слышно.  -  Ждите  меня,  мой
великан.
     И красавица исчезла,  шурша  роскошным  платьем.  Светлан  растерянно
ухмыльнулся, глядя на закрывшуюся дверь. Хотел бы я знать, подумал он, кто
тут кого соблазнил?



                                    17

     Неторопливо разоблачаясь, Светлан поглядывал в окно на  довольно-таки
запущенный парк.  Доспехи  он  аккуратно  складывал  на  стуле,  чтобы  не
запутаться потом при сборке. Надо бы заказать Жанночке  ужин,  подумал  он
было и тут увидел в парке человека. Держался тот тени деревьев  и  выряжен
был под горожанина среднего достатка, однако напрасны были старания:  рост
и стать за версту выдавали в нем Артура.
     - Что за  маскарад!  -  пробормотал  Светлан,  непроизвольно  ускоряя
раздевание. Куда это намылились его величество?  Неужто...  Ай-яй,  шалун!
Выходит, даже в Стране сказок верность не в почете?..
     И вдруг  он  насторожился:  за  королем,  на  почтительном  удалении,
следовали  трое,  по  глаза  запахнутые  в  черные  плащи.  В  отличие  от
простофили Артура скрываться они умели, во всяком случае, очень старались.
Конечно, они уступали королю в росте, но немного, а их плащи  оттопыривали
длинные клинки - в то время как Артур казался безоружным.
     Так, догадался Светлан, кажется, вечерний отдых накрылся!
     Поспешно сбросив с себя остатки лат, он натянул  привычные  джинсы  и
кроссовки, больше для маскировки, чем для тепла, накинул на  плечи  черную
ветровку, за пояс сунул две пары нунчак. Перемахнув подоконник, по карнизу
перебрался на  соседний  балкон,  оттуда  сиганул  на  старое  развесистое
дерево. Спустился к нижним ветвям, нацелился прыгнуть... и застыл.
     Прямо под ним проплывала пара серых призраков.  Без  единого  шороха,
почти растворяясь в сумраке, они  следовали  тем  же  курсом,  что  и  все
предыдущие. Двойная слежка? Ого!
     Выждав, Светлан завис на ветке и осторожно приземлился  на  тропинку.
Не выпрямляясь, скользнул за дерево и оглянулся: нет ли продолжения у этой
странной процессии?  Но  сзади  все  казалось  спокойным  -  похоже,  этот
призрачный хвост действительно замыкал шествие. Что же, кто  последний?  Я
за вами.
     Солнце давно уже скрылось, но за последнее  время  Светлан  свыкся  с
темнотой настолько, что глаза пронизывали мглу без усилий, будто  у  кошки
или ведьмы. Кроссовки ступали бесшумно, одежда не шелестела, а бряцать  на
нем было просто нечему - все условия для охоты,  класс!..  Светлан  ощущал
себя таким же бесплотным, как предыдущая парочка, хотя в той действительно
мерещилось нечто потустороннее, до  мороза  по  коже...  "Э-э,  парень,  -
спохватился Светлан, - кажется, и ты  становишься  суеверным?  Брось,  это
неоригинально!"
     Но парк вскоре кончился. Артур перемахнул через ограду, и его башмаки
бодро застучали по брусчатке.  Тройка  в  плащах  оказалась  экипированной
получше, и от их каблуков шума почти не  раздавалось.  Ну,  а  призраки  и
здесь не подкачали: ни вздоха, ни  шороха,  -  временами  даже  Светлан  с
трудом различал их призрачные силуэты на фоне домов. К счастью ли  -  нет,
но прохожие в этот поздний час почти  не  попадались,  так  что  процессии
пришлось поневоле растянуться.
     Так шли они не очень долго, когда  Артур  вдруг  оглянулся  (конечно,
никого не заметил, растяпа) и, согнувшись пополам,  нырнул  в  приземистую
дверь. Сейчас же к ней поспешили плащеносцы, тоже огляделись,  потоптались
с минуту и один за другим просочились внутрь.  Призраки  же  скользнули  в
обход дома и сгинули, будто и не было.
     Осторожно Светлан подступил к заветной двери, легонько толкнул ее,  и
та послушно распахнулась. Из глубины  донесся  многоголосый  гул,  а  чуть
позже ноздрей Светлана коснулся аппетитный дух жареного мяса. Ба,  да  это
же трактир! Только сейчас Светлан обратил внимание на блеклую вывеску  над
дверью, коя гласила: "Мшистые пни". Это о посетителях?
     По крутой лестнице Светлан спустился вниз,  погружаясь  в  трактирные
гомон и запахи все основательнее и озираясь: где этот хренов  конспиратор,
где шпики? К счастью, все оказались на  виду  и  смертоубийством  пока  не
занимались. Артур развалился за небольшим угловым столом и беспечно болтал
о чем-то с  пышнотелой  льняноволосой  девицей.  Шпики  оккупировали  угол
напротив, отгородившись ото всех широкими черными спинами и изредка бросая
поверх плеч настороженные взгляды. Еще два угла оставались свободными.
     Публика собралась здесь пестрая, так что экзотический наряд  Светлана
не привлек лишнего внимания, пока он пробирался в приглянувшийся дальний и
темный угол.  Перед  Светланом  немедленно  шмякнули  огромную  деревянную
кружку с пахучим содержимым (эль?)  и  деревянную  же  миску,  наполненную
дымящимся мясом. Спохватившись, он порылся в карманах и разыскал-таки пару
серебряных монет, из числа подаренных Артуром.  Не  хватало  еще  и  здесь
нарваться на скандал!
     Устроившись, Светлан снова поглядел на шпиков, но тех  оказалось  уже
двое. Третий куда-то пропал: в такой сутолоке проделать это было несложно.
Вздохнув, Светлан переключил внимание на Артура, а точнее - на его сдобную
подружку.  Насколько  Светлан  мог  судить,   она   была   совсем   не   в
аристократическом вкусе Артура - или это у  него  от  пресыщенности?  Хотя
постойте-ка... Светлан напрягся и вспомнил: о господи,  снова  ведьма!  Да
сколько же их здесь? И что  там  Артур  толковал  о  незаурядах?  Так  это
деловое свидание?..
     У входа вдруг возник закутанный в плащ субъект - тот самый, утерянный
Светланом. Но вернулся он не один: за спиной теснились здоровенные парни с
тупыми свирепыми физиономиями. Подбородком шпик указал на Артура, и  парни
гуськом стали спускаться по лестнице, топоча шипастыми, подбитыми  железом
сапогами. На поясе у каждого покачивалась короткая и увесистая дубинка. Их
оказалось двенадцать - видимо, популярное в здешних краях число.
     - Чистильщики, - пробормотал кто-то неподалеку. - Черт их принес!
     Светлан повернул голову, но говорившего не разглядел. Стало быть, вот
это они и есть? Небогато, если это все.  Хотя  меня-то  пытались  обмерять
другие, рангом куда выше...
     Публика раздалась, освобождая место новоприбывшим, - те принимали это
как должное. Наконец  и  Артур  оглянулся  на  суету,  иронически  оглядел
угрюмых здоровяков и с улыбкой сказал что-то подружке.  Похоже,  появление
своры не встревожило его ничуть. Ну-ну...
     Постепенно шум в трактире стал возвращаться к норме, но  вдруг  снова
спал: в зал вваливалась новая партия головорезов,  экипированная  на  этот
раз куда основательнее.
     - О Аллах! - пробормотал Светлан. - Да что ж они  тут  все  командами
бродят?
     Но тут же  прикусил  язык,  ибо  по  лестнице  уже  спускался,  гремя
шпорами, барон де Бройль,  собственной  персоной.  Он  был  высок,  но  не
слишком, зато ширину имел неохватную, и вся эта глыба была наглухо запаяна
в толстенную броню, вне  которой  барона  мало  кто  видел.  И  всюду  его
сопровождала дюжина прихлебателей - задир и хамов, как и он сам.
     Гогочущая свита де Бройля в тычки разогнала простолюдинов, высвободив
для себя огромный стол в центре зала,  смела  все  на  пол  и  громогласно
потребовала у хозяина все лучшее и поживей, если он не  хочет,  чтобы  его
клоповник разнесли в щепы!.. К угрозе отнеслись с полным доверием, и через
минуту стол ломился от снеди. И грянул пир!
     Светлан еще глубже забился в свой угол, и вряд ли кто-нибудь сумел бы
теперь разглядеть его в  густой  тени.  Но  то,  что  он  видел  сам,  ему
категорически   не   нравилось:   тон   в   трактире    задавали    сейчас
крепыши-чистильщики  да  хулиганы  де  Бройля,  а  все  прочие  потихоньку
ретировались. Назревала крупная свара, и  никому  не  хотелось  угодить  в
нечаянные жертвы. Кстати, шпики тоже исчезли, на  этот  раз  все  трое.  И
только недотепа Артур по-прежнему не обращал внимания ни на что и  так  же
весело любезничал со своей загадочной хохотушкой.
     Ну, кто начнет?
     - Эй,  чужеземец!  -  взревел  вдруг  один  из  чистильщиков,  грозно
уставясь в королевский угол. - Чего наших девок лапаешь?
     Светлан  укоризненно  покачал  головой:  вот  они,  истоки  пошлости.
Впрочем, не из пещерного быта это пришло?
     Что же до Артура, то он лик-то на голос обратил, но ничем  прочим  не
отреагировал: видно, не поверил, что подобное может относиться к нему.
     - Чего  выпялился?  -  наглея,  продолжил  чистильщик.  -  Ну  давай,
поделись девахой! Не все ж тебе одному за такое вымя держаться?
     - Молчать, падаль! - негромко, но свирепо велел Артур. - Язык вырву!
     На секунду чистильщики устрашились, затем зачинщик  пробормотал:  "Не
хочешь, значит, по-доброму?" - и,  выхватив  из  поясных  петель  дубинки,
чистильщики всей сворой устремились на жертву. Артур встретил  их  широким
взмахом скамьи, сбив  с  ног  двоих.  В  следующий  миг  он  опрокинул  на
атакующих стол, и еще трое выбыло из строя.
     - Раз-зявы! - пророкотал де Бройль и потянулся к топору.
     Но запас мебели у Артура уже истощился.  Не  смутившись,  он  схватил
подружку за руку и  рванул  вдоль  стены  к  лестнице,  уводящей  в  глубь
трактира. Беловолосая пышка оказалась резвой на удивление - впрочем, иначе
не стать бы ей ведьмой. На середине лестницы король  остановился  и  вновь
изготовился к обороне. И чистильщики не заставили себя ждать.
     Как видно, просвещенный  монарх  не  обошел  вниманием  опыт  древних
греков, любивших и умевших драться на кулаках. Это был  еще  не  бокс,  но
вполне грамотное владение кулаками. Чистильщикам  мало  помогали  дубинки:
почти каждый полновесный удар Артура  посылал  кого-нибудь  кубарем  вниз.
Колошматил он их с видимым удовольствием, хотя и  без  лишней  жестокости.
Однако чистильщикам скоро наскучил  этот  односторонний  мордобой,  и  они
отступили, оглядываясь на де Бройля.
     Сопя,  барон  взял  в  обе  руки  топор  и   двинулся   к   лестнице,
сопровождаемый свитой. У подножия остановился, мрачно глянул вверх.
     Меланхолично насвистывая похоронный марш,  Светлан  взвесил  на  руке
кружку. Затем потянулся к соседнему столу, сгреб в охапку сколько сумел  и
переставил к себе. Никто ему на это не возразил.
     - Ну что? - хрипло спросил де Бройль. - Ты же искал со мной встречи?
     - Подлый бандит! - ответил Артур, отступая к вершине лестницы. - А ты
всегда избегал честного боя.
     - Но ты же король! - осклабился барон. - Где уж нам, немытым!..
     На пристроенной к  лестнице  галерее  распахнулась  дверь,  и  оттуда
возникла тройка плащеносцев с масками  на  лицах.  И  теперь  в  их  руках
поблескивали длинные мечи. Артур пятился в угол, тесня спиной ведьму.
     - Вот как! - догадался наконец он. - Так это убийство?
     Де Бройль злорадно захохотал и попер вверх по  лестнице,  раскручивая
топор. Следом, чуть поотстав, двинулась вся его банда - с ревом и гоготом.
В руках Артура внезапно сверкнуло по кинжалу - в рукавах он их прятал, что
ли? И все равно, это неубедительно.
     С грохотом Светлан выдвинул груженный посудой стол на боевую позицию,
навесил на ладонь с пяток кружек и поднялся на столе во весь рост.
     - Да они оба здесь! - радостно донеслось с лестницы.
     Примерясь,  Светлан  с  силой  метнул  первую  кружку.  Она  с  гулом
пропорола воздух и в щепы взорвалась на шлеме де Бройля. С хриплым взревом
барон рухнул на колени. Ну-с, начало положено.
     Вторым снарядом Светлан уложил одного из шпиков. Третьим - сбросил  с
лестницы кого-то из свиты барона. Четвертым снова  опустил  на  колени  де
Бройля, успевшего уже подняться.
     - Кто там кидается? - обиженно завопили  из  кучи  бройлеров.  -  Это
неблагородно!
     - Ну, извини, - пробормотал Светлан и последнюю кружку  пустил  точно
на голос.
     Наклонившись за новой порцией, Светлан обнаружил, что посуды на столе
стало даже больше: видно, и у него оказались здесь сочувствующие. Впрочем,
еще он заметил, что с фланга на него накатываются с  воинственным  уханьем
чистильщики.  Пришлось  парочку  снарядов  потратить  на  них,   и   свора
отхлынула.
     А упрямец де Бройль успел тем  временем  продвинуться  еще  на  пяток
ступеней, и там Светлан снова его опустил. Но опять ненадолго (ну и  череп
у этого кабана!). С трудом поднявшись, барон обернулся  и  каркнул  что-то
своим. Часть его отряда  тут  же  откололась,  скатилась  по  ступеням  и,
объединившись с потрепанными частями чистильщиков, двинулась на  Светлана,
прикрываясь столами.
     Уложив напоследок еще одного шпика и  в  очередной  раз  поставив  на
колени де Бройля, Светлан спрыгнул на пол, подхватил на руки соседний стол
и пошел на встречный таран, ускоряясь с каждым шагом.
     Взбесившимся носорогом он пометался по залу, снося заслоны  и  столом
же отбивая наскоки разъяренных латников. А на лестнице уже  вовсю  рубился
Артур, успевший где-то разжиться парочкой мечей. Свирепо ухал  де  Бройль,
норовя  достать  короля  топором,  но  каждый  раз  промахивался.  Кое-где
завязывались  потасовки  между  недобитыми  чистильщиками  и   осмелевшими
наконец постояльцами. Жизнь бурлила, теперь не скучал никто.
     Довольно скоро толстенный  стол  Светлана  изрубили  в  щепы,  и  ему
пришлось  прибегнуть  к  секретному  своему  оружию:  вырвав  из-за  пояса
нунчаки, он завращал ими с устрашающей быстротой, отводя в стороны тяжелые
удары клинков. На его счастье,  умелые  эти  рубаки  понятия  не  имели  о
восточной манере боя, и хлесткие взмахи эбонитовых  палочек  заставали  их
врасплох, так же как и длинные удары  ног.  Пробившись  к  своей  батарее,
Светлан несколькими снарядами внес сумятицу в ряды наседавших на Артура, и
тот момента не упустил.
     Коротким взмахом он вогнал мечи в пол,  обеими  руками  ухватился  за
боковины лестницы и могучим усилием  вырвал  их  из  креплений.  Приподнял
вместе со всей оравой и со словами: "Господи, помоги им!" - разжал пальцы.
Светлан даже зажмурился: грохоту!
     Некоторое время Артур с  удовлетворением  созерцал  дело  рук  своих,
затем вырвал мечи из досок и спрыгнул вниз.  Вдвоем  со  Светланом  и  при
поддержке   постояльцев,   они,   словно   пасту   из   тюбика,   выдавили
деморализованное стадо на улицу и заперли за ними дверь.
     - Ну и к чему все это Ватерлоо? - спросил Светлан,  озирая  с  высоты
разгромленный трактир.
     - Сейчас увидишь, - отозвался Артур, сбегая по лестнице.
     Светлан  поднял  глаза,  подмигнул   неунывающей   ведьме,   беспечно
болтающей крепкими ногами на самом краю обрыва, затем сдвинул взгляд вбок,
где медленно воздвигалась черная фигура с мечом,  и  потянул  из-за  пояса
нунчаки. Палочки со свистом рассекли воздух, и шпик посыпался  с  галереи,
ломая перила. Девушка с радостным изумлением пронаблюдала его падение.
     - Милая, - позвал ее Артур. - Прыгайте, прошу вас!
     Очаровательная толстушка бесстрашно сиганула вниз. Артур подхватил ее
и бережно поставил на пол. Затем склонился над поверженным шпиком,  сорвал
с него маску.
     - Так я и знал! - объявил он. - Это человек Карла. Все-таки хитрец не
решился появиться здесь сам.
     - Эй, умники! - сообразил вдруг Светлан. -  Так  вся  эта  буча  была
затеяна вами?
     - Ну конечно, мой друг, - улыбаясь, подтвердил Артур. - Я был уверен,
что ты не оставишь меня одного.
     - Ну и чего ты этим добился? Намял бока де Бройлю?.. А кстати,  он-то
куда подевался?
     Оглядевшись, Светлан прикинул,  куда  могло  зашвырнуть  злосчастного
барона,  и  уверенно  направился  под  галерею,  к  обвалившимся   полкам.
Разбросав барахло, выволок  из  груды  хрипящего,  сыплющего  проклятиями,
потерявшего топор и шлем де Бройля и успокоил его ударом под ухо.
     - И на что тебе этот боров? - спросил он у Артура. - Детей  им  разве
пугать?
     - Тут мы  промахнулись,  -  смущенно  признал  король.  -  Понимаешь,
поступили сведения, из вполне достоверных источников... - Артур  покосился
на пухленькую ведьму, с любопытством озиравшуюся по сторонам. - Короче, за
Карлом, похоже, кто-то стоит, но вот кто? Я намеренно припер его к стенке,
чтобы  вынудить  раскрыться,  но  кто  мог  предположить,  что  он  сумеет
договориться с де Бройлем!
     - Что же странного? Во все времена негодяи умели сплачиваться - тем и
живучи.
     - Но ведь они ненавидят друг друга!
     - Выходит, тебя оба не любят чуть больше, - предположил Светлан. - Но
что мы имеем в итоге? Хотя и чужими руками, но герцог попытался расчистить
Оттону дорогу к трону - стало быть, он либо агент,  либо  союзник  Черного
Сюзерена. Так?
     - Получается, так, - согласился Артур, наблюдая за хозяином трактира,
горестно бредущим через развалины. - Хотя доказать  сейчас  мы  ничего  не
сможем. Снова Карл вышел сухим из воды!
     Наклонившись, Светлан срезал  с  пояса  барона  увесистый  кошелек  и
перебросил  трактирщику.  Лицо  бедняги  немного  прояснилось,   а   Артур
одобрительно кивнул.
     - В этих наших построениях меня смущают две вещи, - негромко произнес
Светлан. - Во-первых, совершенно непонятно, с  чего  вдруг  мы  показались
Карлу опаснее Оттона - ведь ни ты, ни я Филиппу в зятья не  набивались.  А
во-вторых, по-прежнему  остаются  в  тени  мой  загадочный  покровитель  и
история моего появления здесь... А я не люблю  действовать,  не  обеспечив
тыла.
     И кроме того, не ясна роль "призраков", вспомнил он. Эти-то  на  кого
работают?
     Светлан вздохнул и погладил юную ведьму по шелковистым волосам.
     - Может, Артезия и вправду что-то знает?  -  спросил  он  ее.  -  Как
думаешь, милая?
     Девушка радостно улыбнулась и потерлась упругой щечкой о его ладонь.



                                    18

     Дверь тихонько отворилась, пропустив в комнату прекрасную Артезию.
     - Ну наконец-то! - вскричал Светлан, срываясь с места.  -  Вы  с  ума
меня сведете: сколько можно ждать!
     - Тише, граф! - улыбаясь, Артезия  протянула  ему  руку,  которую  он
пылко облобызал. - Надеюсь, здесь-то нам никто не помешает?
     Догадливо Светлан запер дверь на задвижку и провел гостью  к  креслу,
расточая дерзкие комплименты.
     - Хочу сразу предупредить,  милый  граф,  -  произнесла  фрейлина,  с
любопытством озирая комнату. - В полдень я должна  сопровождать  принцессу
на турнир - эта дворцовая служба так обременительна!
     - Ну так не будем терять время! - оробев от такого заявления,  сказал
Светлан. - Отведайте-ка вина: меня заверяли, будто это - ваше любимое.
     Женщина охотно осушила кубок - под внимательным взглядом Светлана.
     - Что за прелесть!
     - Закусывайте, закусывайте! - он придвинул к ней фрукты. - Я вовсе не
хочу, чтобы вы опьянели.
     Тем не менее Светлан наполнил ее кубок снова.
     - У меня такая жажда! - томно улыбаясь, сказала Артезия. - Ради Бога,
не думайте, я - не пьяница... А почему вы не пьете?
     - Вот еще, у меня и так голова кругом!
     Фрейлина довольно засмеялась и снова сделала хороший глоток.
     - А вы славный! - сообщила она, положив тонкую ладонь на его руку.  -
Сначала вы показались мне букой, но, слава Всевышнему, я ошибалась.
     - Не спешите, сударыня, - улыбнулся в ответ Светлан. - Вы  ведь  меня
совсем не знаете.
     - Разве вы не друг Артура? - с жаром возразила Артезия. - Вот  лучшая
рекомендация!
     Прекрасное ее лицо слегка затуманилось - видимо, от воспоминаний; она
с сожалением вздохнула.
     - Что же, красота и сила всегда ходили под руку, -  произнес  Светлан
значительно. - Тем более, в смутные времена.
     - А разве наше время смутное? - живо спросила женщина.
     - Странные дела нынче творятся при дворе, - задумчиво  заговорил  он,
наблюдая за лицом Артезии. - По утрам в  спальнях  находят  обескровленных
мертвецов. Из зеркал на тебя смотрит чужое  лицо,  а  глаза  на  портретах
вдруг оживают. А  ночью  по  парку  слоняются  серые  призраки,  шпионящие
неизвестно на кого...
     - Вы