крайней мере слышишь?
     - А мы с Каналом как бы братья, поскольку оба обязаны рождением Пауку.
     - Я-то думала, тебя произвели родители...
     - Как человека, - подтвердил Светлан. - Но богатыря из меня сотворил колдун.
     - На свою голову, ха!.. И что же Канал?
     - Я ощущаю его как большого и могучего... ребенка. Не злой, но и не сказать что добрый. Одинокий - да. А вот нужен ли ему кто... Меня-то он еще признает за своего. И крохи, что я у него беру, его не волнуют... пока.
     - То есть в любой момент может прикрыть лавочку?
     - Если не сделаюсь ему нужен - запросто.
     - Хлопотно... си-ир. Все время опасайся. Сегодня ты - могущественный волшебник. А завтра - ноль без палочки.
     - Конечно, с рабами иметь дело проще, - согласился он. - Но скучнее, а?
     - А тебе мало развлечений в прочих местах?
     - Хорошего, как ты знаешь...
     - ... не бывает много, - откликнулась Жанна, как на пароль. - Но ведь у тебя самого есть Дар. Время от времени ты такое вытворяешь!
     - Дар, может, и есть, а вот энергии, той самой Силы... Даже лучшая машина не поедет без горючего. Копить Силу неделями, а после выплеснуть за один присест - по-моему, это тупиковый путь. То есть можно и дальше пробавляться фокусами, но называть себя при этом магом!.. Зависеть от Канала - не лучший вариант, - признал Светлан. - Но других я пока не знаю.
     - У нас этой Силы гуще, чем здесь, - сообщила Лора. - Там ты был бы в цене, как маг.
     - Вот если попаду к вам, вспомню, чему учили в Тартаре, - сказал он. - Но здесь придется нащупывать иную систему. А может, со временем их удастся объединить?
     В дверь деликатно стукнули - и на сей раз не спешили открывать. Стрелок дернулся было ко входу, но Светлан тормознул его, вскинув руку.
     - Входи, не заперто! - пригласил он.
     В комнату вступил Роже, на диво опрятный, с аккуратно подстриженной бородой, одетый без вызова, но со вкусом, помогавшим графу выглядеть стройнее. Впрочем, скоро он и впрямь похудеет - судя по взгляду, равнодушно скользнувшему мимо харчей.
     Хотя здесь и без них было на что глазеть. Вот эти лакомства куда соблазнительней для любого нормального мужчины. Но если прелести Лоры и Джинны граф успел оценить, то третья нимфа... Конечно, взгляд де Бифа затормозил именно на ней.
     - Вас не шокирует, что я без берета? - спросила Жанна серьезно. - Я могу надеть.
     И, повернувшись на бок, легла изящней, предоставляя гостю лицезреть все детали, прежде укрытые под пажеской шкуркой.
     - Как желаете, сударыня, - после паузы откликнулся Роже. - Ради меня утруждаться не стоит.
     - И отлично, - сказала ведьма, снова укладываясь на спину. - Уж так надоело носить ваши... гм... причиндалы.
     И как эту фразу уразумеет граф? Впрочем, затем и сказано.
     - Может, прикроешься все-таки? - спросил Светлан. - Или хотя бы поменяй позу.
     - Прикрывать надо стыд, - возразила дева. - А чего нам стыдиться?
     Действительно: а чего?
     - Спроси об этом у графа, - предложил он. - Или у преподобного Пима, по твоей милости оставшегося без грозного бога.
     - Ну, это ненадолго!.. Свинья везде грязь найдет.
     - И любишь же ты зоологию!
     - У природы тоже есть чему поучиться.
     - У свиней? - не поверил Светлан.
     Он уронил руку, отпуская Стрелка, и тот ринулся за креслом, установив его на некотором удалении от пляжного разгула. Кивком поблагодарив, Роже уселся, отнесясь к открывшимся ему прелестям с тем же спокойствием, что к еде. Видимо, кроме Адель, для него не существовало женщин. Счастливец!
     - Какие новости, дорогой граф? - спросил Артур. - Де Бройль вел себя не слишком нагло?
     - Мы договорились с ним, - ответил Роже с утомленным вздохом. - И королеве он присягнул... в конце концов. Будет служить - по мере сил.
     - И что вы думаете о нем?
     Граф пожал массивными плечами.
     - Он показался напуганным, - сказал он. - Вами, наверно?
     - Скорее собой, - проворчал Светлан. - Побывал в шаге от геенны, едва не заделался рабом Тьмы.
     - Да, это страшно, - согласился Роже, думая о своем.
     - А где сейчас де Сэмпре? - снова спросил король.
     - Вот у него забот выше головы. На пару с де Бройлем уламывает диких баронов, чтобы те не сдали назад. А для убедительности обложил их лагерь со всех сторон, пока тамошние солдаты не опомнились.
     - Не протрезвели, хотели сказать?
     Усмехнувшись, граф достал из кармана плаща нарядный сверток, стянутый шелковой тесьмой.
     - А это что? - спросил Светлан с подозрением.
     - Сандалии, - сказал Роже, разворачивая пакет. - Подношение святому чудодею от городских старост Тьена. Тамошние сапожники славятся умением.
     - Недурной фасон, - согласился Светлан, глядя на сандалии. - И сделаны по ноге, будто мерку снимали. А как они прознали о чуде?
     - Слухи быстро разносятся, - пожал плечами граф.
     - Верно, горожане уповают, что ты и их окропишь спиртом, - засмеялась ведьма. - Ведь нашел, чем пронять сердца!..
     - Се знак, - сказал Светлан. - Похоже, не отвертеться мне от вояжа.
     - А королевский плащ я перешью на рясу, - вставила Жанна. - Для комплекта.
     - А мечи на что перекуем? - хмыкнул Светлан. - Впрочем, эту проблему решили за меня - обойдусь палицей, если что. В рясе, но с дубиной, ага... Да, Роже! - словно бы вспомнил он. - Тебя ведь можно поздравить. От лица королевы... ну и от своей физиономии заодно. С сегодняшнего дня ты - герцог... э-э... де Стронг. Кстати сказать, первый в роду. А о Первом Графе лучше забыть. Начнете отчет наново.
     - Боюсь, я не заслужил, - со вздохом промолвил Роже. - Ведь вы все сделали сами.
     - Э, брось! При таких обстоятельствах и не мешать - подвиг. И потом, при поступлении на новую работу полагается аванс, а отрабатывают его после. К тому ж реально-то тебе ничего не прибавят... Между прочим, и Сэмпре повысили - в графы. В память о прошлых заслугах и с надеждой на будущие. А фамилию ему менять вряд ли стоит - слишком известная.
     Помолчав для пущей значительности, он сменил тему:
     - Роже, хотел спросить... Когда искали мои латы, кто-нибудь заглядывал в могильник?
     - Одному я повелел, - ответил тот, не отводя глаз. - Другим - запретил.
     - И?..
     Герцог пожал плечами:
     - Внутри - ничего особого. Статуи по кругу. В центре плита и сломанная лежанка. У стены ящик, пустой... Правда, одна статуя была раздетой.
     - Ага, - сказал Светлан. - А ящик, значит, оказался пуст. И никого вокруг?
     - Никого, совсем. Это плохо?
     - Пока не знаю. Но на всякий случай... Остерегайся парня по имени Граль. Он не воин, зато башковит... к сожалению. Думаю, и язык у него подвешен неплохо, - прибавил он. - А еще он фанат идеи, способен увлекать и убеждать других. И для претворения своих затей готов уморить тысячи... может, и миллионы. Вот как он выглядит...
     Выхватив из камина уголек, Светлан прямо на стене изобразил портрет сбежавшего умника, постаравшись придать рисунку фотографическую точность, поскольку контурную графику здешняя публика воспринимала туго.
     - Вроде похож, - похвалил он себя. - Таким он и запомнился мне... сволочь.
     Уставившись на портрет, Роже словно закаменел.
     - Жаль, - выдавил он наконец.
     - Чего? - удивился Светлан. - Знаешь его, что ли?
     - Жаль, не могу попросить тебя запечатлеть Адель, - пробормотал герцог. - Это... волшебство.
     - А-а... Нет, дорогой, это лишь техника. На таком уровне у нас рисуют многие. Но если пожелаете... оба... в следующий свой визит я твою женушку живописую или даже...
     - ... высеку, - подсказала Жанна.
     - ... изваяю, - закончил Светлан, поглядев на шалунью с укоризной. - А пока лучше ее не напрягать. Пусть успокоится.
     - Да, - сказал Роже. - Ты прав, конечно. Еще рано.
     - А чем, любезный хозяин, вы намерены заняться в ближайшие дни? - осведомился Артур.
     - Хочу обновить замок. А заодно поменять порядки. Пора избавляться от привычек людоеда. Раз я теперь герцог, двор должен соответствовать.
     - Бедные твои вассалы! - посочувствовал Светлан. - Может, имеет смысл перевести в графья еще парочку? Все же там иные стереотипы. А здешних недорослей отправлять за лоском в столицу. Впрочем, я слишком далеко заглядываю, - вздохнул он. - Дожить бы до зимы.
     - Но, герцог, прежде всего нужно заключить мир с великанами! - напомнил Артур.
     - Разумеется, - кивнул де Стронг. - Я уже разослал приказы. Все боевые действия прекращаются немедленно. А как разберемся с южанами, вплотную займемся мирным договором.
     Светлан посмотрел на кобрис, вскинувшую голову и нацелившую взгляд на эту историческую сцену, будто она работала телекамерой. Впрочем, примерно так и было.
     - А можно Адель... прийти сюда? - спросил герцог, вдруг заробев. - Мне кажется, она хочет.
     - Ну, если ее не смутит сей пейзаж. - Светлан кивнул в сторону красоток, залитых щедрым солнцем. И, отвечая на выразительный взгляд Роже, прибавил:
     - Мужчины будут одеты... даже я обуюсь. Кому-то ж надо сохранять приличия?
     Кивнув, де Стронг поднялся и зашагал к двери. Приподнявшись на локтях, ведьма следила за ним, точно за ускользающей добычей. Впрочем, глаза ее искрились весельем.
     - Что, не вышел трюк? - поддел Светлан. - Не клюнул Роже на твои совершенства?
     - Ну не шмогла я, - ответила Жанна, давясь от смеха. - Не шмогла! Штарая потому што.
     - Год за три, ну конечно!.. Да просто никаким чарам не сравниться с любовью. Даже... это... звезды не выше.
     Плагиат, плагиат, подумал он. Или цитата?
     - Сравниваться-то зачем? - возразила Лора. - Люби на здоровье - кто мешает? Только почему обязательно одну? Ну откуда вы взяли, будто единобрачие - хорошо? Дичь какая... Придумали болячку на свою голову!
     - Моногамию не люди изобрели, - сказал Светлан. - В природе этого сколько угодно - взять, к примеру, лебедей. Или волков.
     - Сколько волка ни корми, - вставила ведьма, - а у слона все равно толще...
     Лора хохотнула с одобрением - шуточка в ее стиле. Эк они спелись!
     - Девы, довольно, - призвал Светлан. - Нас-то с Артуром не проймешь, но вот Стрелок - юноша впечатлительный...
     - Скажи еще: невинный!
     - И скажу, - произнес он. - Не побоюсь этого слова. Слава богу, хоть он не поддался общему легкомыслию. Конечно, мозги полезно проветривать, но когда это оборачивается ветром в голове...
     - Ну ты и зануда! - повторила Лора. - Си-ир.
     В дверь опять стукнули, но в этот раз - не Роже. Да он и не обернулся бы так быстро.
     - День визитов, - пробурчал Светлан. - Наконец мы начинаем походить на посольство. Хотя... - Он покосился на трех голышек, мало годившихся для оформления приемного зала, и позвал:
     - Прошу, маркиз!
     Как и раньше, де Гронде гляделся франтом, а передвигался с изяществом, избыточным для этого века. По импровизированному солярию он лишь скользнул взглядом и с приятной улыбкой проследовал к предложенному креслу, рассевшись в такой позе, будто и тут следовал церемониалу.
     - Вы с официальным визитом или по-приятельски заглянули? - спросил Светлан.
     - Прошел слух, будто вы разделались со здешними делами, - ответил маркиз, не снимая с лица улыбки. - И посему, зная ваше деятельное естество, решил не откладывать посещение. Ведь кто знает, где вы очутитесь завтра!
     - Что "разделались" - это в точку, - посмурнел Светлан. - Уж как умеем, без сантиментов. Наломали дров на ближайшую зиму... а то и на несколько.
     - Боже, я и не думал упрекать! Напротив, милостивые судари, я восхищен. Решить две сложнейшие, почти неподъемные проблемы за пару ночей и день - у меня нет слов! И так изящно, с предельной деликатностью, своих смертельных врагов обратив в союзников... Да я преклоняюсь перед вами!
     - Где вы так поднаторели, маркиз? - поинтересовался Светлан. - Вам бы мед сдавать - любую пасеку заткнете за пояс. Или мы в самом деле вас настолько напугали?
     - Как ни странно, я не опасаюсь вас, - заявил де Гронде. - Возможно, оттого, что не собираюсь становиться вашим врагом.
     - Бросьте, уважаемый!.. У вас не тот статус, чтобы выбирать. Уж своему повелителю вы не станете прекословить. Кстати, Зодиара, судя по всему, наслал на нас именно Луи.
     - Тут есть неточность, дорогой граф, - возразил нордиец, бросив быстрый взгляд на ухмыляющуюся Лору. - "Наслать" Зодиара не сможет ни один правитель. Уж вы лучше других представляете его силу. Ведь он из тех, кто могущественнее королей и способен низвергнуть любого, если поставит такую цель. Всех деталей я, разумеется, не знаю, но думаю... более того, я уверен... что Луи рад избавлению от столь ужасного союзника. И уж конечно, он не захочет ссориться с вами - в особенности ныне, когда ситуация в вашем королевстве изменилась кардинально, от распрей по всей территории и войн на границах до монолитной сплоченности и примирения с вековыми врагами. Я поверить не могу, что всего этого вы добились менее чем за неделю, - если это не чудо, то я ничего не смыслю в магии. И было бы величайшей глупостью... а Луи не глупец, заверяю вас... пытаться в таких обстоятельствах вздорить с вами. Вы умный человек и понимаете, что рыбу лучше ловить в мутной воде, - но когда вокруг такая прозрачность!.. Поверьте, я употреблю все свое влияние на Луи, чтобы у него и в мыслях не было интриговать против Анджеллы.
     - Конечно, это тоже хлеб, - согласился Светлан. - Да только нам мало нейтралитета - нужен союз. Или вы по-прежнему не относитесь всерьез к Пропащим Душам и не верите в угрозу массированного вторжения?
     - Должен признать, - молвил де Гронде, - что со времени нашей предыдущей беседы я стал значительно серьезней относиться к вам, а значит, и к вашим словам. Безусловно, я постараюсь передать свои впечатления нашему королю. Но все ж будет лучше, если вы переговорите с Луи напрямую, - уж к вашим предостережениям он прислушается.
     - Сомневаюсь, что мои предостережения пойдут на пользу, - вздохнул Светлан. - Сколько ни вопи "пожар", пока самих не припечет - никто не сдвинется... А вы что, рассчитываете вскоре увидеться с ним?
     - Наш добрый хозяин выделил нам пять дней, чтобы покинуть Междуречье, - улыбаясь, сообщил маркиз. - И он прав: более нам здесь делать нечего. А уж мне - во всяком случае. Слава Всевышнему, здешние привидения перестали быть опасными, вернувшись к норме обычной для старых замков.
     Теперь, чутьем опытного дипломата оценив атмосферу, де Гронде все дольше задерживал взгляд на девичьих телах, как видно, понимая толк в прекрасном. Но разумеется, в его глазах не проступило и тени похоти, совершенно неуместной здесь и в таком присутствии.
     - Шарль, вы же не обязаны ехать в Нордию, - сказал Артур. - Почему бы вам не навестить Анджеллу? Уверяю, с нею стоит повидаться! И как раз сейчас - самое подходящее время для путешествия по ее стране. Давно тут не было так спокойно.
     - Можете считать себя приглашенным нашей королевой, - прибавил Светлан. - А уж лично или в качестве посла - это вы решайте с Луи.
     - Говоря откровенно, я бы со всей охотой, - признался де Гронде. - И если мой повелитель не станет возражать... Со своей стороны выражаю надежду, что вы посетите Нордию - в качестве друзей, разумеется. От имени Луи я пока не уполномочен, но как частное лицо буду счастлив заполучить вас в качестве гостей. А если в это время меня не окажется в городе, мой дворец будет к вашим услугам - своих слуг я извещу сегодня же.
     - Интересно, - сказал Светлан, - а если бы я не поколотил Зодиара, вы были б столь же счастливы или чуть поменьше?
     - Если б вы не победили сегодня, - тонко улыбнулся нордиец, - я бы крайне сожалел о вашей безвременной кончине. И это не пустые слова, поверьте. Наверно, я не вполне бескорыстен в своем желании дружить с вами... даже наверняка, чего уж там!.. однако испытываю к вам искреннюю симпатию. А наш общий друг Артур подтвердит, что такими фразами я не разбрасываюсь.
     Засим он откланялся, удалившись в той же изысканной манере. Когда в комнате вновь остались семеро... э-э... не считая кобрис, Светлан оглядел всех и произнес:
     - Компашка у нас, понятно, душевная. Но для богатырей слишком расточительно разгуливать вчетвером - не находите?
     - Предлагаешь разделиться? - спросил Артур.
     - Именно. Теперь нам не обязательно держаться друг за друга. Обстановка в стране устаканилась, главные бузотеры поутихли, с великанами замирились.
     - И кто же теперь куда? - поинтересовалась ведьма.
     - Тебе, по-моему, пора вернуться к Анджелле, - ответил он. - Кому-то ж надо за ней приглядывать? А Бахрам тебя проводит - на шестиноге. Стрелок может ехать с вами, может задержаться в Стронге - как сам решит. Артуру лучше остаться здесь... до полной победы. А я погляжу, с каким хреном лопают Нордию.
     - Ага, значит, этот медоречивый убедил тебя!
     - Скажем так: маркиз укрепил меня в моих намерениях. Как уже говорил, хочу отдохнуть от брани... э-э... во всех смыслах. За последние дни нагрешил достаточно - пора каяться. У вас не найдется подходящего рубища? Ладно, на крайний случай сойдет и плащ с каким-либо посохом. А железо - так и бог с ним, не очень хотелось. Вообще, вояка-вегетарианец - это нонсенс. То есть когда тебе жаль зверушек, но в то же время убиваешь сапиенсов...
     - Да кого ты убил, господи! - фыркнула ведьма. - Дюжину упырей?
     - А злосчастные Вороны, рабы божие, по моей вине утопшие в помойных водах? - напомнил Светлан. - А призраки, из которых вышиб остатки жизни? А бедняги орки, коих порубил несчетно? А пресловутый их царь? А Пропащие Души, наконец?
     - Нашел о ком жалеть!
     - На сей путь лишь ступи - рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, - так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без железа станет не обойтись, я снова возьму его в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением...
     - А Нордия тут при чем?
     - Говорят, тамошние церковники славятся благочестием, - сообщил он, прищурясь. - Ну такие ревностные - прямо жуть! А в столичном соборе хранится мумия чуть ли не Моисея... хотя за давностью вполне могли спутать с каким-нибудь фараоном.
     - Мой друг, - промолвил Артур, - а ты не думаешь, что на переговоры с Луи лучше отправиться мне?
     - Как раз напротив, - сказал Светлан. - Тебе не стоит в это влезать, пока лед не тронется.
     - Но почему?
     - Ведь ты когда-то спас Луи? А такие услуги не прощаются.
     - Э-э... Ты, наверное, шутишь?
     - Мой король, ты слишком благороден, чтобы понять такое. Лучше поверь на слово.
     - М-да? Ну... хорошо.
     Вот что замечательно в Артуре: если он верил кому, то безоглядно.
     - Но одному тебе не стоит ехать, - сразу добавил он. - Конечно, ты силен, и спереди тебя не одолеть. Но кто-то же должен стеречь твою спину?
     - Я, - вызвалась Лора. - В конце концов, нанимал меня как раз он.
     - Ну, спину я тебе еще доверю, - усмехнулся Светлан. - Вот что до прочих частей... Мне бы держаться дальше от искушений.
     - Из двух зол, - напомнил Артур. - Главное, что живой, прочее - поправимо.
     - Господи, - вздохнул Светлан, - ну когда мы сможем выбирать между хорошим и лучшим?
     - Размечтался! - фыркнула Жанна. - Тебе здесь рай, мой господин?
     - Можешь выбирать между королевой и мной, - предложила Лора. - Или для тебя я недостаточно хороша?
     - Это я... гм... недостоин такого выбора, - промямлил он. - Ладно, будешь меня облагораживать... насколько сможешь. И терпеть мою болтовню, раз нанялась. Вот только...
     - Что?
     - У тебя найдется что-нибудь поприличней твоей сбруи? Скромнее надо быть, милая... хотя бы на людях.
     - Есть, есть, не бойся! В крайнем случае займу у Стрелка.
     - Попросту говоря, разденешь его? - усмехнулся Светлан. - У парня ведь нет смены. А в твоих шмотках он будет смотреться странно.
     - В самый раз, - пробурчала Лора. - По-моему, у него недобор... этого...
     - Гормонов? - подсказал Светлан. - Просто он еще растет. Это вы... скороспелки. Кидаете