тоже их видели? - фрейлина стиснула его руку. - Ужасно,  сударь,
просто ужасно!.. Которую уже ночь я боюсь спать одна.
     Торопясь, она залила страх несколькими длинными глотками и улыбнулась
смущенно.
     - Тем осмотрительнее надо выбирать друзей,  -  наставительно  заметил
Светлан. - Вокруг столько нечисти!
     Артезия порывисто наклонилась к нему, и  ее  умопомрачительная  грудь
едва не выпала из декольте - Светлан зажмурился.
     - А вы знаете, - зашептала она, обжигая его дыханием, -  что  в  этом
дворце все притворяются? И что любой - да-да, любой, включая принцессу,  -
может оказаться оборотнем?
     - Ну, Анджелла-то  еще  ребенок!  -  возразил  Светлан,  стараясь  не
смотреть ниже ее ключиц. Но взгляд опускался, словно чугунный.
     - Ребенок? - Артезия  залилась  хрипловатым,  будоражащим  смехом,  и
Светлану до скрежета зубовного захотелось взять в ладони ее  вздрагивающие
нагие плечи. - Я первая и любимая ее фрейлина,  но  даже  мне  -  слышите,
сударь, даже  мне!  -  запрещено  входить  в  ее  спальню  с  полуночи  до
рассвета... А знаете, почему?
     - Что вы, откуда!
     - Вот и я не знаю, - огорченно призналась она. - А то, что король  ни
на секунду не остается один  и  спит  при  зажженных  свечах,  -  это  вам
известно?
     - Вероятно, ему есть кого опасаться.
     - Конечно, есть, - подтвердила Артезия, - и я даже догадываюсь, кого.
     - В самом деле? - спросил Светлан небрежно.
     - Да, но вам я этого не скажу, - фрейлина улыбнулась и погрозила  ему
пальчиком. - У меня тоже есть гордость, сударь, и я  умею  мстить.  Уверяю
вас, он дорого заплатит за свой секрет!
     - Или вернет его силой, - мрачно предположил Светлан.
     - Не посмеет! - испуганно возразила женщина. - Бог не выдаст  меня...
И потом, разве я не с вами?
     Последний довод ее успокоил. Она допила  вино,  перевернула  кубок  и
потрясла, заразительно смеясь. И Светлану тоже захотелось забыть обо всем.
Какого черта, разве он не заслужил этой маленькой радости?
     - Какой необычный у вас меч, - заметила  фрейлина  тоном  знатока.  -
Впервые такой вижу.
     Она поднялась, желая рассмотреть клинок поближе,  качнулась  и  упала
Светлану на  колени.  Кажется,  Артезия  действительно  решила  не  терять
драгоценного времени даром. Против воли Светлан  осторожно  привлек  ее  к
себе.
     - Ах, простите, милый  друг!  -  фрейлина  обвила  его  шею  горячими
руками. - Кажется, я немного  опьянела:  это  вино  такое  крепкое!  Здесь
душно, надо расстегнуть платье... Как ты могуч! - Она надвинулась на  него
пылающим лицом и поймала  ртом  его  губы.  Ошеломленный  стремительностью
атаки и неожиданно буйным откликом собственной плоти,  Светлан  опомниться
не успел, как  платье  Артезии,  шурша,  соскользнуло  на  пол  и  все  ее
безусловные прелести открылись ему за условной преградой из прозрачного  и
тончайшего белья. И руки сами потянулись убирать  этот  последний  заслон,
чтобы полными горстями черпать  блаженство.  А  изнутри  вскипала  жаркая,
томительная, сладостная волна...
     Светлан уже совершенно потерял голову, когда  женщина  вдруг  глубоко
вздохнула и уронила голову ему на плечо. Минуту спустя она уже мирно спала
на руках Светлана, а он глядел на нее  и  туго  соображал,  не  свалял  ли
дурака? Упустить такую пэри, и ради чего? Для  кого  он  хранит  верность,
кому он здесь нужен? Глупо... И кстати, с испугу он всыпал Артезии слишком
большую дозу и ничего толком не выведал -  тоже,  горе-интриган!  Напрасно
понадеялись на тебя ведьмы...
     Морщась, Светлан перенес женщину на  постель,  затушил  свечи  и  лег
рядом. С облегчением закрыл усталые  глаза.  День  кончился  -  что  будет
завтра?



                                    19

     Засыпал Светлан трудно. Несмотря на открытое  окно,  в  комнате  было
душно, к тому же он утопал в невообразимо мягкой перине, а пылкая  Артезия
даже во сне прижималась к нему  горячим  телом.  Перед  закрытыми  глазами
мелькали   картины   насыщенного   событиями   дня,   особенно   часто   -
сталкивающиеся в клубах пыли всадники и гневное лицо Анджеллы. Затем сцены
утратили связность, мысли поплыли, он стал засыпать...
     И вдруг проснулся - резко, будто в бок ткнули. Скосил глаза на  скрип
окна... и рванулся к мечу. Но видение уже исчезло - длинное уродливое лицо
с алчно пылающими глазами.
     Сжимая в руке меч, Светлан бросился к  окну,  выглянул  наружу.  Ночь
была темна и пасмурна, свежий ветер шелестел кронами деревьев, в отдалении
рокотал гром надвигающейся грозы. И нигде ни души.
     Закрыв окно на все задвижки, Светлан лег снова, прислонив меч  рядом.
Артезия сонно обхватила его, жарко задышала в шею. Некоторое время Светлан
лежал без сна, с содроганием вспоминая страшного  гостя,  затем  задремал,
вскидываясь при каждом шорохе.  Да  и  Артезия  спала  беспокойно:  что-то
невнятно  ворковала,  беспрестанно  шевелилась,   ворочалась,   порывалась
встать, - то ли на  нее  так  подействовало  снотворное,  то  ли  страдала
лунатизмом.
     Ближе к утру разразилась гроза,  и  под  гул  низвергающихся  с  неба
потоков Светлан наконец  уснул  по-настоящему.  Но  ненадолго.  Снова  его
что-то разбудило. Он не сразу понял, что именно, потом сообразил:  Артезии
не было рядом. Ее вообще не оказалось в комнате, осталось  только  платье.
Подхватив меч, Светлан выскочил  в  коридор.  Из  соседнего  крыла  здания
доносились голоса. Он побежал на шум, на бегу прилаживая к поясу ножны.
     В конце коридора, перед открытой дверью, толпилось несколько десятков
возбужденно переговаривающихся людей, в  большинстве  полураздетых.  Через
головы Светлан разглядел  герцога  Карла,  давешнего  маркиза  -  приятеля
Артезии - и толстяка-монаха. Взгляды  собравшихся  были  направлены  в  их
сторону, но источником сумятицы явно были не они.
     Раздвигая толпу, Светлан пробрался вперед и увидел забившееся в угол,
истерзанное, растрепанное существо, в  котором  не  сразу  узнал  Артезию.
Тончайшее ее белье было изорвано в клочья, обнажившееся тело - в синяках и
ссадинах, на руках кровь. Лицо перекошено отчаянием.
     - Попалась, ведьма! -  торжествующе  вопил  монах,  потрясая  пухлыми
кулаками. - Стража, сюда! На костер ее!
     - Вы слишком нетерпеливы, святой отец, -  учтиво  улыбаясь,  возразил
маркиз. - По закону она должна признаться сама.
     Изящно изогнувшись, он вгляделся в обезумевшую от ужаса женщину.
     - В конце концов, это могло быть простым совпадением, - добавил он.
     - Совпадением?! - взревел монах.
     - Пусть приведут палача! - приказал герцог.
     - Могу я узнать, что здесь происходит? - спросил Светлан.
     Карл хмуро взглянул на него, но ответом не удостоил.
     - Ничего серьезного,  граф,  -  охотно  откликнулся  маркиз.  -  Хотя
ситуация  довольно  неприятная.  Наша  милая  Артезия  оказалась,  похоже,
ведьмой.  Или,  если  уж  быть  точным,  женщиной-вамп.   Не   угодно   ли
полюбопытствовать? - он указал на приоткрытую дверь, возле которой  все  и
толпились.
     Светлан  шагнул  внутрь.  На  кровати,  запутавшись  в  окровавленных
простынях,  белело  тело   мужчины.   Светлан   заставил   себя   подойти,
наклониться.  Лицо  мертвеца   изуродовал   ужас,   голова   неестественно
запрокинута.
     - Обратите внимание, - сказал за спиной Светлана  маркиз,  и  изящная
рука в перчатке показала на четкие ранки  на  шее  трупа.  -  Меня  всегда
восхищали зубки обворожительной Артезии.
     Светлан осмотрелся. Окно было приоткрыто, на подоконнике...
     - Нет-нет, - возразил маркиз. - Она  вошла  через  дверь,  это  может
подтвердить отец Гуго.
     Светлан подошел к окну, распахнул его настежь. Гроза кончилась,  тучи
уходили. Небо на востоке уже заметно посветлело. Он  оглянулся,  глянул  в
упор на зеркало. Что-то мучило его. Какая-то деталь,  мелочь,  которую  он
только что увидел, но не придал значения.
     - Немедленно отпустите ее! - зазвенел в коридоре  голос  Анджеллы,  и
Светлан вздрогнул. - Что за чушь? Артезия, скажи им!..
     - Что бы она ни сказала, слушать некому, - ответил голос  герцога.  -
Ведьму поймали с поличным. Отец Гуго видел, как...
     - Ха! Отец Гуго! Старый развратник! Кого это он здесь  исповедовал  в
такое время? Да он...
     - Хватит, Анджелла! В конце концов, это не твое  дело.  Иди,  приведи
себя в порядок, ты едва одета.
     - Не мое дело?! Чья Артезия фрейлина, уж не твоя ли? Я  знаю,  ты  ее
ненавидишь! Она отказала тебе в...
     - Все! - потеряв  терпение,  рявкнул  герцог.  -  Довольно!  Женщины,
уведите принцессу... Палач! Где, черт возьми, палач?!.
     - Одну минуту! - вмешался Светлан, в сопровождении маркиза выходя  из
комнаты. - У меня заявление.
     - Что такое? - мрачно спросил герцог. - Еще один защитник?
     Светлан обреченно вздохнул и сказал, стараясь не смотреть  в  сторону
Анджеллы:
     - Дело в том, что Артезия  провела  ночь  у  меня  и  и  ушла  совсем
недавно. А труп, заметьте, уже успел окоченеть.
     - Однако! - произнес герцог. - Вы времени не теряете!
     - Не я один, - огрызнулся Светлан. - Хотя некоторым везет меньше.
     - Боюсь,  любезный  граф,  что  в  таком  деле  вашего  свидетельства
недостаточно.
     - Кажется, в моих словах сомневаются? - спросил Светлан,  разглядывая
надменное лицо Карла. - Конечно, хотите доказательств?
     Светлан вдруг выбросил руку в  сторону,  сомкнув  пальцы  на  хрупком
запястье маркиза, дернул его к себе, сорвал перчатку с изящной кисти.
     - Это еще что... - возмущенно начал герцог, но Светлан  уже  повернул
перстень маркиза - с крестовиком на рубине! - камнем внутрь.  Тонкое  лицо
маркиза чудовищно исказилось, и люди шарахнулись в стороны, увидев  жуткую
харю вампира.
     - Этого вам достаточно? - спросил Светлан удовлетворенно.
     С хриплым воплем вампир впился торчащими зубами  Светлану  в  руку  и
рванулся прочь, сквозь раздавшуюся в ужасе толпу. Вырывая  из  ножен  меч,
Светлан бросился за ним.
     В эти предрассветные минуты коридоры дворца были еще пусты,  и  никто
не мешал ни экс-маркизу, ни Светлану  бежать  в  полную  силу.  На  выходе
Светлан почти настиг вампира, но тот вдруг  перелился  в  форму  какого-то
стремительного гибкого существа - сродни крупному волку - и резко вырвался
вперед. На секунду растерявшись, Светлан остановился, выругался и  кинулся
к конюшне.
     Когда верхом на Буяне он мчался по городским улицам, оборотня уже  не
было видно, но ошибиться в  направлении  бегства  было  невозможно:  город
просыпался раньше дворца, и бег чудовища сопровождался испуганными воплями
горожан. Достигнув городских  ворот,  Светлан  увидел  оборотня  метрах  в
трехстах впереди и наподдал пятками Буяну. Тот и так несся как  ураган,  а
тут  будто  птицей  взлетел.  Расстояние  между  ними  и  оборотнем  стало
сокращаться, но через минуту Светлан понял, что не  успевает.  Подгоняемый
страхом вампир улепетывал во все лопатки и имел шансы  добраться  до  леса
первым и оторваться от преследования в кустах.
     До леса оставалось совсем немного, когда там затрещали  вдруг  ветки,
заколыхались деревья и на опушку грузно выбрался  Георг.  Оглядевшись,  он
устремился наперерез оборотню, набирая скорость, как лавина.  Заметавшись,
вампир вдруг подпрыгнул, выбросил из себя широкие крылья и взмыл к небу. И
тут же вокруг Светлана забушевали вихри,  словно  над  ним  завис  тяжелый
вертолет, - это дракон рванулся в родную стихию.
     Какое-то время оборотень ухитрялся уворачиваться от чудовищной  пасти
ящера, потом вынужден был вернуться на землю, где его поджидал Светлан.  И
началась кутерьма. Оборотень отчаянно боролся за жизнь, мечась из  стороны
в сторону, взлетая в воздух и  камнем  падая  вниз.  Вид  его  непрестанно
менялся, он словно пытался  приноровиться  к  неравной  схватке,  обрастая
когтями, шипами, щупальцами. Из этой  жуткой  мешанины  торчала  клыкастая
голова с человекоподобным лицом, перекошенным от злобы и отчаяния.
     В конце концов Светлану удалось загнать чудовище в тупик между  двумя
громадными валунами, на один из которых сразу  спланировал  Георг,  накрыв
тупик крылом, будто крышей. Свесившись с  коня,  Светлан  целился  ударить
рукоятью меча дергающуюся, плюющуюся пеной голову,  как  вдруг  в  воздухе
что-то свистнуло, оборотень взметнулся и тяжело  шмякнулся  на  землю.  Из
бока торчала погрузившаяся до оперения стрела. Светлан  спешился,  подошел
вплотную. Оборотень корчился на траве, страшная голова судорожно моталась,
клацая зубами и брызгая кровавой пеной. Тускнеющие глаза  остановились  на
Светлане и вдруг вспыхнули.
     - Ха... кх... х-х... а... - закаркал оборотень, захлебываясь кровью и
ненавистью. - Я убит!.. Но ты... ты... х... хуж... же...
     Захрипев, он уронил голову на траву, дернулся и затих.
     - Отошел, - со вздохом прокомментировал сверху Георг.
     - Черт бы побрал этого недоумка! - пробормотал в  сердцах  Светлан  и
оглянулся.
     Подходил, виновато потупясь, Стрелок.
     - Он был нужен мне  живым,  -  сказал  Светлан.  -  Что,  так  трудно
сообразить?
     - Я не хотел, - растерянно  отозвался  Стрелок.  -  Не  понимаю...  Я
нечаянно.
     - Будь я бдительней, - прищурясь молвил Светлан, - задумался  бы,  на
чью мельницу ты льешь воду!



                                    20

     Во дворец Светлан вернулся далеко за полдень:  куда-то  запропастился
Мастер и несколько часов было потрачено на безуспешные  его  поиски  -  не
поплатился бы он за  чужие  грехи!  Уже  подъезжая  к  городским  воротам,
Светлан  понял,  что  его  затея  удалась.  Город  покидал  -  в  глубокой
задумчивости  и  в  сопровождении  многочисленной   челяди   -   один   из
претендентов на руку принцессы. На улице навстречу Светлану попался второй
несостоявшийся  жених.  Участники  турнира  разъезжались,   не   дожидаясь
венчания и свадебного пира, - знак обнадеживающий.
     По сравнению со вчерашним днем королевский дворец выглядел  притихшим
и опустелым. Придворные и слуги словно куда-то попрятались, гостей тоже не
видно. Долго не раздумывая, Светлан направился прямиком  к  принцессе,  но
вход в ее покои перегородили скрестившиеся алебарды. Светлан вопросительно
посмотрел в неприветливые лица стражников.
     - Не велено пускать, - нехотя объяснил один из них.
     - Вот как? - мягко сказал Светлан. - Разумно.
     Он взялся руками за древки и спросил:
     - Крепко держитесь? Не слышу!
     - Будьте спокойны, - пробасил тот же стражник.
     - Молодцы! - Светлан с силой рванул  алебарды  в  стороны.  Стражники
разлетелись, и он вошел в комнату.
     Анджелла стояла у окна, глядя в туманную даль.
     - В чем дело, малышка? - спросил Светлан, развалясь в кресле.  -  Что
за капризы?
     Принцесса круто обернулась. Лицо ее выражало что  угодно,  только  не
радость.
     - Твоя работа? - спросила она негромко.
     - Ты о чем?
     - А ты не знаешь? - вскипела она. - Турнир сорван!
     - Какой ужас! Так ты осталась без мужа? Ай-яй-яй!..
     - Не паясничай!
     - Выходит, мне приснилось, что кто-то просил избавить его от женихов.
     - Но не таким же способом! - крикнула принцесса.
     - Пардон, - возразил Светлан. - О способе уговора не было.
     - А сам ты каким местом думаешь?
     - Ого!
     - Ты выставил на посмешище не только несчастных  рыцарей,  но  и  сам
турнир. А больше всего - меня!
     - А ты предпочла бы выйти  замуж  за  одного  из  этих  гулкоголовых?
Радуйся, глупышка, - теперь-то к тебе ни один не подкатится!
     - Какая гадость! Додуматься до такого мог только задубелый мужлан!
     - Так, - сказал Светлан, - это становится интересным. Уж не хотела ли
ты, чтобы я с ними... это... потыкался?
     - Был бы ты мужчиной!..
     - Стало быть, ты хотела выйти именно за меня?
     - Хам! - задохнувшись, закричала  принцесса.  -  Мужик!  Плебей!  Вон
отсюда! Стража!..
     - Побереги горло, детка, - сказал Светлан, поднимаясь.  -  Разойдемся
без скандала.
     - Привет Артезии! - крикнула вслед Анджелла. - И посудомойке! Кто там
еще у тебя?
     - Видел я дур, - ответил через плечо Светлан, - но  ты  среди  них  -
принцесса!



                                    21

     Стемнело, а Светлан все ехал и ехал по незнакомой пустынной дороге  -
прочь от города, лишь бы подальше. Опостылевший  лес,  казалось,  не  имел
конца и с расстоянием становился только глуше и мрачней.  И  настроение  у
Светлана было лесу под стать. С омерзением вспомнил он вспыхнувшую вдруг в
нем  предприимчивость  и  этот  злополучный  план,  показавшийся   сначала
остроумным до колик и завершившийся полным успехом... но и полным  крахом.
Как и все, что он затевал в своей незадачливой, бестолковой жизни. Сколько
раз зарекался!..
     А с другой стороны, какой оставался выбор? Подождать,  пока  ситуация
обострится до крайности, и с кличем: "Даешь!"  -  ринуться  в  самую  гущу
свалки? То-то  было  бы  всем  радости!  И  особенно  -  моему  анонимному
доброжелателю...  Нет  уж,  братцы,  от  экстремистских  действий  я  пока
воздержусь: слишком  много  тумана  вокруг.  А  этот  способ  гарантировал
выигрыш - чего вам еще? Чистоплюи чертовы, крови-то они не боятся!..
     А ведь ты влип,  сказал  Светлан  себе.  Оказывается,  в  тебе  зрело
большое чувство! Уж не надумал ли ты податься  в  королевские  зятья?  Вот
будет потеха! Глядишь,  и  до  короля  дослужишься.  Только  тогда  уж  не
высовывайся, будь как все, блюди приличия, этикет,  Устав  этот  хренов...
Одеваться самому? Что вы,  ваше  величество,  так  не  принято!  Куда  вы?
Прогуляться? Но у вас прием!.. Не-ет, мы - не рабы!
     И вообще, на кой она  тебе?  Взбалмошная,  избалованная  девчонка,  у
которой, кроме смазливости да природного обаяния,  ничего  за  душой  нет.
Пусть уж лучше кто-нибудь из чугунноголовых осчастливит ее  своим  вонючим
присутствием...
     Деревья вдруг расступились, и Светлан непроизвольно натянул  поводья.
Оказывается, дорога все же куда-то вела, заканчивалась добротным  каменным
мостом, переброшенным к торчащей из бездны скале.  А  из  скалы  вырастало
мрачное сооружение, сплошь составленное из  вздымавшихся  к  небу  стен  и
башен. И на что это похоже? Ну-ну...
     Влекомый угрюмым любопытством, Светлан въехал на мост  и  остановился
перед последним пролетом, на краю обрыва. Вгляделся в редкие  узкие  окна.
Замок был темен и безжизнен, как склеп.
     Конечно, мне всегда не везло, подумал Светлан.  Но  не  до  такой  же
степени!..
     Массивный подъемный мост вдруг дрогнул и  стал  медленно  опускаться,
протяжно скрипя блоками. Лег у ног Буяна и замер. Светлан подождал, но  из
черной  пасти  ворот  никто   не   появился.   Следовательно,   это   было
приглашением. Или вызовом.
     Думаете, испугался? Хватит, набегался! Теперь бойтесь вы меня...
     Уступая разбуженной злости да все тому  же  нездоровому  любопытству,
Светлан въехал в ворота,  проследовал  по  темному  коридору,  отметив  по
сторонам поблескивающие металлом неподвижные фигуры, миновав еще несколько
ворот, пронизав  столько  же  крепостных  стен,  и  очутился  в  небольшом
дворике, сдавленном со всех сторон каменными громадами.
     Субъект в черном  балахоне,  под  капюшоном  которого  смутно  белело
застывшее лицо, принял у него поводья. Второй, точно такой же,  поклонился
и, не оглядываясь, вошел внутрь центральной башни. Светлан  последовал  за
ним, настороженно озираясь. Узкие окна-бойницы  пропускали  ровно  столько
света, чтобы не натыкаться на стены, хотя  изредка  из  темноты  выступали
отвратительные  каменные  рожи,  пугая  выражением  бесовской  злобы   или
зловещего веселья.
     Слуга привидением скользил  впереди,  почти  растворяясь  в  сумраке.
Светлан старался не отставать, опасаясь, что тот вдруг исчезнет и  оставит
его блуждать по холодным пустынным переходам.
     Наконец перед ними  распахнулись  тяжелые  двери,  и  Светлан