слышно чертыхаясь, Светлан пробежал по тросу обратно на уступ. Поднатужась, вытащил из камня великанскую секиру, затем, не отвязывая, вместе с ней снова перелетел на карниз. Здесь освободил собственный двумечник, вернув к себе за спину, и только тогда объявил:
     - Ладно, отходим - насколько возможно.
     - А дальше чего? - спросил Крон, башней возвышавшийся возле Солы.
     - Дальше мы с блондином остаемся поджидать боженьку, а вы топаете к ближней Шахте - конечно, если тебе не изменит нюх.
     - Фигу! - буркнул великан.
     А король лишь пожал плечами, не считая нужным тратить слова.
     - Послушайте, - терпеливо сказал Светлан. - Хочешь не хочешь, но Амазон теперь в нашей команде - со всеми, как говорится, вытекающими.
     - В точку, - подтвердил Крон, и Артур согласно кивнул.
     - Но нет же смысла рисковать всей шестерке? Если уж мы вдвоем не выберемся...
     - Для меня - есть, - возразил король. - Собственно, почему с Амазоном не остаться мне?
     - Да потому хотя бы, что ты не умеешь летать. И Знаками не владеешь.
     - Мой друг, дело же не в этом, - улыбнулся Артур. - Даже если бы я превосходил тебя во всем, ты все равно отказался бы уходить. Просто потому, что никогда бы себе этого не простил. И говорить тут, по-моему, не о чем.
     - Прямо мои слова, - поддержал великан. - Чего болтать попусту?
     А Сола одобрительно улыбнулась. Даже Грэм не возразил ни словом, хотя уж ему жертвенность вряд ли в привычку.
     - Ну, вольному - воля, - сдался Светлан. - Раз так, устроим прощальную гастроль. А пока не будем терять время. Порядок следования... да как хотите!
     И он зашагал по карнизу в сторону, показавшуюся ему более перспективной. Первым за богатырем поспешил Грэм и вскоре пошел вровень, зябко обхватив плечи руками, - благо ширина тропы позволяла. Да-а, тулуп бедняге сейчас бы пригодился!.. Впрочем, разве черти уязвимы для бактерий?
     - Что, Грэмчик, на ваш курорт мало походит? - спросил Светлан. - А может, тебе бороду завести - для согрева? Бородатая женщина - тот еще номер!
     - Не вижу тут смешного, - откликнулся красавец несколько уязвленно. - Это моя беда: плохо переношу холод.
     - Можно подумать, жара тебе нипочем!.. Забыл, как плакался на Мосту? Вообще какой-то ты тепличный, а? Перепад в жалкую полусотню градусов - и ты уже дохнешь.
     - В полусотню? - возмутился Грэм, вскинув брови.
     - От нормы, имею в виду.
     - Хо, на Мосту было куда больше!
     - Зато здесь - меньше.
     - Но ты же обещал меня согреть? - напомнил бывший черт.
     - Ну, мало ли что сболтнешь сгоряча!..
     - А обещание, говорят, дороже денег. Давай-давай, исполняй.
     Осторожно завладев массивной рукой богатыря, Грэм прижался к ней корпусом, действительно прохладным, как у ящерицы. Может, ангелочерти как раз и относятся к холоднокровным, а на людей похожи для мимикрии? Ведь проклюнулись черт знает когда!..
     - Странно, что ты не дрожишь, а, Грэмчик? - заметил Светлан. - Тебя бы к нашим докторам на обследование - то-то бы удивились!.. Но за долгую жизнь мог бы и научиться самообогреву.
     - Зачем? Я специализировался по южным странам, а в горах, на такой высоте, люди не живут. Мне даже снег в диковинку.
     - Ну потерпи. Когда солнце поднимется к зениту, станет теплей - на таких высотах больше зависит от лучей, чем от воздуха.
     Но Грэм продолжал льнуть к богатырской руке, точно к печке, а если бы мог, наверняка забрался бы в Светлана, как Сола в великана. Впрочем, будь черт таким же бесплотным, его меньше бы заботил мороз.
     - Будешь вести себя хорошо, - ухмыльнулся Светлан, - может, и возьму в домашние обезьянки. Посажу, скажем, на плечо, обучу разным трюкам...
     - К тебе я бы и попугаем пошел. Позови только.
     - Позови меня, - пропел богатырь голосом Магомаева. - А на что ты еще годен, кроме как обольщать?
     - По-твоему, это просто? Тоже в своем роде искусство.
     - И в каком же, интересно, роде? Зависит от клиента, да?
     - Вообще ты прав, - неожиданно признал Грэм. - С этим надо определиться. Кстати, при длительном неиспользовании наши половые... э-э... признаки начинают исчезать. А при желании этот процесс можно и ускорить.
     - Надеюсь, это не я тебя вынуждаю? Или там ложные надежды внушил...
     - Ты, пожалуй, внушишь, - укорил черт с милой улыбкой. - Правильный до невозможности.
     - С этим - к Артуру, - кивнул Светлан на короля, шагающего следом. - А у меня, просто странные вкусы... для художника. Люблю, понимаешь, женщин, к иному не тянет.
     - Так ведь через пару лет я и стану женщиной - ни один гинеколог не отличит, - заверил Грэм. - И какая тебе разница, кем я был прежде?
     - Это, опять же, не моя дилемма. Не хочу показывать пальцами, но вот отдельные монархи... н-да... И потом, может, я расист? Какая же из тебя дама, если ты даже не человек!..
     Кажется, Светлан не ошибся с направлением - карниз делался шире, иной раз углубляясь в гору на десятки метров, формируя площадки, усыпанные валунами и обломками скал, вроде бы вполне пригодные для укрытия. И все-таки от будущего эпицентра хотелось убраться подальше.
     - Он хотел сказать: "люблю женщину", - вмешался Артур, добродушно улыбаясь. - Одну-единственную. На остальных лишь любуется.
     - Разве не люблю?
     - Как друзей. Ну или сестер.
     - Ага, "во Христе". Маслеными глазками поласкать, а то и рукой огладить... Конечно, по полной программе редко кого обслужишь.
     - Не слушай его, Грэм, - посоветовал король. - Он много болтает, но мало делает. Конечно, я не имею в виду настоящие дела, в народе именуемые подвигами. Тут у нашего героя все наоборот.
     - Хорошо иметь таких щедрых друзей, - позавидовал черт.
     - Да разве друзья бывают иными? - пожал плечами Артур.
     А Светлан тихонечко прыснул, вспомнив одну подходящую к случаю поправку. Однако решил не нарушать торжественность момента пошлыми сентенциями.
     - От него уже столько дев настрадалось, - прибавил король. - Как раз потому, что Светлан с ними слишком деликатничает.
     - Ну ты во всем умеешь найти плохое!..
     Ощутив на себе сторонний взгляд, Светлан круто повернулся и уставился на странное создание, возникшее на ближнем валуне, точно по волшебству. Скрестив перед собой ноги, создание восседало на ледяном камне, будто на пляже, и пристально взирало на пришельцев. Вернее, это была она - вне всяких сомнений. Причем казалась совсем юной и смотрелась недурно, если глядеть без предвзятости. Ее шерстка скорей напоминала ворс, причем на груди и животе волос не было вовсе - как и на лице, конечно, - а ее мускулам позавидовала бы любая культуристка, да и большинство культуристов тоже. При этом пропорции сохраняли безупречную женственность, а все положенное - прилагалось. Была она не особенно высокой: метра два с четвертью. Похожих красоток Светлан уже встречал на ведьминых шабашах, так что удивился не особенно.
     Но самое занятное, что снег вокруг валуна оставался нетронутым.
     - Это - йети, - сообщил Артур на всякий случай. - Вообще-то они прячутся от людей.
     - От людей - да, - хохотнул Светлан, чувствуя себя несколько неуютно под оценивающим взглядом мохнатой девы. - Но на нас с тобой она смотрит примерно как мамонт глядел бы на слона: вроде бы родич, только голый - больной, наверное. Зато размеры - в самый раз.
     Теперь на тропе остановились все, с интересом разглядывая редкое существо, вдруг удостоившее чужаков своим появлением. Хотя и сами они смотрелись необычно - прямо готовая цирковая группа.
     - У нас говорят: снежники приходят, когда очень нужны, - негромко пророкотал Крон. - Ребята они странные, но не вредные. Даже мудрые - по-своему.
     - Вам не кажется, что она нас читает? - обеспокоенно спросил Грэм.
     Артур беспечно улыбнулся - его это совершенно не волновало.
     - Девонька, милая, - заговорил Светлан, полагаясь больше на интонации, чем на слова. - Вглядись в нас, вслушайся. Если имеешь чем и хочешь, помоги; если нет - убегай отсюда подальше и всем сородичам накажи.
     Захватив ее глаза своими, он постарался как можно зримей и красочней представить то, что может разразиться здесь в ближайшие минуты. Хотя что он мог ей показать: некую помесь Змея Горыныча с боевым звездолетом? Собственно, как выглядит Огне-бог?
     Юная йети вдруг соскочила с валуна и с неожиданной легкостью устремилась по карнизу, почти побежала, через несколько секунд скрывшись за выступом скалы. Но оставив на девственном снегу следы голых ступней - очень симпатичные, надо признать, хотя немаленькие.
     Что-то они мне напоминают, подумал Светлан, вглядываясь в следы. Недавно же видел!..
     Чуть слышно засмеявшись, Сола ступила рядом и тоже оставила отпечаток - почти такой же по размеру, только совсем неглубокий.
     - Точно! - обрадовался он. - Прямо один в один, как у сестер. Кстати, йети-то от кого произошли?
     - Об этом знают лишь они, - ответил Крон. - Да молчат.
     - Люблю молчаливых девиц, - сказал Светлан. - Наверное, потому что редкость.
     - А-а, - произнес Грэм. - Так вот что ты ценишь!
     - Грэмчик, - рассмеялся богатырь. - Речь-то - о женщинах. А у тебя даже нормальной груди нет. На что замахиваешься?
     - Грудь - дело наживное. И у тебя, полагаю, она прежде была меньше.
     - Боже упаси дам от таких валунов!
     - Уверяю, у меня есть все зачатки - осталось развить. Когда мои железы начнут выделять нужные гормоны, то и грудь, и...
     - Может, твою анатомию обсудим в другое время?
     - А оно будет? - со вздохом спросил Грэм. - То есть я имею в виду: если не станет тел, что тогда обсуждать? А новые - когда еще нарастут!..
     - От нас зависит. А может, - тут Светлан поглядел на следы снежанки, явственно зовущие за собой, - и от нашей ворсистой подружки. По-моему, у нее есть, что нам предложить.
     - Кроме грудей?
     - А ты еще и ревнивый... рогатенький. Уж это точно не красит женщин.
     - Думаешь, она поняла, что нам нужно? - спросил Артур. - Конечно, девочка милая... на свой лад.
     - Поспешим, - сказал Светлан, - С этим временем одна проблема - его постоянно не хватает. А если Огне-бог вернется прямо сейчас? Вот тогда мы точно согреемся.
     Он опять затопал по карнизу, почти волоча за собой Грэма, по-прежнему обнимавшего его руку, словно спасительную грелку. Нет, все-таки не зря чертей рисуют рядом с кипящей смолой!..
     Наступать на изящные следы Светлан избегал, словно хотел сохранить их для будущих исследователей, помешанных на снежных людях. Но скорее в нем опять прорезался художник, остро чувствующий красоту и по мере сил старающийся ее оберегать. Похоже, неспроста йети поджидала отрядец именно в этом месте, потому что сразу за поворотом от карниза ответвлялась едва приметная тропка, под небольшим углом уводившая вниз, - как раз туда и звали следы.
     Светлан вопросительно посмотрел на Крона. В ответ тот успокаивающе махнул рукой: дескать, все нормально, уж тут пройду без страховки. Ну и ладушки...
     Тропа извивалась вдоль склона довольно долго, перескакивая через расселины, минуя торчащие скалы, пробегая над сумеречными ущельями, иногда и вовсе пропадая из виду - если бы не следы, аккуратно впечатанные в каждую залежь снега, встречавшуюся на пути.
     Затем дорожка очередной раз обогнула горный выступ, и путники увидели невдалеке водопад, широкой и мощной струей нисходивший вдоль отвесной стены. Вытекал поток из длинного провала в скале, метрах в десяти над зрителями, а вот на сколько низвергался, можно было судить лишь по приглушенному гулу, доносящемуся из-за облаков. И тропка, обозначенная четкими следами йети, увлекала как раз туда, за плотную завесу воды.
     Когда, вздрагивая от ледяных брызг, пробрались за водопад, обнаружили там пещеру с довольно низким (Крону пришлось опуститься на четвереньки), зато широким входом, похожим на ухмыляющуюся пасть и будто специально уставленным массивными зубьями. Сразу за проемом оказалось сухо, если не считать водяной пыли, наполнявшей воздух, но дальше пол был затоплен, причем озерцо получилось изрядное, а местами и глубокое. Вдобавок здесь было довольно светло, хотя прямые лучи не проникали. А уступ, на который их выбросило из Шахты, отсюда просматривался великолепно - даже сквозь двухметровый слой воды.
     Девушка-йети находилась тут же, зацепенев в статую на округлом постаменте, слегка выступавшем над озерной гладью, и взирала на гостей с прежней таинственностью.
     - Годится? - спросил Светлан у Амазона.
     Тот молча кивнул, словно бы опасался нечаянно брякнуть такое, после чего новые товарищи со спокойной душой ставят его разбираться с Огне-богом без свидетелей. Вообще от прежнего гонора не осталось и следа.
     - И по мне - в самый раз, - сказал богатырь. - Лучшую позицию трудно вообразить.
     - А если озеро испарится? - спросил Грэм.
     - То мы испаримся вместе с ним. Однако без него нас изжарят намного раньше. Кстати, не хочешь окунуться?
     - Я? - испугался бедняга. - В эту ледяную купель? Только когда вокруг будет полыхать огонь!
     - В конце концов, ты волен припустить отсюда прямо сейчас, - заметил Светлан. - Никто ж не держит. А в этом временном срезе для тебя такое раздолье!.. Никакой конкуренции со стороны соплеменников-чертей.
     - Да ведь я закоченею в первые минуты и останусь навеки в одном из ближних сугробов. Чтобы на меня потом наткнулись альпинисты?
     - Вот они и разморозят, и обогреют. А ты к тому сроку успеешь превратиться в спящую красавицу. Находка века!.. Впрочем, тебе решать.
     Подступив к самому озерцу, Светлан заговорил с той же ласковой приветливостью:
     - Ты очень нас выручила, девонька, спасибо. Если можем как-то отблагодарить - скажи. Если нет - тебе лучше поспешить, чтобы не оказаться застигнутой вместе с нами.
     Йети не шелохнулась, будто не слышала. Хотя уже доказала, что понимает Светлана превосходно.
     - Не хочет, - перевел Грэм. - Смелая. Или любопытная.
     - Или глупая, - проворчал богатырь. - Ей-то зачем рисковать? Не выношу, когда гибнут красавицы.
     - Ей решать, - напомнил расстрига-черт. - Даже Сирк не посягает на свободу воли.
     - Нам дьявол не указ, - огрызнулся Светлан.
     Но настаивать, понятно, не стал - в конце концов, она тут хозяйка. Оглянувшись, богатырь присел на камень, подложив под седалище пару своих мечей в ножнах, хотя холода не ощущал. Конечно, Грэм пристроился рядом, опустившись на корточки.
     Сейчас же йети перебралась на их валун, застенчиво прижавшись к Светлану с другого бока.
     - Чем-то ты заинтриговал деву, - заметил Артур с деликатной улыбкой.
     - Хоботом, - хихикнул Грэм, - У-у, интриган, совратитель юных душ!.. Кстати, когда я странствовал по Египту и имел удовольствие наблюдать африканских слонов...
     - Грэтхем, ведите себя прилично, - одернул Светлан. - Такие экскурсы в зоологию прибереги для другой компании.
     - Но девам полезно знать, как у животных устроено...
     - Уймись, чертушка!.. Что это на тебя нашло? Нервы разгулялись?
     - Да, - признал Грэм, сразу помрачнев. - Именно что нервы.
     Девушка вела себя тихо - во всех смыслах. Льнула к Светлану она по иной причине, чем Грэм, поскольку сама прямо полыхала жаром. Иных вольностей йети себе не позволяла и, видимо, не ждала от него. Похоже, большего ей не требовалось - только находиться вблизи, лучше вплотную, черпая силу из богатырской ауры. Впрочем, как известно, близость меж разнополыми приятелями можно и усугубить - вплоть до интима. Вот только надо ли?
     - Какой у нее красноречивый взгляд, - оценил Грэм, подглядывая за девушкой из-за плеча Светлана. - Да еще в сочетании с молчанием. Пожалуй, стоит перенять, как считаешь? А шерстка - прямо бархатная!
     - Шерстку тоже собираешься заимствовать?
     - Забавно, - произнес Артур, устроившийся по соседству с троицей. - Прежде эти закаленные леди казались мне весьма корпулентными...
     - И наш Крон выглядел вчера намного больше, - хмыкнул Светлан. - Хотя он тоже вырос.
     - Конечно, женщинам нравятся крупные мужчины, - задумчиво изрек король. - Но всему есть предел.
     - Кто любил - не разлюбит. Этим и утешаюсь.
     - А какие женщины нравятся богатырям? - сейчас же спросил Грэм.
     - Разные, - ответил Светлан. - Дамы всякие важны... если они дамы.
     - Вы что, у них удостоверение требуете? Или довольно и справки от врача?
     - Ну нет, своим глазам мы доверяем больше. А также прочим органам чувств... включая, может быть, шестое.
     - Только не надо мистики! - призвал бывший черт. - Что же до прочих... гм... органов, то они вступают в игру не сразу. Начинается всё со зрительного восприятия, разве нет? Не повезет тут - и до остального дело вряд ли дойдет.
     - Вообще, если ты отпустишь локоны до лопаток, да поднимешься на каблуки, да повернешься... э-э... спиной к зрителям, расставив циркулем ноги, задорно подбоченясь и улыбаясь через плечо...
     - Что тогда? - оживился Грэм.
     - То за поджарую девицу вполне сойдешь, - решил Светлан. - Эдакий мальчиковый тип - им и грудь-то не обязательна. Изящества в тебе даже избыток, компактная попка ценится в обоих полах... правда, не всеми.
     - А я и не претендую на роль красотки из низов.
     - В аристократки метишь, да?
     - По крайней мере рассчитываю на изысканный вкус.
     - А не путаешь его с извращенным?
     - Вовсе нет. Тогда бы мне и меняться не пришлось.
     - Хочешь стать другим, совсем новым?.. Точнее сказать, новой.
     - Хочу и стану. И тогда тебе не скрыться от моей любви!..
     - Чего тужишься, Грэмчик, - затронута профессиональная гордость? - усмехнулся богатырь. - Ты же отошел от дел, вот и уймись. Или в охотку - совсем не то что по обязанности?
     - По крайней мере вы не шарахаетесь от меня, - вздохнул Грэм. - И не злобствуете, как некоторые.
     - И то, и другое - от неуверенности, - сказал Светлан. - А чего нам-то тебя бояться? Уж ты не опасен нормальному мужику.

Глава 17
Гималайская жара

     Он перевел взгляд на второго ангелочерта, быстро, но без лишней суеты закрепляющего на одном из камней загадочную штуковину, наконец извлеченную из цилиндрического рюкзака, прилаживающего к ней какие-то детали. Руки Амазона мелькали с такой сноровкой, будто процедура была доведена до автоматизма; скорее всего так и было.
     - Может, хоть теперь объяснишь, в чем смысл ловушки? - спросил Светлан. - Конечно, если тебя это не отвлекает... Разве нельзя было просто опрокинуть Шахту и тишком отсюда слинять?
     - Во-первых, чтобы опрокинуть ее, потребуется сила Огне-бога, - откликнулся Амазон, продолжая бездумно собирать и настраивать странное устройство. - Во-вторых, если не зацепить его тут, он в ярости да с отчаяния может такого натворить!.. Это же стихия.
     - Значит, мы опять будем работать громоотводом? Как мило.
     - Этот... прибор запускает процесс шахтного опрокидывания, - продолжил черт. - Но включить его нужно в тот миг, когда Шахта откроется, чтобы впустить хозяина. Вот тогда Огне-бог завязнет в горе прочно.
     - А всю свою прославленную ярость обрушит на нас?
     - Боюсь, что так.
     - Впрочем, я догадывался. И даже когда поутихнет, устроит в здешнем высокогорье вечное лето. А может, и эту... Шамбалу. Или все же помрет?
     - Боги не умирают, - просветил Амазон. - Они лишь теряют силу.
     - Ну да, ну да... Плохо только, что Дед Огонь потратит эту Силу на нас. И везет же нам на оппонентов! То царь всея Гоблинии, то властитель Преисподней... А теперь еще и Огне-бог.
     - Не пристало герою сетовать на величие своих деяний, - заметил Артур с участливой улыбкой.
     - Да разве я напрашивался? Тащит, точно щепку по бурному потоку. Вот к чему приводит нездоровое любопытство!.. Если-бы нам не загорелось прокатиться во временном лифте, не сидели бы сейчас в этом закутке, точно индюшки в ожидании повара.
     - Зато я бы сидел, - пророкотал Крон. - Если б добрался.
     - А что, ты не послал бы Амазона к... дьяволу? Выходит, я не один такой блаженный! Это утешает.
     Грэм тихо хихикнул, глянув на сородича из своего укры