ай  год  назад,  бежав  из   застенков,   где   орки   держали   своих
рабов-гладиаторов.  Ей  тогда  было  всего  двадцать  лет.  Макри  оказалась
закаленным бойцом, но все  правила  цивилизованного  существования  были  ей
полностью чужды, и поэтому врать она тогда не умела. Однако,  прожив  год  в
"Секире мщения" в обществе таких носителей истины,  как  Гурд  и  я,  девица
вполне овладела этим искусством.
   - Я тоже сражался с драконом во время Оркских войн, - говорю я, и  это  -
чистая правда, хотя к делу и не относится.  Мне  просто  не  хочется,  чтобы
Макри решила, будто она единственное существо, которое принимало  участие  в
настоящих сражениях.
   Посетители громко требуют пива, но Макри на их вопли не реагирует.
   - Надеюсь, ты не поставил принцессу Ду-Акаи в затруднительное  положение,
- говорит она.
   - Какое это имеет значение?
   - Если ты хорошо поработаешь для принцессы, она будет тебе благодарна,  и
ты сможешь ее попросить использовать свое влияние для  моего  поступления  в
Имперский университет.
   Обычный университетский курс включает в себя риторику, философию, логику,
математику, архитектуру, богословие и литературу. С какой  стати  Макри  так
хочет все это изучать - выше моего понимания.
   - Кроме того, - добавляет эта юная представительница варварского племени,
- я слышала, что Ду-Акаи с симпатией относится к Ассоциации благородных дам.
   - Где ты это слышала?
   - На собрании.
   Я снова взираю на нее в немом изумлении. Я и понятия не имел о  том,  что
Макри посещает собрания Ассоциации благородных дам.
   - Не смей рыдать на моем плече  и  жаловаться,  когда  тебя  арестуют  за
участие в нелегальных сборищах, - предупреждаю я.
   - Обещаю не рыдать и не жаловаться, - говорит она.
   Я размышляю, не заглянуть ли все-таки в чашу с курией, но после недолгого
раздумья решаю пока этого не делать. Мне  неизвестны  точные  даты  и  места
событий, о которых желательно  узнать,  поэтому  надежную  связь  с  прошлым
установить будет практически невозможно. Кроме того, у меня осталось  совсем
мало черной жидкости, а чтобы пополнить запасы, не хватает средств. Тот  еще
детектив-волшебник!  Посмешище  какое-то.  Не  может  позволить  себе  самых
необходимых вещей.
   - Работать надо, - заявляет Макри.
   - Очень остроумно. Не хочешь ли сгонять после работы партию в ниарит?
   Макри кивает,  выражая  согласие,  и  рассказывает.  что  видела  сегодня
нескольких эльфов. Эльфы  ехали  верхом  из  порта  в  сопровождении  солдат
общественной охраны.
   - Скорее  всего  ты  видела  послов  властелина  эльфов,  продавшего  нам
Пурпурную ткань. Не думаю, что они обрадовались, узнав об ее исчезновении.
   Макри бормочет нечто невнятное. Всякое упоминание об  эльфах  ее  страшно
волнует, но присутствие оркской крови в ее жилах  вызывает  у  самих  эльфов
отвращение. Макри делает  вид,  будто  это  ее  не  трогает.  Она  не  хочет
признаваться в своей страсти, но  я  сам  несколько  раз  замечал,  с  каким
вожделением девчонка взирает на молодых, красивых и  высоких  представителей
эльфийского племени, появляющихся в округе Двенадцати морей.
   Макри поправляет бикини и возвращается к работе, чтобы принять заказы  от
изнывающих от жажды ночных любителей выпить. В их число вхожу и я.  Поэтому,
когда я, спотыкаясь, поднимаюсь по лестнице на второй  этаж,  стрелки  часов
уже переваливают за два.
   На моей грязной потертой кушетке сидит принцесса Ду-Акаи.
   - Я позволила себе войти в ваше жилище, - поясняет  она,  -  так  как  не
хотела появляться в таверне.
   - Можете приходить, когда вам заблагорассудится, - буркнул я,  совершенно
не проявляя той вежливости, которая требуется при общении с третьим лицом  в
линии  наследования.  Я  вообще  не  люблю,  когда  ко  мне   являются   без
приглашения, будь то бандит из Братства или принцесса. Кроме того, я не могу
избавиться от подозрения,  что  эта  особа  королевских  кровей  не  тратила
попусту времени и уже успела обыскать мои комнаты.
   - Вы вернули шкатулку?
   Я отрицательно качаю головой и говорю:
   - Я возвращался за ней, но кто-то, наверное, заметил, как  я  ее  прятал.
Шкатулка исчезла.
   - Но я должна получить письма!!! Я внимательно смотрю принцессе в  глаза,
и она впервые за время нашего знакомства  отводит  взгляд,  видимо,  начиная
испытывать некоторую неловкость. Прекрасно. Я решаю все расставить по  своим
местам.
   - Там не было  никаких  писем,  принцесса.  Ваша  шкатулка  действительно
оказалась в сейфе Аттилана. Очень красивый ларец. Только вот писем в нем  не
было. Я обнаружил там  всего  лишь  заклинание,  с  помощью  которого  можно
усыпить дракона.
   - Как вы осмелились открыть шкатулку? Я вам категорически запретила!
   - Приветствую ваше возвращение в реальный мир,  принцесса,  и  спрашиваю:
как осмелились вы поручить мне ведение  дела,  снабдив  ложной  информацией?
Благодаря вам я сижу по уши в дерьме, меня обвиняют  в  убийстве  дипломата.
Согласен, вы употребили свое влияние, чтобы меня выпустили  из  кутузки,  но
это не помешает консулу повесить убийство на меня, если у  него  не  сыщется
иного кандидата. Поэтому осмелюсь предложить вам говорить мне только правду.
   Некоторое время мы молча смотрим друг на друга. У принцессы Ду-Акаи, судя
по всему, нет ни малейшего желания говорить правду.
   - Вы знаете, кто убил Аттилана? - наконец спрашиваю я.
   - Нет.
   - Может быть, вы?
   Принцесса  шокирована  и  категорически  отрицает  свою  причастность   к
преступлению.
   - Почему вы хотели, чтобы я добыл для  вас  это  заклинание?  Откуда  оно
появилось и как оказалось в вашей шкатулке?
   Принцесса нема как рыба и собирается уходить.
   Я же вне себя от злости. Когда меня бросают в темницу, я по меньшей  мере
имею право знать, почему это произошло. Я произношу  в  ее  адрес  несколько
слов, которые даже с большой  натяжкой  нельзя  назвать  комплиментами.  Она
швыряет мне на стол тощий кошелек и заявляет,  что  наши  деловые  отношения
закончены.
   - Не хлопайте дверью, когда будете уходить, - говорю я.
   Она хлопает дверью. Я считаю деньги. Тридцать гуранов.  Точная  сумма  за
три дня работы. Неплохо. Еще каких-то четыреста семьдесят монет, и  Братство
оставит меня в  покое.  Жаль,  что  я  так  и  не  узнаю,  откуда  появилось
заклинание и что с ним связано.
   Я выпиваю еще пива. В доме слишком жарко для того, чтобы  отправляться  в
постель, и я укладываюсь на кушетке.

ГЛАВА 7

   Макри разбудила меня в полчетвертого ночи.
   - Макри, сколько раз  тебе  говорить,  чтобы  ты  не  вваливалась  в  мои
комнаты? - проворчал я. - Ведь я могу заниматься чем-то сугубо интимным.
   При одной мысли о подобной возможности Макри весело расхохоталась.
   - Дело кончится тем, что я начну  налагать  заклятие  Замыкания  на  свои
двери!
   - Твое заклятие, Фракс, не продержится против меня и пятнадцати секунд.
   Пожалуй,  она  права.  Макри  начала  обучаться  воинским  искусствам   в
тринадцать лет. Семь лет, проведенных у орков в  качестве  гладиатора,  кого
угодно научат применять, если надо, грубую силу.
   Я с неимоверным трудом встал с кушетки. Макри тем временем уже расчистила
место на старом деревянном ящике и положила туда доску для игры в ниарит.
   - Что с тобой? - поинтересовалась она. - Ты печальнее ниожской шлюхи.
   Я рассказал ей о визите принцессы.
   - Получил гонорар за три дня работы, хотя рассчитывал на большее.  Думаю,
теперь она никогда не  обратится  ко  мне  за  помощью.  И  боюсь,  придется
расстаться с надеждой, что она поможет тебе поступить в университет.
   - Ты  хочешь  сказать,  что  оскорбил  ее?  Пришлось  признаться,  что  я
действительно ее оскорбил, и добавить, что у меня имелись на то основания.
   Макри достала две палочки фазиса и протянула одну мне:
   - Возьми, может, это тебя развеселит.
   - Если Гурд заметит, что ты таскаешь фазис из таверны, он вышвырнет  тебя
на улицу без одного уха. Она только пожала плечами. Я раскурил фазис.
   - Как учеба в колледже? - спросил я.
   - Нормально. Учиться легче, чем ворочать веслами на каторжной галере.
   - Что-то ты не больно весело об этом говоришь.
   - Все было бы прекрасно, если б остальные студенты оставили меня в покое.
Когда я появляюсь на занятиях по риторике, я  постоянно  слышу,  как  кто-то
шепчет: "Орк!" Я давно снесла  бы  этому  мерзавцу  черепушку,  если  бы  не
опасалась, что после этого меня  исключат.  Кроме  того,  мне  не  позволяют
приходить на занятия с боевой секирой.
   Она зажгла свою  палочку,  и  легкий  наркотик  закурился  едва  заметным
дымком. Макри принялась  расставлять  на  доске  фигуры.  Первый  ряд,  если
смотреть слева направо, состоит из  пехотинцев  типа  гоплитов,  лучников  и
троллей. Во втором ряду - боевые слоны, тяжело вооруженные конные  рыцари  и
легкие конные копейщики. Кроме того, каждый игрок имеет в своем распоряжении
осадную башню, целителя,  арфиста,  колдуна,  героя  и  разносчика  чумы.  В
глубине доски на каждой стороне стоит замок. Цель игры взять  штурмом  замок
соперника и ухитриться отстоять свой.
   - Керк сегодня крутился у твоих дверей, - сообщила Макри.
   Керк - один из моих осведомителей. По большому счету совершенно для  меня
бесполезный и к тому же законченный наркоман, пристрастившийся к "диву".
   - Наверное, принес какие-то сведения. Он не  заходит,  когда  я  занят  с
клиентом. Отыщу его завтра.
   Я откупорил бутылку пива, налил нам по кружке, глубоко затянулся  фазисом
и начал игру привычным дебютом, посылая пехотинцев  на  фланги.  Макри,  как
всегда, бросила конных копейщиков на отражение атаки, но я заметил, что  она
намерена уже на первом этапе вывести на  доску  разносчика  чумы,  а  потому
выдвинул в поддержку пехоте лучников  и  подготовил  к  действию  колдуна  и
целителя.  Макри  -  весьма   импульсивный   игрок   и   поэтому   стремится
задействовать в бою все свои силы как можно скорее. Вот и сейчас она бросила
на меня остатки тяжелой кавалерии и боевых слонов.  Я  немного  отступил,  а
затем, используя новый вариант, послал арфиста  под  охраной  героя  сыграть
пару мелодий боевым слонам Макри. В соответствии  с  правилами  игры  музыка
арфиста способна вводить силы противника  в  транс.  Боевые  слоны  заснули.
Макри в отчаянии следила  за  тем,  как  мои  тролли  шныряют  между  спящих
гигантов, умерщвляя их одного за другим.
   Пока фаланга моих гоплитов при поддержке  лучников  сдерживала  удары  ее
кавалерии, я  начал  выдвигать  вперед  осадную  башню.  Кавалеристы  Макри,
конечно,  наносили  моей  пехоте  большой  урон,  но  целитель,  которого  я
подготовил заранее, возвращал некоторых солдат в строй, а  колдун  не  давал
развернуться ее герою.
   Макри подготовилась к наступлению плохо, и ее колдун оказался не у дел, а
потому, пока в центре доски кипело сражение, я спокойно осуществил прорыв на
фланге при помощи героя  и  всего  стада  слонов.  И  тут  Макри  неожиданно
забросила мне в тыл разносчика чумы.  Моим  слонам  пришлось  несладко.  Мор
продолжался до тех пор, пока мой герой не вступил в бой с чумным противником
и не обратил его в бегство. Тем временем мой разносчик заразы  тайно  проник
на левый фланг, ослабив силы Макри.  В  конце  концов  я  сумел  осуществить
прорыв на обоих  флангах.  Мои  тролли  и  тяжеловооруженные  конные  рыцари
окружили и убили ее колдуна и героя,  а  гоплиты  разбили  конников  на  две
части, и  в  образовавшуюся  брешь  устремилась  моя  осадная  башня.  Макри
попыталась сконцентрировать остатки своих сил, но сопротивление прекратилось
после того, как мой разносчик чумы прикончил ее арфиста и начал сеять смерть
в отряде троллей. Вскоре мои силы по трупам врагов подвели осадную  башню  к
стенам замка.
   При игре в ниарит можно выкарабкаться из самого  тяжелого  положения,  но
только не в схватке со  мной.  Я  -  мастер.  Остатки  сил  Макри  бились  в
окружении, неся тяжелые потери,  а  я  спокойненько  готовился  к  решающему
штурму. Мой герой с отрядом гоплитов взобрался на осадную башню и вступил  в
замок.
   Ура! Слава Фраксу-победителю!
   - Будь ты проклят, - обиженно пробормотала Макри. Красиво проигрывать она
не умеет. Так  же,  как  и  я.  Однако,  по  счастью,  я  всегда  оказываюсь
победителем. - В следующий раз я тебя обязательно обдеру! - пообещала она.
   - Не выйдет, Макри. Тут я непобедим. Макри  ухмыльнулась,  залпом  допила
пиво и ушла к себе. Я дополз до  спальни  и  задул  свечу.  Теперь  можно  и
поспать. Увы! Мои сладкие сновидения были  прерваны  самым  грубым  образом.
Ханама -  смертельно  опасная  дама  из  Гильдии  убийц  -  разбудила  меня,
приставив кинжал к моему горлу.
   Согласитесь,  что  будить  таким  образом  утомленного  тяжкими   трудами
человека просто неприлично.

ГЛАВА 8

   Ночник едва-едва освещал комнату. Единственное. что я мог разглядеть, был
приставленный к моему горлу кинжал и нависшая надо мной фигура Ханамы. Я был
придавлен к кровати и не мог пошевелиться.  Весьма  неприятное  пробуждение!
Мне доводилось и  раньше  встречаться  с  Ханамой.  Эта  дама  -  третье  по
значимости лицо в Гильдии убийц, и сама  она  убийца,  не  знающая  жалости.
Когда ко мне вернулась способность  соображать,  я  понял,  что  немедленная
кончина мне, видимо, не грозит. Будь так, я бы  уже  давно  был  покойником.
Представители Гильдии не стремятся соблюдать формальности  и  будить  спящую
жертву.
   - Где она? - прошипела Ханама.
   - Кто? - придушенно прохрипел я.
   - Пурпурная ткань эльфов!
   И тут я перестал вообще что-либо понимать.
   - Ты о чем?
   Ханама чуть сильнее вдавила кинжал мне в горло.
   - Отдай или умри! - зловеще прошипела она. В этот миг распахнулась дверь,
и в глаза мне ударил свет фонаря. На пороге стояла Макри с мечом.
   - Отпусти его, - прорычала Макри. Ханама негромко засмеялась. Так смеются
профессиональные убийцы.
   - Прекрасное  бикини,  -  ехидно  заметила  она  и  неуловимым  движением
выхватила из ножен короткий меч, принимая боевую стойку.
   Широкий бесформенный плащ Ханамы  подчеркивал  ее  миниатюрность,  больше
всего беспощадная убийца походила сейчас на девочку. "Интересно, понимает ли
Макри, насколько она опасна?" - подумал я, и  тут  с  грохотом  распахнулась
входная дверь, и в мой кабинет - а затем и в спальню -  ввалились  несколько
здоровенных парней. Макри и Ханама мгновенно развернулись, чтобы оказать  им
достойный прием. Я вскочил с постели и схватил свой меч.
   Времени на размышления у меня не было.  Пространства,  чтобы  размахивать
мечом,  не  было  тоже.  Крутые  ребята  явно  вознамерились  подавить   нас
численностью. Какой-то массивный мужик начал надвигаться  на  меня,  угрожая
столь же массивным ятаганом. Едва успев увернуться от удара, я вонзил ему  в
сердце нож. Очередной неприятель  собрался  было  стукнуть  меня  по  черепу
тесаком, но я парировал удар, врезал ему ногой по колену и рассек  горло.  В
этом деле мне  равных  нет.  Впрочем,  девицы  тоже  сражались  отменно.  Мы
вытеснили  противников  из  спальни  в   соседнюю   комнату   и   продолжили
преследование. Возглавляла наступление Макри, за ней - Ханама.  Я  прикрывал
тылы.
   Но, очутившись в просторном кабинете, мы потеряли преимущество.  С  улицы
ворвались еще несколько человек, и  довольно  скоро  мой  отряд  оказался  в
окружении. Времени на размышления у меня не было - это я уже  сказал,  -  но
все же я успел заметить, как Макри завалила одним  ударом  сразу  двоих,  и,
перескочив через меч, нацеленный ей в ноги, рубанула в прыжке  каблуком  еще
одного. Я парировал очередной удар, но  не  успел  сделать  ответный  выпад.
Движения замедлились,  мысли  начали  путаться.  Где-то  -  очень  близко  -
ощущалось присутствие магических сил. Причем весьма и весьма могущественных.
   В дверном проеме возникла темная фигура. Незнакомец в черном плаще поднял
руку, и помещение залил яркий свет. Какая-то сила бросила меня назад.  Я  не
удержался и врезался спиной в стену. Рядом со мной впечатались в стену Макри
и Ханама. А потом мы  почему-то  оказались  на  полу,  жадно  хватая  воздух
открытыми ртами. Не знаю, какое заклинание применил этот тип, но в том,  что
оно подействовало весьма эффективно, у меня сомнения нет.
   - Убейте их, - приказал колдун, входя в кабинет.
   Но учиненный нами шум разбудил  Гурда.  Трактирщик  ворвался  в  комнату,
размахивая боевой секирой. И тут же двое  нападавших  упали  замертво,  даже
вскрикнуть не успели. Я с трудом  поднялся  с  пола,  а  Гурд  уже  исчез  в
водовороте клинков и тел. Несколько  секунд  передышки  позволили  Ханаме  и
Макри прийти в себя. Из ладони Ханамы,  как  искра,  вылетел  нож  и  навеки
успокоил еще одного врага. Почти в то же мгновение она мастерски вонзила меч
в спину другому. Макри попыталась прорубиться на помощь Гурду. Я - вместе  с
ней. Наша отчаянная атака  принесла  плоды:  враги  стали  понемногу  терять
уверенность. Еще одно усилие - и схватка закончится в  нашу  пользу.  И  тут
мысли мои снова помутились, и я понял: нас ждет еще  один  магический  удар.
"Будьте вы прокляты, маги, колдуны и волшебники!" - успел подумать я.
   Однако удар не состоялся. С улицы донеслись  трели  свистков.  На  помощь
явились силы общественной охраны. Враги ринулись вниз по лестнице. Когда они
столкнулись с поднимавшимися на второй этаж охранниками, возникло  некоторое
замешательство. Меня едва  хватало  на  то,  чтобы  держаться  на  ногах,  и
преследовать беглецов я не  стал.  Напряжение  битвы  и  вражеские  заклятия
отняли у меня все силы. Кроме того, я сильно страдал от похмелья.
   - Что здесь  у  вас  произошло?  -  спросил  Гурд.  Охранники  постепенно
заполняли помещение. Я тупо покачал головой и огляделся в поисках братьев по
оружию. Макри цела и невредима. Хладнокровно вытирает  окровавленный  клинок
об одежду. Ханамы нигде нет - наверное, ускользнула, воспользовавшись  общим
замешательством.
   - Что здесь у вас произошло? - в точности повторил вопрос  Гурда  капитан
Ралли.
   - Не имею ни малейшего представления, - все еще тяжело отдуваясь, выдавил
я. - Но я просто счастлив видеть тебя в своем доме.
   - Мы бы и без их помощи всех переколошматили, - небрежно бросила Макри.
   Макри обычно сражается двумя мечами. Или с мечом в одной руке и секирой -
в  другой.  Эта  экзотическая  манера  боя  почти  неизвестна  в  Турае,   а
мастерство, с которым она владеет оружием, делает ее практически  неуязвимой
во всех уличных свалках.
   - Взгляните, капитан,  -  произнес  стражник.  поднимая  руку  убитого  и
указывая на татуировку.
   Капитан изучил рисунок - две сплетенных в рукопожатии ладони.
   - Сообщество друзей, - объявил Ралли. - Чем ты им насолил. Фракс? Неужели
и им задолжал?
   Я покачал головой. Понятия не имею, чем я мог их обидеть. Все знают,  что
я делаю все, чтобы не оскорблять чувств крупных преступных организаций.
   Несмотря на то что  в  моем  жилище  было  обнаружено  девять  свеженьких
трупов. Служба общественной охраны подняла на удивление мало  шума.  У  всех
убитых была одинаковая татуировка, а это  означает,  что  Сообщество  друзей
решило немного поохотиться  в  заповедниках  Братства.  Служба  общественной
охраны сочла за лучшее не тратить силы на расследование.
   - Какова бы ни была причина нападения, - глубокомысленно заявил Ралли,  -
ты его наверняка заслужил.
   Эти слова хорошо характеризуют отношения властей к частным детективам.
   Гурд, конечно, был несколько огорчен учиненным в его доме разгромом, но в
целом  события  его  порадовали.  Давненько  ему  не  удавалось  так  славно
подраться.
   - Кто была эта женщина?
   - Ханама. Она из Гильдии убийц, занимает там не последнее место.
   - Неужели существует Гильдия убийц? - У Макри глаза  от  изумления  стали
совсем круглыми. - Я и понятия не имела, что такая есть!
   - Ну, скажем, это не совсем обычная гильдия, - пояснил я. - В отличие