осталась чертовщина. Куда было податься нашему брату?
     - Сирк еще не проводил чистки?
     - Зачем? Никто из его наемников не стремится к власти. Подобного честолюбия мы, бессмертные, лишены. Лишь бы нас не трогали.
     - Так и Скиталец вроде бессмертен. Зачем же ему столько... рабов?
     - А Бог его знает, - усмехнулся черт. - Возможно, он лишь долгожитель. Либо изначально был смертным, а психика, вы знаете, формируется в нежном возрасте. Или он, как насекомое, в своем развитии проходит несколько стадий, причем каждая завершается неким подобием гибели. В конце концов, что есть его Страшный Суд? Может, для того Скиталец и скликает души, чтоб осуществить очередную инкарнацию, уйти в новое качество? И мне занятно, что станет тогда с его ангелами: уволят по сокращению? Или вовсе пустят в расход, дабы не мешались.
     - По-твоему, он такой свинтус?
     Грэм пожал точеными плечами.
     - Если верить Библии, ваш Бог только и делает, что проверяет своих чад на верность, а затем сам же карает проштрафившихся. Ну разве не провокатор? И его пресловутый сынок ничуть не лучше - сперва так старался принести "искупительную жертву", а после посчитался со всеми, кто ему в этом помог. Какое двуличие, а? Нет, дорогие мои, нам, Древним, этого не понять!
     На какое-то время наступило молчание. Войдя во вкус, богатыри насыщались, хотя догнать великана, успевшего подобрать со стола все мясные куски, им вряд ли бы удалось. Черт вправду оказался отличным кулинаром - в хорошем кафе ему бы цены не было. Меж блюд уже прыгали пичуги весьма красочных расцветок, поклевывая крошки; отдельные нахалюги даже пытались отщипнуть от пирога. С ближних веток на них завистливо глядели зверьки с пушистой шерстью, похожие на бесхвостых белок, но примкнуть пока не решались. Идиллия!..
     - Итак, что мы знаем? - заговорил Светлан, потягивая наливку. - Некий типус, именуемый Сирком, активно таскает у Скитальца души, выдергивая их из обычного кругооборота и подминая под себя. Мало того, теперь он принялся уволакивать через Шахты великаньих призраков, а заодно, кажись, подбирался к эльфам, натаскивая и науськивая гоблинов.
     - У которых вы посекли все верхушку, оставив без направляющего начала, - вставил черт, одобрительно улыбаясь. - Признаться, из всей команды Сирка меня более всего страшил Мифей - уж он не прощал отступников.
     - Вопрос: на что Сирку сдались чужие сознания? Понятно, что людей пугают кознями дьявола, а преисподнюю принято рисовать, как некий гибрид ГУЛАГа и фашистских застенков, иначе диссидентов оказалось бы намного больше. Но угодить в вечное рабство, как ни крути, удовольствие на любителя.
     Один из зверьков, видимо, самый смелый, пробравшись по живой стене беседки, соскочил Светлану на плечо и замер, опасливо зыркая по сторонам. Рассеянно тот стал его кормить прозрачными ломтиками сыра, поднося к цепким лапкам.
     - Возможно, я сгустил краски, - сказал Грэм. - На самом деле не так все страшно. Если не вдаваться в детали, наши овечки просто перейдут из одного стада в другое. А заодно поменяют хозяина. И неизвестно, который хуже.
     - Все же там-то над ними властвует родич, а здесь - чужак.
     - Ну, в этом я не был бы столь категоричен!..
     Прищурясь, Светлан бросил на него острый взгляд.
     - Ага, - сказал он. - Стало быть, ваш бог - не из Великих. Что, еще один пришелец?
     Черт смущенно потупился, делая вид, будто проговорился. Интересно: значит, словами лгать они не вправе, а вот изображать вольны что угодно.
     - Нет, здесь что-то другое, - продолжил Светлан. - Не соплеменник, даже не родственник... Неужто клон?
     И на это Грэм предпочел не отвечать. Что ж, имеет право.
     - Впрочем, не так важно - кто. Но зачем Сирку погибшие души?
     - Может, ему попросту скучно? - предположил Артур. - Вот и решил окружить себя тенями, чтоб играть с ними по своему усмотрению. Развлечение-то - не из худших. Некоторые оттого и дерутся за трон, что в детстве не доиграли в солдатики.
     - Или слишком увлеклись такой игрой?
     - Возможно, и так, - согласился король.
     - Опасное это дело: воровать у Скитальца. Без веской причины дергать тигра за усы станут лишь идиоты.
     - Если не считать других тигров. Не столь сильных, чтобы сцепиться с правителем в его владениях, но у себя вполне способных отразить атаку.
     - Эдакое равновесие, да? Ну-у... возможно. Как вариант. Хотя мне чудятся иные мотивы.
     - Какие же, позвольте спросить? - промурлыкал черт.
     - А сам разве не знаешь?
     - Сирк не делился замыслами - давал ровно столько, сколько требовалось для работы. Конечно, это разумно...
     - Но строить догадки вам же не возбранялось? - хмыкнул Светлан. - Целеустремленность Сирка уже похожа на манию - такое впечатление, будто она изначально заложена в его суть.
     - Лучше подойдет: предначертание, - ввернул Грэм.
     - Но из пушки по воробьям не стреляют...
     - Н-да? - усомнился черт. - А по тиграм?
     - Короче, твой бывший наниматель, возможно, готовит революцию. А самые последовательные ниспровергатели выходят из тех, кто сильно обиделся на прежний строй.
     - Ого! - сказал Крон.
     - Я пока не берусь судить о конкретной причине, но какая-то собака тут зарыта...
     - Э-э... Простите?
     - Идиома, - пояснил Светлан.
     - Для идиотов, - пробурчал великан.
     - Но при чем здесь души? - спросил Артур. - Не говоря о призраках.
     - Мы уже условились: души - это частицы Скитальца. А теперь представьте, что произойдет, если собрать их в месте, при первом приближении вполне способном сойти за рай - особенно когда к нему слегка привыкнешь. Если даже черту не захотелось отсюда сбегать!..
     - Положим, такая жизнь на любителя, - возразил король. - Ни настоящих страстей, ни прекрасных дам, ни хорошей потасовки...
     - То есть ты предпочел бы кипящий котел, лишь бы в компании с красоткой? А вокруг свору банщиков с вилами, чтоб было кому начистить харю во славу веселой подружки? Ну извини, тут тебе не Валгалла!
     - Вообще над воспарившими душами плоть не имеет прежней власти, - заметил Грэм. - Вот я - другое дело.
     И он тихонько вздохнул.
     - Поэтому я и не тороплюсь в рай, - сказал Артур. - Пусть другие усмиряют плоть, а мы с ней ладим недурно.
     - Говори про души, - попросил великан Светлана. - Что делается с ними тут?
     - Наверно, они лишаются последних сомнений и признают Сирка истинным Богом. А с каждой примкнувшей душой у него прибывает сил. И когда он сравняется со Скитальцем, тогда и устроит пресловутый Армагеддон. По сути, Скиталец станет сражаться с собой, половина на половину. Веселая картинка, да?
     - Но зачем Сирку понадобились огры?
     - А вы что, надеялись отсидеться, пока другие дерутся? Пусть, дескать, они наваляют друг другу - нам же лучше... Нет, спокойной жизни никому не будет. По сравнению с этой битвой даже Большое Сражение покажется цветочком - хуже нет, когда схватываются близкие. Уж у них найдется, за что лупить друг друга, будут выяснять отношения до полного уничтожения спорного объекта.
     - У Сирка есть и другой путь, - заметил Артур. - Дождаться, пока его преимущество станет подавляющим, и вот тогда явиться к людям не Дьяволом, но Спасителем, обойдясь без разрушительной войны.
     - Почему-то мне кажется, на такое у Сирка не хватит терпения. К тому ж, и эта тропка небезопасна. Помнишь, я говорил, что на каком-то этапе у Скитальца перестало хватать душ на всех? Слишком уж много расплодилось людей.
     - Может, он просто стал делить себя на меньшие доли?
     - На меня намекаешь?
     Король сделал протестующий жест.
     - Хотя души и впрямь могут отличаться размерами - не исключено, в этом даже заложен смысл. Миру ведь нужны великие личности, без них он просто не выживет!.. Но варианта с бездушными такое дробление не отменяет. А теперь представьте, что они становятся подавляющим большинством. Какое им дело до прочих людей, до человечества? Они же звери по своей сути, хотя и наделенные рассудком - что, кстати, делает их еще опаснее. А если добавить сюда новейшие технологии... Великаны - я помню, - предварил Светлан новое замечание Крона, вдруг ставшего нетерпеливым. - Понимаешь, старик, когда душа расстается с телом, лишаясь главного из своих якорей, ее тут же притягивает к громадной общности сознаний, оставшихся не у дел, - в просторечии она именуется Богом. Как видно, среди тонкой материи тоже действует гравитация, а малое поглощается большим... Великаны - да-да, - кивнул он, вновь опережая Крона. - Великаньи сознания не подвержены такой сцепке, и Бог не забирает их - во всяком случае, так было раньше, пока вы не породнились со Скитальцем. Однако он по-прежнему вас не трогал, предоставлял и после смерти пастись вблизи родичей, нагуливая новые тела. Но здешний хозяин не столь разборчив... или высокомерен - как хотите... к тому же он торопится. Наверно, при достижении некоторой массы... э-э... духа божество уже способно поглотить и великаны сознания, добавляя себе могущества. Поэтому Сирк взялся за вас. Гоблинов он уже оставил без душ. А затем, возможно, собирается подмять гномов, эльфов, прочих сапиенсов.
     Светлан перевел взгляд на хозяина, с удовольствием наблюдавшего, как насыщаются его гости, и спросил:
     - Кстати, а вы-то откуда взялись? Не будем пока наклеивать ярлыки - "ангелы", "черти"... тем более они означают лишь место службы. Но кто вы по своей исконной сути? Вряд ли же Скиталец приволок вас с собой?
     - Разумеется, мы аборигены, - улыбнулся Грэм. - Кто был нашим демиургом, сейчас трудно судить, на сей счет имеется не одна версия.
     - Хо!.. Значит, и вы любите версии?
     - А кто еще: эльфы? Мы с ними действительно родственны, хотя не близко.
     - А как насчет сатиров?
     Красавец терпеливо вздохнул.
     - Не можете расстаться с привычным образом? - спросил он. - Ну разве это не смешно? Нам даже не сумели придумать оригинальную внешность - скопировали с каких-то полукозлов!..
     - Сами виноваты. Зачем было идти в услужение к Врагу? Те же эльфы, ваша дальняя родня, вовсе не стремятся в его объятия.
     - Эльфам проще - они самодостаточны, - возразил Грэм. - А мы не можем без подпитки со стороны. Даже в прежние времена мы не удалялись от Великих, греясь в лучах восхищения ими.
     - Только восхищения?
     - Ну или ненависти. Лишь бы не забывали. Пока в нас верят, мы живем.
     - Как Ленин, что ли? - хмыкнул Светлан. - Выходит, и вы паразитируете на вере?
     - Ну, это слишком грубая формулировка!..
     - Ладно, бог с вами... или вы с богом - разбирайтесь уж сами. Все это занятно, конечно, да только мы тут не на экскурсии.
     - Надеюсь, вы не рассчитываете одолеть Сирка так же легко, как разделались с Мифеем? - спросил Грэм. - Глупый гоблин слишком возомнил о себе, поднявшись из грязи, но до настоящего бога ему, как до неба.
     - Если честно, мы и с царьком совладали еле-еле, - признался Светлан. - А если Сирк уже набрал силу, сравнимую с мощью Скитальца... Нет, это не наша весовая категория - пока. Может, мы и богатыри, но, как ни странно, не идиоты. Даже Геракл, по слухам, предпочитал не связываться с большими боссами - мелких-то еще позволял себе долбать. Так что встречи со здешним правителем мы вовсе не желаем.
     - А разве вы не к нему направляетесь?
     - Вот наш карманный компас, - кивнул Светлан на Крона. - Куда он, туда и остальные. Но мы не думали, что этот Сусанин ведет к Сирку.
     - Вы же в его мире, - напомнил черт. - Здесь все пути ведут к владыке, ибо он есть средоточие всего, а власть его - безгранична.
     - Даже сейчас я не верю в абсолют, - сказал Светлан. - Тот же Скиталец всеведущ настолько, насколько знающи люди, глазами которых он видит мир, - бог попросту суммирует эти знания. И вездесущ Бог не более, чем те, в ком он живет! А его всесилие и вовсе чушь, потому как лишает смысла любые проблемы, а всех сапиенсов обращает в марионеток. Слава богам, предел имеется всему, даже им самим.
     - Возможно, возможно... Но если чего-то нельзя увидеть, разве это не означает, что практически его нет?
     - Главный довод атеистов, - усмехнулся Светлан. - Я сам такой: пока не пощупаю... Впрочем, это абстракции. А чем Сирк опасен конкретно?
     - Наверно, тем же, что и Скиталец. Уж своего-то властелина вы знаете?
     - Поверишь, до сих пор не встречался с ним. Почему-то он избегает контачить с живыми, а наши покойники не любят болтать. Может, Скиталец и вовсе не имеет телесного воплощения?
     - Ну, с этим у Сирка порядок. Что не мешает ему метать молнии, когда не в духе. Или наносить акустические удары. Думаете, "разрази гром" - лишь оборот речи? Да это пострашней любого разряда!
     - Вот они, истоки Соловья-разбойника!.. А что еще у него в рукаве? Умеет он, скажем, делаться невидимым? Способен на мгновенные перемещения?
     - Да разве это трудно? - пожал плечами Грэм. - Даже я могу сгинуть с глаз обычного человека или за секунды явиться на зов - без этого в нашем деле не обойтись. Конечно, сбежать от богатырей намного трудней...
     - Это радует, - кивнул Светлан. - Потому что в этом вражьем раю нам требуется проводник. А по законам войны мы не обязаны искать добровольцев. За угощение, конечно, спасибо...
     - Нет, судари, от таких дел я теперь стараюсь держаться подальше.
     - И от бабушки ушел, и от девушки ушел, - поддакнул Светлан. - Но с мужиками такой фокус не выгорит. Ты, милая моя, угодил меж двух огней, а уж кто ухватит тебя за горло - выбирай сам.
     - Это такая сказка, да? - проявил черт осведомленность. - Право же, господа, я вовсе не стремлюсь окунуться в события. Роль созерцателя мне намного милей. Вот повидался с вами, прикоснулся к вашей героической сути. Заодно, надеюсь, и вам запомнился...
     - Доктор сказал: в морг - значит в морг, - отрезал Светлан, пресекая дискуссию. - И нечего рассусоливать!.. На войне как на войне. Даже ее законы следует уважать.
     В конце концов, чего ради они должны церемониться с чертом? Запомниться он хочет, ишь!
     - Ведь это не по-джентльменски, разве нет? - заметил Грэм. - Пожалуй, и не по-рыцарски тоже. Я принял вас с открытым сердцем...
     - В самом деле, - не выдержал Артур. - По-моему, мы злоупотребляем.
     - Ты думаешь? Ну да, нас же приветили, накормили!.. А забыл, что Грэм ляпнул про необходимость внешней подпитки? Он вынужден был нас принять, иначе пришлось бы искать общения с другими сапиенсами, ничуть не менее опасными. Черти ведь паразиты не хуже вампиров, только что кровь не пьют. Так что с Грэмом мы в расчете.
     - И все же такие поступки не красят.
     - Ну, походим некоторое время уродами - большое дело!.. Или хочешь: устроим голосование? Громила, ты - "за"?
     - А то, - пробасил Крон.
     - Видишь? Иногда приходится быть жестоким.
     Повернув голову, Светлан сурово глянул на псевдобелку, устроившуюся на его плече, как у себя дома, и терпеливо дожидавшуюся новой подачки.
     - Ну-ка брысь, - велел он. - Я тебе что, родимый дуб?
     - Гавр не верит интонациям, - улыбнулся Грэм. - Он видит глубже.
     - Надеюсь, поступку-то он поверит?
     Осторожно Светлан обхватил ладонью щуплое тельце и пересадил зверька на стол, поближе к вожделенному сыру. Гуляй, рванина, - и-е-ех!.. Лишь бы не объелся, дурачок.
     - Вот таким путем, - прибавил он. - Намек достаточно прозрачен?
     - Более чем, - подтвердил черт со вздохом. - Действительно, лучше я пойду сам. Хотя и не понимаю, какая вам от меня польза.
     - Думаешь, я знаю? Дорога покажет.

Глава 13
Вот и добрались до зачинщика

     И снова вокруг потянулся лес, нарядный и чистый, изредка рассекаемый прозрачными ласковыми ручьями или тихими речками, населенный симпатичным зверьем и птицами, похожими на изделия ювелиров. Мелькающие в густой траве ящерки напоминали крохотных драконов, только без крыльев. Змеи не уступали им в красоте радужной брони и вели себя на удивление мирно - даже не возмущались, когда Светлан брал их в руки, проверяя на отсутствие яда. Насекомых было куда меньше, чем наверху, под настоящим солнцем, и уж конечно, здесь не водились такие монстры, как в пещерах. Похоже, численность и состав членистоногих тут свели к минимуму, совершенно исключив из местной фауны паразитов. Отличная все-таки штука - управляемая экология.
     Рельеф же в райском аду оказался безукоризненно ровным. Горам здесь было некуда подниматься, а поверхность даже небольшого возвышения сделалась бы слишком жаркой для обитания, превратившись в пустыню, выжженную близостью магмы. Да и моря тут скорее всего отсутствовали - к чему тратить поверхность под разливы бесполезной воды? Вряд ли в Сирке живет ностальгия по океану. Впрочем, если он всерьез старается потрафить захваченным душам... Кстати, скольких он уже выловил? Во всяком случае, бездушные здесь не бродят, как в мире Светлана, - так что население подземелья вряд ли превышает... э-э... миллиард? Хорошая цифра, круглая. А полезная площадь внутренней поверхности коры чуть ли не на порядок больше того, что снаружи, - сплошной субтропический лес, ни тебе полярных холодов, ни экваторной жары. То есть перенаселение местной публике явно не грозит. И к пурпурному бурлящему небу, затянутому белесой дымкой, можно привыкнуть, со временем оно даже начинает казаться красивым. А что нет ночей - так ведь душам ни к чему сон. Или каким-то подобием плоти грешники обзаводятся и после смерти?
     - Как выглядят здешние тени? - спросил Светлан у Грэма, бежавшего вплотную за ним. - Они должны взаимодействовать с окрестной природой - иначе к чему такие роскошества?
     - Зависит от стажа, - охотно ответил тот. - Мало-помалу душа обрастает телом - ее же не изолируют от вещественного мира, как это делает Скиталец. Внешне подземельцы начинают походить на себя, какими были при жизни, точнее, какими могли бы стать, не зная старости и болезней, избавясь от скверных генов, копившихся поколениями, и от уродства, вызываемого излишествами.
     Истосковавшись по людям, черт вел себя как образцовый арестант, будто следовал известной рекомендации: не вышло отвертеться - расслабься и лови кайф. Обязанности гида он исполнял с видимым удовольствием, подробно расписывая примечательности, встречавшиеся на пути. Походный бег рыцарей оказался ему вовсе не в тягость, благо Грэм, как и положено, отличался дьявольской грацией, а усталости, видимо, не знал вовсе.
     - А разгуливают голышом, да? - поинтересовался Светлан. - Им же не от кого прятаться и нечего скрывать - ходи и красуйся друг перед другом. Кстати, вместе с телом к душе возвращаются все функции? Я имею в виду...
     Но Грэм уже кивал, показывая, что понял: еще бы ему не знать людских слабостей!..
     - Зачем же лишать души радости? - промурлыкал он, снова переходя на контральто. - Общение полов - это, знаете ли... Надо брать от жизни максимум.
     - Жизнь после смерти, ну да. А как насчет того, чтобы подраться?
     - Если желание обоюдное - почему нет? Раны тут заживают быстро, смерти бояться поздно... Но агрессия пресекается на корню - с этим строго.
     - Ей-богу, - сказал Светлан, оборачиваясь к Артуру, - такая преисподняя мне куда милей рая, каким его рисуют церковники, - жуткая преснятина, сплошное низ-зя!..
     - Зато Скиталец не выводит души из обращения, - возразил король. - А недолгий пост им даже на пользу: тем больше станут будут ценить земные радости, когда вернутся.
     - Это - довод, - согласился Светлан. И вздохнул: "А сколько еще поститься мне? Этот долгий путь домой... И где же мой дом, интересно? Там, где Анджелла?" - Странно, что до сих пор нам не встретилась ни одна живая... гм... душа, - заметил он. - По статистике полагалось бы.
     - Мы пока не выбрались из мертвой... хм... зоны, - пояснил черт. - Видите ли, вблизи вентиляционных озер душам зябко - это заложено в их природе...
     - Природе? - перебил Светлан резко. - Или программе?
     - Ну, может быть... Собственно, поэтому я и обосновался тут: меньше шансов попасться Сирку на глаза. А гостей, кои к нему хаживают, я научился избегать.
     - Вот на нас прок