- Для того чтобы поступить в Имперский университет, Макри, ты  должна  по
меньшей мере выглядеть пристойно.
   - Возможно, - соглашается она и тут же совершенно нелогично добавляет:
   - Но мне все равно хотелось нос проколоть. А как ты думаешь, может  быть,
и соски проткнуть стоит?
   - Кто это увидит? У тебя же никогда не было любовника.
   - Я давно бы обзавелась возлюбленным, если бы мужчины в округе Двенадцати
морей не были такими подонками. Как ты думаешь, тот целитель-эльф к нам  еще
раз придет?
   - Обязательно. Но если эльф увидит,  что  ты  проколола  себе  соски,  он
хлопнется в обморок. В стране эльфов пирсинг является абсолютным табу.
   Макри  говорит,  что  она,  возможно,  еще  передумает.  Я  категорически
отказываюсь продолжать беседу на эту тему.
   - Итак, что произошло во дворце? Как принц? Я  горестно  вздыхаю,  ибо  у
меня нет слов правдиво живописать состояние нашего обожаемого принца.
   - Все слухи о принце Фризен-Акане, увы, соответствуют истине. Кроме того,
что он туп, как орк, он еще и наркоман, какого  еще  поискать.  Вдобавок  он
вонючий пьяница, неумеренный любитель фазиса и  безнадежный  игрок,  по  уши
увязший в долгах. Словом, наш принц -  полный  дегенерат,  и  место  ему  на
помойке. Я с огромным  нетерпением  ожидаю  его  восхождения  на  трон.  Да,
кстати. Завтра с утра я отбываю на Поляну Фей.
   - Зачем?
   - Забрать партию "дива", которую  принц  доставляет  в  город  для  Хорма
Мертвеца.
   - Что?!
   Я рассказываю Макри то, что знаю. Принц  стал  законченным  наркоманом  и
давно не отдает себе отчета в своих поступках. Он успел задолжать  стольким,
что скрыть это не представляется никакой возможности.
   - Короче, он намерен продать "диво", чтобы расплатиться хотя бы с  частью
долгов.
   Макри хохочет. В каком-то смысле это действительно смешно. Тот еще принц!
   - Он получал небольшое количество зелья от Церия. К сожалению, этого  ему
не хватало, и принц решил заняться  более  крупными  операциями.  Теперь  он
собирает  деньги  для  оплаты  большой  партии.  Наследник  ведет  себя  как
законченный псих. Если об этом узнает король, он отправит сынка в ссылку.
   Это, надо сказать, меня нисколько не трогало бы, если бы принц не заразил
своим безумием Церия.  Но  если  вся  эта  грязь  всплывет  на  поверхность,
основной удар придется по Цицерию.
   - Сдай своего клиента, - советует Макри.
   - Хотел бы,  да  не  могу.  Все  крайне  осложнилось.  Если  сын  Цицерия
отправляется в тюрьму, Цицерий проигрывает выборы. В  этом  случае  я  теряю
лицензию. Кроме того, Цицерий сулит мне большие бабки, если я перехвачу груз
"дива" и доставлю его сюда. Однако наркотик ему ни к  чему.  Ему  необходимо
вернуть подпись принца.
   - Какую подпись?
   - Ту, которую принц поставил на аккредитиве, разрешая выплату.
   Макри от изумления открывает рот. У меня тоже отвисла  челюсть,  когда  я
услышал об этом от принца.  Наследник,  который  в  тот  момент  пребывал  в
нормальном состоянии (а это случается с ним  крайне  редко),  осознал,  что,
разрешая своей подписью и печатью оплату шести упаковок запрещенного законом
наркотика, совершил не самый разумный поступок.
   Если об этом узнает общественность, выборы можно не проводить. Популяры и
без них войдут во власть. Народ Турая способен простить королевской  семейке
многое, но только не оптовую закупку  наркотика  у  безумного  колдуна-орка.
Особенно  когда  принцесса  ожидает  суда  за   убийство   дракона.   Бедная
королевская семья! Я уже почти начинаю ей сочувствовать.
   - Тебе не следовало в это встревать, - говорит Макри.
   - Цицерий заплатит мне шестьсот гуранов, если я сумею вытащить  принца  и
Церия.
   - Тогда я пошла точить мечи.
   Мы арендуем пару лошадок и на следующий день  ранним  утром  пускаемся  в
путь. Мне неизвестно, кто доставит аккредитив принца на Поляну Фей,  поэтому
я планирую прибыть туда раньше и  перехватить  документ.  Если  это  мне  не
удастся, попробую захватить груз и махнуть на столь  нужный  мне  аккредитив
наркотик. Макри, как всегда, тащит на себе целый арсенал, включая  несколько
метательных звездочек, которых я раньше у нее не видел.
   - Разве это не оружие убийц? - спрашиваю я.
   - Именно, - кивает она. - В ту ночь, когда была драка, я  увидела  их  на
поясе Ханамы и подумала, что стоит испробовать.
   Улицы пока пустынны, если не считать одного-двух мертвых тел,  оставшихся
после ночных бандитских разборок, да нескольких десятков неистребимых нищих.
У меня по отношению к попрошайкам выработался своеобразный  иммунитет,  хотя
некоторые  из  них  выглядят  столь   жалко,   что   невозможно   оставаться
равнодушным. Матери с несчастными больными детьми; ветераны войны  без  ног,
без рук и без  пенсии;  страшного  вида  бродяги  с  пораженными  катарактой
глазами. Турай - неподходящее  место  для  стариков,  для  больных  одиноких
людей.  Это  обстоятельство  заставляет  меня  порой  задумываться  о  своем
будущем. Ни одна душа  не  станет  заботиться  обо  мне,  когда  я  впаду  в
старческое слабоумие или стану калекой, расследуя очередное преступление.
   Поляна Фей расположена в двух часах хорошей езды от города.  Дорога  идет
через засеянные поля и опоясывающие холмы виноградники. Сама Поляна лежит  в
глубине огромного леса, который служит границей между  Тураем  и  Мисаном  -
нашим восточным крошечным соседом. В Мисане, состоящем из небольших деревень
и стойбищ кочевых племен, как правило, ничего не происходит. За  Мисаном  на
несколько сотен миль протянулись дикие земли, в которых царит беззаконие.  И
лишь за этими землями лежит страна орков.
   Насколько я понимаю, Гликсий Драконоборец должен  только  завтра  забрать
наркотик с Поляны Фей, куда его доставляет Хорм Мертвец.
   - Почему местом доставки избрана именно Поляна Фей? - спрашивает Макри.
   - На этом настоял Гликсий. Он знает, что Хорму, который  наполовину  орк.
доступ на Поляну закрыт. Думаю, что Гликсий  не  до  конца  ему  доверяет  и
хочет, чтобы товар доставили  в  такое  место,  где  он  мог  бы  без  помех
проверить качество. Гликсий опасается,  что  Хорм  обманет  его  или  просто
заберет аккредитив  принца,  не  доставив  наркотик.  Нам  каким-то  образом
необходимо перехватить аккредитив.
   Сумеет ли Макри проникнуть на Поляну  Фей  или  нет,  нам  еще  предстоит
узнать. Какой бы дух ни стоял на охране Поляны, ему наверняка не приходилось
сталкиваться с орком, эльфом и человеком в одном лице. Я сказал Макри, чтобы
она все время улыбалась и думала о чем-нибудь приятном. Подобное  настроение
всегда радует фей.
   Местность, по которой мы едем,  иссушена  солнцем.  Вокруг  города  земли
орошаются при помощи мелких каналов, берущих воду из реки, но дальше начи  -
нается чуть ли  не  пустыня.  Некогда  эти  земли  использовались  настолько
интенсивно, что теперь они стали бесплодны. Нехватка  плодородных  земель  -
еще одна головная боль правителей и населения Турая. Однако чуть  дальше  от
города начинают появляться возвышения, и растительность на них выглядит  уже
не столь жалко. На эти холмы выпадает осадков больше, чем  на  город  и  его
окрестности. Астрат Тройная Луна объяснял мне, почему так происходит,  но  я
уже давно все забыл.
   На горизонте виднеется лес. Я смотрю в небо и  начинаю  чувствовать  себя
крайне неуверенно. Мне кажется, что  здесь,  на  открытом  месте,  опасность
грозит со всех сторон. Я слишком привык к городу.
   Кроме того, мне теперь редко приходится ездить верхом, и  соприкасающиеся
с седлом части тела уже начинают болеть. Макри ездит без седла, как  варвар,
каковым, в сущности, и является. Жара,  судя  по  всему,  ее  не  беспокоит,
несмотря на то что она облачена в кольчугу и кожаные доспехи. Боевая  секира
Макри укреплена на загривке коня, а два меча висят крест-накрест  у  нее  за
спиной. На головах у нас легкие шлемы с забралом.
   Мы въезжаем в мелколесье, за которым, собственно, и начинается лес.
   - Я никогда не бывала в лесу, - задумчиво говорит Макри.
   И  тут  из  мелколесья  появляется  верхом  на  коне   Хорм   Мертвец   в
сопровождении двух десятков воинов-орков.
   - Боюсь, лесная прогулка может оказаться слишком короткой.
   Из-за деревьев выезжают еще примерно двадцать орков и  с  ними  несколько
представителей человеческой расы  в  полном  вооружении.  Они  берут  нас  в
кольцо. Я кляну себя на чем свет стоит за собственную беспечность, но  Хорма
собственной персоной, честно говоря, я увидеть  не  рассчитывал.  Во  всяком
случае, с этой стороны Поляны. Видимо,  доставив  "диво",  он  выехал  сюда,
чтобы встретить Гликсия или кого-то другого - того, кто должен привезти  ему
аккредитив принца. Макри опускает забрало и берет меч в правую руку. В левой
она уже держит боевую  секиру.  Девица  готова  стоять  насмерть.  Я  же  не
оставляю надежду договориться по-хорошему.
   Хорм подъезжает  к  нам.  Его  смертельно  бледное  лицо  нельзя  назвать
некрасивым, но оно абсолютно неподвижно и словно выточено из  камня.  Колдун
сверлит меня черными злобными глазами. Темные заплетенные в  косички  волосы
ниспадают ему на плечи, в косички воткнуты  перья  черного  орла,  а  кончик
каждой косички украшает крупная золотая  бусина.  Несмотря  на  испепеляющую
жару, колдун облачен в черную мантию. У него настолько мощная аура, что даже
пребывание рядом с ним нагоняет ужас.
   - Приветствую тебя,  Хорм  Мертвец,  -  произношу  я,  всем  своим  видом
изображая бесстрашие. - Надеюсь, что ты в полном здравии, а дела  твои  идут
хорошо.
   - Я предупреждал тебя, чтобы ты держался от меня подальше, - мрачно рычит
Хорм и спрашивает. что привело меня на Поляну Фей.
   - Аккредитив, который принц столь неразумно выдал Гликсию Драконоборцу.
   - Аккредитив предназначен не тебе, а мне.
   - Прости, Хорм, но мы просто не можем позволить, чтобы подобный  документ
попал в твои руки. Претор Цицерий готов  в  полном  объеме  возместить  твои
денежные потери.
   Это, конечно, ложь, но я надеюсь  выиграть  время.  Хорм  Мертвец  качает
головой, он не намерен продавать нам аккредитив принца.
   - У меня другие  планы.  Фракс.  Ты  что,  считаешь  меня  идиотом,  если
думаешь, будто я продам документ по номиналу? Как только аккредитив окажется
в моих руках, королевская семейка, чтобы замять дело, будет платить  мне  до
конца дней.
   - Король Турая не уступает шантажистам, - с достоинством заявляю я.
   - На сей раз ему придется отступить от своих правил. - смеется Хорм. Если
он не хочет, чтобы популяры скинули его с трона.
   Орки стягивают кольцо. До чего же  они  уродливы!  Уродливы  и  при  этом
прекрасно вооружены ятаганами и луками.
   - Как ты смеешь противостоять мне, Фракс? Как можешь  бороться  со  мной.
ты, червь, практически лишенный магической силы?
   - Мне многие так говорят. Но я как-то ухитряюсь с ними справляться.
   С этими словами я достаю из сумки крошечный шарик.
   - Что это там у тебя? - издевательски интересуется Хорм Мертвец.
   - Детская игрушка, - отвечаю я и бросаю шарик на землю. Шарик  взрывается
с яркой вспышкой.
   За первой вспышкой следует еще несколько, и каждая сопровождается  мощным
вибрирующим грохотом. Обычный многократный заряд фейерверка заставляет  коня
Хорма в ужасе попятиться. Находящиеся  за  спиной  Хорма  орки  тоже  теряют
контроль над своими лошадьми. Нам с Макри больше ничего не нужно. Мы галопом
прорываемся через ряд врагов и оказываемся в лесу прежде,  чем  орки  успели
схватиться за луки.
   -  Отличный  удар!  -  вопит  Макри  и  поднимает  забрало,  чтобы  лучше
ориентироваться в лесном сумраке.
   Да, удар был действительно превосходным. Только такой ловкий парень,  как
я мог заранее сообразить, что городские лошади привычны к фейерверкам, а вот
лошади из необитаемых земель - нет.
   Мы скачем все медленнее и медленнее, ветви деревьев опускаются все ниже и
ниже. Сзади доносится шум погони, но на лесной тропе нас преследовать трудно
- сверху ветви, снизу - густой подлесок.
   - Где эта Поляна Фей? - спрашивает Макри.
   - Примерно в сотне ярдов от нас.
   - А что, если меня туда не пустят?
   - Станем умолять фей о помощи. В этот момент мы внезапно  выскакиваем  на
открытое место. Перед  нами  ровная  зеленая  поляна,  усеянная  прекрасными
цветами. Сверкающие ручьи сбегают в окруженное живописными  скалами  озерцо.
На берегу озера, склонившись к воде, стоит единорог.
   - Прибыли, - говорю я, соскакивая с седла.
   - Вот это да! - восхищенно произносит Макри.
   Единорог  поднимает  голову,  окидывает  нас   равнодушным   взглядом   и
возвращается к питью. Я подхожу к нему, черпаю ладонями воду  и  споласкиваю
лицо.
   - А он не опасен?
   - На Поляне Фей, Макри,  нам  ничто  не  грозит,  если  мы,  конечно,  не
останемся здесь на ночь.
   Над деревьями шелестят крылышками четыре феи. Рост у них не  более  шести
дюймов, и все они облачены в красочные, яркие наряды. Феи спускаются ниже  и
принимаются порхать перед самым лицом Макри, видимо, для того,  чтобы  лучше
изучить  гостью.  Появляются  еще  четыре  крошечных  существа,  потом   еще
несколько, и  очень  скоро  Макри  оказывается  в  окружении  стайки  фей  с
поблескивающими  в  лучах  солнца  серебристыми  крылышками.  Проходит   еще
несколько мгновений. Феи садятся Макри на руки, расхаживают по ее  плечам  и
голове.
   - Ты им очень нравишься. Впрочем, я так и думал, что это случится.
   Откуда-то  доносится  нежный  голос  флейты.  Оркам  теперь  до  нас   не
добраться. Это может показаться странным; но  все  враги  исчезли  из  нашей
памяти. Мы садимся на траву, чтобы отдохнуть и посмотреть на резвящихся фей,
довольного собой  единорога,  спустившихся  с  деревьев  дриад  и  на  наяд,
поднявшихся на поверхность, чтобы предаться играм с яркими бабочками.
   - Мне здесь нравится, - говорит Макри, освобождаясь от доспехов.
   Мне тоже нравится Поляна, чему я немало удивлен. Ведь я  же  считал  себя
прожженным циником.
   - А это что такое? - спрашивает Макри,  когда  видит,  что  к  нам  рысит
получеловек-полуконь.
   - Кентавр. Существо, как говорят, очень разумное. И  к  тому  же  страшно
похотливое.
   Кентавр уже совсем  рядом.  Его,  впрочем,  как  и  остальных  обитателей
Поляны, нисколько не смущает наше присутствие. Он  останавливается  напротив
Макри и устремляет оценивающий взгляд  на  ее  формы.  Макри  явно  начинает
ощущать некоторую неловкость.
   - Все не насмотритесь? - сердито спрашивает она, поскольку кентавр  никак
не желает отводить взгляд.
   Феи весело хихикают.
   - Умоляю простить. Сила привычки, - приятным баритоном произносит кентавр
и собирается удалиться.
   Тут я вспоминаю, зачем мы, собственно, сюда пришли.
   - Простите, - говорю я, - мы ищем несколько упаковок с "дивом".
   Кентавр хмурится и укоризненно произносит:
   - Доставка сюда подобных вещей является нарушением наших правил.
   - Мне это известно, и мы прибыли в ваши владения для того,  чтобы  изъять
наркотик, - говорю я и кратко ввожу его в курс дела, подчеркивая, что  мы  с
Макри целиком и полностью на стороне закона и порядка.
   - Законы вашего города мало что для нас значат.
   - Мы верим в мир и любовь, - говорит Макри.
   Эти  слова  в  устах  дамы,  вооруженной  парой  мечей,  боевой  секирой,
несколькими кинжалами и бог весть каким количеством  метательных  звездочек,
звучат для меня весьма забавно. Я не имею понятия, где Макри подхватила  эту
фразу, но, похоже, она вставила ее вовремя. Кентавру очень по душе  слова  о
мире и любви. Нравятся они и феям. Феи слетаются на  Макри,  как  пчелки  на
мед. Они порхают  вокруг  нее,  расхаживают  по  ней,  играют  ее  волосами.
Совершенно ясно, что феи полюбили свою гостью. Макри купается в ярких  лучах
солнца и всеобщем внимании. Она счастлива, как взобравшийся на дерево  эльф.
На меня же феи не обращают никакого внимания.
   - Я отведу вас к искомому грузу, - говорит кентавр и называет  свое  имя.
Оказывается, его зовут Тавр. - Мы будем рады и очень признательны,  если  вы
удалите этот груз из наших пределов, - продолт жает он весьма  обходительно.
- Хотя у нас не было основания на то, чтобы не допускать  на  Поляну  людей,
доставивших наркотики, они нам крайне не понравились. Они - друзья орков.
   Мы проходим мимо озера  и  видим,  как  наяды  расчесывают  свои  длинные
золотистые волосы. Эти духи вод юны, прелестны  и  полностью  обнажены.  Лет
двадцать назад я бы, не раздумывая, нырнул в озеро. О молодость моя, где ты,
где? Как ты была прекрасна!
   Тавр ведет нас через поляну под сень огромных дубов. В  тени  ветвей  так
прохладно и приятно, что я начинаю испытывать неодолимую потребность прилечь
и уснуть. Лишь с огромным трудом мне удается стряхнуть  с  себя  наваждение.
Хотя полдень только-только наступил, мы не имеем  права  терять  время.  Нам
надо успеть убраться отсюда до наступления темноты.
   - Похоже, дела идут на лад, - говорю я Макри. - Нам остается только взять
"диво" и махнуть его у Гликсия на аккредитив.
   - А как быть с Хормом Мертвецом?
   - Пока не знаю. Что-нибудь придумаем. Тавр  ведет  нас  к  дальнему  краю
Поляны и затем в лес. Вскоре мы видим шесть частично  скрытых  в  кустарнике
упаковок. Показав заветное место, кентавр удаляется на свидание с дриадой. Я
от восторга едва не пускаю слезу. Задание успешно  выполнено,  как  когда-то
любил говаривать мой боевой командир. Теперь я  могу  обменять  наркотик  на
аккредитив. Пока мы грузим "диво" на лошадей, феи продолжают порхать  вокруг
Макри.
   - Интересно, как мы отсюда выберемся? - спрашивает  она.  -  Я  вовсе  не
прочь сразиться с четырьмя десятками орков, но не  могу  гарантировать,  что
мне удастся всех прикончить.
   - Ты меня разочаровываешь. Однако - поскольку они сюда  проникнуть  не  в
состоянии - мы могли  бы  остаться  в  пограничной  зоне,  совершать  оттуда
вылазки и истреблять их по одному. Когда  их  число  уменьшится  достаточно,
попробуем прорваться.
   - Конечно, какую-то часть мы сможем убить, - говорит  Макри  взвешивая  в
руке  метательную  звездочку.  -  Но  орки  отнюдь  не  дураки.  Поняв,  что
происходит, они отойдут чуть дальше, и мы их достать не сможем.
   - Может, у тебя имеется план получше?
   - Нет.
   - В таком случае мы ничем не рискуем,  если  попытаемся  реализовать  мой
стратегический замысел.
   И тут мы замечаем, что наши лошади  ведут  неторопливую  беседу  с  двумя
кентаврами. Когда мы подходим к ним, кентавры нас дружески  приветствуют.  Я
испытываю странное ощущение. Меня окружают  существа,  которых  внешний  мир
совершенно не интересует, а меня за пределами Поляны  поджидает  смертельная
опасность.
   Скрытно, перебегая от дерева к дереву, мы подбираемся  к  границе  Поляны
Фей и там расходимся в разные стороны. Я ложусь на землю и ползу  на  брюхе,
выискивая взглядом часовых противника, но таковых в  поле  моего  зрения  не
оказывается.  Я  вообще  не  вижу  ни  одного  орка.  Появляется   Макри   и
докладывает, что тоже никого не заметила. Противник не блокирует Поляну Фей.
   - Странно, они, видимо, ждут нас за пределами леса, перекрыв тропу.
   - Я отлично знаю этот лес, - заявляю я, обретая прежнюю  уверенность.  Мы
двинем на север и выйдем из чащи далеко от тропы. Дома мы будем  задолго  до
того, как враги поймут, что их обвели вокруг пальца.
   Я весьма удивлен тем просчетом, который допустил  столь  опытный  тактик,
как Хорм Мертвец. Употребление "дива", видимо, сказалось на  его  умственных
способностях. Мы начинаем спешить, чтобы поскорее выбраться из леса. Феи  со
счастливым  видом  продолжают  виться  вокруг  Макри.  Они  радуются  жизни.
Кентавры снова приветствуют нас, со свидания с дриадой возвращается Тавр. Он
останавливается,  чтобы  в  изысканных  выражениях  похвалить  фигуру   моей
спутницы, но, не закончив речь, замирает, тревожно подняв голову к  небу.  У
меня начинают шевелиться  волосы.  Я  всем  своим  существо