олее щадящая, чем мордобой. Но мы все-таки в сказке, а не в готическом романе, и арсенал средств тут куда богаче. Ну-с, и что не используется еще?
     Скажем, разведка у нас налажена... более или менее. Летуньи-ведьмы здорово выручают здесь, заодно обеспечивая связь. При острой надобности смогут и перенести одного-двух... хотя Георг с этим управится лучше. И с богатырями стране подфартило, чего скромничать. Такая команда!..
     Но вот чем может помочь Канал? Да, он подпирает наши тылы. Уж с ним королевству не грозят эпидемии, голод - к счастью, лекарства и продукты Канал пропускает свободно. Той же картошкой можно завалить здешний люд - без всякой Америки. А к ней маис, шоколад, коф-фе, табак... тьфу, мерзость!.. Хотя кто знает его, этот Канал, - может, как раз заморские продукты он не захочет пускать. Эдакий патриот... европейского засола.
     А почему, собственно, мы считаем Канал пристегнутым к одной точке? Точнее говоря, к двум: ведь в первый раз меня забросило к лесному озеру, до которого от логова Паука не один десяток километров. Стало быть, хотя бы с этой стороны Канал имеет немалый люфт - возможно, не одну сотню верст... или тысячу. И это самодостаточная система, вовсе не требующая сторонней подпитки. Черт знает, где Канал черпает энергию, - скорее всего кормится от разницы потенциалов двух миров, сказочного и моего. Но раз уж я, по милости Паука, так завязан на Канал, почему не попытаться им управлять... хоть немножко. Тогда не придется тратить часы на дорогу. А если удастся и самому припасть к источнику... магии, да? Вот тогда я впрямь заделаюсь колдуном - не по крови, по возможностям. И в нынешних делах это совсем не лишне. Вдобавок и Анджи перестанет бояться себя, распознав во мне такого же странника... в смысле, чудика... И тогда у нас опять все наладится.
     Господи, мне ли роптать на судьбу? - вздохнул Светлан. Целый год счастья!.. А многим ли везет хотя бы на день?
     Итак, Канал, да... Дело за малым: научиться управлению. Паук же справлялся с этим, судя по всему. Правда, он заварил эту кашу, стоял у истоков... Ну так моя-то задача намного проще.
     В этот момент Лора зашевелилась, распахнув ресницы. Глаза у нее были удивительные: чистый фиолет. Разве такие бывают у людей?
     - Все думаешь? - спросила девушка, улегшись щекой на его грудь. - Мыслитель!
     - Любуюсь, - ответил он. - Если тебя поставить на постамент, вполне сойдешь за бронзовую статую, даже красить не надо. Кстати, у меня уже была приятельница-статуэтка. Только золотая и намного миниатюрней.
     - Возможно, это связано, - предположила силачка. - Под мои объемы труднее набрать золота. И в бою бронза не так притягивает взгляд.
     Все-таки насколько проще с людьми, лишенными комплексов. В своей привлекательности Лора не сомневалась, а потому ее не обижала чужая сдержанность. Удивляла - да. Но агрессии не вызывала, слава богу. Каковы бы ни были мотивы отказа, мужчина тут в своем праве.
     - Послушай, сладкая, - сказал Светлан. - Я не собираюсь выпытывать, зачем ты проникла в здешний мир. Но раз ты здесь - значит должна смыслить в этих переходах.
     - Разве? - усмехнулась она. - А много ты смыслишь в рогачах?
     - Все же побольше тех, кто их еще не видел. И уж советоваться с такими смысла нет.
     - Тебе нужна стенка, да? - сообразила Лора. - Чтоб упражняться на отскоке?
     - М-м? - удивился он. - Вы что, тоже любите играть в мяч?
     - Зачем? Просто таким способом наши чародеи оттачивают умение метать огненные шары.
     - Плазму, что ли? Представляю, какой должна быть стена!..
     - Магическая, конечно. Так ведь на то и чародеи.
     - Вот с них и начнем, - решил Светлан. - Точнее, с их способности влиять на людей. Но ведь не на всех, верно?
     - А для чего, по-твоему, нужны богатыри? Чтоб поставить предел могуществу магов. Иначе что помешает им захватить планету? И обратить ее затем в руины, сражаясь между собой за власть.
     - Занятная трактовка. Выходит, богатыри потребны человечеству для выживания? Уж не оно ль и порождает героев, когда доходит до края, - как бы защитная реакция. И черпают они свою силу из народа, так?
     - Наверно, - повела плечом Лора. - Не зря ж им плевать на власть, богатство, роскошь. И пустая слава богатырям ни к чему - боги не люди, их не обманешь.
     - Ага, - сказал он, переваривая новый тезис. - Ну, до ваших богов еще дойдет черед - пока и без них мороки хватает. Сейчас мне интересней, почему на богатырей не действуют чары. С чего они такие непрошибаемые?
     - Так сила ж не в одних мускулах. Иначе много б ты стоил даже с такими глыбами - любой великан смял бы в момент!..
     - Ну понятно, одной физикой это не объяснить. Выходит, истоки в... гм... душе?
     - В духе, - хмыкнула девушка. - Богатырском. От него сила. И плоть, - она с удовольствием оглядела обоих, - как у нас.
     - А дух - от народа. - Светлан рассмеялся. - Класс! Я-то всегда сторонился больших компаний...
     - А тут решаешь не ты. И разве люди ошиблись с выбором?
     - Ладно, оставим. Вопрос, собственно, вот какой: может ли маг все-таки зацепить богатыря? Ну хоть как-то?
     - Напрямую - нет. А вот если маг разродится чудом, которое будет жить без его поддержки, то тут удаются всякие сцепки.
     - Вот! - обрадовался он. - Уже ближе. Но если такая конструкция действует на богатыря, то, наверно, и он способен на нее влиять?
     - Если очень постарается, - кивнула Лора. - И захочет. Вообще-то богатырям ни к чему чары.
     - Так ведь хорошего не бывает много!
     - А я о чем? - подхватила она и сильной ладонью провела по его животу - вниз. - Ну?
     - Не-а, - отказался Светлан. - Как говорится, ничего личного - дело не в тебе. Но сердечные раны не зализывают вдвоем.
     - Разве?
     - По крайней мере это относится ко мне - за других не поручусь. Да и какое мне дело до них!
     - Здешние люди такие странные, - сказала девушка. - Такие... - Она замолкла, подыскивая слово.
     - Целомудренные? - подсказал Светлан с ухмылкой.
     - Фальшивые. Тут занимаются тем же, что у нас, но делают это с такой оглядкой и так... уныло. Не понимаю! Объявить позывы естества грязью, чтобы затем влезать в нее по уши... Больные они, что ли?
     - Это зовется ханжеством, - пояснил он. - Когда на виду благостные песнопения и трудовой энтузиазм, а вот за фасадом... Слишком часто нами руководят импотенты. Хотя есть и похотливые карлики, которые сами-то случая не упустят, но другим запрещают настрого, страшась конкуренции. И когда к власти приходит недомерок... Не приведи бог!
     - Скажи, а с чего тебя заботят эти... сцепки? Неспроста ж?
     Не удержавшись, Светлан запустил пальцы в ее медные локоны, провел от лба к затылку, точно граблями. Ах, какая!.. И Лоре это понравилось - зажмурилась по-кошачьи, даже мурлыкнула чуть слышно.
     - Как догадываешься, я тоже пришлый, - ответил он. - И забросили меня сюда против воли, через некий проход, созданный Пауком. Теперь-то мы используем Канал на полную, мотаясь по нему туда-сюда, благо в моем мире много полезного...
     - А-а, - сообразила Лора. - Та самая Преисподняя!.. И каково там?
     - Магии еще меньше, чем здесь, зато техника - на высоте. К примеру, летать у нас может любой, не только ведьмы, а болтать друг с другом через всю планету доступно даже детям. Уж в этом - полная свобода.
     - При случае свозишь?
     - Почему нет? Вот устраним нынешний кризис...
     - Значит, Паук сдох, а Канал остался, - резюмировала девушка. - Как и говорила, да?
     - Я заметил.
     - Тогда от тебя к Каналу должна тянуться нить.
     - Почему ж я ее не ощущаю?
     - Потому что не вглядывался в себя пристально. Слишком многое отвлекает снаружи. Тебя бы на год в отшельники...
     - Хох! - испугался Светлан. - А других способов нет?
     - Понимаешь, ты слишком сильный. Вот если б тебя прижало так, что не спастись... Ну, тогда, может быть...
     - А может и не быть, да? Вот так же учили плавать морских свинок, запамятовав, что вообще-то они - "заморские". И очень удивлялись, когда те тонули.
     - Богатырям ли страшиться риска? - поддела Лора.
     - Да я ж не всамделишный батыр - так, по недоразумению и на безрыбье...
     - Ну, заливай!..
     - А свои подвиги вершил от безысходности.
     - Видишь? - не пропустила она. - Значит, и тут... выплывешь.
     - "Может быть"! - фыркнул Светлан. - Нет уж, сперва испробую прочие варианты.
     - На год в пустыню? Давай. Могу даже сопроводить.
     - С тобой, пожалуй, просветлеешь...
     - А прочих способов я не знаю.
     - Просто ты вообразить не можешь, на что способен сибарит, лишь бы избежать лишений. Слыханное ли дело: в пустыне - целый год! Без видеофона, без визора, без компа...
     - Без девиц, - подсказала Лора.
     - Без горячей воды, наконец. Да ради комфорта я пойду на такие усилия, что от них и до чудес рукой подать.
     Засмеявшись, она куснула Светлана в шею.
     - Э, э! - испугался тот. - Не заступай.
     - А то что, нашлепаешь?
     - Да я бы и не прочь...
     - Но?
     - Но потом мне захочется твою попку погладить...
     - И?
     - И эта дорожка может далеко увести.
     - Ну, не так и далеко, - возразила девушка. - Не дальше живота, если напрямик. Там есть такая симпатичная расщелинка...
     - Давай без экскурсов в анатомию, ладно? Уж я отлично представляю, что там и как устроено.
     - Одно дело представлять, другое - видеть.
     - Во-во, о чем и речь. Только не расщелинка там, а омут - тебе ли этого не знать?
     - Зато как сладко в нем тонуть!..
     - Это ты другим рассказывай - к примеру, Стрелку. Но... близок локоть, а выше головы не прыгнешь.
     - Ах, - вздохнула Лора и легла на него уже всем телом. - Упрямый!
     - Конечно, мы не графья де Бифы, - сказал Светлан, - однако тож могем проявлять твердость... гм... в некоторых местах.
     - И в каких, например?
     - Вот только не ерзай на мне, хорошо? - попросил он. - Будем считать эту позицию последним... э-э... дозволенным рубежом. Иначе придется разрывать дистанцию.
     - А как насчет такой? - поинтересовалась силачка, ловко перетекая в сидячую позу, а ступнями упираясь в его плечи.
     - М-да... Можно я буду величать тебя Камушком?
     - Твоя воля, хозяин, - осклабилась она, но тут же спросила:
     - А почему?
     - Ну, во-первых, эта кликуха тебе подходит. Во-вторых, вот таким же показом одна моя землячка прославилась на весь мир. Главное здесь: угадать момент, - сам-то по себе прием нехитрый.
     - И звали ее Камушком?
     - Ну, почти.
     - Мне нравится, - подумав, согласилась Лора. - Иногда - можно.
     - Не бойся, злоупотреблять не буду.
     - А могу спросить... Только начистоту, да?
     - Ну?
     - Что держит тебя сейчас: преданность королеве? Идти поперек своего естества - ради чего?
     - Я бы не стал называть это преданностью, - сказал Светлан. - Мне вообще претит это слово.
     - Тогда как?
     - Э-э... единение. Общая душа... нервы, сросшиеся вместе. Когда больно одному, второму тоже худо.
     - Проще говоря, любовь?
     - А этот термин затерли. Вдобавок его трактуют столь широко! Когда "моей любовью" стращают объект, то дальше-то куда ехать? На деле истинная любовь - чудо... возможно, самое большое здесь.
     - По-твоему, на нее способны немногие?
     - Редкая девица долетит до середины любви, - переиначил он. - Насчет мужиков не знаю - не мой профиль. Собственно, я и в себе не был уверен... до последнего года.
     - Тогда почему ты не с королевой, а здесь?
     - В этой постели, с тобой?
     - В этом замке. В Междуречье.
     - Кому-то же надо бороться со злом, - пожал Светлан плечами. - Какой ни есть, а я богатырь. Сейчас мое место - тут... гм... я тоже имею в виду не постель.
     - Но как ты различаешь, где зло?
     - Для меня тут все просто, - ответил он. - Зло - это насилие. А если кто-то примется утверждать, что насилует тебя ради твоего же блага, - плюнь ему в глаза.
     - А как тогда бороться со злом? - спросила девушка. - Без насилия-то.
     - Ну, если не путать действие с противодействием...
     Задумчиво Лора откинулась на его поднятые колени, поиграла пальцами ног на его дельтах, будто кошка - когтями. "Неужели это все мое?" - вспомнилась присказка. И впрямь эта дева, вовсе не мелкая даже по нормам Междуречья, смотрелась на Светлане точно русалка на прибрежном валуне... э-э... уже поменявшая свой хвост на пару стройных ножек. Когда одна его рука сравнима размерами с торсом среднего мужчины... Кто о чем, ну да. А ведь девочке вроде бы нравится. Или и тут дело в ином? Даже скорее всего.
     - Ну, - спросил Светлан, - ты уже достаточно от меня зарядилась?
     - Хорошего не бывает много, - улыбнулась Лора.
     - Вообще странно: ты ж силачка, а не ведьма, - откуда такие замашки?
     - Но я ведь женщина - ты заметил? И почему не добавить сил обычным способом?
     - Ишь, - поразился он. - Экий дуализм!
     - Не ругайся, - велела девушка. - И вообще, ты хотел спать? Ну и спи. Только коленок не опускай, да? Так удобно...
     Она вправду развалилась на богатыре, словно в шезлонге, вытянув ноги ему под голову, и опять смежила веки, задышав медленно и ровно. Затем и Светлан прикорнул, отрешаясь от мыслей, уже начавших бродить по кругу, и от соблазна, такого близкого, манящего... даже от пьяных голосов, доносившихся из-за стен.
     Спал, впрочем, недолго. Как всегда, он ощутил Жанну раньше, чем увидел, - еще на подлете. А в следующую секунду ведьма ворвалась в распахнутое окно и, уронив метлу на пол, рухнула в постель, сразу притискиваясь к Светлану дрожащим телом. Вот кому подпитка требовалась сейчас, точно воздух. А заодно и обычное тепло. Запахнув на ведьме одеяло, Светлан принялся тереть и мять иззябшую плоть, норовившую прижаться к нему плотней.
     - Где ее носило, как думаешь? - спросила проснувшаяся Лора, нехотя поджимая под себя ноги, чтобы богатырь не запутался в девичьих конечностях.
     Он пожал плечами, продолжая заниматься делом, ставшим уже привычным в Городе Солнца. Черт, ну почему Жанка не заряжается от других мужчин!.. Или у них не наскребешь на хороший полет?
     - По крайней мере она не спешила обратно, - заметила силачка. - И если б мы употребили время с толком...
     - ... то летунья вернулась бы раньше, - заключил Светлан. - Жанна - девочка компанейская, всегда готова примкнуть.
     - Что ж, это даже забавно...
     - Ага, особенно мне. Мало с тобой проблем!..
     Ведьма еще тряслась, как в припадке, клацая зубами и колотясь хрупкими косточками о его твердый бок. Эдак до синяков достучится - своих, понятно.
     - Мерзни, мерзни, волчий хвост, - проворчал Светлан. - Будешь знать, как носиться по холоду.
     - Может, ее в бассейн? - предложила Лора. - Там еще не остыло.
     - Ей сейчас и парная не поможет. Человечье тепло, знаешь ли, ничем не заменить.
     - Богатырское, - поправила девушка.
     - Ну да, "курица не птица...".
     Наконец дрожь летуньи пошла на спад. Затем Жанна и вовсе затихла под его рукой, провалившись в обычное забытье, иной раз длящееся часы... а иногда - минуты. Подумав, Лора легла на прежнее место, прижавшись к Светлану с другого бока, - видимо, для равновесия.
     Что побудило его разродиться сентенцией:
     - Все же с двумя девицами спокойней, чем с одной.
     - А с двумя ведьмами? - поинтересовалась Лора. Крякнув, он возразил без особой уверенности:
     - Ты ж не ведьма.
     На что силачка усмехнулась: дескать, еще вопрос, кто опасней. И в этот момент на кровать прокралась Агра, разлегшись в ногах Светлана узорчатой тенью. Что называется, обложили. Осталось сверху накрыть... впрочем, это уже было.
     - Ну скажи: как в таких условиях скорбеть о своей горькой доле? - спросил он. - Теперь я понимаю старых дев, заводящих котов.
     - По-моему, кошка тут одна, - заметила Лора. - И то, знаешь ли... не для дев.
     - Это ж аллегория, глупая. Сиречь иносказание.
     - Опять усложняешь. Будь проще, а?
     - Вот и Жанна зовет к тому же.
     - Молодец, понимает жизнь. А вот ты... витаешь.
     - Да где ж ты видала таких птичек? Прежде-то они, говорят, водились, только не летали.
     - У вас - прежде, - спокойно сказала девушка. - У нас - сейчас.
     - Иди ты, - изумился Светлан. - Ну надо ж!.. А что еще у вас есть?
     - Скажем, предсказатели погоды. Среди магов - первая профессия. В том смысле, что их больше остальных.
     - И что, точно предсказывают?
     - Может, не точно, - усмехнулась Лора. - Зато на месяц вперед.
     - Ха, таких-то и у нас девать некуда!
     - Еще имеются эльфы.
     - Да? - спросил он с внезапным волнением. - И... как?
     - То есть?
     - Какие они: большие, маленькие? Много ли их?
     - Сильный народ. Мудрый, даровитый. Не многочисленный, но сплоченный. И каждый стоит десятерых.
     - А... рост?
     - Обычный, - пожала дева плечами. - Есть и гиганты, почти как ты. Но большинство - с меня.
     - Ну, это славно!
     - Да почему?
     - Во-первых, потому, что здешние эльфы годятся разве в домашние любимцы. Да ты наверняка видела их.
     - Во-вторых?
     - Во-вторых, тут замешано личное. С одной эльфкой мы были дружны... лет эдак тридцать... э-э... миллионов назад.
     - Я думала, ты моложе, - удивилась Лора.
     - Внешность обманчива - а то не знаешь!
     - Во мне тоже есть эльфская примесь, - сообщила она. - Потому и у меня... личное.
     - Ага, вот как... Выходит, и ты можешь оказаться старше, чем выглядишь?
     - Внешность обманчива, - процитировала Лора с ухмылкой.
     - А спрашивать про возраст у женщины... м-да... Во всяком случае, насчет малолеток тут никаких строгостей. И вообще, закон в Междуречье подменяет воля Бифа. Или лучше назвать это произволом?
     - А в королевстве?
     - Что-то меняется, меняется... Движемся к конституционной монархии. Не быстро, правда.
     - По-твоему, туда стоит двигаться?
     - Все-таки меньшее из зол, - пожал он плечами. - К тому ж, как ни худо я отношусь к монархии, к отдельным монархам питаю слабость.
     - Вот, значит, как ты влияешь на королеву, - сказала Лора. - И впрямь происки дьявола.
     - Посмейся, посмейся над больным!..
     - А она, стало быть, ваша общая подружка, - кивнула дева на Жанну. - Но ей-то королева доверяет тебя?
     - Видишь ли, когда с кем-то целый год делишь постель...
     - Постель? - уточнила она. - Не королевское ложе? Это такие порядки в вашей Преисподней?
     - В Городе Солнца, - поправил Светлан. - Да уж, порядки там... гм... ведьмовские. Хотя за грань не заступали... пока.
     - Вот эту? - показала Лора. Точнее сказать, потерлась.
     - Именно.
     - Тогда тебе и не требовалось... разве для забавы. А ныне - как бы не лопнул.
     - Ну, ты скажешь!..
     - Королева, вижу, умница - прислала тебе средство для разрядки. Причем надежное: которое исполнит все, а лишнего не возьмет.
     - Средство, ну да... Внутрь его, что ли, принимать?
     - На корень намазывать! - прыснула дева. - А знала б меня лучше - тоже бы прописала.
     - Опять ты за свое...
     - Да что такого тут? Любовь любовью, но голод-то нужно утолять. Как говорят, природная надобность.
     - Вот этих вольностей мне не понять, - вздохнул Светлан. - Мы люди старой закваски. Год назад я и на нудистский пляж убоялся бы заявиться...
     - Видишь? А оказалось: ничего страшного. Ну голый - и что? И я голая, рядом с тобой. Если можешь касаться меня тут, - она прижала его ладонь к своей груди, - то почему нельзя - там?
     - Во-первых, и это уже... гм... слегка выходит. - Богатырь отодвинул руку. - Во-вторых, дело-то не в касаниях.
     - А в чем?
     - В том, что они будят во мне. Или кого. Иногда этого зверя лучше не беспокоить. Пусть уж себе дрыхает - до лучших времен.
     - "Кто спит, тот ест" - да?
     - Ну, примерно... В крайнем случае я это качество, - он тоже двинул бедром, впрочем, аккуратно, совсем чуть-чуть, - компенсирую количеством.
     - Это как?
     - Обложусь такими кралями, как вы с Жанной, и буду сбрасывать лишнюю энергию через ко