сказал он. - Лучше умереть  в  бою,  чем  в  подвалах
замка Кюси.
     - Так это затея герцога? Господи, и за что вы так меня невзлюбили?!
     Молодой человек снова пожал плечами:
     - Лично я желаю вам успеха!
     Повернув коня, офицер поскакал обратно. Не  успел  он  поравняться  с
рыцарями, как те, один за другим, стали срываться с места и, опуская пики,
разгонять коней. Буян снова бросился вперед, и на этот раз Светлан не стал
его сдерживать.
     Первый из атакующих стремительно надвигался. Светлан едва успел сжать
потуже колени и направить копье, как они столкнулись с лязгом и  грохотом,
будто два встречных состава. Светлана сильно тряхнуло, но он  удержался  в
седле, в то время как его противник рухнул вместе  с  лошадью  в  дорожную
пыль.
     Не успел Светлан переварить впечатления от первого столкновения,  как
перед ним возник следующий рыцарь. Потом еще один. И еще...
     В  очередной  раз  Светлан  выровнял  копье,  но  впереди  никого  не
оказалось. Он натянул поводья и оглянулся на поблескивающие  сквозь  клубы
пыли, распростертые на земле тела и  скачущих  либо  пытающихся  подняться
коней - на всю эту картину сумятицы и хаоса, с трудом веря,  что  это  его
рук дело.
     - Вы довольны? - спросил Светлан салютующего  ему  офицера.  -  Будем
считать инцидент исчерпанным или вы припасли еще что-нибудь?
     - Не терплю громких слов, - с почтением  ответил  юноша,  -  но  этот
турнир запомнится мне надолго.
     - Рад, что вам понравилось, - сказал Светлан. - А как дела при дворе?
Что это за байка про дракона?
     - Так вы уже слышали? Во дворце полный развал.  Король  так  потрясен
случившимся, что фактически отстранился  от  дел.  Всем  заправляет  Карл.
Чистильщики воспряли духом и всюду вопят о необходимости  крепить  ряды  и
повышать чистоту вида. Под этим предлогом неугодных Карлу людей бросают  в
темницы... Кстати, среди арестованных некая Жанна, из прислуги. Я не хотел
бы показаться сплетником, но прошел слух...
     - Ясно... Как Анджелла?
     - Герцог держит ее под  стражей.  Говорят,  она  пыталась  бежать  из
дворца.
     - Ишь ты! - удивился Светлан. - Послушайте,  не  хотите  оказать  мне
услугу?
     - С удовольствием.
     -  Тогда  быстренько  соберите  весь  этот  мусор,  который  я  здесь
разбросал, и скорым маршем возвращайтесь во дворец. Не  жалейте  эпитетов,
расписывая этот, с позволения сказать, турнир. Если и приврете немного,  я
на вас в обиде не буду.
     - Не сомневайтесь, - сказал офицер, - я сумею нагнать на них  страху!
Но тогда вам не откроют городские ворота.
     - А вот это уже моя забота. Прощайте!



                                    25

     Светлан был ужасен.  Переполненный  неукротимой  звенящей  силой,  он
стремительно шагал по залам герцогского замка, сметая всех со своего пути,
круша мебель и снося двери. После  нескольких  робких  попыток  остановить
его, стражники торопились убраться с дороги - замешкавшихся или не в  меру
ретивых он отшвыривал в сторону.
     Достигнув подвалов,  Светлан  ногой  вышиб  кованую  дверь,  проломил
решетку и, нагнувшись, вступил в темный сырой коридор. Поймал  за  шиворот
одного тюремщика, встряхнул, отшвырнул, поймал другого. У этого в  кармане
зазвенело. Освободив его от связки ключей, Светлан вдавил беднягу в  стену
и  задал  несколько  коротких  вопросов.  Оставив  тюремщика,  помятого  и
насмерть перепуганного, Светлан прошел дальше по  коридору,  нашел  нужную
дверь, открыл и вошел.
     Девушка  лежала  на  деревянной  скамье,  лицом   к   стене.   Палачи
потрудились над ней основательно: от платья остались лохмотья, а  спину  и
бедра покрывали багровые вздувшиеся полосы.
     Светлан разжал челюсти и весело произнес:
     - Привет, Жанночка! Гостей принимаешь?
     Девушка  порывисто  повернулась,   приподнялась.   Личико   ей   тоже
обработали на славу!
     - Вы? - шевельнула она разбитыми губами. - Зачем?..
     - Ты не рада? Как тебя здесь, не обижают?
     Девушка молчала.
     - Жалоб нет? - спросил Светлан. -  Кормят  хорошо?..  Ты  собираешься
говорить?
     Жанна отвернулась.
     - Эй! - позвал он. - Ты чего?
     - Прошу вас, господин, - сказала она в стену, - оставьте меня.
     Светлан подошел, сел на скамью, осторожно развернул девушку  лицом  к
себе.
     - Похоже, тебе здесь нравится, а?.. Ну, говори! Кто на тебя настучал,
монах?
     Девушка упорно прятала глаза. Он аккуратно  взял  ее  за  подбородок,
приподнял лицо.
     - В чем дело, Жанночка? Ты мне больше не веришь?
     Она тихо заплакала.
     - Ну, чего ты?
     - Я не знаю, господин! - в отчаянии воскликнула она. -  Я  ничего  не
знаю!
     - Не знаешь, кто на тебя донес? Но в чем  тебя  обвиняют,  ты  должна
знать?
     - Я не сделала ничего дурного! Прошу вас, добрый господин, не мучайте
меня!
     Светлан поморщился.
     - Девочка,  -  сказал  он,  -  ты  перепутала  пьесы.  Долго  ты  еще
собираешься морочить мне голову?
     - Это недоразумение, господин! Все выяснится, и меня отпустят.
     - Недоразумение, - передразнил он ее.  -  Кого  ты  хочешь  провести,
глупышка? Ты лучше меня знаешь, что из этих подвалов живыми не выходят.
     В дверь негромко постучали.
     -  Очень  кстати,  -  проворчал  Светлан.  -  Значит,   отказываешься
говорить?
     Он шагнул к двери и  распахнул  ее  настежь.  Толпящиеся  в  коридоре
стражники отшатнулись. Светлан схватил ближайшего за плечо, рывком  втащил
в камеру, захлопнул дверь.
     - Ну? -  сказал  он,  встряхнув  стражника  для  острастки.  -  Ты-то
скажешь!.. В чем ее обвиняют?
     Стражник открыл рот и захрипел. Светлан чуть ослабил хватку.
     - Говори!
     - В колдовстве... господин, - выдавил из себя несчастный.
     - Кто донес?
     - Не знаю... кх-х... Приказ... его высочества.
     - Что с ней будет?
     - Сегодня на закате... костер...
     Светлан открыл дверь, швырнул стражника в толпу и снова заперся.
     - Ну, что скажешь теперь?
     Закрыв лицо руками, Жанна отвернулась к стене. Все ее  тело  тряслось
крупной дрожью.
     - Да черт побери! - дал он волю ярости. - Ты что, лягушку проглотила?
Кто тебя так напугал?.. Хочешь, я разнесу этот шутовской замок в щепы?!
     Она  вдруг  зарыдала  навзрыд.  Светлан  повернул  девушку  к   себе,
ухмыльнулся:
     - Видик у тебя!.. Жаль, зеркала нет.
     - А никто  вас...  не  просил  смотреть!  -  огрызнулась  срывающимся
голосом Жанна и попыталась вырваться.
     - Но-но! - сказал он. - Развоевалась.
     Достав из-под панциря платок, он протянул его девушке.
     - Жанночка, ты веришь мне?
     Помедлив, она кивнула.
     - Будешь говорить?
     Она кивнула вторично и слабо улыбнулась, вытирая слезы.
     - Тебя выдал отец Гуго?
     Жанна покачала головой.
     - Нет, не он, - ответила она. - Правда, он присутствовал на  допросе,
но напуган был больше меня. Только благодаря его  заступничеству  меня  не
стали пытать огнем.
     - Чего от тебя хотели?
     Девушка спустила босые ступни на каменный стол и с трудом  поднялась.
Поправив платье, пригладила волосы. Светлан терпеливо ждал,  прислушиваясь
к звукам в коридоре.
     - Допрос вел сам герцог, - заговорила наконец  Жанна.  -  Когда  меня
забирали, я решила, что раскрылась шалость с турниром,  но  все  оказалось
серьезнее. По вопросам герцога я поняла, что он знает очень много, если не
все.
     - Например?
     - Ну все, что знали вы.
     - Понятно. И тут ты дала простор фантазии.
     - Я подумала...
     - Что тебя выдал я?
     - Нет, но вы могли проговориться... случайно.
     - Выпил лишнего? - подсказал Светлан. - Ладно, оставлю это  на  твоей
совести... Чего герцог добивался? Впрочем, я догадываюсь. Откуда ты узнала
про Артезию - это он тебя спрашивал?
     - Да, это.
     - Ладно.
     Светлан прошелся  по  камере,  переваривая  информацию.  Конечно,  за
Жанной могли следить, возможно, она давно на подозрении. Ее визит  ко  мне
тоже мог быть замечен. И тогда имеются две возможности:  либо  наш  с  ней
разговор подслушали - что маловероятно; либо тот,  кто  навел  герцога  на
Жанну, изучил меня настолько хорошо, что не поверил в мое прелюбодеяние  с
Артезией, а этого из здешних не может  знать  никто...  даже  Анджелла.  И
только мой загадочный кукловод... мог...
     - Вот что, девочка, - сказал он. - Вернемся к этой проблеме  в  более
уютной обстановке. Сейчас есть дела поважней.
     Остановившись у двери, Светлан с лязгом распахнул ее.
     - Брысь отсюда! - рявкнул он, надвинувшись на стражников.
     Те бросились врассыпную.
     - Поймаю - ноги вырву! - бушевал он в коридоре, круша двери и  редкую
мебель. Из камер ошалело выскакивали заключенные и устремлялись к выходу.
     - Ух, как я зол! -  сказал  он,  довольно  усмехаясь,  когда  подвалы
опустели.
     Однако он не стал искушать судьбу, возвращаясь  через  главный  вход,
где могли поджидать лучники. Выломав несколько решеток, Светлан  вместе  с
Жанной проник в безлюдный захламленный двор, откуда  покинуть  замок  было
уже несложно.
     Доставив девушку в город к ее друзьям, Светлан направился  во  дворец
короля Филиппа.



                                    26

     Анджеллу Светлан разыскал в одной из ее комнат. Здесь же находилось с
полдюжины  фрейлин  и  герцог  Карл  в  окружении  многочисленной  охраны.
Неожиданное  и  шумное  появление  Светлана  -  по   своему   сегодняшнему
обыкновению он в очередной раз снес дверь - вызвало общий переполох.
     - Светлан! - закричала Анджелла. - Родной, спаси меня!
     Она вырвалась из рук придворных дам и бросилась ему на грудь.
     - Ну-ну, - сказал он удивленно.  -  Сколько  чувства!  Что,  я  очень
нужен?
     - Меня хотят отдать дракону! - всхлипывая, жаловалась  она.  -  Я  не
хочу! Забери меня отсюда, милый!..
     - Взять его! - приказал герцог.
     Светлан мгновенно отодвинул Анджеллу за спину и выхватил меч.
     - Я не ослышался, ваше высочество? -  спросил  он  учтиво.  -  Да  вы
свихнулись!
     - Слышали меня?! - рявкнул Карл. - Я сказал: взять!
     Солдаты не двинулись с места: похоже, юный  офицер  сдержал  слово  и
живописал утренний турнир самыми яркими красками.
     - А они умнее тебя, - заметил Светлан. - Может, попробуешь сам?
     Герцог выругался и вырвал из ножен короткий  клинок.  Расхохотавшись,
Светлан с силой крутанул над головой своим огромным мечом. Карл,  бледнея,
отступил.
     - Проваливай, герцог! - презрительно бросил Светлан. - Где уж тебе со
мной тягаться... Уходите все!
     Для вида поломавшись, герцог дал себя увести. Комната опустела.
     - Ну, вот что, цыпленок, - без предисловий заговорил Светлан. -  Тебе
придется выйти к дракону.
     - Боже!
     - Но! - добавил он. - Я пойду с тобой.
     - Зачем? Светлан, милый... Надо бежать!
     - А как же город?
     - Проклятый город! Они хотят откупиться мною!
     - Город - это ведь довольно много людей, - возразил Светлан. -  Самых
разных.
     - Что мы можем? Умереть? Дракон все равно сожжет город.
     - А может и нет. И потом, убежать  нам  будет  сложно.  В  упряжке  с
драконом колдун, а уж он-то нас везде разыщет.
     - Но, Светлан...
     - Хватит! Все решено. Не волнуйся, в случае чего Георг  унесет  тебя,
куда пожелаешь. Огневику  его  не  догнать,  но,  может,  хоть  от  города
уберется.
     - А что будет с тобой?
     - Это ты узнаешь завтра, - усмехнувшись, ответил Светлан.  -  Если  к
тому времени это будет еще тебя интересовать.
     Оставив Анджеллу, Светлан долго  бродил  по  обезлюдевшему  дворцу  в
поисках Артура. Но нашел только знакомого придворного регистратора. По его
словам,  Артур  исчез  вскоре  после  появления  дракона.   Странное   это
совпадение дало пищу злым языкам, обвинившим  -  разумеется,  за  глаза  -
Артура в трусости, но  более  нелепое  обвинение,  говорил  администратор,
трудно вообразить: кто угодно, только не Артур! Скорее уж с ним  свел  под
шумок счеты кто-нибудь из врагов  -  у  благородного  человека  их  всегда
много.  Конечно,  лучше  бы  ошибаться,  без   короля   Артура   рыцарство
потускнеет...
     Прервав  словоохотливого  администратора,  Светлан  выведал  у   него
координаты Артезии и распрощался.
     Первая фрейлина, к счастью, находилась у себя - как  выяснилось,  под
домашним арестом:  герцог  и  тут  постарался.  Но  вид  у  красавицы  был
цветущий, она полностью оправилась от потрясений  памятной  ночи  и  снова
была в курсе всех придворных сплетен. С трудом успокоив задымившийся  было
при  его  появлении   вулкан   страстей,   Светлан   выведал   у   Артезии
предполагаемое местонахождение  Артура  и  поспешил  отбыть,  несмотря  на
настойчивые приглашения задержаться - хотя бы на ночь.
     Артура  -  осунувшегося,  охрипшего,  с  воспаленными  глазами  -  он
разыскал в одной из  городских  мастерских,  возле  странного  сооружения,
напоминающего очертаниями исполинский арбалет и облепленного  мастеровыми,
как муравьями. Коротко обнявшись со Светланом,  король  кивком  указал  на
арбалет и спросил:
     - Ну, как?
     - Впечатляет, - подтвердил  Светлан.  -  Думаешь,  эта  штука  еще  и
стреляет?
     - Нам бы только попасть - стрел всего три.
     - Точное попадание я вам гарантирую, - сказал Светлан. - Есть у  меня
такой фокусник. Но будет ли толк?
     - А черт его знает! - ответил Артур. - Впервые охочусь  на  огневика.
Если с близкого расстояния... Эй! - заорал вдруг король. - Ну, куда,
куда?!. Эх! Я же говорил!..
     Сорвавшись с места, Артур бросился к арбалету и  яростно  заспорил  о
чем-то с вынырнувшим  из-за  балок  профессором  -  любителем  рискованных
экспериментов. Некоторое время профессор  безуспешно  пытался  перекричать
Артура, затем махнул рукой и полез обратно. Артур вернулся, ухмыляясь.
     - К завтрашнему полудню должны закончить, - сказал он. - Давно  ты  в
городе?
     - С утра.
     - Черт знает что творится! Филипп скис, герцог  бесчинствует,  рыцари
разбрелись...  Единственные  разумные  люди  -  вот,  -  Артур  кивнул  на
строителей арбалета. - Дожили!
     - Ладно, - произнес Светлан. - Наводчика я вам пришлю. До завтра!
     Покинув мастерскую, он направил Буяна к  городским  воротам.  Сегодня
надо было еще разыскать Георга со Стрелком.



                                    27

     - Безумие! - снова вскричал Георг. -  Победить  огневика  невозможно!
Это же стихия, тупая и неодолимая! Огонь и мощь!
     Он лежал,  свернувшись  гигантским  телом  вокруг  домика  так  и  не
объявившегося Мастера и просунув голову в окно комнаты, где  расположились
Светлан со Стрелком.
     - Ладно, сопли в сторону! - велел Светлан. - Давай по существу.
     - Начать с того, что к  огневику  даже  нельзя  приблизиться:  вокруг
кишат летающие гадюки. Эти бестии другой породы - холодные, огня не любят,
потому держатся от огненного дракона на  расстоянии,  но  следуют  за  ним
неотступно, как шакалы за львом. Любимое их лакомство -  жареное  мясо,  а
вокруг огневика его всегда вдоволь. И дракону такая свита на руку: кто  бы
ты ни был - попробуй пройти сквозь рой гадов, они в любую щель заползут, а
яд убивает мгновенно.
     - Я слышал, огневик обосновался возле реки.
     - А что толку? Конечно, опытный пловец смог бы поднырнуть и выйти  на
берег, не опасаясь змей, но дальше-то что? Голый и безоружный, он...
     - Допустим, я сумею предстать перед драконом в латах и с оружием?
     - Как это?
     - Я говорю: допустим. Что еще у него в запасе?
     - Взгляд. Огневик парализует человека, как удав кролика. Околдованная
жертва сама идет ему в пасть.
     - Прочь суеверия! Пусть он попробует заколдовать человека, который не
верит в колдовство... Стрелок,  змей  поручаю  тебе.  Поедешь  в  город  к
тамошним  ведьмам,  нажарьте  побольше  мяса  кусками  и   пропитайте   их
какой-нибудь отравой. Привяжи все это к стрелам и переправь по  воздуху  в
окрестности огневика. Пусть гаденыши лакомятся!
     - А дальше?
     - Потом пойдешь  к  городским  оружейникам,  найдешь  короля  Артура,
скажешь - я прислал. Они там строят что-то  вроде  сверхлука.  Надежды  на
него мало, но хоть нацель поточнее.
     - Я могу идти?
     - Погоди... Георг, на болоте я видел озерцо нефти. Бывал там?
     - Там такой запах!
     - Потерпишь. Принесешь этой жидкости, сколько сможешь.  Потом  -  это
уже забота ведьм - надо разлить нефть по склянкам. Если яд не возьмет этих
змей-летучек, пусть Стрелок попробует распугать огнем.
     - А если и это не получится? - спросил Георг.
     - Тогда я пройдусь по дну реки в доспехах. Четыре-пять  минут  я  под
водой продержусь, специально тренировался. Но, надеюсь, до этого  дело  не
дойдет. Еще вопросы есть?
     Георг вздохнул и покачал головой. Стрелок молча поднялся.
     - Ну, тогда не теряйте времени: его у нас немного.



                                    28

     Закончился еще один переполненный событиями, долгий, как  в  детстве,
день, и на Страну сказок опустилась ночь. Но  Светлан  по-прежнему  ощущал
себя бодрым, свежим и готовым к взрыву, словно все предыдущие тридцать лет
своей жизни он дремал  и  только  сейчас  начал  жить  в  полную  меру,  с
удивлением открывая в себе все новые резервы. Сила, которую  он  копил  по
крупицам на бесчисленных тренировках до одури и дрожания в коленях, сейчас
вдруг вырвалась на оперативный простор.
     Обломав ветки  со  срубленного  им  недавно  дерева,  Светлан  развел
небольшой уютный  костер  и  прилег  рядом,  с  удовольствием  ощущая  его
ласковое тепло. Завтра предстоял  тяжелый  день,  но  сейчас  это  его  не
тяготило. Что будет, то и будет, - к чему  тревожиться  до  срока?  Завтра
покажет, чего он стоит. Видимо, это будет последняя  его  попытка  сломать
судьбе хребет...
     Из темноты спланировала к костру громадная птица, ударилась  оземь  и
обернулась  стриженой  девушкой  с  царственной  осанкой   и   полыхающими
неистовством глазами.
     - Бог мой, Лаура! - испуганно произнес  Светлан,  поднимаясь.  -  Где
твои волосы?
     Она торжествующе сунула ему под нос ладонь, на которой комком  лежала
черная, странно поблескивающая ткань.
     - Смотри! - ткань с легким шуршанием  развернулась  до  земли.  Лаура
держала ее за два угла, и воздушная, почти прозрачная  материя  колыхалась
под неощутимым ветром.
     - С ума сойти! - с восторгом выдохнул он. - Как ты это сделала?
     - Я - ведьма, забыл?
     - И все же на тебе они смотрелись лучше.
     - Дурак! - крикнула она гневно. - Смотри еще!
     Лаура взмахнула руками, и ткань плавно опустилась на  костер,  накрыв
его целиком. Но вместо того, чтобы вспыхнуть, ткань  постепенно  придавила
огонь к поленьям. Ни один язык пламени не пробивался сквозь  нее.  Светлан
провел ладонью над самой тканью, теперь невидимой, но тепла не ощутил.
     - Теперь я понял, - сказал он. - Но за что такая милость, Лаура?
     - Да уж не за глаза  твои  ясные  да  стать  молодецкую,  -  фыркнув,
ответила девушка.
     - Это, конечно, жаль, но разве мало у меня других достоинств?
     - Да не пыжься, не в тебе суть! Но почему чужими руками не  свести  с
колдуном счеты?
     - Чем тебе насолил старичок? - удивился Светлан.  -  Таких  волос  не
пожалеть!
     - Что волосы - в месяц  отрастут!  А  сбросить  с  себя  мерзкие  его
лапы!..
     - Так у старика страсть к молоденьким девушкам?
     - Страсть! Ха-ха! У него одна страсть  -  его  драгоценное  здоровье.
Ему, говорят, за тысячу и, думаешь, почему? Он, как паук, сосет  молодость
тех, кто к нему попадает.
     - Слава богу, хоть что-то проясняется, - сказал Светлан. - И  к  тебе
он тоже подбирался?
     - Если ты его раздавишь, - ответила, усмехаясь, девушка, - я для тебя
все сделаю!
     - Да держишь ли ты слово?
     - Увидишь, - сказала Лаура. - Если доживешь.
     И, вспыхнув ослепительным светом, она исчезла.
     - Вот это ново! - пробормотал Светлан, м