ты оказывается - самый обыкновенный прокисший труп! - Мелифаро
уже хрюкал от смеха. Потом внезапно осекся и уставился  на  меня  неожиданно
тяжелым, неподвижным взглядом. - Подожди, ты что, серьезно?
   -  Абсолютно.  -  Усмехнулся  я.  -  Правда  потом  появился  Джуффин   и
благополучно меня оживил.  Но  сюда  он  будет  добираться  гораздо  дольше,
поэтому я лучше воздержусь от экспериментов.  Смерть  -  гадкая  штука.  Мне
ужасно не понравилось...
   - Какая у тебя жизнь интересная! - Мелифаро старался говорить весело,  но
у него пока не очень-то  получалось.  -  Да  уж,  если  ты  все-таки  решишь
попробовать эту настойку, я  пожалуй  попытаюсь  связать  тебя  по  рукам  и
ногам...
   - Договорились. - Кивнул я, подкладывая себе  добавки.  -  Но  ты  можешь
просто выпить ее всю, залпом: это проще и приятнее.
   - А ты помнишь, что с тобой было после того, как  ты  умер?  -  Осторожно
поинтересовался Мелифаро.
   - Хвала Магистрам, не помню. Что-то  довольно  гадкое,  это  точно!  Зато
отлично помню сам  процесс  умирания.  Мерзейшая  вещь.  -  С  набитым  ртом
отозвался я. - Так что постарайся стать бессмертным, мой тебе совет! Хотя...
наверное  у  каждого  своя  смерть.  Может  быть  твоя   окажется   довольно
симпатичной особой, с тебя станется!
   - Вот. - Румяная седая леди поставила  на  наш  стол  маленький  глиняный
кувшинчик и высокий тонкий керамический стакан. Она покраснела от смущения и
робко прибавила: - Столетняя настойка на траве коссу, очень вкусная!  Мы  ее
бережем. Ее могут пить только те люди, которые дают нам деньги.
   - Как хорошо быть богатым! Спасибо, леди. - Галантно поклонился Мелифаро.
Он понюхал содержимое кувшинчика, потом осторожно попробовал и  одобрительно
кивнул.
   -  Действительно  отличная  вещь.  -  Мелифаро  покосился  на  меня  и  с
облегчением рассмеялся. - Бедный сэр  Ночной  Кошмар!  Плохо  все-таки  быть
таким запредельным чудовищем! Никаких тебе наслаждений!
   - Ничего, мне все равно  нравится.  -  Улыбнулся  я.  -  А  что  касается
наслаждений, так их в моей жизни даже больше,  чем  требуется:  гедонист  из
меня всегда был никудышний!
   - Ну и словечки у тебя! - Мелифаро укоризненно покачал головой, словно  я
три  часа  кряду  отчаянно  матерился   в   присутствии   нескольких   дюжин
перепуганных женщин и детей из высшего общества...
   К этому времени подоспел толстый хозяин с большой кружкой камры для меня.
Она оказалась не слишком-то вкусной, но все-таки это было гораздо лучше, чем
ничего! Я прислонился к теплой деревянной стене и с  удовольствием  закурил.
Вечер можно было считать вполне удавшимся.
   Мелифаро быстро прикончил  содержимое  своего  кувшинчика.  Судя  по  его
состоянию, действие таинственной настойки не слишком отличалось от  эффекта,
производимого обыкновенной  Джубатыкской  пьянью.  Наверняка  я  вполне  мог
позволить себе попробовать эту настойку, но с некоторых пор я  действительно
предпочитал быть осторожным с незнакомыми зельями... да  и  не  так  уж  мне
хотелось, если честно!
   - Только вы теперь не выходите на улицу до утра. - Неожиданно сказал  ему
трактирщик. - После большой порции настойки на траве коссу я всегда  начинаю
бояться темноты, совсем как в детстве!
   - Как это? - Удивленно спросил Мелифаро.
   - Ну как... Просто становится очень страшно, и все тут!
   - Какая прелесть! - Восхитился я. - Хочешь я провожу тебя в уборную, душа
моя?
   - Не хочу. - Задумчиво буркнул Мелифаро. - Чего я действительно хочу, так
это спать...
   - Святое дело. - Согласился я. -  Спать  даже  я  кажется  хочу,  как  ни
странно. Денек был тот еще!
   Мы попрощались с хозяевами  и  поднялись  наверх.  Мелифаро  нерешительно
застыл на пороге своей комнаты.
   - Макс, - нерешительно сказал он, - кажется этот рыжий сказал правду! Мне
очень не хочется сюда заходить...
   - Ну ты даешь! - Рассмеялся я. - Там же не темно, там свеча горит.
   - А в углах темно. - Упрямо заявил Мелифаро. - Макс, а ты можешь  немного
у меня посидеть?
   - С удовольствием! - Улыбнулся я. - Только я буду курить, так и знай... А
ты меня не разыгрываешь?
   - Макс, я тебя не разыгрываю. -  Растерянно  прошептал  Мелифаро.  -  Мне
действительно страшно... Дырку  в  небе  над  этим  жирным  шутником  и  его
отравленным пойлом: я никогда в жизни  не  боялся  темноты,  даже  в  раннем
детстве!
   - В раннем детстве ее по-моему никто не  боится.  -  Вздохнул  я,  удобно
усаживаясь на один из мягких табуретов у окна. - Страх приходит потом, когда
появляется дура-мамаша со своей сказкой про "буку", которая обожает питаться
мальчиками, которые не хотят ложиться спать...
   -  Какой  кошмар!  -  Искренне  ужаснулся  Мелифаро.  -  В   твоем   Мире
действительно происходят такие страшные вещи? Эта "бука", она же хуже любого
бешеного вурдалака... Макс, а она сюда не придет?
   - Да нет никакой "буки". -  Расхохотался  я.  -  Я  же  говорю,  что  это
выдумка, как и многие другие глупые страшные сказки.
   - Что за страшные сказки?  -  Нерешительно  спросил  Мелифаро.  Ему  было
ужасно интересно, но кажется он здорово сомневался, что действительно  готов
продолжать этот  интригующий  разговор.  Я  окончательно  развеселился.  Мне
показалось, что  судьба  подарила  мне  единственный  и  неповторимый  шанс:
напугать сэра Мелифаро глупой страшной сказкой своего  детства.  И  еще  мне
показалось, что я буду последним дураком, если упущу эту дивную возможность.
Но все-таки я не был таким уж законченным злодеем, поэтому из всех известных
мне страшных историй, среди которых порой попадались по-настоящему жуткие, я
выбрал самую идиотскую.
   - Например, есть сказка про Черную Руку. - Вкрадчивым голосом начал я.
   - Черная Рука? Что, просто рука, без тела?  -  Ужас  какой!  -  Сдавленно
прошептал Мелифаро. К моей неописуемой радости,  он  поспешно  вылез  из-под
одеяла и уселся на пол рядом со мной.
   - Ну да... - Я с  трудом  сдерживал  смех.  -  Это  история  о  маленькой
девочке, которая остается ночью одна дома, потому что  ее  родители  ушли  в
гости. И  тут  включается  радиоприемник,  совершенно  самостоятельно...  ты
знаешь, что такое радиоприемник?
   - Да, я несколько раз видел его  в  кино.  -  Деревянным  голосом  сказал
Мелифаро. - Обычно  он  сам  не  включается,  да?  Это  должен  сделать  его
владелец, если ему хочется... - Он подполз еще  ближе  и  прижался  к  моему
табурету, как к самому близкому существу во Вселенной. Я был готов взвыть от
восторга, но решил растянуть удовольствие.
   - Правильно. Но тут радио включается само и говорит:  "Девочка,  девочка,
Черная Рука уже на твоей улице! Девочка, девочка, Черная Рука зашла  в  твой
дом. Девочка, девочка, Черная Рука поднимается по лестнице..." - Я говорил с
теми самыми завывающими интонациями, которые потрясли меня самого до глубины
души, когда  мой  двоюродный  братец  рассказывал  мне  эту  самую  бредовую
историю, заперевшись в нашей кладовке. В то время мне было лет пять, и я был
совершенно шокирован. Что касается  Мелифаро,  он  тихо  скрипнул  зубами  и
мертвой хваткой вцепился в мою руку.
   - Девочка, девочка, Черная Рука стучит в твою дверь! - Зловеще  прошептал
я. Мелифаро сдавленно охнул. И тут я услышал, что в нашу дверь  кто-то  тихо
постучал. Теперь пришла моя очередь  охнуть  и  подскочить  на  месте  -  от
неожиданности.
   - Макс, это она! - Хрипло сказал Мелифаро.
   - Кто - "она"? - Изумленно спросил я.
   - Эта твоя Черная Рука. Она и до нас  добралась.  -  Совершенно  серьезно
объяснил Мелифаро. Стук повторился, на этот раз он  показался  мне  довольно
настойчивым.
   - Не говори ерунду. - Вздохнул я. - Ну какая "Черная Рука", сам  подумай!
Я рассказал тебе самую глупую историю из всех, какие  я  когда-либо  слышал.
Наверное это хозяин, принес тебе дополнительную подушку, или  еще  что-то  в
этом роде... - Я сердито посмотрел на дверь и рявкнул: -  Заходите!  -  Надо
было покончить с этим незапланированным приступом вечерней паранойи,  и  чем
скорее - тем лучше.
   - Не надо, Макс! - Взвыл Мелифаро.  Но  он  опоздал:  дверь  открылась  с
противным скрипом, как и положено открываться дверям в страшных сказках, и я
с ужасом понял, что на пороге стоит  огромная  темная  рука,  без  туловища.
Зрелище было то еще, честно говоря, я до сих пор не знаю, как не грохнулся в
обморок! Вместо этого я почти машинально  прищелкнул  пальцами  левой  руки,
выпустил свой Смертный шар, и только потом сообразил, что сделал именно  то,
что нужно. Маленький шарик пронзительно-зеленого света устремился  навстречу
нашей сюрреалистической  гостье.  Но  вместо  того,  чтобы  уничтожить  наше
дурацкое видение, он просочился  сквозь  эту  чудовищную  конечность,  потом
ударился о дверь, стал большим и прозрачным и исчез. Сначала я подумал,  что
все, допрыгались: у нас случилась пошлейшая галлюцинация, да еще и  одна  на
двоих! Рука тем  временем  медленно,  но  угрожающе  приближалась.  Черт,  в
глубине души я был совершенно уверен, что никакая  это  не  галлюцинация,  а
самое настоящее чудовище, а если уж я в чем-то уверен в глубине души, значит
так оно и есть... И тут меня осенило.
   - Я не могу ее убить, парень, потому что это порождение твоего страха.  -
Я даже рассмеялся от облегчения. - Но  ты  можешь.  Для  тебя  это  -  проще
простого! Только не нужно бояться... Да ты ее и так не боишься! Ты же вообще
не умеешь бояться, ты - самый героический парень в Соединенном  Королевстве,
это не ты боишься, а дурацкая настойка в  твоем  желудке!  Но  у  тебя  есть
кое-что кроме желудка, душа моя, так что... И вообще, она же ужасно смешная,
эта Черная Рука! Только представь себе, что такая штука  забрела  в  кабинет
генерала Бубуты!
   - Действительно смешно... - Нерешительно сказал Мелифаро. И вдруг  нервно
хихикнул. Через секунду он уже  истерически  ржал,  а  еще  через  мгновение
отпустил мою многострадальную лапу, легко вскочил на ноги, и вдруг вытянул в
сторону угрожающе покачивающейся черной массы руки, сложенные таким образом,
словно парень был вооружен невидимой рогаткой бабум.
   - Бах! - Восторженно сказал он, сделав изящный  жест  правой  рукой,  так
реалистично копирующий выстрел из рогатки, что я  почти  был  готов  увидеть
траекторию полета крошечного взрывного шарика. Видение послушно  растаяло  -
миг, и его не стало, словно и не было никогда.
   - Гениально! - Искренне сказал я. - Вот это я понимаю - чудо!
   - Спасибо, чудовище. - Улыбнулся Мелифаро, устало падая на свою  кровать.
- Ты такой молодец! Стоило тебе вспомнить генерала Бубуту, и наваждение  тут
же рассеялось,  как  не  было...  Ты  был  абсолютно  прав:  эксперименты  с
незнакомыми напитками не способствуют  приятному  времяпровождению!  Кстати,
если ты хочешь спать... Одним словом,  я  уже  совершенно  здоров.  Так  что
сидеть со мной необязательно. Даже нежелательно, поскольку я уже отрубаюсь!
   - Зато теперь нужно сидеть со мной. - Ехидно усмехнулся я. - После всего,
что тут было... В отличие  от  тебя  я  -  не  самый  героический  парень  в
Соединенном Королевстве, мне даже настойка на траве - как ее  там:  кус-кус,
что ли? - не требуется! Теперь я боюсь темноты, и это надолго.
   - Так тебе и надо! Нечего было пугать меня до  полусмерти!  -  Усмехнулся
Мелифаро. - Я не раз слышал про "ужас магов", но никогда не думал,  что  сам
способен отмочить что-то подобное!
   - "Ужас магов"? А что это такое? - С любопытством спросил я.
   -  То,  чему  ты  только   что   был   свидетелем.   Когда   какой-нибудь
могущественный   бездельник   начинает   по-настоящему    бояться    чего-то
несуществующего,  это   самое   "несуществующее"   становится   очень   даже
существующим - таким, что дальше некуда!  Опаснейшая  штука,  между  прочим!
Что-то  вроде  этих  самых  Одиноких  Теней,  на  которые   тебе   предстоит
охотиться... Возможно даже еще хуже, поскольку убить эту дрянь может  только
ее создатель, а пока он боится, это  невозможно.  Так  что  если  бы  ты  не
напомнил мне о существовании генерала Бубуты, наши дела были бы сейчас очень
плохи... Да, между прочим, я представил себе, что эта  самая  "Черная  Рука"
навестила Бубуту отнюдь не в кабинете, а в его знаменитом сортире!
   - И мирно уселась на соседний унитаз. - Подхватил я. - Конечно  ты  прав:
так гораздо лучше! - И мы оба снова расхохотались - самое милое  дело  после
такого-то приключения!
   - Слушай, но  теперь  мне  действительно  стало  страшно.  -  Отсмеявшись
вздохнул я. Мелифаро недоверчиво на меня покосился.
   - Что, хочешь, чтобы я проводил тебя в твою спальню? Издеваешься  небось,
чует мое сердце!
   - Вообще-то я говорю чистую правду, но провожать меня никуда не  надо.  -
Улыбнулся я. - Я боюсь не темноты, и не Черной Руки, а  самого  себя...  так
что ты мне, пожалуй, ничем  не  поможешь!  Хорошей  ночи,  герой.  Завтра  я
расскажу тебе сказку про гроб на колесиках...
   Мелифаро с облегчением рассмеялся, я тоже. Оказалось, что  смех  освещает
темную лестницу гораздо лучше, чем фонарь: ничего зловещего в этой темноте я
так и не обнаружил. Поднялся наверх, с горем пополам зашел в  свою  комнату,
чуть не стукнувшись головой о низкую притолоку,  уселся  на  большой  мягкий
сверток, который считался моей постелью, и задумчиво  уставился  в  окно  на
аккуратный ломтик зеленоватой луны. Она была  чудо  как  хороша,  да  и  все
остальные составляющие моей жизни были чудо как хороши...
   И все-таки мне было немного не по себе. Этот "ужас магов"... Джуффин  все
правильно говорил:  я  действительно  "великий  мастер  рассказывать  сказки
самому себе", в том числе и страшные сказки. И я здорово подозревал,  что  с
какого-нибудь из моих глупых страхов однажды станется материализоваться -  и
что я тогда буду делать, интересно?! Все-таки в отличие от того же Мелифаро,
я действительно никогда не был "великим героем" - ни  с  кавычками,  ни  без
оных - что бы там не думали по этому поводу мои коллеги!
   - Ложись спать, дорогуша. - Сказал я вслух сам себе. - Тебе же хочется...
   Если уж даешь себе совет, лучше всего тут же  его  выполнить.  Поэтому  я
послушно развернул стопку меховых одеял, улегся на  самое  толстое,  укрылся
всеми остальными. Раздеваться я пока не стал -  не  та  обстановка,  на  мой
вкус! Больше всего мне хотелось послать зов Джуффину и обсудить  с  ним  это
дурацкое происшествие с Черной Рукой, а потом попытаться  получить  он  него
клятвенные заверения, что кому-кому, а уж мне  никогда  в  жизни  не  хватит
могущества  оживить  собственные  страхи,  так  что,  дескать,  можно  спать
спокойно: такие чудеса не про меня, хвала аллаху! Но я не решался беспокоить
Джуффина. А вдруг он еще сидит в этой своей засаде, а я отвлеку его в  самый
неподходящий момент... Кроме того я здорово сомневался, что мой непостижимый
шеф действительно захочет меня успокаивать. Скорее уж удивленно заметит, что
никак не может понять, почему это со мной до сих пор не случилось  ничего  в
таком роде - с него как раз станется!
   Я закрыл глаза и вдруг подумал, что у меня есть еще  один  могущественный
приятель, с которым можно поболтать о чем угодно,  в  том  числе  и  на  эту
щекотливую тему. Сэр Лойсо Пондохва был готов встретиться со  мной  в  любой
момент, стоило мне только захотеть... Кажется  у  него  все  равно  не  было
никаких других дел. А я уже довольно долго не  решался  снова  увидеть  этот
странный сон: говорил себе, что  хочу  "отдохнуть  от  чудес",  а  на  самом
деле... На самом деле мне просто было страшно. Не настолько, чтобы судорожно
цепляться за чью-нибудь руку, оставляя на ней синяки, каковые  я  непременно
обнаружу утром на  своей  собственной  лапе,  побывавшей  в  тисках  бедняги
Мелифаро, но  вполне  достаточно,  чтобы  каждый  день  говорить  себе,  "не
сегодня". "Завтра, завтра, не сегодня - так лентяи  говорят",  -  где  же  я
слышал этот дурацкий стишок? В любом случае, так говорят не  только  лентяи,
так говорят еще и перепуганные маленькие мальчики,  когда  им  панически  не
хочется лезть на темный  чердак,  на  который  им,  тем  не  менее,  позарез
требуется залезть...
   - Я хочу повидаться с Лойсо! - Решительно сказал я вслух. Сам  сэр  Лойсо
клятвенно меня заверял, что этого  вполне  достаточно:  свидание  назначено,
отменить его невозможно... Тем лучше! Мне тут же стало легче: отступать  уже
было  некуда,  сомневаться  и  беспокоиться  -  бессмысленно,   теперь   мне
оставалось только одно: как-то жить дальше, что бы не случилось.
   Ничего неожиданного, собственно говоря, не случилось: я просто  заснул  -
подозрительно быстро, если учесть, что я был здорово  на  взводе!  -  и  мне
снова приснился пологий холм,  густо  заросший  белесыми  жесткими  стеблями
выгоревшей  травы:  место,  где  всегда  назначал  мне  свидания  сэр  Лойсо
Пондохва, бывший Великий Магистр Ордена Водяной Вороны. На этот раз я  сразу
вспомнил, что мне следует подняться на вершину холма, и я побрел  наверх  по
едва заметной узенькой тропинке. Очень может быть, что ее протоптал я сам во
время своих предыдущих визитов: кажется, это местечко не относилось к  числу
модных курортов. Я был совершенно уверен, что кроме нас с Лойсо здесь вообще
нет никого, кто мог бы претендовать на почетное звание "живого существа".
   Через  несколько  минут  я  вскарабкался  на  вершину  холма,  потный   и
запыхавшийся. Все-таки здесь было слишком жарко, чуть ли не  жарче,  чем  на
верхней полке сауны -  а  еще  считается,  что  люди  ложатся  спать,  чтобы
отдохнуть! К моему колоссальному удивлению, на холме никого не было.  Желтый
прозрачный камень, на котором во время наших предыдущих встреч сидел  Лойсо,
на этот раз пустовал. Я растерянно огляделся. Мне  стало  ужасно  обидно:  я
совершил такое чудовищное усилие над собой, заставил себя отправиться в  это
странное, жутковатое, жаркое место, а сэра Лойсо просто-напросто нет дома!
   - Да есть я, есть. - Насмешливо сказал он из-за моей спины. - Неужели  ты
думал, что в довершение ко всем прочим бедам,  я  еще  и  приклеен  к  этому
грешному камню?!
   Я обернулся. Лойсо был здесь, он только что поднялся  по  противоположной
стороне холма, но его дыхание было ровным, как  у  спящего  младенца  -  это
только я пыхтел как паровоз после всей этой физкультуры!  У  меня  создалось
впечатление, что неблагоприятные  особенности  местного  климата  были  сэру
Лойсо до лампочки: его лицо, все еще пугающе  похожее  на  мое  собственное,
оставалось бледным, лоб - совершенно сухим, даже горячий ветер,  пригибающий
к земле сухую траву, не смог растрепать его волосы. Белоснежный костюм Лойсо
казался совершенно безукоризненным, словно в его  полном  распоряжении  были
все автоматические прачечные Вселенной!
   - Разумеется я не думал, что вы приклеены. - С облегчением рассмеялся  я.
- Встали же вы в прошлый раз, причем только для того, чтобы дать мне под зад
коленкой!
   - Ничего подобного. - Обиженно сказал Лойсо. - "Под зад коленкой"  -  фу!
Никогда в жизни не занимался  подобными  глупостями,  даже  в  детстве...  Я
действительно толкнул тебя - рукой, а не коленкой, и в бок, а не под зад!  -
чтобы ты поскорее  вернулся  домой:  к  тому  моменту  ты  уже  окончательно
испекся, оставалось только сбрызнуть тебя лимонным соком, и  можно  подавать
на стол... А ты оказывается злопамятный! Ты поэтому так долго не появлялся?
   - Да что вы, Лойсо! Я об этом только что вспомнил. - Я снова  рассмеялся,
скорее от неожиданности. - Ох, а я-то думал, что вы не можете ошибаться!
   - Если бы я не мог ошибаться, я бы сейчас здесь не сидел, сам подумай!  -
Усмехнулся Лойсо, устраиваясь на своем любимом  камне.  -  А  почему  ты  не
приходил, в таком случае? Жара надоела?
   - И это тоже. - Вздохнул я.  -  Знаете,  я  как  бы  решил  отдохнуть  от
чудес... а на самом деле я просто боялся. Глупо, да?
   - Ничего глупого.  Нормальное  человеческое  чувство...  Возможно,  самое
нормальное, и самое человеческое. -