о существенно удлиняло путь, однако не настолько, чтобы жертвовать комфортом, пытаясь срезать углы. К хорошему привыкаешь, и расцеплять платформу без насущной надобности не хотелось никому.
     - Надо ж, и ведьмы присутствуют! - пробормотал де Сэмпре. - Теплая компания - как говорится, каждой... по паре. А уж ручным тигром меня теперь не удивишь.
     Легонько поморщив нос, Лора легла щекой на плечо Светлана и закрыла глаза, прилаживаясь соснуть. От барона впрямь исходило некоторое амбре - средневековье, сэр!.. хоть и сказочное. Общаясь с Анджеллой, Жанной, Артуром, Светлан успел забыть о здешних нормах. А ведь Сэмпре далеко не самый ядреный тут, к тому же у него оправдание: походный быт. "Я старый солдат, мадам..." По крайней мере болезненных примесей в его букете не ощущалось.
     - Между прочим, барон, - заговорил Артур, - а с чего вы набросились на бедных путников? Вели мы себя скромно, никого не задевали.
     - Ну-у, сир, вы же заявились из страны огров! И, учитывая ваши незаурядные габариты...
     - А также наши доспехи, да? Как раз такие и носят великаны.
     Барон засмеялся, легко сдаваясь.
     - Говоря честно, мы хотели поживиться, - сознался он. - На войне как на войне - при всем почтении к вашей щепетильности, сир. Но вас я действительно не признал, иначе остерегся бы нападать.
     - Неужто из почтения? - не поверил король.
     - Боже мой, нет! Из самосохранения. Я пока не сошел с ума, чтобы тягаться с убийцами драконов - даже имея за своей спиной полк. Не говоря о том, что вовсе не жажду заполучить во враги королеву.
     - Чего не скажешь о вашем господине, ведь так?
     - Возможно, сир, - молвил барон и выжидательно замолчал. Похоже, он прекрасно сознавал, что и кому следует говорить, но лишней деликатностью себя не стеснял - не говоря уж о прочем.
     - Смелее, милостивый сударь! - подбодрил Артур. - Среди нас нет ни доносчиков, ни болтунов. Глупо не использовать такой шанс.
     Вот его в этом нельзя упрекнуть - времени не теряет. Покосившись на усмехающегося Светлана, гость произнес:
     - По-моему, де Биф поставил не на тех. Он переоценивает силу мечей и не понимает могущества чар. За такие просчеты платят дорого.
     - И, надо думать, платить вместе с ним вы не желаете?
     - Я пытался графа предостеречь, но его не свернуть - бесполезно. Беда всех глупцов, что остальных они считают глупее себя. Впрочем, болванов вокруг де Бифа хватает, и для такого стада он - подходящий вожак.
     - Но не для вас, верно?
     Де Сэмпре молча пожал плечами.
     - Знаю: вы - отличный вояка, - сказал Артур. - И умный человек, даже талантливый. Едва не всеми победами последних лет граф обязан вам.
     - Вот тут я как раз сглупил, - проворчал барон. - И надо было мне высовываться!.. Чего не прощают подданным бездарные правители - это успехов. И среди солдат я сделался слишком популярным.
     - Считаете, вас пора задвигать?
     - Уже. Вы видели мой отряд: сброд, отребье!.. Конечно, даже из дерьма можно вылепить клинок - если мне дадут на это время.
     - Даже так? - покривился король. - Чем дальше, тем веселей. Но можно ведь сменить сюзерена?
     - На герцогиню де Кюси, сестру несостоявшегося узурпатора? Дамочка-то она приятная...
     - Или заменить де Бифа собой. В конце концов, он сам к этому подталкивает. Идея тут его - не ваша. Ну как не оправдать такое доверие!
     - Я знаю свой предел и в игроки не суюсь, - сказал де Сэмпре. - Зато фигура не из последних, согласитесь. Возможно, даже ключевая - на этом поле.
     - А вам не предлагают делаться игроком, - отрезал Артур с внезапной жесткостью. - В королевстве и без вас хватает, кому играть, и встревать в их разборки чревато гибелью. Если граф не понимает этого, тем хуже для него. Но вот кто играет де Бифом - знать хотелось бы.
     - Сир, я глубоко уважаю ваши суждения...
     - И умереть за них согласитесь? - хмыкнув, вступил Светлан. - Ну-ка выкладывайте, барон, что творится тут!.. Вы же рассчитываете на заступничество королевы - я правильно понял? Никто другой не защитит вас, а ударяться в бега, оставив де Бифу нажитое барахло, - не ваш стиль. Но если графу донесут, как охотно вы взялись нас сопровождать...
     Одарив его проницательным взором, де Сэмпре поклонился.
     - Приятно иметь дело с умными людьми, - произнес он. - Последние годы меня не баловали этим. Должен заметить, изысканное общество я ценю выше комфорта, а королева, говорят, не терпит вблизи себя глупцов.
     - Она вообще не отличается терпимостью - молодость, знаете ли. Вот мы с Артуром - мужики тертые и сознаем, что люди, в массе, не сахар.
     - Гниль, - внятно сказала Лора, не открывая глаз. Усмехнувшись, Светлан продолжил:
     - Если б такими были все, жить стало бы скучно. К счастью, имеются исключения. Но нельзя ж требовать, чтобы они составляли большинство?
     - Полностью разделяю, - поддакнул барон. - Люди несовершенны, даже у лучших найдутся изъяны. Не всем же быть героями, как вы, - безупречными, бесстрашными!..
     - Ну, - согласился теперь Светлан. - А королева - не понимает. И стоит кому из придворных нашалить - провороваться или втихую порешить ближнего, - как ему перекрывают кислород... Или взять, к примеру, военных. Ведь отличные парни, да? Только время от времени, сгоряча или по острой нужде, убивают женщин и детей, а также насилуют, грабят...
     - Эдак ты мне всю интригу порушишь, - заметил Артур, улыбаясь. - Отпугнешь беднягу барона напрочь.
     - Должен же он знать, на что подписывается? Человек вроде разумный, сумеет взвесить плюсы да минусы. И соотнести свои возможности с требованиями работодателя.
     Дальнейший разговор прояснил многое. Де Сэмпре оказался субъектом занятным, по-своему даже симпатичным. Безжалостным и беззлобным одновременно. Совести он был лишен начисто, а честь ему худо-бедно заменяла рассудочность. Как ни странно, у него хватало ума верно оценивать людей, даже если те мало походили на него. К тому же он был неплохо образован - в отличие от баронов юга, взращенных в лесу или на болотах, - сказывалась близость просвещенной Нордии. Впрочем, здешним дворянам это лишь давало возможность, но реализовывал ее далеко не каждый. Вот де Сэмпре - молодец, не упустил.
     Ситуацию в Междуречье барон представлял отлично, и послушать его стоило. Даже сведения Артура устарели. Привычно поглядывая по сторонам, а в особо густые заросли вглядываясь через монокуляр, Светлан подхлестывал рассказчика короткими репликами, направляя на то, что интересовало самого, - и постепенно картинка выстраивалась. Но как повернется она, когда на здешнюю арену вырвется де Бройль с дружиной?
     Пока мужчины трепались, Лора в самом деле уснула, совершенно обмякнув лицом и посапывая, как младенец. Зато не дремала Жанна, затаившись в ногах Светлана. Да и киска Лу явственно навострила уши, если не понимая все, то исправно переправляя сведения по известному адресу. Интересно, догадывается ли об этом барон?
     - Похоже, де Биф примет нас неласково, - резюмировал Артур. - Впрочем, как и предполагалось. А если его тоже для начала постращать?
     - У графа не хватит ума оценить ваш намек, - ответил де Сэмпре. - Разве запечете его прямо в латах.
     - Местный деликатес: печеная графятина, - фыркнул Светлан. - Может, и вправду? Наш барон так его расписал!..
     - Ты ж не любишь крайних мер? - удивился король.
     - Скажу с большевистской прямотой: я не святой. И на всех моей жалости не хватает - приходится расходовать избирательно. А де Бифа в его натуральном виде мне, боюсь, не переварить.
     В этот момент мчащаяся платформа вырвалась из очередного прохода, больше похожего на высохшее русло, на огромный плоский луг и понеслась через него, сминая высокую траву. Сбоку, на изрядном расстоянии, обнаружился отряд кавалеристов, после недолгой заминки ринувшийся наперехват - впрочем, без всяких шансов на успех.
     - Не многовато ли войск для тыла? - спросил Артур. - Вблизи гор нам на такие встречи везло меньше.
     Де Сэмпре усмехнулся.
     - Это и есть самое забавное, - сказал он. - Наш граф ухитрился обозлить многих, включая горожан и крестьян, - слишком дорого обходится его покровительство. И теперь армии де Бифа не до великанов. Приходится разъяснять населению, кто его главный заступник, для вящей убедительности сажая несогласных на колы.
     - А оплачивает сии аргументы королева, так? Предгорные заставы тем временем пришли в запустение, и сейчас ваша оборона смахивает на дырявую сеть.
     Разведя руками, барон утешил:
     - Зато в Междуречье посты едва не на каждом перекрестке. А здешние города больше похожи на осажденные крепости. Уже который месяц де Бифу кажется, что стоит надавить еще чуть, и все покатится как по маслу, - но беда в том, что резервы исчерпаны.
     - Значит, чтобы удержаться, граф неминуемо попросит помощи у кого-то. Но королева, само собой, спасать его не захочет. Кто же остается?
     - Ну, скажем, Луи, - предположил де Сэмпре, - наш добрый сосед-король. Его послы давно обосновались при дворе де Бифа и только ждут случая.
     - В самом деле, Луи слишком оживился последнее время, - задумчиво молвил Артур. - И что на него нашло?
     - Может, и на Луи навели порчу? - со смешком вставил Светлан. - Как на Бройля.
     - Или он наконец почувствовал себя сильным, выстроив под собой пирамиду. А ведь когда-то мы приятельствовали, - сообщил король. - По молодости, еще обретаясь в принцах, Луи был изрядным шалопаем и частенько влетал в авантюры - однажды мне даже пришлось вытаскивать его из переделки, едва не стоившей бедняге жизни. Затем, вступив на трон, он взялся за ум и стал править страной получше многих, благо наследство досталось богатое. Уж не решил ли Луи, что пора расширять владения? Пожалуй, де Бифа он сумеет приручить, вовремя подставив плечо. А затем сможет избавиться от него, заменив кем-нибудь поспособней. Как вам такой вариант, де Сэмпре?
     - Заманчивый, чего скрывать. И если бы с юных лет я не привык взвешивать шансы... Вы же сами признали, что я - "отличный вояка".
     - И что?
     - Да то, что ссориться с вами, по моим прикидкам, куда опасней, чем с де Бифом и Луи, вместе взятыми. И вы не из тех, кто использует людей, а затем отбрасывает... хотя мне такое понятней, честно скажу. Но вы своих вассалов не оставляете - пока они не предают.
     - Пожалуй, для Луи вы окажетесь слишком способным, - похвалил Артур. - Вот у Анджеллы это не грозит никому.
     - И слава богу, - сказал де Сэмпре. - Все ж по натуре я больше слуга, а служить хочется достойным. Кстати, сир, не сочтите за дерзость, но вы-то здесь в каком статусе? Ведь вы и сами - король.
     Артур хмыкнул, медля с ответом. Сантиментов он терпеть не мог, врать не умел. А отмолчаться...
     - Хорошо королям, - проворчал Светлан. - У них нет сюзерена, кроме бога, и никому они не обязаны верностью. С ними можно лишь дружить.
     - Насколько понимаю, сударь, с вами такая же ситуация? - сейчас же спросил барон. - Конечно, для глупцов важнее родословная, но истинных богатырей вполне можно приравнять к королям.
     - Богатырь ровня любому, - поправил Светлан. - У него нет ни господ, ни слуг. То же относится и к ведьмам... Это чтобы вам было проще ориентироваться в окружении королевы, - прибавил он. - Надеюсь, ваша "натура" не станет противиться таким порядкам?
     - Я умею с ней договариваться. Спасибо за разъяснение.
     - На здоровье.
     Повернув голову, Светлан поглядел на конников. Скакали-то они красиво, но отставали безнадежно. Вот если фиксировать подобные сценки, это ж какую фильму можно соорудить! И затрат минимум - если не считать потерянных жизней. Хотя массовка со статистами погибнут в любом случае... а заодно кое-кто из героев. Нет уж, пусть на трупах кормятся стервятники, а мы как-нибудь обойдемся.
     А в следующую минуту платформа влетела в провал меж двумя лесистыми холмами, и по бокам опять зашелестели зеленые стены, уносясь за спину. К счастью, здешние солдаты еще не обзавелись дальней связью, иначе смогли бы осложнить чужакам прогулку.
     - Господи, ну и скорость! - восхитился де Сэмпре. - Этак доберемся за пару часов.
     - И все дальше от гор, - заметил Артур. - Де Биф уж и забыл, верно, как они выглядят.
     Подняв голову, Лора осмотрелась недовольно, спросонья походя на обиженного ребенка, и снова обмякла, припав к Светлану. Так и не убрав ногу, просунутую между ними, Жанна с любопытством вгляделась в девушку, затем перевела глаза на него.
     - Что, егоза, - откликнулся он, - уже подозреваешь в чем-то?
     - Только не тебя, - прошептала ведьма, едва двигая губами. - С тобой мне хватило одной ошибки. Но девочка занятная!
     - Девочка! - фыркнул Светлан. - И намного ты старше ее?
     - Года на полтора, - прикинула она. - И на целый мир, который ты подарил нам.
     От нечаянного гостя Жанну прикрывал бортик, и она не преминула воспользоваться этим, выпростав из-под плаща нагое тело. Одобрительные взгляды друзей согревали ведьму лучше одежды.
     - Мы еще не видели ее мира, - сказал Светлан. - Может, и он не такой юный? Ты посмотри на ее доспехи!
     - Ну?
     - Просто они шли иным путем... по своему почину или от неизбежности... шли долго. И сколько эта милашка знает - тоже вопрос. Уж верно, не меньше наших школьниц. А повидала и пережила намного больше. К счастью, на коже богатырей не остается шрамов.
     - Как и на коже ведьм, - напомнила Жанна, томно потянувшись. Ведь и ей крепко досталось в застенках Кюси.
     - Да, - согласился он. - Но для магии это семечки. А вот до каких высот поднялись чародеи в мире Лоры?
     - Придет время - узнаем.
     - Верно, пока и здесь хватает проблем, - кивнул Светлан. - Конечно, если их не подбрасывают извне.
     - Это лишь догадки, мой господин.
     - Согласен. Ограничимся ближними колобродами, Бифом и Бройлем. Слушай, сладкая, ведь мы знаем о ситуации больше остальных. А знание, как известно, сила. Но как эту силу применить?
     - Как? - эхом откликнулась ведьма, глядя на него с ожиданием и любопытством, точно на фокусника. Конечно, доверие окрыляет... иногда.
     - Во-первых, лишь нам ведомо, когда состоится большая буча... вернее, нам сообщили о ней. И про сводное войско Бройля никому тут скорее всего не известно - в то время как мы даже способны угадать его ближайшие действия.
     - Ты, - поправила девушка со вздохом. - Ты - способен. На меня не рассчитывай.
     - А на кого ж тогда? Твоя задача: меня вдохновлять.
     - Вот этим? - пошевелила она бедрами. - А от мыслей не отвлекает?
     - Только в первые недели - потом привыкаешь.
     - Ну, тогда поехали. Итак, си-ир?
     - Итак, за Бройлем внезапность, мобильность, идеальная слаженность команды. И не дай бог, он подберется к Бифу близко - тогда и тот подпадет под влияние призрака. Видимо, сперва барон будет добиваться встречи... причем на любых условиях. Если не выйдет, станет откусывать от графской армии по куску, пока не поглотит всю. Крушить противника ему резона нет, потому как себе в убыток. Но стоит Бифу прознать про опасность личных контактов...
     - Ты забываешь, что по ночам призраки способны выплывать из своих вместилищ, - возразила ведьма. - И чем они сильней, тем дальше летают. А у Паука должна быть очень густая тень.
     - Н-да? Тогда графу и вовсе не спастись. В крайнем случае Паук доберется до него короткими перебежками, от одного подходящего тела к другому. Выходит, у Бифа попросту нет шансов... если не вмешаемся мы.
     - Да пусть грызутся!.. Конечно, выровнять силы не помешает.
     - Повторяю: это - тупик. Глупо растрачивать их мощь, когда грядут большие события. Но как направить ее в полезное русло?
     - А что об этом думает королева?
     - Что бы она ни думала, решать нам. Разве нет?
     - Хотя бы посоветуйся с ней. Иногда и женщины могут предложить дельное.
     - Между прочим, я уже не слышу Анджи, как раньше, - сообщил он. - Видно, наш резонанс пошел на спад. И куда это заведет?
     - Но, сир, разве она по-прежнему тебе не дороже жизни?
     - Э-э... конечно.
     - И разве то же самое нельзя сказать о ней?
     - Об этом не мне судить, - усмехнулся Светлан. - А твоим словам, жалостливая моя, я не поверю. Время покажет, на каком я месте в списке ее предпочтений. Кстати!.. Уж ты, наверно, связи с ней не теряешь?
     - Ну естественно, сир, - охотно признала Жанна. - Ведь мы подруги, вдобавок близкие.
     - Не говоря о том, что ведьмы, да?
     - Само собой - как же без этого? Удивительно другое: что ты смог Анджи услышать. Мужчинам такое не свойственно.
     - По-моему, ты пытаешься меня обидеть... Нет?
     - Боже упаси! Но если для общения с королевой тебе понадобится посредник... ница...
     - Тебя что, как и эту кису, послали приглядывать за мной? - спросил Светлан. - Если б ты не была вольной летуньей, так бы и решил.
     - Ах, сир, ведь и кошками управлять сложно, - сказала Жанна, ласково пригладив под собой шерсть. И кобрис откликнулась довольным урчанием.
     - Спелись, да? Родственные души!
     Общего и впрямь хватает - неудивительно, что сошлись.
     - А хочешь знать, что я думаю? - спросила девушка, вдруг посерьезнев. - У тебя талант к чародейству. Но чтоб развить его, потребны усилия. И кое-что еще.
     - Одиночество, верно? Разлад с любимой, терзания, тоска... Счастливым, как и силачам, магия ни к чему. И если...
     - Господа, мы подъезжаем, - объявил де Сэмпре, взволнованно озираясь. - Черт, ну и темпы!.. Вон за тем поворотом уже будет виден Стронг, главная крепость де Бифа. Там он и обретается последнее время.
     Тотчас Лора встрепенулась, широко распахнув глаза. И очнулся от своего транса Артур, нехотя разорвав взгляды с дивой.
     - Ну, барон, вы определились, на чьей стороне? - спросил он. - Или все же попробуете сплясать над пропастью?
     - Из меня неважный эквилибрист, - сказал военный и усмехнулся. - Дело не в избытке честности, скорее опыта маловато. А посему, сир, можете считать меня преданным слугой королевы - мне попросту не остается иного. Я предался бы ей и душой, если бы верил в байки, что про нее ходят.
     - Будьте покойны, сударь, никто не посягает на вашу душу. А вашу верность мы постараемся подкрепить выгодой - не в наших правилах требовать от людей чрезмерного. Но если вы нарушите договор...
     - Все понял, сир, не продолжайте, - кивнул де Сэмпре. - Я не из тех, кто пытается надуть более умных. И соображения у меня больше, чем жадности, - согласитесь.
     В эту секунду платформу вынесло за поворот, и впереди, за изрядной пустошью, выжженной и разровненной, взглядам открылись массивные стены, как и положено, окруженные широким рвом. Сразу же Светлан натянул поводья, остановив всю четверку на краю леса, в тени последних деревьев. Вот сейчас "гнать коней" не стоило.
     - По-моему, тебе лучше одеться, - сказал он Жанне. - Не хочешь побыть благородной дамой?
     - На этот раз я сыграю пажа, - ответила та, с головой скрываясь под плащом. - А по совместительству - оруженосца. Или Артур не король?
     - Думаешь, удастся спрятать округлости? Все ж не девочка.
     - Я стану женственным юношей, - хихикнула ведьма. - Пора подмочить его репутацию.
     И когда она возникла из-под плаща, превращение уже завершилось. Черты тонкого лица остались прежними, но вот выражение, мимика... А хрупкое тело совершенно преобразила осанка. Кажется, и тут не обошлось без магии. Или хватило ее таланта актрисы? Хотя где тут проходит грань?
     Игриво поклонившись, юнец представился:
     - Жан де Моску, прошу любить.
     Теперь и голос звучал иначе, хотя ниже сделался ненамного.
     - Прямо тут? - осведомился Светлан. - И каким способом, интересно?
     Впрочем, спошлил он от изумления - хотя пора бы привыкнуть. Но вот Артуру не позавидуешь. Как хорошо, что пажи полагаются лишь королям!
     Ничего пока не подозревая, Артур обозревал крепость в монокуляр, губы его задумчиво кривились. Уж не собрался ли он брать твердыню штурмом? Конечно, вчетвером они разнесут замок по камушку: ломать - не строить... Но затем-то что?
     - А к