к... Думаю, я чем-то похож на человека, отправившегося в дорогу с очень
большим гардеробом.
   - Отлично сказано! - Обрадовался Джуффин. - Но  большой  гардероб  только
кажется лишним грузом.  Некоторым  путешественникам  он  необходим  позарез.
Например, тебе.
   - Да, я знаю. - Опять улыбнулся Лонли-Локли.
   - А сейчас ты наконец-то оказался на нудистском пляже! - Рассмеялся я.
   - На каком пляже? - Заинтересованно переспросил Джуффин.
   - На нудистском. Это такое специальное место, где все  загорают  голышом.
Считается, что там никто никого не стесняется, и все такое...
   - Смешное место, наверное! - Одобрительно  сказал  наш  шеф.  -  Ну  что,
предлагаю считать, что сэр Макс уже вполне освоился на Темной  Стороне,  так
что можно и делом заняться. Пошли на охоту, мальчики!
   Он  настороженно  покрутил  головой  и  кажется  даже  принюхался.  Потом
решительно развернулся на сто восемьдесят градусов и быстро зашагал  куда-то
в мерцающую темноту которая, оказывается, была темнотой только для меня.
   - Идем, Макс. - Мягко сказал Шурф. - Ты напрасно так нервничаешь.  Именно
сейчас мы находимся там, где нам и положено находиться. Мы с  тобой  -  люди
Темной Стороны, а там, откуда мы  пришли,  мы  всего  лишь  гости,  странные
незнакомцы, которых кое-как терпят...
   - Как ты хорошо говоришь, если захочешь! - Улыбнулся я, прибавляя шаг.  -
А Джуффин? Он тоже человек Темной Стороны?
   - Разумеется. В противном случае ему было бы нечего здесь делать. Вот сэр
Кофа - настоящий человек Мира. Именно поэтому у нас на нем все  держится,  в
некотором смысле, хотя это не сразу бросается в глаза... И сэр Луукфи тоже.
   - А Меламори? - Спросил я.  Почему-то  я  говорил  шепотом,  словно  леди
Меламори могла подслушать, что мы тут о ней сплетничаем.
   - Женщинам в этом отношении гораздо проще,  они  везде  дома:  и  там,  и
здесь...
   - Вернее будет сказать, что они везде чужие.  -  Усмехнулся  Джуффин,  на
ходу оборачиваясь к нам. - И именно поэтому большинство женщин из  кожи  вон
лезет, чтобы окружить себя многочисленными фальшивыми доказательствами того,
что они твердо стоят  на  ногах...  вместо  того,  чтобы  с  легким  сердцем
болтаться между небом и землей, как им и положено... Предвижу твой следующий
вопрос. Неперемытыми остались только косточки  моего  "дневного  лица".  Так
вот, что касается сэра Мелифаро, он - Страж,  а  Стражи  не  принадлежат  ни
Темной стороне, ни Миру, их место  на  границе...  И  постарайся  больше  не
отвлекаться, ладно? На твоем месте я бы и  сам  умирал  от  любопытства,  но
обстоятельства не слишком благоприятствуют задушевной беседе, ты уж извини.
   - Я не буду отвлекаться, только скажите пожалуйста, от чего именно мне не
следует отвлекаться. - Жалобно попросил я. - Я же до сих  пор  представления
не имею, что от меня требуется!
   -  А  я  пока  сам  не  знаю,  что  от  тебя  требуется.   Посмотрим   по
обстоятельствам. - Задумчиво протянул Джуффин. - Просто иди рядом с  Шурфом,
и будь готов ко всему - так, на всякий случай.
   - Ладно, ко всему, так ко всему. - Вздохнул я.
   Следующие полчаса я старательно выполнял  данную  мне  инструкцию:  бодро
переставлял ноги, молчал в тряпочку и восхищенно пялился  по  сторонам,  изо
всех сил стараясь  сделать  вид,  что  я  действительно  "готов  ко  всему".
Мерцающая темнота время от времени сменялась изумительными цветными  пятнами
- видимо я все же как-то успел внести  некоторые  коррективы  в  собственную
"сказку  о  Темной  Стороне",  по  меткому  выражению  сэра  Джуффина.   Мои
созерцательные упражнения были прерваны довольно грубо,  во  всяком  случае,
совершенно неожиданно. Нечто тяжелое и темное  обрушилось  на  мою  ногу.  Я
взвыл от боли и схватился за Шурфа, чтобы сохранить равновесие. Он мгновенно
поднял меня одной рукой, легко,  как  новорожденного  котенка,  и  аккуратно
поставил на землю у себя за  спиной.  Краем  глаза  я  успел  заметить,  как
полетела в сторону его защитная рукавица.  На  Темной  Стороне  смертоносная
левая рука Лонли-Локли сияла  не  белым,  а  каким-то  невероятным  багровым
огнем. Только теперь я понял, что тяжесть, чуть  было  не  размозжившая  мою
ступню,  была  всего  лишь  тенью,  с   ясно   различимыми   антропоморфными
очертаниями, вернее рукой этой тени, попытавшейся ухватить меня за сапог. Не
прошло и секунды, и тень растаяла, растеклась по земле бесформенной  тусклой
лужей.
   - Один-ноль в нашу пользу, да? - Весело спросил я. -  Ну  и  тяжелая  эта
тварь, с ума сойти!
   - Да, на Темной Стороне любая Тень весит куда больше, чем ее хозяин. А уж
Одинокая... -  Джуффин  неодобрительно  покачал  головой,  словно  именно  я
каким-то образом добился рекордного увеличения веса этих загадочных существ.
   - Смотри-ка, Шурф,  а  ведь  ты  ее  сделал!  Так  легко  и  просто...  -
Восхищенно сказал я.
   - Это - новичок. - Вздохнул Шурф. - Тень одного из  тех  бедняг,  которые
умерли сегодня ночью.  Еще  мягкая,  и  ничего  не  соображает...  Будь  эта
Одинокая Тень на несколько дней старше, и я вряд  ли  смог  бы  серьезно  ей
навредить.
   - А Смертный шар? - Спросил я.
   - Ну, мой-то им точно не страшен! А тебе стоит попробовать - кто знает!
   - Будет довольно глупо, если  окажется,  что  я  -  единственный  крупный
специалист по уничтожению Одиноких Теней. -  Мрачно  хмыкнул  Джуффин.  -  В
конце-то концов, я же начальник, мне положено командовать,  а  не  работать.
Так что, сэр Макс,  ты  просто  обязан  их  как-нибудь  убивать.  И  никаких
возражений!
   - Я попробую. - Растерянно сказал я.
   - Вот-вот, попробуй непременно, при первом же удобном случае! -  Оживился
мой потрясающий шеф. И мы пошли дальше.
   Через несколько минут Джуффин решительно  свернул  в  какой-то  маленький
дворик и остановился в самом центре  круглой  площадки,  вымощенной  мелкими
неотшлифованными камешками.
   - Этот участок Темной Стороны соответствует твоему дому на  Улице  Старых
Монеток, Макс. - Деловито сообщил  он.  -  Здесь  нам  будет  гораздо  легче
сражаться, особенно тебе, конечно... И призвать сюда этих тварей не составит
особого труда. Хорошее местечко!
   С этими словами Джуффин снял теплое зимнее лоохи и небрежно зашвырнул его
на ветку ближайшего дерева. Туда же отправился его роскошный тюрбан.
   - Мешает! - Ворчливо прокомментировал он.
   В тонкой серебристой скабе, струящейся  до  земли,  с  обнаженной  бритой
головой, сэр Джуффин был  здорово  похож  на  грозного  жреца  какого-нибудь
древнего бога... Честно говоря, это было по-настоящему великолепное зрелище!
Он поднял перед собой худые жилистые руки, в этом жесте было  столько  силы,
словно Джуффину приходилось  не  просто  поднимать  руки,  а  разрезать  ими
прочную ткань пространства. Еще немного,  и  я  наверное  услышал  бы  треск
разрываемом материи, но в этот момент Джуффин пронзительно  закричал  что-то
высоким гортанным голосом,  совершенно  непохожим  на  его  собственный.  Он
кричал так долго, что я успел смириться с  мыслью,  что  весь  остаток  моей
жизни  будет  озвучиваться  именно  таким  образом.  И   когда   невыносимый
пронзительный  крик  наконец  оборвался,  я  чуть  не  захлебнулся  внезапно
свалившейся на меня абсолютной  тишиной.  Джуффин  с  силой  развел  руки  в
стороны и вдруг рассмеялся, резко и неожиданно.
   - Добро пожаловать, красавчики! - Весело сказал он. - Вы представить себе
не можете, как нам без вас одиноко... Шурф, подстрахуй меня сзади:  мало  ли
что! Макс, становись рядом. Если даже ты мне ничем не поможешь,  по  крайней
мере  хоть  научишься  чему-нибудь  полезному...  Вот  они,  видишь?  Вместе
собрались, гаденыши...
   Навстречу нам медленно и  неохотно  надвигалось  что-то  вроде  огромного
темного кома.
   - Лично я делаю это так! -  Джуффин  снова  рассмеялся,  коротко  и  зло,
поднимая руки навстречу наползающему на нас мраку. Мне показалось,  что  его
руки на какое-то мгновение стали удивительно, неправдоподобно длинными.  Уже
через мгновение я с изумлением увидел, что Джуффин с видимым усилием комкает
нечто, отдаленно напоминающее человеческое тело. Темная масса  таяла  в  его
руках, вскоре от нее ничего не осталось.
   - Это не так трудно, как кажется со стороны! - Подмигнул он мне  и  снова
повторил вышеописанную процедуру.
   - Если вы действительно верили, что я  способен  этому  научиться...  Ваш
оптимизм меня просто потрясает! - Растерянно проворчал я.
   - А мне не нужно, чтобы ты этому учился.  Твой  способ  убивать  Одинокую
Тень наверняка радикально отличается от  моего.  Я  просто  хочу,  чтобы  ты
поскорее  выяснил,  каков  твой  способ.  -  Невозмутимо  ответил   Джуффин,
расправляясь с третьим темным силуэтом. - Ничего особенного делать не нужно,
а уж подражать мне - тем более. Начни с того, что ты уже умеешь.
   - Ладно. - Покорно согласился я. И почти машинально  прищелкнул  пальцами
левой руки: вот уж с чем, с чем, а со Смертными шарами  у  меня  никогда  не
было проблем,  с  самого  начала!  Потом  я  с  любопытством  наблюдал,  как
крошечная шаровая молния пронзительно-зеленого света, послушно  слетевшая  с
кончиков моих пальцев,  приблизилась  к  опасной  компании  Одиноких  Теней.
Темный сгусток вздрогнул и вдруг поспешно откатился назад. Мой Смертный Шар,
ставший к этому времени  по-настоящему  огромным  и  совершенно  прозрачным,
угрожающе надвинулся на беглеца.
   - Они удирают  от  твоего  Смертного  Шара,  Макс!  -  Восхищенно  сказал
Джуффин. - А он за ними гонится, какая прелесть! Мы  можем  занять  места  в
первом ряду и спокойно наслаждаться зрелищем. Смотри, что творится!
   Творилось действительно нечто уму  непостижимое:  темный  комок  уже  был
окутан зеленоватым призрачным туманом. И он уменьшался в размерах,  довольно
медленно, но это можно было заметить невооруженным глазом.
   - Он их как-то поедает! - Уважительно отметил Джуффин. - Надеюсь, что  от
наших маленьких друзей скоро ничего не останется. Видишь, как все  оказалось
просто, а ты еще сомневался... Сэр Шурф, а у тебя какие новости?
   - Сзади пока ничего нет. - Откликнулся Лонли-Локли. - Но я не уверен, что
на ваш зов действительно пришли все Одинокие Тени. Кого-то не хватает.
   -  Конечно!  -  Спокойно  согласился  Джуффин.  -  Не  хватает   главного
действующего лица, предводителя всей  этой  развеселой  братии.  Я  чую  эту
тварь: она бродит поблизости. Напасть  не  решается,  а  убежать  не  может.
Все-таки, мое заклинание - не совсем бесполезная штука!
   - Смотрите, во что превратился мой Смертный Шар. Он никуда не исчезает  и
вообще... Вы уверены, что это нормально? - Испуганно спросил я.
   От темного комка к этому времени уже действительно ничего не осталось, но
огромный шар  зеленоватого  света  стал  очень  плотным,  от  него  исходило
ощущение силы и опасности, такое ясное и  очевидное,  что  дух  захватывало.
Честно говоря, я уже был почти уверен, что мой Смертный Шар  зажил  какой-то
своей, непонятной мне физической  жизнью,  совершенно  независимой  от  моих
переменчивых желаний... Черт, ему же вполне могло показаться, что мы трое  -
тоже вполне подходящая пища!
   - Это?! Нет, Макс, это  совершенно  ненормально!  Что  это  ты  умудрился
натворить? Час от часу не легче... - Удивленно откликнулся Джуффин.
   Вспышка  темно-багрового  света  положила  конец  нашим   тревогам.   Мой
окончательно сбрендивший Смертный Шар жалобно вздрогнул, как упавшее на  пол
желе, и исчез. Напоследок нам довелось полюбоваться на облако холодного огня
совершенно изумительной формы: что-то вроде  миниатюрного  атомного  взрыва,
специально для законченных эстетов.
   -  Вот  так.  -  Усмехнулся  Шурф,  аккуратно  водворяя  на  место   свою
испещренную рунами защитную рукавицу. - И на тебя есть управа, парень!
   - Ты и вообразить себе не можешь, как меня это радует! -  Жалобно  сказал
я. - Знаете, ребята, я почти уверен, что мой зарвавшийся фейерверк  собрался
нами пообедать. Наверное эти ваши  Одинокие  Тени  -  не  очень  питательное
блюдо.
   - Тени - они и есть тени, какая  уж  там  "питательность"!  -  Совершенно
серьезно согласился Джуффин. Он  подошел  к  дереву,  изысканно  украшенному
предметами его гардероба, неторопливо надел тюрбан, закутался в лоохи. - Сэр
Шурф, ты такой молодец, что у меня слов нет... Ладно, а  теперь  я  попробую
взять эту тварь. Это даже хорошо, что она еще жива и  здорова:  у  нас  есть
неплохой шанс с ней побеседовать. Если по Ехо ни с того ни с  сего  начинают
бродить Одинокие Тени, значит это кому-нибудь нужно...  Хотел  бы  я  знать,
кому и зачем! Отойдите в сторонку, мальчики. Мне понадобится много места.
   - Иди сюда, Макс. Ты что, прилип? -  Шурф  совершенно  правильно  сделал,
довольно бесцеремонно потащив меня к узкому проходу, ведущему  на  улицу:  я
все еще стоял на месте, как громом пораженный,  тупо  переваривая  идиотскую
выходку собственного Смертного  Шара,  так  что  всякие  там  указания  сэра
Джуффина пока что были мне до лампочки.
   - Не переживай, Макс.  -  Мягко  сказал  он.  -  На  Темной  Стороне  все
меняется, в том числе и Смертные Шары. Это был необходимый  опыт,  не  более
того... Когда мы вернемся в Мир, твои Смертные Шары опять станут послушными.
   - Честно говоря, я так испугался! - Шепотом признался я.
   - Могу себе представить! - Усмехнулся Шурф. -  Но  это  тоже  необходимый
опыт, уж поверь мне на слово... Лучше посмотри на Джуффина! Вот это  и  есть
высший класс!
   Я машинально обернулся  и  увидел,  что  камушки,  которыми  был  вымощен
маленький круглый дворик, сияют мягким золотистым  светом.  В  центре  этого
великолепия неподвижно стоял сэр Джуффин Халли, пылающий таким же золотистым
светом, как самая яркая в мире  свеча.  Я  заметил,  что  на  этот  раз  его
разведенные в стороны руки были укутаны в складки лоохи, словно он собирался
ухватить какой-нибудь здоровенный раскаленный котел.
   - Ни фига себе! - Уважительно сказал я. -  Красиво...  Слушай,  Шурф,  до
меня как-то до сих пор не доходит: какие-то  дурацкие  тени,  пусть  даже  и
Одинокие, а мы с самого утра столько чудес наворотили, такое у вас небось  и
до войны за Кодекс не каждый день  случалось...  Неужели  все  действительно
настолько опасно?
   -  А  ты  думаешь,  что  нам  с  Джуффином  просто   приспичило   немного
поразмяться, да? - Лонли-Локли иронично понял брови.  -  Нет,  что  касается
разминки, она действительно случилась очень даже кстати, но Тени... Не  знаю
как на твоей родине, а у нас это - самые  опасные  твари.  Или  почти  самые
опасные. В Эпоху  Орденов  было  немало  хороших  охотников,  большая  часть
которых теперь мотает  свой  срок  в  Холоми...  но  и  тогда  с  ними  едва
справлялись, а уж сейчас... Если бы мы не суетились, через дюжину  дней  Ехо
стал бы мертвым городом, вроде тех, о которых слагают легенды, а там и  весь
Угуланд. Знаешь, это не самая лучшая судьба для Сердца Мира!
   - Ясно. - Вздохнул я. И уставился на Джуффина: что там у него происходит?
   Сэр  Джуффин  не  скучал,  что  правда,  то  правда!  К   нему   медленно
приближалась высокая темная тень, размытые очертания  которой  не  позволяли
понять, есть ли в ее облике хоть что-то  человеческое.  Джуффин  всем  телом
подался навстречу своему визитеру, требовательно и  нетерпеливо  протянул  к
нему руки. Тень задвигалась быстрее, словно ее  притягивал  сильный  магнит.
Через несколько секунд Джуффин  ловко  укутал  темный  силуэт  своим  лоохи.
Янтарный свет камушков начал меркнуть, да и тело нашего шефа кажется  больше
не сияло, разве что совсем чуть-чуть, почти незаметно. Он сразу расслабился,
даже немного ссутулился и неторопливо пошел к нам.
   - Финита ля комедия! - Неправдоподобно  тоненьким  голоском  злого  гнома
пропищал он. Я чуть в штаны на навалял от неожиданности: с чего бы это  сэру
Джуффину Халли говорить по-итальянски? Никаких итальянцев в этом сумасшедшем
Мире, насколько я знаю, никогда не  было,  откуда  уж  взяться  итальянскому
языку...
   - Извини, Макс! - Расхохотался Джуффин. Разумеется, виноватых ноток в его
голосе не было и в помине!
   - Я не хотел тебя пугать. - Отсмеявшись сообщил этот законченный  злодей.
- Скорее уж, сделать тебе приятное... Сию дурацкую абракадабру я  выудил  из
твоей собственной головы. Что она, кстати, означает?
   -  "Представление  закончено".  -  Честно  сказал  я.  -  Так  что,   все
правильно... Здоровы вы людей пугать, сэр!
   - Есть такое дело. - С удовольствием согласился Джуффин. - Ну  что,  идем
домой, мальчики? Магистры его знают, сколько времени прошло в Мире, пока  мы
тут шлялись!
   - А что, там могло пройти много времени? - Удивился я.
   - Могло. - Равнодушно кивнул Джуффин. - Но не обязательно. Когда  уходишь
в обыкновенное путешествие между Мирами, можно контролировать  время,  почти
всегда... А когда мы на Темной Стороне, эта сумасшедшая  стихия  ведет  себя
так, как ей вздумается. И тут уж  ничего  не  попишешь!  Поэтому  нам  лучше
поторопиться.
   Джуффин встал между нами и обнял нас за плечи.
   - Мелифаро! - Заорал он, в  точности,  как  сердитая  мамаша,  пытающаяся
немедленно обнаружить во дворе своего непослушного  отпрыска,  дабы  вопреки
всем диетологам Вселенной напичкать его разнообразными  продуктами  питания,
именуемыми обедом...
   - Ну и  зачем  так  кричать?  -  Усмехнулся  Мелифаро.  Он  снова  был  в
единственном экземпляре. На мой вкус, так даже лучше: два  сэра  Мелифаро  в
одном  помещении  -  это  уже  явный  перебор,  граничащий   с   катастрофой
вселенского масштаба!
   - Откуда ты взялся? - Брякнул я, поскольку действительно так и не  понял,
когда и откуда он умудрился появиться.
   - Это не я "взялся", это вы "взялись", наконец-то! - Фыркнул Мелифаро.  -
Чем вы там так долго занимались, хотел бы я знать? Вино и девочки, да?
   - Ну а чем еще  можно  заниматься  на  Темной  Стороне,  сам  подумай!  -
Рассеянно кивнул Джуффин. Потом он посмотрел на меня  и  залился  смехом.  -
Честное слово, Макс, теперь я буду ежедневно таскать тебя на Темную Сторону!
Тебе так идет это милое, невинное выражение идиотской растерянности!
   - Интересно, как вы сами выглядели  после  своих  первых  путешествий  на
Темную Сторону? - Ворчливо спросил я.
   - Точно так же, как всегда! - Гордо заявил он, и тут же снова рассмеялся.
- По той простой причине, что до меня в то время напрочь не доходило, что  я
вообще где-то побывал... Я думал, что мне все это приснилось - какая  только
гадость  не  снится  людям  время  от  времени!  А  этот  подлец  Махи  тихо
наслаждался созерцанием моего слабоумия...
   - Он не подлец, он - просто прелесть! - Вздохнул я. - Если бы  кто-нибудь
доказал мне, что наша милая прогулка случилась во сне, моя  жизнь  стала  бы
гораздо спокойнее...
   - Обойдешься! - Безапелляционно заявил Джуффин. - Не будет тебе спокойной
жизни, и не проси! Впрочем, любое путешествие на  Темную  Сторону  -  своего
рода странный сон, можешь иметь в виду, если тебе от этого легче...
   И он быстро зашагал по  узкому  коридору,  а  мы  отправились  следом.  Я
покосился на Шурфа. Даже в темноте подземелья я смог увидеть, что  его  лицо
по-прежнему  выглядит  довольно  счастливым,  впрочем,  оно   очень   быстро
становилось хорошо знакомой мне непроницаемой физиономией сэра Лонли-Локли.
   - Примеряешь дорожный костюм, Шурф? - Тихо спросил я.
   - Да. - Невозмутимо кивнул он. - А тебе так понравилась эта метафора?
   - Еще бы!
   - Приятно слышать. - Этот потрясающий парень не  поленился  отвесить  мне
церемонный полупоклон, словно мы с ним обменивались дежурными  комплиментами
во время какого-нибудь дворцового приема. Впрочем, в уголках его рта все еще
пряталась бесшабашная улыбка, контрабандой пронесенная с Темной Стороны -  я
почти уверен, что она мне не примерещилась!
   В отличие от нас, бедняга Мелифаро  выглядел  довольно  потрепанным.  Его
быстрая походка не казалась бодрой, скорее она наводила на мысль, что  па