дело...
Мне очень понравилась ваша теплая компания, пока я наблюдал за  вашими
идиотскими выходками.  Мне  даже показалось,  что  мы с  вами  немного
похожи: на вашем месте я,  скорее всего, тоже начал бы  выпендриваться
со всеми этими дурацкими фокусами - да я и выпендривался в свое время,
только мне тогда приходилось обходиться без магии, поэтому  результаты
были значительно скромнее...  Вы понравились мне  настолько, что я  не
очень-то рвался отправляться на ваши розыски, а теперь трачу время  на
дружескую болтовню с вами, вместо того, чтобы прямо с порога метать  в
ваши упрямые  головы  свои  Смертные  Шары,  которые,  смею  заверить,
способны разговорить даже несвежего покойника. Но это не значит, что я
собираюсь любой ценой оставаться  "добрым дяденькой". Боюсь, что  чуть
ли не половина  слухов, которые  ходят обо мне  по Ехо  - правда.  Мои
Смертные Шары  действительно  лишают  людей собственной  воли,  а  моя
грешная слюна - самый настоящий яд. В отличие от вас я могу  колдовать
даже в этой зачарованной  комнате, поскольку помимо дурацких  фокусов,
которым  вы  успели  научиться,  существует  Истинная  магия,  которая
работает везде: и здесь, и в Холоми, и на краю Мира. Я могу вышвырнуть
вас  отсюда  в  Хумгат  -  и  барахтайтесь  там  между  Мирами,   пока
какой-нибудь из  них не  решит взять  вас в  плен. А  могу уволочь  на
Темную Сторону Ехо -  слышали, что это такое?  Вижу, что не слышали  -
что ж, вас ждет еще множество восхитительных открытий, если вы до  них
доживете... Хуже другое:  я вполне способен  выйти отсюда, оставив  от
вас  кучку  пепла,  пожать   плечами  и  отправиться  в   какое-нибудь
симпатичное кафе  угощать мороженым  свою  девушку, или  в  "Трехрогую
луну" на поэтический вечер - с меня станется... А утром я скажу своему
шефу, что вы  меня достали,  и вообще:  раз нет  людей, которые  знают
заклинание Старых Королей, значит мы  с ним можем спать спокойно...  У
меня даже мелких неприятностей не будет, вот что по-настоящему ужасно!

    - Вы нас пугаете, -  хмуро сказала Айса. -  У вас не очень  хорошо
получается: вы слишком  симпатичный, чтобы быть  таким злодеем. У  вас
все на лице написано!
    - А я не злодей, - усмехнулся я. - И не "симпатичный парень", если
уж на то пошло.  Всего лишь смертельно опасная  игрушка в руках  вашей
рехнувшейся судьбы. И я вас не пугаю. Просто честно предупреждаю: меня
очень интересует заклинание Старых  Королей. Настолько, что я  заранее
готов сделать с вами любую пакость - лишь бы быть абсолютно уверенным,
что это заклинание никогда не станет еще чьим-нибудь достоянием - того
же Магистра Нуфлина, например...
    Я мог себя поздравить: моя стрела попала точнехонько в цель.  Юные
колдуны распахнули рты и уставились на меня, как религиозные  фанатики
на новоявленного  Мессию:  с  благоговением  и  смутным  недоверием  -
дескать, не может  же все  быть настолько замечательно!  Только что  я
старательно   разыгрывал    партию   бессердечного    государственного
чиновника, глубоко равнодушного к судьбе подследственных - "все равно,
что молоть, лишь  бы не  заржаветь", -  устало сказала  мясорубка -  и
вдруг  завершил  свое  удручающее  выступление  таким  "диссидентским"
заявлением. Теперь от ребят требовалось  осознать, что я предлагаю  им
не  "сотрудничество   со   следствием",  а   соучастие   в   серьезном
преступлении: сокрытии тайны от первого лица в государстве. Я наделся,
что ребятишки купятся  на мою  искренность: очень уж  мне не  хотелось
выполнять свою угрозу насчет Смертных Шаров. Если честно, я  заботился
не о  них,  а о  себе:  мне хотелось,  чтобы  в моей  памяти  остались
настоящие живые  лица  храбрых  горе-кудесников,  а  не  бессмысленные
физиономии  "верных  рабов".  Черт,  имею  же  я  право  на   приятные
воспоминания!
    - Вы  сказали,  что не  хотите,  чтобы заклинание  стало  известно
Магистру Нуфлину? - наконец  пролепетала Айса. -  Но ведь Тайный  Сыск
работает на Орден Семилистника, это все знают!
    - Ну да, - насмешливо кивнул я. - "Все знают" - самый  беспомощный
аргумент, который я когда-либо слышал... И почему-то самый  популярный
у начинающих ораторов!
    - А  на кого,  в  таком случае,  работает  Тайный Сыск?  -  строго
спросил меня рыжий Менке.
    По законам  жанра  мне,  наверное,  полагалось  бы  возмутиться  и
рявкнуть: "Вопросы здесь задаю я!" Но плевать я хотел на какие-то  там
"законы жанра":  если их  постоянно соблюдать,  сам не  заметишь,  как
превратишься в генерала Бубуту!
    - А ты уверен, что обязательно необходимо работать "на кого-то"? -
я укоризненно покачал головой. -  В таком случае, можете считать,  что
мы работаем на Короля  Мђнина, или на Принца  Гор Верлаго Габайохи  из
Графства   Хотта,   или   мы    -   тайные   агенты   Черхавлы,    или
дисциплинированные подчиненные Завоевателя Арвароха... Самым  разумным
мне  кажется  предположение,  что  мы  работаем  на  Донди  Мелихаиса,
казначея Управления Полного Порядка -  во всяком случае, раз в  дюжину
дней он почему-то выдает нам деньги. Выбирайте любую чушь, которая вам
по душе - она  будет ничем не хуже  предположения, что мы работаем  на
Орден Семилистника, но, по крайней мере, не прозвучит столь  банально.
Мы ни на кого не  работаем - разве что,  на судьбу, но эта  всемогущая
тетка не собирает нас  на утренние совещания и  уж тем более, не  дает
себе труд сформулировать  свои пожелания  к нашей  работе, можете  мне
поверить!
    - Значит  вы не  хотите,  чтобы Магистр  Нуфлин узнал  это  старое
заклинание, - задумчиво резюмировал серьезный мальчик по имени Тиба. -
А что, он его не знает? Это правда?
    - Это заклинание  не знает  никто в  Ехо, кроме,  разве что,  сэра
Джуффина Халли, и, разумеется, вас, - честно сказал я. Я почувствовал,
что ребята  мне  сразу  поверили: еще  бы,  представляю  насколько  им
нравилось думать, что они действительно такие крутые!
    -  А  почему  вы  не  хотите,  чтобы  Магистр  Нуфлин  узнал   это
заклинание? - робко спросила девочка Тилла. - Что в этом такого?
    -  А  ты  представляешь,  как  он  распорядится  этим  сокровищем?
Скольких соратников  по  Ордену  сэр  Нуфлин  Мони  Мах  пригласит  на
дружеский  ужин?  А   сколько  былых   недругов  получат   приглашение
"помириться"? - я с похвальной точностью процитировал своего шефа. Эта
выдержка  из  устного  творчества  сэра  Джуффина  Халли  убила  ребят
наповал, но я решил еще сгустить краски: - А как легко и просто  можно
будет решить проблему с  разбушевавшимися колдунами, вроде вас!  Зачем
сажать кого-то в Холоми, или отправлять в изгнание, когда можно просто
отобрать силу  -  в пользу  Магистра  Нуфлина, разумеется!  Думаю,  вы
будете первыми,  ребята. Никто  не посадит  вас в  Холоми, просто  сэр
Нуфлин выпьет по капле воды из ваших чашек, и вы отправитесь по домам.
Правда, здорово?
    Вот теперь они перепугались по-настоящему. На ребят смотреть  было
жалко - черт, да я и сам испугался, пока говорил!
    - Какой ужас!  - искренне сказала  Айса. - И  мы станем слабыми  и
никчемными, как эти бедняги, бывшие Магистры из Клуба? Сэр Макс, никто
из нас не боится  угодить в Холоми,  но то, о  чем вы говорите...  Это
слишком плохо. Так не должно быть!
    - Поэтому  я  и  спрашиваю  вас,  откуда  вы  узнали  это  грешное
заклинание, - примирительно сказал я. - Лично мне оно даром не  нужно.
Моему шефу - и подавно. Я же не прошу вас записать его мне на бумажке.
А если вы  начнете мне его  диктовать, я, пожалуй,  заткну уши,  чтобы
случайно не запомнить. Просто  скажите, откуда вы  его взяли, чтобы  я
мог принять меры - и все.
    Они беспомощно переглянулись.
    - Ну что? - наконец спросила Айса. - Я же не могу решать за всех!
    - По-моему и так все ясно, -  пожал плечами рыжий Менке. - Он  все
равно узнает, если захочет. И потом... не такая уж это великая  тайна!
- он  повернулся ко  мне  и сообщил:  - Мы  нашли  эту тайну  в  вашей
собственной спальне, сэр Макс. Так уж получилось.
    - Очень хорошо, -  я старался не выдавать  своего изумления. -  Но
как это может быть? Во-первых, каким образом вы попали в мою  спальню,
господа? Во-вторых, зачем? И наконец, позвольте мне заметить, что я не
имею дурной привычки хранить в своей спальне всякие древние  фолианты,
в которых  написаны  зловещие  тайны. Откуда  там  могло  взяться  это
грешное заклинание? Только не говорите, что я бормотал его во сне, все
равно не поверю! - впрочем, я бы не удивился, если бы выяснилось,  что
именно так оно и было: чего я только не вытворяю иногда во сне!
    - А вы меня  не узнаете, сэр Макс?  - неожиданно спросил юноша  по
имени Карвен. До сих пор он казался мне самым молчаливым и спокойным в
этой компании - возможно просто потому, что он был немного старше. - А
я-то все прятался  в углу: думал,  вы меня узнаете...  Я же почти  год
работал у вас в Мохнатом Доме. В частности, кормил и причесывал  ваших
знаменитых кошек, сэра Армстронга и  леди Эллу... Я, наверное, до  сих
пор их кормил бы, если бы не Шимора... - он смущенно покосился на свою
подружку и виновато сказал: - Извини, Айса! Ты же знаешь, я все  время
путаю... Если  уж меняешь  имя, старых  приятелей, вроде  меня,  лучше
просто убивать: мы-то,  гады такие,  помним прежнее имя,  и никуда  от
этого не денешься!
    - Ладно,  - буркнула  она.  - Но  все-таки постарайся  забыть  это
имечко: я его ненавижу!
    - Так вы меня до сих пор не узнаете, сэр Макс? - повернулся ко мне
Карвен.
    - Не узнаю, - виновато признался я. - Если ты почти год работал  в
Мохнатом Доме,  ты должен  был  заметить, что  я прихожу  туда  только
спать, да  и  то далеко  не  каждый день...  У  меня там  живут  такие
замечательные полезные леди, две сестрички из Пустых Земель, благодаря
которым мой дом  до сих  пор не  рухнул. Уверен,  они-то тебя  отлично
помнят. А я вообще долгое время думал, что у меня нет никаких слуг,  и
все происходит как-то само собой...
    - Да,  вы  действительно  не  так  уж  часто  появлялись  дома,  -
улыбнулся Карвен. - К моему  величайшему сожалению! Когда меня на  год
выперли из Университета за эксперименты с шестой ступенью Белой  Магии
во время  экзамена, и  я устроился  на работу  в ваш  дом, мои  друзья
завидовали мне так, словно я клад нашел. А мне и похвастать особо было
нечем: я видел-то  вас всего раз  пять, и вообще  мне показалось,  что
ваши домочадцы то  ли ничего о  вас не  знают, то ли  просто не  хотят
ничего рассказывать...
    - Ишь ты! - удивился я. - Ну, значит, я здорово недооценивал -  то
ли их, то ли себя...
    - Одним словом,  во всем виноваты  мы с вами,  сэр Макс. -  весело
заключил Карвен.  -  Ваша  таинственность и  мое  любопытство.  Именно
поэтому я воспользовался возможностью беспрепятственно входить в  вашу
спальню: в случае чего я всегда мог сказать, что разыскиваю Армстронга
и Эллу: они же вечно валяются на ваших подушках!
    Я  быстро  понял,   что  его   прежняя  молчаливость   проистекала
исключительно из желания остаться неузнанным. На деле парень  оказался
самым общительным  и  разговорчивым  в  этой  компании.  У  него  была
замечательная манера улыбаться краешком рта и еще более очаровательная
привычка  смотреть  на  собеседника   немного  исподлобья,  лукаво   и
испытующе, словно он хочет открыть вам некую тайну, и теперь  пытается
решить, заслуживаете ли вы его доверия.
    - Ладно, -  кивнул я, -  я уже смирился  с мыслью о  том, что  моя
спальня неоднократно подвергалась  тщательному обыску. Но  я не  держу
там ничего интересного,  мой бедный сэр  сыщик! Никаких  заколдованных
амулетов, никакой  тайной переписки  с мятежными  Магистрами,  никаких
портретов на фоне убиенных вурдалаков...  Так что я не понимаю,  каким
образом в моей грешной спальне, дырку над ней в небе, могло объявиться
заклинание Старых Королей!
    - А горячая тетрадка? - торжествующе выпалил Карвен.
    - Какая тетрадка? - искренне удивился я.
    - Толстая тетрадь в матерчатом переплете. Она такая горячая, что я
с трудом удержал  ее в руках,  - парень говорил  тоном следователя  на
руках у которого были неопровержимые доказательства моей  причастности
к какому-нибудь мировому заговору.
    Черт, если бы  я уже не  сидел на  полу, я бы  непременно на  него
рухнул! До меня наконец-то дошло, что он имел в виду. Карвен обнаружил
в моей спальне  не больше, не  меньше, как дневник Короля Мђнина(11) -
"подарочек" сэра Джуффина к моему возвращению из Гугланда! Эта грешная
тетрадка чуть было не заставила реальность - или то, что я предпочитаю
считать реальностью  - рухнуть  раз  и навсегда.  За ней,  знаете  ли,
водилась эксцентричная привычка назойливым шепотом, здорово похожим на
мой собственный  голос, рассказывать  мне занимательные  истории  моей
собственной  жизни   -  те,   которые  вполне   увязывались  с   моими
воспоминаниями, и  те,  которые не  лезли  ни  в какие  ворота,  но  в
изложении Дневника производили впечатление более чем достоверных. Но я
как-то  выстоял,  поскольку  у  тетрадки  были  некоторые  неоспоримые
достоинства:  ее  содержание  менялось  быстро  и  незаметно,  и   оно
ускользало из моего сознания, как пустые утренние сновидения, а в один
прекрасный день я открыл ее и,  не обнаружив там ничего, кроме  чистых
страниц, понял,  что мне  даровали передышку  - желанную,  как  первый
глоток воздуха  для  неопытного ныряльщика...  Я  забросил  загадочную
тетрадь  на  самую   дальнюю  полку   хрупкой  миниатюрной   этажерки,
подпиравшей стену  в дальнем  углу  моей спальни,  и начал  жить  так,
словно ее  никогда  не было  -  я  сам удивился,  обнаружив,  как  это
оказалось просто... Иногда,  впрочем, я  ловил себя  возле этой  самой
этажерки с  протянутой  за  тетрадью рукой,  и  усилием  воли  опускал
непослушную руку. "Потом, парень, - говорил я себе. - В Приют Безумных
ты всегда успеешь!"
    - Я подумал,  что это  ваш дневник,  - виновато  сказал Карвен.  -
Представляете, как я обрадовался?
    - Никогда в  жизни не  вел дневник, -  я выдавил  из себя  блеклую
улыбку.
    - Да, я потом тоже так подумал, - кивнул он. - Уже позже, когда  с
нами начали происходить все эти чудеса...  Я вообще многое стал с  тех
пор понимать: о  себе и о  вас, и вообще...  В частности, почему  ваши
домашние ничего о вас не знают, и почему вы не ведете дневник...  Есть
вещи, которые просто не могут принадлежать никому, кроме тебя. А когда
вытаскиваешь их  на поверхность,  они  тут же  теряют ценность  -  как
моллюски импур, извлеченные из своей мягкой раковины на дневной свет.
    Мне  понравилась  его   метафора,  поскольку   я  совсем   недавно
попробовал  этот  заморский  деликатес  из  моря  Укли:  нежное   мясо
моллюсков импур  можно есть  исключительно в  темноте, поскольку,  как
только на него падает луч света, лакомство тут же начинает вонять, как
недельной давности мертвечина...
    - Ладно, - кивнул я,  - я уже понял, что  за тетрадку ты нашел,  и
почему сунул в нее свой нос... И что ты там обнаружил?
    - Но  вы же  сами должны  знать: это  ваша тетрадка!  -  удивленно
сказал он.
    - В каком-то смысле моя, - усмехнулся  я. - Но я знаю о ней  очень
немного.  Например,  что  ее  содержание  меняется  всякий  раз  -   в
зависимости от того, кто  ее открывает. И не  только от этого...  Что,
тебе досталось это грешное заклинание?
    - Ага, - кивнул  Карвен. - Там было  написано: "Для тех, кто  ищет
силу". И потом еще несколько строчек  с непонятными словами. Я их  тут
же произнес  вслух, но  ничего не  случилось, только  ветер  распахнул
окно... Сейчас смешно вспоминать, но я чуть на пол не наделал, честное
слово! Я быстро положил тетрадку на место и вылетел из вашей  спальни,
как снаряд из рогатки Бабум!
    - Охотно тебе  верю, - улыбнулся  я. -  Но как ты  допер, что  это
заклинание нужно читать над чужими объедками?
    - А я бы и  не допер. Но через несколько  дней я зашел в  "Пьяного
умника" - это маленький  трактирчик возле Высокой  Школы - и  встретил
там Айсу. Мы с ней старые друзья, - Карвен расплылся в широкой улыбке,
- еще с тех незапамятных времен, когда я спасал ее от гнева  молочника
с улицы Альбиносов: он поймал ее у своей тележки, когда эта  маленькая
ведьмочка испытывала на  его товаре  какое-то заклинание  собственного
изобретения:  ей  казалось,   что  она  может   превратить  молоко   в
мороженое...
    - Ладно,  я уже  понял, что  вас связывает  фронтовое братство,  -
рассмеялся я. - И что было дальше?
    - Я сказала ему, что он дурак, - фыркнула Айса. - Найти тетрадку с
заклинаниями в спальне у сэра Макса и не переписать - жуткая глупость!
Карвен немного помялся и  неохотно пообещал мне,  что в следующий  раз
перепишет. Но я решила, что должна сама посмотреть на эту тетрадку.  И
он провел меня в ваш дом - не так уж это и сложно! Ваша большая собака
сразу признала во мне свою и начала мотать ушами. Остальные слуги были
на кухне, а эти леди, которые у вас живут, как раз куда-то ушли...
    - Да, зайти в мой дом легче  легкого, - согласился я. - И еще  там
можно заблудиться и бродить по коридорам, пока через несколько дней на
вас не наткнется  добрая душа,  решившая посмотреть,  кто так  жалобно
стонет возле старой библиотеки... Пора менять жилье! - неожиданно  для
себя заключил я.
    - А когда я открыла эту вашу тетрадку, я действительно  обнаружила
там заклинание, и сразу  его переписала, - объяснила  Айса. - А  потом
подумала, что  хорошо бы  еще узнать,  как оно  применяется, и  начала
листать  тетрадь.  И  можете  себе  представить:  в  самом  конце,  на
предпоследней  странице,  я  нашла  подробную  инструкцию.   Настолько
подробную, что испугалась: там были  ответы на все вопросы, которые  у
меня возникли. Знаете - как будто кто-то незнакомый прочитал мои мысли
и тут же на них ответил, как на письмо. Мне даже показалось, что  этот
"кто-то" стоит рядом  со мной,  хотя никого кроме  Карвена в  комнате,
разумеется не было...  Но я с  детства больше всего  на свете  хотела,
чтобы со мной случилось  что-то в таком роде.  Поэтому я взяла себя  в
руки и переписала эту инструкцию. А вечером мы с Карвеном  встретились
в "Пьяном умнике"  и всю  ночь обсуждали,  что нам  теперь делать.  То
есть, извините за откровенность, сэр  Макс, мы решали, чью силу  будем
забирать, и каким образом мы сможем добраться до их невымытой  посуды.
Какое мы тогда  приняли решение  - вам уже  известно... Все  остальные
ребята  работали  в  "Клубе  Дубовых  Листьев"  еще  до  нас.  Тиба  -
двоюродный брат Карвена,  поэтому он порекомендовал  нас их  Почетному
Председателю, и нас  взяли на  работу. Мы согласились  работать у  них
всего за три короны в дюжину дней - представляете, как они радовались,
что нашли такую дешевую  прислугу?.. Но знаете, мне  ведь не пришло  в
голову спросить у вашей волшебной тетрадки, что случится с тем, у кого
мы отнимем силу!  Поэтому там об  этом не говорилось  ни слова. Мы  не
знали, что этим людям будет так плохо!
    - А если бы даже знали? - я пожал плечами. - Только не говори мне,
что ты сожгла бы бумажку со  своими записями и занялась бы  чем-нибудь
другим: все равно  не поверю!  Не старайтесь казаться  добрее, чем  вы
есть, ребята.
    - Почему  вы так  говорите? -  жалобно спросила  хрупкая  красивая
девочка -  кажется, ее  звали Хисса.  - Вы  думаете, мы  действительно
злодеи?
    - Ага, - жизнерадостно кивнул я.  - Еще какие! Ничего, ребята -  с
кем не бывает! Некоторые люди  делают куда менее похвальные вещи  ради
какой-нибудь сущей ерунды вроде наследства... По крайней мере, вы  шли
на зов чудес - и кто я такой, чтобы читать вам свои паршивые нотации!
    - Между прочим, мы пытались им помочь! - упрямо возразила она.
    -  Да,  знаю.  Напоили   грђмом  несчастных  стариков,  -   ехидно
усмехнулся я.  -  Самая  крупная  благотворительная  акция  последнего
столетия!
    Карвен, Айса, рыжий  Менке и "любитель  автографов" Аватта  звонко
расхохотались.