ер от восхищения. -  Тогда
дайте их мне. Я знаю, что с ними нужно делать: я их закопаю до зимы, а зимой
пойду в "Середину леса"... Вообще-то мне очень хочется иметь  свою  кровать,
но она не пролезает в нору, я однажды пробовал.
   - Тогда конечно. - Вздохнул я, протягивая этому потрясающему существу еще
три короны. Он восхищенно потер монетки о щеку и зажал их в кулаке.
   - Можно поворачиваться.  -  Гордо  заявил  Мелифаро.  -  Кажется  у  меня
получилось, чудовище! Ты глазам своим не поверишь!
   Я повернулся и обалдел: мне и в голову не  приходило,  что  мой  амобилер
будет так элегантно смотреться с танковыми  гусеницами.  Они  шли  ему  даже
больше, чем колеса.
   - Теперь нам осталось убедиться, что этот чудовищный плод нашей  с  тобой
гениальности все еще может передвигаться. - С надеждой  сказал  Мелифаро.  -
Садись, Макс, поехали. Уже почти темно.
   - Да, действительно. - Согласился  я,  усаживаясь  за  рычаг.  Я  здорово
нервничал, но к моему величайшему облегчению, амобилер вздрогнул и  медленно
двинулся  вперед.  Я  обернулся  к  симпатичному   обитателю   норы,   чтобы
попрощаться, но его уже не было.
   - Куда это он подевался? - Удрученно спросил я сам себя.
   - А вон видишь красные огоньки в кустах? Это твой  новый  друг  провожает
тебя благодарным взглядом. - Ехидно сообщил  Мелифаро.  Я  равнодушно  пожал
плечами: шутка была отнюдь не из лучших!
   - Ох, Макс, ты так ничего и не понял! - Восторженно  заржал  Мелифаро.  -
Это же был оборотень!
   - Какой "оборотень"? - Тупо переспросил я.
   - "Какой, какой"... Самый обыкновенный!  Нам  еще  повезло,  что  попался
такой сообразительный:  и  работать  помогал,  и  тебя  развлекал  заодно...
Интересно, сколько ты ему дал денег?
   - Четыре короны. - Усмехнулся я. - А что, зря?
   - Зря, наверное... Зачем  оборотню  деньги?  И  потом  он  все  равно  их
потеряет: эти существа очень быстро  обо  всем  забывают,  стоит  им  только
превратиться во что-то другое - и они уже ничего не помнят!
   - А во что он превратился? - С любопытством спросил я.
   - Понятия не имею! Ну, наверное в какого-нибудь волка, или что-то в  этом
роде. С оборотнями никогда не угадаешь. Можешь попробовать погоняться за ним
по лесу, может быть узнаешь... Подожди, Макс, а чего ты так удивился? Хочешь
сказать, что ты вообще не знаешь, кто такие оборотни?
   - Представь себе, не знаю. - Улыбнулся я. - Мне должно быть стыдно?
   -  Должно!  -  Безапелляционно  заявил  Мелифаро.  -   Не   знать   таких
элементарных вещей...
   - Ну так прочитай мне лекцию.  -  Вздохнул  я.  -  И  я  буду  знать  эти
"элементарные вещи"...
   - Между прочим, за образование нужно платить. -  Обрадованно  затараторил
Мелифаро. - А я очень дорого беру за уроки!
   - Считай, что у меня Королевская стипендия, как  у  особо  одаренного.  -
Усмехнулся я. - Когда  будешь  писать  отчет  о  трагической  судьбе  своего
оранжевого балахона для сэра Донди Мелихаиса, можешь заодно отчитаться,  что
давал мне частные уроки. Его Величество Гуриг тебя не забудет!
   - Да на кой тебе сдались  эти  оборотни!  -  Отмахнулся  Мелифаро.  -  Ну
попадаются в наших лесах всякие симпатичные  зверушки,  способные  принимать
человеческий облик, когда им становится скучно...
   - Подожди, так они "зверушки"? - Рассмеялся я.
   - Ну да, а кто же еще?
   - А я-то думал, что оборотни - это люди, которые  иногда  превращаются  в
зверей. - Объяснил я.
   - Ерунда  какая...  В  зверей  могут  превращаться  разве  что  некоторые
сумасшедшие колдуны. В старые времена таких умельцев было довольно много,  а
сейчас... А, Магистры их знают, этих странных ребят: может быть их и  сейчас
много! Фокус далеко не из самых сложных, между прочим.
   - Да? - В очередной раз удивился я. - Научиться, что ли?...
   - А тебе-то зачем? - Расхохотался Мелифаро.
   - Не знаю. Чтобы было... Слушай, тебе не кажется, что  нам  пора  бы  уже
догнать  Кофу?  Эта  штука  довольно  быстро  едет,  несмотря  на  все  наши
издевательства...
   - Пора, наверное. - Согласился Мелифаро. - Подожди-ка,  этот  твой  новый
приятель, оборотень, он же говорил о каком-то "доме, где  кормят".  Судя  по
всему, где-то здесь должен быть трактир. Или  даже  гостиница,  раз  уж  они
однажды пустили его "поспать в кровати".
   - Да, действительно. - Вспомнил  я.  -  Ну  тогда  все  в  порядке:  если
поблизости действительно есть трактир, значит  Кофа  давным-давно  сидит  за
одним из столиков. Его же в такие места как магнитом тянет!
   Через несколько минут  мы  действительно  обнаружили  искомое  заведение.
Трактир  "Середина  леса"  оказался  очаровательным  трехэтажным  домиком  с
остроконечной крышей. Он стоял  немного  в  стороне  от  дороги,  окруженный
несколькими  строениями  поменьше,  но  хозяева  не  поленились   протоптать
аккуратную тропинку и повесить над дверью маленькие яркие фонарики, так  что
проехать мимо было просто невозможно.
   - Хорошо-то как! - Я изумленно покачал головой. - А ты вчера говорил, что
Чинфаро - наш последний шанс на приличный ночлег...
   - Людям свойственно ошибаться. - Невозмутимо отозвался Мелифаро. - А я  -
типичный человек, в отличие от некоторых моих знакомых чудовищ... Кроме того
я до сих пор не  уверен,  что  обитателям  этого  гостеприимного  приюта  не
приходится справлять нужду под ближайшим деревом.
   - Сейчас мы это выясним. - Усмехнулся я, поднимаясь на невысокое  крыльцо
и распахивая тяжелую дверь. Внутри было тепло и уютно: неуклюжая  деревянная
мебель, явно изготовленная какими-нибудь начинающими членами местного кружка
"умелые руки", многочисленные горшочки  с  комнатными  цветами  и  такие  же
маленькие яркие фонарики, как над входом.
   Разумеется, сэр Кофа был тут, в чем я и так почти не сомневался. Сидел на
громоздком  самодельном  табурете  возле  узенькой  низкой  стойки,   что-то
потягивал из огромной глиняной кружки,  кажется  без  особого  удовольствия.
Впрочем его новая физиономия совершенно не была приспособлена к тому,  чтобы
излучать удовольствие!
   - Где вы так долго пропадали? -  Ворчливо  спросил  он.  -  Я  уже  начал
беспокоиться. В этом грешном лесу полно оборотней!
   - Именно из-за них мы и задержались! - Восхищенно заржал Мелифаро. - Макс
торжественно раздавал им свои деньги: на  добрую  память  о  нашей  чудесной
встрече, потом они обнюхивались, и все такое. Этот парень  наконец-то  обрел
родственную душу!
   - Очень смешно! - Фыркнул я. - Между прочим, если бы не  этот  оборотень,
мы до сих пор возились бы с нашим чудом техники!
   - Что, оборотень помог вам с амобилером? - Равнодушно уточнил сэр Кофа. -
Вот и  хорошо:  физический  труд  благотворно  воздействует  на  примитивные
существа...  Так  что,  теперь  она  способна  передвигаться  по  лесу,  эта
несчастная телега?
   - Еще как! - Гордо сказал я.
   - Вот и хорошо. Мне  она  понадобится.  -  Сэр  Кофа  решительно  слез  с
табурета.
   - Куда это вы собрались? - Растерянно спросил я.
   - Чего я точно не собираюсь делать, так это давать тебе подробный отчет о
своих  намерениях!  -  Ухмыльнулся  этот  невыносимый  тип.  -   Мне   нужно
отлучиться, вот и все. Это займет дня два, я полагаю. Потом я вернусь, и  мы
поедем за головой этого сумасшедшего Гленке,  как  и  собирались.  Подождете
меня здесь.  Не  самый  шикарный  дворец  под  этим  небом,  ну  да  ничего,
переживете... Хорошей ночи, мальчики!
   С этими словами сэр Кофа вышел на улицу, а я тут же послал зов Джуффину.
   "Кофа только что заявил,  что  ему  нужно  отлучиться  на  пару  дней.  -
Взволнованно сообщил я. - Велел нам ждать его в каком-то лесном  трактире  и
смылся. Это нормально, или мне следует устроить погоню?"
   "Это совершенно ненормально, но если уж  Кофе  приспичило...  Магистры  с
ним, Макс, пусть себе делает что хочет! Все  равно  я  не  думаю,  что  тебе
удастся его остановить, разве что очень разозлишься!"
   "Куда уж мне! - Вздохнул я. - А что нам-то делать?"
   "А ничего. Наслаждайтесь заслуженным  отдыхом,  чистым  воздухом,  и  все
такое. Насколько я знаю, наш Кофа делает глупости примерно один  раз  в  сто
лет, а поскольку свою последнюю глупость он совершил  всего  лет  шестьдесят
назад... Думаю, что на этот раз все будет в порядке!"
   "А какую глупость он совершил шестьдесят лет назад?" - Тут же спросил я.
   "Ох, Макс, боюсь, что эта тайна не для твоих ушей! - Насмешливо отозвался
Джуффин. - Между прочим, по нашим законам ты еще несовершеннолетний..."
   "Ну да,  когда  нужно  лезть  на  какую-то  "Темную  Сторону"  в  поисках
приключений на свою задницу, я кажусь вам вполне  старым  и  мудрым!  А  как
сплетню про Кофу послушать,  так  сразу  "несовершеннолетний"!"  -  Обиженно
сказал я.
   "Ты очень точно подметил эту закономерность! - Обрадовался Джуффин. -  Ты
не обидишься, если я прерву наше поучительное общение?  Вообще-то  в  данный
момент я как раз сижу в засаде. Тут без вас объявился один гений,  очередной
привет из моего славного прошлого. Ему  показалось,  что  всем  будет  очень
весело, если он отрежет мне голову. А мне показалось, что не очень. На  этой
почве мы окончательно рассорились, и теперь я на него охочусь..."
   "Ничего себе! - Одобрительно сказал я. А потом осторожно уточнил: - Но он
же не представляет для вас никакой опасности, правда?"
   "Правда, правда. -  Рассмеялся  Джуффин.  -  Особенно,  если  я  не  буду
отвлекаться на болтовню с тобой.  Так  что  хорошей  ночи.  Купи  что-нибудь
сладенькое для Мелифаро, от моего имени!"
   Я рассмеялся, вспомнив, через какой ад прошел бедняга  Мелифаро  в  "Меде
Кумона" и повернулся к нему.
   - Джуффин считает, что Кофа такой великий человек, что ему все  можно.  А
посему нам придется поселиться в этом  чудесном  лесу  до  его  возвращения.
Ничего, скучно нам не будет: где-то здесь живет мой  друг  оборотень,  будем
ходить к нему  в  гости,  на  чашечку  камры...  Интересно,  оборотни  умеют
готовить камру?
   - Сомневаюсь! - Буркнул Мелифаро. - Думаю, что  в  этой  глухомани  ее  и
люди-то не готовят... Ладно, что уж теперь делать! Я мечтал  выспаться  -  и
вот, пожалуйста... Я где-то читал, что нет ничего страшнее,  чем  исполнение
самого заветного желания. Тогда я решил, что  это  -  очередная  философская
глупость, а теперь вижу, что так оно и есть!
   - Ты действительно думаешь, что все так ужасно? -  Рассеянно  спросил  я,
устраиваясь на высоком табурете.
   - Да нет, конечно! - Неожиданно рассмеялся Мелифаро. -  Я  просто  решил,
что мне тоже нужно понемногу учиться ворчать. Даже у тебя иногда получается,
а я что - хуже?!
   - Кстати насчет моего ворчания,  спасибо,  что  напомнил...  Хотел  бы  я
знать, а где, собственно, хозяева этого притона?
   - Вон там! - Тут же  отозвался  Мелифаро,  тыча  указательным  пальцем  в
направлении  соседнего  помещения,  освещенного  только   тусклым   огоньком
маленькой пузатой свечки, отлитой из какого-то темного воска. Оттуда за нами
наблюдали целых две пары любопытных глаз.
   - Не могли бы вы подойти  поближе,  господа?  -  Вежливо  попросил  я.  -
Во-первых, мы хотим есть, пить, и все в таком роде... А во-вторых, нам нужны
комнаты. У вас же есть пустующие комнаты, я полагаю?
   - Целых две. - Тут же отозвался добродушный рыжеволосый толстяк, одетый в
чистенькое, но очень старое лоохи - как я ни ломал голову, но так и не  смог
определить, какого цвета оно было в  начале  своей  бурной  биографии.  Этот
симпатяга поспешно вышел из своего укрытия и уставился на нас с нескрываемым
любопытством. - А что вы хотите есть? Я умею готовить целых пять блюд!
   - Целых пять! С ума сойти можно! - Ехидно восхитился Мелифаро. - Ну тогда
давайте все пять, может быть среди них найдется хоть одно съедобное!
   - Бембони!  Разогревай  всю  еду:  у  нас  голодные  гости!  -  Энергично
скомандовал  рыжеволосый.  Потом  он  снова  уставился  на  нас  и  с  самой
очаровательной наивностью поинтересовался: - А вы дадите мне денег?
   - Конечно дадим. - Улыбнулся я. - А что, вы  думали,  что  мы  собираемся
съесть все, что есть в вашем доме, и уйти, не расплатившись?
   - Ну не прогонять же голодных людей обратно  в  лес...  И  потом,  вы  не
сможете съесть все, что есть у меня в доме! -  С  энтузиазмом  заверил  меня
хозяин. - У меня очень большие запасы!
   - А у нас очень большой аппетит и целая куча свободного времени, так  что
мы попробуем. - Я достал из кармана лоохи корону  и  дал  ее  толстяку.  Тот
уставился на монетку с таким же восхищением, как мой приятель оборотень.
   - Большая! - Восторженно сказал  он.  -  Спасибо!  Хотите  я  покажу  вам
комнаты, пока Бембони разогревает еду?
   - Покажите. - Одобрительно кивнул Мелифаро. И подмигнул мне: - Чур  самая
лучшая - моя!
   - А если они одинаковые? - Ехидно спросил я.
   - Ну, тогда я даже не знаю, что делать... Нет, все равно одна должна быть
хоть немного лучше другой, совершенно одинаковых комнат  просто  не  бывает:
это же основной закон природы! Кстати о законах природы... - Он повернулся к
рыжему хозяину. - Скажите, друг мой, а в вашем заведении есть сортир? Или вы
предпочитаете заниматься такого рода вещами на свежем воздухе?
   - Разумеется есть! - Гордо сказал хозяин. - Его  построил  еще  мой  дед.
Хотите, я вас туда отведу? Это совсем близко.
   - А туда нужно "отводить"? - Упавшим голосом переспросил Мелифаро.  -  Ну
мы и влипли, Макс! Этого я Кофе никогда  не  прощу...  Впрочем  я  с  самого
начала предчувствовал, что дело кончится чем-то в таком роде!
   Мы отправились на экскурсию.  Туалет  действительно  оказался  совершенно
отдельным маленьким строением на заднем дворе. Правда внутри  было  тепло  и
довольно комфортно, хотя ни о каких там бассейнах для  омовения  и  речи  не
шло:  вместо  них  имелось   чистенькое,   но   ветхое   корыто   совершенно
нечеловеческих размеров. Если бы у нас с собой был слон, мы вполне могли  бы
попробовать его там вымыть. Мелифаро осматривал все эти "удобства"  с  лицом
человека, которого пытаются утопить в болоте. Я только плечами пожал: в свое
время мне не раз доводилось жить и в худших условиях, причем гораздо  дольше
двух дней, тем не менее я так и не умер!
   Потом мы вернулись в дом. Наш ужин все еще не был готов, поэтому мы пошли
наверх,  смотреть  комнаты.  Сначала  мы  поднялись  на  второй  этаж,   где
обнаружили довольно просторную комнату с двумя окнами, обставленную  даже  с
некоторым наивным шиком: кроме большой старинной кровати на низеньких ножках
там имелось невероятных размеров зеркало в роскошной раме,  занимающее  чуть
ли не всю стену. Пол был устлан стареньким, но все еще  симпатичным  зеленым
ковром, под каждым из окон стояло по мягкому табурету. В довершение ко  всем
радостям жизни, там имелся здоровенный платяной шкаф.
   - Я буду спать здесь! - Тут же безапелляционно заявил Мелифаро.
   - Конечно, душа моя. - Покорно согласился я. - Этот  шкаф  просто  создан
для твоего гардероба. А сколько счастливых часов ты проведешь, крутясь перед
этим зеркалом! Кто  я  такой,  чтобы  лишать  тебя  этих  простых,  невинных
радостей!
   - Можно подумать, что  твои  радости  такие  уж  сложные...  и  виноватые
заодно! - Ядовито заметил он. Мне стало смешно, когда я попытался вообразить
себе, как должна выглядеть "виноватая радость"...
   Потом мы поднялись  на  третий  этаж.  Разумеется,  мне  досталась  почти
голубятня: наверное мне было суждено всю жизнь  ютиться  где  попало,  а  от
судьбы не уйдешь! Совсем крошечная комнатка,  никак  не  больше  семи-восьми
метров. Зато под самой крышей,  со  скошенным  потолком,  а  на  подоконнике
крошечного окна приютились горшочки  с  какими-то  трогательными  комнатными
растеньицами - как раз в моем вкусе! Мебели здесь на было - никакой,  только
свернутая постель. Спать мне предстояло прямо на полу, как принято у  нас  в
Ехо, а не на какой-то уродливой антикварной мебели.  Честно  говоря,  я  был
ужасно  рад,  что  этот   злодей   Мелифаро   соблазнился   "президентскими"
апартаментами на втором этаже!
   - Макс, если хочешь, мы можем попросить, чтобы в моей  комнате  поставили
вторую  кровать.  -  Растерянно  сказал  Мелифаро.  -   Я   же   не   злодей
какой-нибудь...
   - Ты не поверишь, но мне здесь нравится! - Рассмеялся я.  -  Так  что  не
переживай: я не претендую на половину твоего драгоценного платяного шкафа! К
тому же будет так приятно грохотать  по  ночам  сапогами,  прямо  над  твоей
головой, сразу после того, как ты заснешь... Я, знаешь ли, обожаю ходить  из
угла в угол, а походка у меня тяжелая!
   - А я сплю как убитый! - Фыркнул Мелифаро. -  Так  что  грохочи  себе  на
здоровье всем, чем сможешь, если ты действительно предпочитаешь развлекаться
именно таким способом!
   - Ничего, я послушаю, что ты запоешь  завтра  утром...  И  вообще,  пошли
питаться. - Предложил я. - А то наша еда опять  остынет,  ее  опять  понесут
разогревать...
   - Какой ты иногда мудрый - меня оторопь берет! - Усмехнулся  Мелифаро.  И
мы пошли вниз.
   Гостеприимный рыжий толстяк терпеливо ждал нас в обществе милой женщины с
совершенно седыми волосами и молодым, румяным лицом. Очевидно  это  была  та
самая Бембони, которая разогревала для нас еду. Пять глиняных горшков и  две
большие деревянные тарелки  уже  стояли  на  одном  из  самодельных  столов.
Женщина  восхищенно  разглядывала  мою  монетку.  У  меня  создалось   такое
впечатление, что ей не так уж часто доводилось  держать  в  руках  деньги  -
довольно странно, при ее-то профессии! Но наше появление  отвлекло  леди  от
этого исследования. Она тут же уставилась на нас с наивной  бесцеремонностью
невоспитанного ребенка. Когда мы приступили к  еде,  прекрасные  глаза  этой
милой дамы  открылись  еще  шире,  словно  мы  делали  это  как-то  особенно
необычно. Впрочем,  рыжий  хозяин  глазел  на  нас  с  неменьшим  интересом.
Поначалу меня ужасно раздражали их любопытные взгляды, но я быстро  перестал
обращать внимание на этих славных людей: если уж им так приспичило оказаться
единственными и неповторимыми исследователями моей манеры пережевывать  пищу
- на здоровье! Еда оказалась очень даже неплохой: какое-то мясо с овощами, с
довольно странным, но ненавязчивым привкусом лесных трав. Вот  только  я  не
очень-то понял, почему этот толстяк считает,  что  научился  готовить  целых
пять блюд - на мой вкус, во всех горшках было примерно одно и то же.
   - У вас есть какая-то выпивка, ребята? - Поинтересовался Мелифаро.
   - У меня есть настойка на траве коссу! - Гордо кивнул толстяк. - Бембони,
сходи в подвал, принеси!
   Седая леди послушно сползла с табурета и исчезла за дверью.
   - А что это такое? - С любопытством спросил Мелифаро.
   - Это вкусно, а потом  становится  приятно.  -  Тоном  школьного  учителя
объяснил трактирщик.
   - А камру вы варите? - Осторожно поинтересовался я.
   - Да. У меня хорошо  получается.  Этот  высокий  человек,  с  которым  вы
разговаривали, выпил целых три кружки. - Похвастался толстяк.
   - Сварите и на мою долю, ладно? - Попросил я.
   - А я уже сварил, надо только разогреть... - И хозяин поспешно скрылся  в
соседней комнате. Наверное там, собственно, и находилась кухня.
   - Боишься пробовать эту настойку, да? - Насмешливо спросил Мелифаро.
   - Ты бы на моем месте тоже боялся! - Огрызнулся я. - Если  окажется,  что
она действует на меня, как этот  ваш  Суп  Отдохновения...  Знаешь,  в  этом
случае я не завидую никому из присутствующих, в том числе и себе самому!
   - А, ну да, ты же у нас с причудами!  -  С  ехидным  сочувствием  покивал
Мелифаро.
   - Знаешь, как начался мой роман с Теххи? - С улыбкой спросил я.
   - Догадываюсь, что не так, как это обычно происходит у нормальных  людей!
- Неудержимо расхохотался он.
   - Правильно догадываешься. Она угостила меня какой-то очередной  странной
настойкой, и я от нее умер. - Злорадно сообщил я.
   - То-то от тебя в последнее время так ужасно пахнет! Я все думаю: на  что
это похоже? А