вить такое?
     Возможно, следовало быть деликатней: женщина все-таки. Но эта публика вряд ли привыкла скрывать мысли или выбирать выражения, так что устава здешнего монастыря он не нарушил - наоборот, так его быстрее поймут.
     - Вполне хватит, - ответила Лу с олимпийским спокойствием. Или же с титаническим терпением. - Как и оценить, сколькими изъянами вы можете наделить: от лживости и зависти до болезней, включая старость.
     - А кто заставляет вас перенимать плохое? Людей очень много, милая, и они очень разные. Будьте разборчивы - только и всего. Но "выплеснуть ребенка вместе с водой"...
     - Да что вы, человечки, можете дать детям Великих? - спросил один из старейшин, все-таки не выдержав. - Наши пращуры сошли с Неба, правили Вселенной!..
     "В морду", - чуть не брякнул Светлан. Но первая реакция редко годится для дипломата.
     - Может, вы и сошли с неба - не знаю, - сказал он. - Если так, это случилось настолько давно, что перестало быть правдой. И обратно вас уже не возьмут, не надейтесь. Придется жить на земле. От вас зависит, какой будет эта жизнь и будет ли вообще. Желаете превратиться в племя теней? То-то обрадуется Сирк!..
     - Мать, теперь и они - мои братья, - негромко произнес Крон. - И если им придется драться с моими сородичами, а я окажусь рядом, то... не знаю, как себя поведу. Не ставь меня перед таким выбором!
     - В конце концов, - прибавил Артур, - ты не обязана отвечать сейчас - немножко времени еще есть. Но пока мы будем уламывать своих упрямцев, воздержитесь от активных действий, не усложняйте нашу задачу. И разве вам не надоела война?
     - Да разве мы с вами воюем? - удивилась Праматерь. - Просто иногда в горах делается голодно, и наши охотники спускаются на равнины за добычей. А кого там развелось больше? И кого проще добыть?
     Светлан даже рассмеялся:
     - Мать, ты меня умиляешь!.. Ничего личного, да? Вот только жрать очень хочется. - Он покачал головой:
     - Наши люди!
     - Видишь ли, человечек, - молвила Лу доверительно, - обычно мы лишь молодняк вскармливаем человечьим мясом. Это нужно для нормального роста.
     - Тогда другое дело, - согласился Светлан. - Может, и нам пустить великанов на корм? И образуется эдакий кругооборот!...
     Ему вдруг пришло в голову, что Праматерь вовсе не такая простодушная, какой хочет казаться, а все доводы, которые выдвигала "против", исходили не столько от нее, сколько от старейшин, знакомых ей с пеленок и до нутра. Вот их-то и уламывали послы в здешнем помпезном зале, а все представление было срежиссировано как раз с этой целью. Слава великой постановщице!..
     - Хорошо, - кивнула Лу. - Оставим вопрос открытым. Прежде, чем укрощать медведей, посмотрим, как-вы справитесь с хорьками.
     - Только посмотрите? - спросил Артур.
     - Обязуюсь также не мешать вам делать Анджеллу королевой. Пока что, по моим оценкам, вы справились с этим лишь на треть. Конечно, это тоже немало - для такого срока. И если будете продолжать в том же духе...
     - Удивительно, она даже старается нас понять! - произнес Светлан довольно громко. - И впрямь великая женщина.
     Великанша улыбнулась.

Эпилог

     Солнце уже садилось, расцвечивая небо у горизонта в сказочные тона, - оказывается, рыцари провели у великанов полный день. Дождь давно прошел, тучи рассеялись, даже земля успела подсохнуть. И сделалось намного теплей - может, оттого, что настоящие горы остались за спиной, а вокруг расстилалось предгорье.
     Ненадолго покинув Солу, Крон проводил своих друзей до границы, вообще-то вполне условной, и, обойдясь без лишних сантиментов, поспешил обратно, лишь на самом гребне еще раз махнув рукой. Впрочем, вряд ли они расстались надолго - как говорится, все лишь начинается.
     Несколько минут рыцари следовали берегом реки, которую с обеих сторон поджимали холмы, сплошь заросшие кустами и маленькими рощами. Постепенно холмы делались ниже, их склоны - пологими. А вскоре всадники миновали две полуразрушенные крепости, в прежние времена, видимо, прочно перекрывавшие эту дорогу. Учитывая, из каких плит были сложены твердыни, и возводить, и разрушать их наверняка было непросто.
     - Говорят, чтобы выстроить цитадели, потратились на нескольких волшебников, - сообщил Артур, возвращаясь к обязанностям гида.
     - Вместо подъемных кранов, что ли? А у нас-то ломают головы, как перетаскивали такие махины в древности, - уже до воздушных змеев додумались!..
     Откинувшись в просторном сиденье, Светлан наслаждался покоем и комфортом. Все же лучшего транспорта в здешнем мире трудно и желать. Рожденные Провалом твари не знали усталости, пожирая километры дороги с безразличием машин. Шестиногов не требовалось понукать, а заданного направления они держались, будто включался автопилот - весьма полезный режим, позволявший даже поспать в пути, тем более что тряска при таком числе ног еле ощущалась, а их глухой топот сливался в равномерный гул. Наверное, Светлан и воспользовался бы случаем вздремнуть часок-другой, если бы на широкой спине шестинога, прямо перед ним, не возлежал второй ездок, свернувшись в немалый клуб, - гигантский кот непонятной породы, изящный, как леопард, хотя размерами больше напоминал тигра. Его темную шкуру расцвечивал изумительный узор, будто составленный из мерцающих чешуек, а верхние клыки проступали из-под губы точно у саблезуба. Это был то ли подарок Лу, то ли ее соглядатай. Скорее второе - уж слишком явственно Светлан ощущал сознание пещерного зверя. А уж тем более его должна была слышать Праматерь.
     - Подозреваю, Лу держит своих деток в узде не без помощи этих кисок, - негромко произнес он.
     - Да малы вроде, - усомнился Артур. - В сравнении-то.
     - Зато укус смертелен... во всяком случае, отключает надолго. Уж и не знаю, как Лу вывела такую породу, со змеями, что ли, скрестила? Времени-то у нее было много.
     - Любопытно также узнать, куда девались прочие из ее поколения, - осклабился король. - Неужто всех повыбили люди да драконы?
     - А-а, все же подозреваешь Лу в коварстве!..
     - У этой игры могут меняться правила, - сказал Артур. - Но не суть. Когда на кону власть... Думаешь, только в твоем мире любят играть на нее?
     - На свое счастье, ты не видел моего первого мира, - проворчал Светлан. - Ч-черт, как обрыднуло мне видеть там согбенные спины и потухшие глаза! А когда это дополняется чванливой миной... Впрочем, и вы немногим лучше, - не удержался он. - Эдакие учтивые убийцы, доблесть почитающие выше совести.
     - По-твоему, убийство нельзя оправдать? - улыбнулся рыцарь. - Конечно, иногда мы перегибаем палку... Но ведь и тебя иногда заносит?
     - Никого не хочу убивать, - сказал Светлан. - И поборников убийств не перевариваю. Не говоря о самих душегубах - чем бы они себя ни оправдывали.
     - А что, разве ты ешь их? - удивился Артур.
     Невольно Светлан хмыкнул: уместный вопрос, когда возвращаешься от каннибалов. Или к ограм такой термин не применим? Все ж таки другой вид, а своих они вроде не лопают.
     - Неужто тебе не жаль тех, кого ты лишил жизни? - спросил он. - Наверно, за бурную жизнь прикончил не одного...
     - ... скажем, негодяя?
     - Ну, допустим.
     - Если он не чувствует других, почему я должен чувствовать его? - осведомился Артур. - Откуда взяться сочувствию? Он сам поставил себя вне закона. Его и человеком нельзя считать - нелюдь бездушная, отморозок.
     - Биоробот, что ли?
     - Вот-вот.
     - Так ведь убогих принято жалеть. А бесчувственный еще хуже слепого.
     - Крушить их надо, - не согласился Артур. - Этих мерзавцев даже страх не удержит в рамках - им и на себя плевать.
     - Ладно, таких выведем за скобки. А как быть с благонравными... людоедами... кои злобствуют по недомыслию?
     - Ну, этих иногда удается образумить до того, как наломают дров. Но чаще приходится выбирать.
     - Между ними и "дровами"?
     - Именно. И тогда на дрова идут они.
     - Эк развелось лесорубов! - хмыкнул Светлан. - Как бы и мне туда не загреметь. Доказано же, что узлы проще разрубать, чем развязывать. Особенно когда силы невпроворот.
     - Может, ты и прав, - неожиданно сказал Артур. - Иной раз думаю: не пора ли угомониться? Ведь столько лет сражаюсь с подлецами, а меньше их не становится. И далеко я ушел от вашего дона Кихота?
     Конечно, Светлан и тут возразил:
     - Мой король, если бы не такие доны, как ты, эти уроды давно сгубили бы человечество. А так их власти все же поставлен заслон.
     Артур покачал головой.
     - Романтические бредни еще годятся юнцам. А я-то совсем не молод. Не пора ли переболеть?
     - Дружище, возраст - это больше традиции, чем физиология. Просто здесь положено не заживаться долго, вот люди и стараются соответствовать. Но можно же наплевать на обычай? А для героев и вовсе иные мерки. Пока не ослаб дух, им не грозит старость.
     - Как раз сейчас я не в духе, - усмехнулся Артур. - Странно, да? Ведь мы победили - снова. И даже никто не погиб из тех, кто нам дорог.
     - Гляди! - выдохнул Светлан, указывая в сторону.
     На небольшом лужку, проступившем меж зарослями, двое Пропащих наседали на юного великана, крупного даже по меркам своего племени, облаченного в латы из драконьей кожи, вооруженного массивной жердью, больше смахивающей на бревно. И все равно у него не было шансов. Выходцы из Провала нападали безмолвно, но двигались столь стремительно, а рубили так мощно, будто впали в неистовство. При каждом ударе черных нагинат от злосчастного бревна отлетали щепки, да и на теле бедняги огра багровела уже не одна рана. А сам он, зажатый в тупик между огромными валунами, явно выбивался из сил, не поспевая за яростными хищниками.
     - Вперед, - сказал Артур, поворачивая шестинога.
     Уж он не стал атаковать втихаря, на первых же метрах издал боевой клич, потрясая любимым двуручником. Тотчас Пропащие оставили жертву, устремившись на новых противников. Избежать стычки они даже не пытались, хотя теперь соотношение сил резко поменялось.
     Обычную тактику Пропащих - переть напролом - рыцари уже усвоили, а потому смогли избежать тарана, в последний миг чуть отвернув своих шестиногов. И успели ударить первыми, целя по уязвимым точкам. Одной встречи хватило: Артур всадил меч до рукояти, едва сумев его затем выдернуть, а Светлан, не мелочась, развалил своего противника надвое. Не оглядываясь, они подскакали к огру.
     Обессиленный ранами и усталостью, цепляясь за валуны, гигант едва держался на ногах и с тоской глядел на подъезжающих людей, за секунды расправившихся с теми, кому сам он проиграл вчистую. Бесполезная, выщербленная до сердцевины жердь валялась на земле, взрыхленной когтистыми лапами шестиногов, а хваленая драконья кожа висела клочьями, не выдержав испытания Провальным металлом. В глубину тупичка был втиснут здоровенный мешок, густо пахнущий кровью. Под грубой холстиной угадывались очертания нескольких человечьих тел, включая совсем мелкие, - видимо, останки крестьянской семьи, рискнувшей обосноваться вблизи гор.
     И сразу картинка предстала в ином ракурсе. Усталый, но довольный людоед возвращался после удачной охоты и уже предвкушал восторг проголодавшихся родичей, когда на его добычу позарились другие гурманы, заодно решившие слопать и самого охотника. Неудивительно, что он вымотан: даже Для такого силача мешочек оказался тяжеловат.
     - Ей-богу, я жалею, что мы поспешили, - мрачно сказал Артур. - И что заключили договор с Лу.
     - Не давши слова, крепись, - вздохнул Светлан и покачал головой:
     - Ах, ты...
     На страшный мешок он старался не смотреть, но взгляд притягивало как магнитом. Может, там еще остались живые? Нет, даже не шевелится никто... и не дышит. Мертвая тиш-шь.
     - Проваливай, - велел Артур людоеду. - Не искушай судьбу.
     - Фигу, - неожиданно для себя возразил Светлан. - Пусть сперва закопает ужин. И плевать на его ссадины!..
     Искоса Артур посмотрел на него, криво усмехнулся, однако промолчал. Зато вдруг подал голос великан.
     - Дайте отдышаться, человечки, - пророкотал он не хуже Крона. - И тогда продолжим. Хорду никто не страшен!
     - Огры не сдаются, ну да, - осклабился Светлан. - Молодой вождь не знает поражений. Хау - я сказал!.. Интересно, - обратился он к Артуру, - его вразумит пара затрещин? Честно сказать, у меня чешутся руки.
     Он даже стиснул кулак, нацеливаясь садануть великану в лоб. Но тут из-за его спины скользнула кошка, узорчатая и саблезубая, и застыла на загривке шестинога, в упор уставясь на громадного юнца. И тот оцепенел под ее взглядом будто зачарованный.
     - Вот именно, - подтвердил Светлан, нехотя расслабляясь. - Пока ты шлялся по вражьим тылам, ситуация изменилась. С этого дня Праматерь запрещает убивать людей. Табу, понял? А что бывает с ослушниками, ты знаешь. Так что давай, верзила, пошевеливайся!..
     Потоптавшись и посопев, огр отправился копать яму.