Остальные  тоже   заулыбались,  но  смущенно,   словно
школьники, застигнутые учителем над журналом "Пентхаус".
    - Ладно,  - вздохнул  я. -  Теперь все  понятно -  и с  вами, и  с
заклинанием Старых  Королей...  - про  себя  я подумал,  что  было  бы
неплохо упечь этого шутника, Короля Мђнина, в Холоми лет на пятьсот за
такие шуточки, но такое удовольствие мне не светило: попробуй  "упеки"
самое таинственное существо в этом Мире, которое и без того  бесследно
исчезло невесть куда два с лишним тысячелетия назад...
    - А что с нами теперь будет? - храбро спросила меня Айса.
    Ее друзья явно не жаждали услышать приговор прямо сейчас - я и сам
предпочитаю не торопиться навстречу неприятным новостям, если  честно!
Но эта  девочка  обладала  удивительным  талантом  стискивать  зубы  и
ломиться вперед,  как бешенный  менкал -  несмотря ни  на что!  Вот  и
сейчас она добавила, упрямо покусывая губы:
    - Кстати, имейте в  виду: никто кроме меня  не знает наизусть  это
ваше драгоценное заклинание. Ребята читали  его по бумажкам, я еще  их
стыдила: дескать, "великие чародеи",  несколько дюжин слов связать  не
могут! Если  хотите,  можете шарахнуть  меня  своим Смертным  Шаром  и
проверить: я говорю правду.
    - И  так  верю, -  кивнул  я. В  Смертных  Шарах не  было  никакой
надобности, поскольку  прошлой ночью  я  неоднократно видел,  как  они
читали заклинание, уткнувшись в свои шпаргалки. Надо отдать должное их
белокурой предводительнице: Айса всякий раз аккуратно сжигала бумажки,
чтобы не оставлять никаких следов. Я был ей за это глубоко благодарен:
нам меньше работы!
    - А почему ты мне все это рассказываешь? - поинтересовался я.
    - Потому  что  вы можете  решить,  что оставлять  в  живых  людей,
которые знают это заклинание, слишком опасно, - просто сказала она.  -
Вдруг Магистр Нуфлин все-таки его  из нас вытрясет... Просто имейте  в
виду: всех убивать не обязательно.
    - Мой шеф  заверил меня, что  заставить человека забыть  несколько
слов из заклинания проще, чем его  убивать, - улыбнулся я. - Не  такие
уж мы кровожадные, храбрая юная леди!
    - Я не храбрая, - мрачно сказала она. - Просто я все это  затеяла.
Ну, мы с  Карвеном. Но  если бы не  я, он  бы больше не  полез в  вашу
тетрадку.  А  ребята  вообще  почти   не  при  чем.  Я  их   уговорила
повеселиться за компанию. Это было  проще, чем прятаться не только  от
стариков, но еще и от своих, с позволения сказать, коллег...
    - Ну не скажи, Айса, -  рассудительно заметил рыжий Менке. -  Если
бы мы сами не захотели стать Магистрами, ты бы нас не уговорила.
    - А я немножко  поворожила, чтобы вы  быстрее захотели, -  шепотом
призналась она. И повернулась ко мне:  - Так все-таки, что вы  решили,
сэр Макс? Вы ведь все решаете, да?
    - Когда как, - я пожал плечами. - А сейчас решать должны вы  сами.
Выбор у  вас  невелик,  но  он  все-таки  есть...  Думаю,  ты  и  сама
понимаешь, леди  Айса,  что смертная  казнь  за ваши  проделки  -  это
немного слишком. Не так уж вы и накуролесили. Опять же Кодекс Хрембера
ее запрещает  -  по крайней  мере,  официально... Но  за  все  следует
платить, это  правда. Вы  хотели стать  живым мифом,  новыми  Великими
Магистрами? Можете  быть  довольны:  у вас  получилось.  И  как  самые
настоящие Магистры вы должны отправиться в Холоми, или в изгнание.
    - А можно и в изгнание? - оживился рыжий Менке. - Я думал, что  от
Холоми мы уже не отвертимся...
    - Лучше уж в Холоми! -  сердито сказала Айса. - Вдалеке от  Сердца
Мира маги  постепенно  теряют свою  силу.  А  я больше  не  хочу  быть
беспомощной! Я уже знаю, что бывает иначе...
    - Вдали  от Сердца  Мира  теряют силу  только те,  кто  занимается
пустяками, - я потянулся за сигаретой и понял, что мне ужасно  хочется
кофе.  Еще  одна  маленькая   слабость,  потворствовать  которой   мне
позволяют манипуляции со Щелью между  Мирами, хвала сэру Мабе  Калоху!
Не  задумываясь  засунул  руку  под  Мантию  Смерти  и  извлек  оттуда
маленькую белую чашку. В последнее время я очень полюбил пить  крепкий
эспрессо в  крошечных чашечках  - в  такую помещаются  три глотка,  не
больше. Юные колдуны смотрели на меня разинув рты.
    - Сэр Макс,  но здесь  же нельзя колдовать!  - несчастным  голосом
сказала хрупкая Хисса. - Думаете, мы не пробовали?
    - Уверен, что еще как пробовали! - усмехнулся я. - В этой  комнате
действительно нельзя колдовать - именно поэтому сэр Джуффин вас сюда и
запер. Но  вы невнимательно  меня слушали,  леди! Я  уже говорил,  что
кроме Очевидной магии, которая вскружила ваши горячие головы, есть еще
и Невидимая, вернее, Истинная. Она работает везде: и здесь, и  вдалеке
от Сердца  Мира,  между прочим...  Вы  когда-нибудь слышали  о  Хонне,
Великом Магистре Ордена Потаенной Травы?
    Они дружно помотали головами, только Карвен задумчиво кивнул.
    - Я знаю,  что Великий  Магистр Ордена  Потаенной Травы  почему-то
бросил свой Орден в самом начале Смутных Времен... Но его имя я  слышу
от вас  впервые.  Его же  нельзя  произносить вслух.  От  этого  можно
умереть!
    - Только в том случае, если вы хотите сказать о нем что-то плохое,
- улыбнулся я. - Да и  то... если честно, я здорово сомневаюсь!  Какое
ему дело:  кто  что  о  нем говорит?!  Люди  часто  придумывают  такие
легенды,  приписывая  другим  собственные  слабости...  Магистр  Хонна
действительно бросил  свой Орден,  поскольку  решил, что  нет  великой
доблести в  том,  чтобы творить  чудеса  вблизи от  Сердца  Мира,  где
Очевидная Магия  по плечу  каждой домохозяйке  - было  бы желание.  Он
отправился куда-то с твердым намерением научиться творить чудеса вдали
от Ехо. И я  совершенно уверен, что это  ему удалось, поскольку и  сам
вытворял черт  знает  что на  Уандуке,  а одна  моя  хорошая  подружка
отлично ворожила на  Арварохе, где  самые могущественные  шаманы не  в
состоянии пользоваться обыкновенной Безмолвной речью!
    - Эта  ваша  подружка -  леди  Меламори Блимм?  -  с  любопытством
спросила одна из девочек.
    - Ну, уж по крайней мере, не мадам Жижинда!  - улыбнулся я.
    Мы немного посмеялись, как старые добрые друзья. Наверное,  ребята
представили себе,  какую сладкую  парочку мы  бы составили  с  пожилой
пышнотелой красавицей, известной всему городу хозяйкой "Обжоры Бунбы".

    - Ладно, -  я поднялся  на ноги, с  удовольствием распрямляя  свои
многострадальные суставы. - Хорошей  ночи, ребята. Подумайте пока  над
моим предложением.  Если  кто-то предпочтет  вольный  воздух  графства
Хотта, красное  небо  над  Уандуком, или  любой  другой  туристический
маршрут комфортабельной камере в Холоми,  я с удовольствием пойду  вам
навстречу. Но я ни на чем не настаиваю. Это ваша жизнь, и кто я такой,
чтобы упрощать ее  своими мудрыми  советами?! - я  заметил, что  снова
цитирую сэра  Джуффина,  и  мне  стало  смешно:  кажется  я  понемногу
становился таким идеальным заместителем - дальше некуда!
    - Кстати, вы не голодные? - спросил я уже на пороге. - Морить  вас
голодом, насколько я знаю, никто не собирался, но в спешке о еде могли
забыть...
    - Ну что вы, - слабо улыбнулась Тилла. - Сэр Джуффин Халли оставил
нам столько еды, что  мы решили, будто нам  предстоит провести в  этой
комнате дюжину лет, не меньше!
    - Очень на него похоже, - кивнул я. - Рад был с вами познакомиться
ребята, -  я адресовал  теплую улыбку  маленькой храброй  леди Айсе  и
добавил: - Это правда.
    Потом  мне  пришлось  пережить  еще  несколько  неприятных  минут:
выходить из этой грешной комнаты я был вынужден таким же способом, как
и заходить: с  ожившим мечом Короля  Мђнина в груди,  будь они  трижды
неладны, все эти древние чудеса!
    - Кошмар!  -  Меламори  нервно рассмеялась,  когда  я  появился  в
кабинете Джуффина в столь неприглядном виде. - Все не могу  привыкнуть
к некоторым  твоим причудам,  милый!  Хорошо хоть,  что ты  не  всегда
выглядишь таким образом. В противном случае, моя мамочка была бы  куда
больше шокирована,  увидев тебя  выходящим из  моей квартиры,  а  тебе
пришлось бы  сообщить  ей,  что  теперь в  этом  доме  находится  твой
фамильный склеп.
    Я улыбнулся, несмотря  на боль.  Это была свежая  история из  моей
обширной коллекции особо дурацких  бытовых происшествий: однажды  рано
утром леди Атисса Блимм столкнулась  со мной на пороге дома  Меламори,
поскольку вдруг решила нанести своей дочке внезапный дружеский  визит,
больше смахивающий  на официальное  разбойное нападение  - а  как  еще
назовешь  появление  незваного   гостя  на   рассвете?!  Увидев   меня
разгуливающим по  гостиной  в  небрежно накинутом  на  плечи  домашнем
лоохи, вельможная  леди Атисса  настолько растерялась,  что  бестактно
спросила, что  я тут  делаю.  Я, в  свою  очередь, тоже  растерялся  и
брякнул первое, что пришло в голову: дескать, это теперь моя квартира,
поскольку леди Меламори  вчера вечером  снова уехала на  Арварох, и  в
связи с этим любезно сдала мне свое бывшее жилье. Самое замечательное,
что леди  Атисса мне  поверила,  извинилась и  уехала домой.  Она  так
обиделась на Меламори за то, что  та "даже не зашла попрощаться  перед
отъездом", что  не стала  посылать ей  зов и  чуть ли  не дюжину  дней
пребывала в уверенности, что ее дочка действительно покинула Ехо, а  в
ее квартире теперь живу я... Правда потом леди Атисса все-таки  узнала
правду, так что мне пришлось  пережить самый настоящий скандал,  какие
бывают только  в  хороших  итальянских  комедиях,  но  мы  с  Меламори
справедливо полагали, что дело того стоило!
    - Тебя нужно как-то спасать?  - деловито осведомилась Меламори.  -
Или само пройдет?
    - Пройдет, - вздохнул я. - Куда я денусь!
    - Ну как твой допрос? - с любопытством спросила она. - И как  тебе
эти ребятишки? Пришлись по душе?
    - Еще бы, - улыбнулся я. - Скажу тебе больше: мне всегда нравилось
жить в этом прекрасном Мире,  а теперь нравится еще больше...  Хорошо,
что они  есть, эти  искатели магических  приключений на  свою и  чужую
задницу!
    - Хорошо-то хорошо... И что теперь? - спросила она. - Будем сажать
их в Холоми?
    - Ага, - жизнерадостно кивнул я. - Не такое уж это плохое место  -
Холоми. Особенно  с  тех  пор,  как мы  с  Шурфом  замочили  тамошнего
призрака, мертвого Магистра Махлилгла Анноха... По крайней мере,  живы
останутся. С их темпераментом дожить до зрелых лет - большая удача!
    - Тоже верно, - невесело  усмехнулась Меламори. - Ладно, тогда  я,
пожалуй, поеду домой. Грустно это все,  да и спать хочется... Ты  ведь
все равно будешь ждать сэра Джуффина?
    - Буду, - согласился я.
    Она демонстративно зевнула и направилась к двери.
    - Подожди, - попросил я.
    Меламори обернулась и внимательно посмотрела на меня.
    - Не грустно, - твердо сказал я. - Нормально.
    - Да, наверное, - неохотно согласилась она.
    -  Я   предложил  им   изгнание,   как  альтернативу   Холоми,   -
заговорщическим шепотом  сообщил  я. -  И  постарался втемяшить  в  их
глупые головы,  что  на Ехо  свет  клином не  сошелся.  Теперь  ребята
думают.
    - Если  твоим подопечным  понадобятся  рекомендации для  визита  к
арварохским  буривухам,  я  к  их  услугам!  -  с  явным   облегчением
рассмеялась Меламори. - Все-таки ты - прелесть, сэр Макс!
    - Подожди еще, - вздохнул я. - Посмотрим, что они выберут.  Вполне
может оказаться,  что  уютная  камера  в  Холоми  покажется  им  более
привлекательной, чем ветер дальних  странствий. Знаешь, ведь в  Холоми
их  ждут  визиты  перепуганных  родственников  и  восхищенных  друзей,
домашние гостинцы и любопытные журналисты из "Суеты Ехо" - по  крайней
мере, в первое  время, пока  тема не  устареет... Я  знаю кучу  людей,
которые сочли бы  все это  серьезным аргументом  против путешествия  в
полную  неизвестность!   Собственно   говоря,  таких   -   подавляющее
большинство.
    - Ну, в таком случае, им же хуже! - беззаботно отмахнулась она.  -
Все равно ты поднял мне настроение, Макс. Я, конечно, поеду домой,  но
теперь только потому, что действительно хочу спать.
    - Святое дело, - улыбнулся я. - Хорошей ночи.
    Я и  сам  немного  подремал в  кресле,  поскольку  сэр  Нумминорих
любезно согласился почитать какую-то книжку  в Зале Общей работы и  не
приставать ко мне с гениальными идеями: кому еще можно было бы подлить
грђма, дабы посмотреть, что из этого выйдет.
    - Ну что у нас творится? - меня разбудил бодрый голос Джуффина.  -
Кофа, конечно,  не  объявлялся?  Ладно, сам  догадываюсь,  что  нет...
Давай, рассказывай, сэр Макс!
    - Дайте хоть глаза открыть, - проворчал я.
    Джуффин сочувственно  покачал  головой  и протянул  мне  кружку  с
горячей свежей камрой.
    - Мелифаро еще  не появился в  Управлении? - настороженно  спросил
я.
    - Еще нет, так что пей спокойно! - расхохотался Джуффин. - Хотя я,
собственно говоря, не понимаю, почему ты так волнуешься? Скорее уж  ты
должен настаивать на повторении эксперимента...
    - Ненавижу повторения, - объяснил я.  - И вообще, давайте о  деле,
ладно? О грђме я  еще успею наговориться с  сэром Мелифаро - так,  что
тошно станет. Настолько я помню, вчера вечером вас очень  интересовало
заклинание Старых Королей...
    - Я уже все знаю, - невозмутимо сообщил Джуффин. - Я все время был
рядом с тобой - в каком-то смысле. Разве ты не заметил? Ну да, конечно
ты не  заметил... Все-таки  у тебя  пока нет  никакого опыта  в  делах
такого рода! - Он  посмотрел на мое  вытянувшееся лицо и  сочувственно
сказал: - Макс, если хочешь, я могу принести тебе страшную клятву, что
подсматриваю далеко не за  всеми эпизодами твоей занимательной  жизни.
Только за теми, которые  мне действительно интересны, а  их не так  уж
много. Так  что  и  говорить  не  о чем.  Хорош  бы  я  был,  если  бы
ограничился твоим  устным  изложением вашей  занимательной  беседы!  В
конце концов,  ты не  обладаешь  талантами сэра  Лонли-Локли,  который
может слово в слово отбарабанить  почти любой диалог, при котором  ему
довелось присутствовать... Ты же знаешь, какой я любопытный!
    - Знаю, - согласился я. - Да нет, все в порядке. Просто сколько  я
с вами знаком, а все не могу привыкнуть к тому, что вы знаете обо  мне
абсолютно все!
    - К такому привыкнуть непросто, -  согласился он. - Но все не  так
уж страшно, мальчик.  Я ведь не  собираюсь ставить тебе  оценки. Я  не
составляю мнение: "в  этой ситуации сэр  Макс повел себя  хорошо, а  в
этой - плохо". У меня вообще нет коллекции мнений: ни на твой счет, ни
на чей-либо еще... Мне по фигу, если честно!
    - Я знаю, - улыбнулся я. - Мне и самому уже по фигу... Ну,  скажем
так: почти.
    - До  настоящего "почти"  тебе  еще пыхтеть  и пыхтеть,  герой!  -
рассмеялся  он.  -   Ладно,  лучше  скажи   мне:  ты  твердо   намерен
предоставить этим ребятам выбор: Холоми, или изгнание?
    - Да, - кивнул я. - А у вас есть возражения?
    - Вот увидишь: наши новые Великие Магистры предпочтут отсидеться в
Холоми. По  крайней мере,  шестеро из  них. Особенно  после того,  как
узнают,  что  больше  пяти-шести  лет  им  не  светит:  все-таки   они
несовершеннолетние, к тому  же леди Шимора  Тек сама призналась  тебе,
что своей  ворожбой повлияла  на их  решение... На  твоем месте  я  бы
просто отправил всех в  изгнание лет на  десять и посмотрел:  выплывут
они, или нет. Если кому-то из них удастся не утонуть в океане  свободы
и одиночества... Знаешь, сэр Макс, это будет здорово!
    - Право  купаться в  этом  самом "океане"  еще надо  заслужить,  -
твердо сказал я. - Еще неизвестно, что труднее: выплыть, или  решиться
нырнуть. Вы  говорите,  что будет  здорово,  если кому-то  не  удастся
"утонуть"? Полностью  с  вами согласен.  Но  для меня  гораздо  важнее
знать, что хоть кто-то из них действительно хочет "плавать". Остальные
меня не интересуют:  сажайте их  в Холоми, или  отпускайте домой,  или
ешьте живьем - мне нет до них никакого дела.
    - Экий ты суровый и непримиримый! - расхохотался Джуффин. - К тому
же, молодой и глупый. Можешь  мне поверить: тот, кто хочет  "плавать",
далеко не всегда  обладает необходимыми  способностями. И  наоборот...
Впрочем, делай как знаешь!  Наш с тобой спор  стар, как этот Мир,  сэр
Макс...
    - Ну вот, хоть каким-то боком прислонился к вечности! -  улыбнулся
я. - Так вы действительно не против?
    - Разумеется нет, - шеф пожал плечами. - Сходи к своим  приятелям,
узнай, что они решили.
    - Только откройте мне дверь, - проворчал я. - Меч Короля Мђнина  -
хорошая штука, но я сегодня уже наслаждался...
    - Да,  пожалуй, с  тебя действительно  хватит, -  Джуффин  немного
поколдовал над своей зачарованной  дверью и гостеприимно распахнул  ее
передо мной.
    Юные чародеи дремали,  кое-как устроившись  на полу.  Бодрствовала
только Айса.  Сидела,  подтянув  колени  к  подбородку  и  внимательно
смотрела на меня. Она показалась мне мрачной, но полной решимости.
    - Ну что? - спросил я. - До чего вы договорились?
    - Мы не договорились, -  хмуро сказала она. - Мнения  разделились.
Менке, Карвен и Танита всю ночь кричали "да здравствует свобода" и уже
приготовились  паковать  дорожные  сумки...   А  Аватта  сказал,   что
несколько лет  в Холоми  - его  единственный шанс  получить  приличное
образование: хорошая библиотека и куча свободного времени. Ясное дело,
Тилла тут  же  начала ему  подпевать.  Жаль: она  настоящая  ведьма  -
веселая и бесстрашная. Если бы она  не вбила себе в голову, что  самое
важное в жизни -  любовь... Хисса, ясное  дело, просто боится  куда-то
уезжать. Говорит, дело кончится тем,  что всех нас продадут в  рабство
на окраине Куманского Халифата. И Тиба, по-моему, тоже - что бы он там
не придумывал о своих  стариках, которые якобы  не переживут, если  их
сын станет бродягой... В общем, развалилась наша веселая компания.  Вы
этого и хотели, да?
    - Не  выдумывай,  -  строго  сказал  я.  -  Единственное,  чего  я
действительно хотел - это чтобы каждый из вас сам решил, как ему  жить
дальше. Нет  ничего  хуже, чем  тащиться  в свое  собственное  будущее
просто за компанию с приятелями... А ты-то сама что решила?
    - Не знаю, -  угрюмо буркнула Айса. -  Вы наверное думаете, что  я
очень храбрая, да? На самом  деле я просто умею притворяться  храброй.
Если бы не это, я бы вообще всю жизнь сидела в своей комнате и даже на
улицу нос не высовывала! Я - жуткая трусиха, сэр Макс. Я даже сама  не
знаю, чего именно боюсь. Кажется,  вообще всего! Например, когда мы  с
Карвеном лазали  в  вашу  спальню,  и  нам  встретилась  ваша  большая
собака... Знаете, еще немного, и я  бы все испортила. Больше всего  на
свете мне хотелось с криком убежать: я очень боюсь собак!
    - Но  ты  стиснула  зубы,  небрежно  потрепала  эту  громадину  за
загривок и пошла  дальше, - улыбнулся  я. - Мы  с тобой  действительно
очень похожи! Я - такой же трусишка. До сих пор.
    - Вы? - она явно не могла мне поверить.
    - Я  даже высоты  боюсь,  - доверительно  сообщил  я. -  Но  когда
залезаю в летающий пузырь Буурахри, он у меня взмывает в небо с  такой
скоростью, что со стороны кажется, будто я - самый геройский парень  в
этом Мире!
    - И вы тоже боитесь высоты? - слабо улыбнулась она. - Знаете,  это
ведь я  придумала фокус  с летающим  домом! Сначала  мы несколько  раз
заставляли его летать, а сами оставались  в безопасном месте - ну,  вы
знаете, эта наша общая квартира на  улице Толстяков... А потом я  сама
предложила прокатиться.
    - Назло собственному страху, да? - понимающе спросил я.
    - Ага... -  она немного  помолчала и  призналась: -  А сейчас  мне
почему-то страшно как никогда. Знаете, сэр Макс, я ведь вообще никогда
в жизни не  уезжала из Ехо,  даже в  пригород. Вышло так,  что у  моих
родителей нет ни загородного дома,  ни привычки куда-то переезжать  на
все лето... И теперь, когда я думаю о том, что надо уехать куда-то  на
много-много  лет,  камера  в   Холоми  начинает  казаться  мне