  Собственно,  вы  угадали  с
точностью  до  наоборот.  Тайное  Сыскное  Войско  Соединенного
Королевства, если вы знаете,  что  это  такое!  Не  желаете  ли
прогуляться в Дом у Моста? - Меня переполняло какое-то дурацкое
веселье.  Я  подмигнул бородачу. - Как тебя зовут, красавчик? -
Глупые обстоятельства беседы с подозреваемым в центре  Квартала
Свиданий  заставили меня вспомнить многочисленные кинофильмы из
жизни сексуальных меньшинств. Так что я похабно вильнул бедрами
и сложил губы бантиком. - Этой ночью я твоя судьба, бедняга!
     "Бедняга" судорожно ловил ртом воздух. Кажется, моя  дикая
выходка  окончательно  его  доконала. Но голос этого достойного
сына Ташера оставался твердым.
     - Я не могу идти с вами, сэр. Весьма сожалею,  но...  -  И
бородач  извлек из-под куртки огромный разделочный нож, каковой
в  далеком  жарком  Ташере,  вероятно,  считается  обыкновенным
кинжалом...
     - Никто меня не любит! - Весело сказал я. - Ладно, можем и
подраться.  Тем  более,  что  я знаю твое слабое место, дружок!
Если ты думаешь, что я  собираюсь  резать  тебя  на  куски,  ты
жестоко ошибаешься! Я непременно расстегну твой чудесный поясок
и посмотрю, что с тобой случится... Ну как, не передумал? Давай
сюда   свою  игрушку!  -  Недавние  неприятности  сделали  меня
идиотически храбрым "ковбоем". Я сам себе удивлялся. Кажется, я
решил, что мне нечего терять...
     - Мне все равно!  -  Угрюмо  сказал  незнакомец,  половчее
перехватывая  свой  инструмент.  -  Я  очень  сожалею,  сэр!  -
Внезапное движение руки - и серебристая молния вонзилась мне  в
живот... вот только никакого живота у меня уже не было!
     По  правде  говоря,  я до сих пор не очень-то понимаю, что
тогда  произошло.  Я  вел   себя   как   второстепенный   герой
малобюджетного  фильма,  а посему должен был умереть прямо там,
на  мозаичном  тротуаре  Квартала  Свиданий.  Почему  этого  не
произошло?  Трудно  сказать.  Думаю,  какие-нибудь  уроки  сэра
Джуффина Халли не пропали даром, хотя я до сих пор  не  уверен,
что  он  учил меня подобным вещам... Короче говоря, нож упал на
мозаичный тротуар, а я попытался  сообразить,  что  происходит.
Меня  не  было.  Не было - и все тут. Нигде! Я каким-то образом
исчез, ушел в "никуда"  и  перестал  быть  "чем-то",  всего  на
секунду,  а  потом  снова  появился.  Как  раз  вовремя,  чтобы
наступить ногой  на  нож...  и  на  потянувшуюся  за  ним  руку
ошеломленного убийцы-неудачника заодно.
     - Привет!  -  Весело сказал я. - Сейчас будем раздеваться!
Или просто пойдем в Дом у Моста, как  захочешь,  дорогуша...  -
Бородач  дернулся  с  такой  силой,  что я чуть было не полетел
кверх тормашками со всеми своими безвкусными шуточками. До меня
наконец дошло,  что  мои  шансы  в  этой  "корриде"  более  чем
сомнительны.  "Мантия  Смерти"  и  много хорошей еды сделали из
Макса очень неосторожного парня... Я твердо знал, что плевать в
бородача не собираюсь. Убивать его было  бы  очень  глупо:  кто
знает,  какие  тайны  может  поведать  этот  сердитый дядька? С
другой стороны, куда мне с ним драться, с таким амбалом?! Какой
бы убойной силой ни обладал мой  знаменитый  яд,  я  никогда  в
жизни  не  был хорошим драчуном, в отличие от своего оппонента.
"Ох, что бы там  не  говорил  сэр  Джуффин  Халли  о  возможных
последствиях  встречи  двух  заклятий, а мне прийдется немножко
поколдовать!" - Обреченно подумал я. Хвала Магистрам, кое-что я
умел!  Отточенный  хорошей  практикой  неуловимый  жест   -   и
здоровеный  бородатый дядька, уменьшившийся до неправдоподобных
размеров, оказался между большим и указательным  пальцами  моей
левой  руки.  Я  устало  уселся  на мостовую, опустил голову на
колени. "Надо  бы  отнести  этот  сувенир  Джуффину,  -  угрюмо
подумал  я,  -  ничего, сейчас пойду. Только чуть-чуть посижу и
пойду в Дом у Моста, и пропади все пропадом!" Я был в  шоке  от
собственных  выходок,  всех  до единой. Усталость навалилась на
меня тяжелым камнем, пошевелиться было просто невозможно.
     Чья-то легкая рука опустилось на мое плечо.
     - Здесь что-то случилось, сэр? Мы слышали шум. Может  быть
вам  нужна помощь? - Спросила у меня изящная светловолосая леди
в роскошном узорчатом лоохи.  Ее  хмурый  широкоплечий  спутник
присел  на корточки и пытливо заглянул мне в лицо. Что я мог им
сказать, этим славным ребятам? В конце концов, я совсем недавно
был сэром Максом, самым легкомысленным парнем на обоих  берегах
Хурона!
     - Ничего  страшного,  господа!  -  Улыбнулся я. - Я пришел
сюда с другом, и этот дурак наотрез отказывался заходить в  Дом
Свиданий.  Сначала  полночи  плакался мне, какой он одинокий, а
стоило прийти сюда - и я ничего не смог с ним поделать!  Стыдно
сказать, но он боялся!... Дал мне по морде и убежал.
     - Ваш  друг  сумасшед