оргая.  -  Такого  я  еще  не
видел.



                                    29

     И прошел еще один день, наполненный хлопотами и беготней.
     Из города они выехали сразу после заката.  "Драконобой",  укрытый  от
любопытных глаз  чехлом,  тяжело  тянула  по  опустевшим  улицам  шестерка
могучих коней. Вокруг  на  приземистых  лошадках  трусили  дюжины  полторы
горожан, вооруженных кто чем, но крепких и решительных на вид. Возглавляли
шествие Светлан с Артуром, рядом ходко шагал  Стрелок,  закинув  за  спину
неизменный лук.
     Пока было возможно, двигались по дороге, потом свернули в  луга,  где
скорость сразу упала, но так и было запланировано.  Несколько  раз  колеса
"Драконобоя" застревали в рытвинах, и тогда горожанам приходилось помогать
тяжеловозам, но к Поляне снов они продрались точно в срок - когда  дракон,
по обыкновению плотно поужинав  двумя-тремя  коровами,  уже  крепко  спал,
широко расставив ноги и сложив тяжелые уродливые головы на спине.
     Под застенчивым руководством Стрелка горожане расчехлили и установили
орудие, зарядили огромной,  обшитой  железными  полосами  стрелой,  навели
через реку на цель.
     - А теперь уходите, - сказал Артур. - Нет-нет, друзья! -  закачал  он
головой в ответ на их возражения. - Остальное предоставьте нам, другим тут
делать нечего. Прощайте и  постарайтесь  убраться  подальше,  здесь  скоро
может стать жарко.
     С видимым облегчением горожане растворились  в  темноте,  оставив  их
втроем.
     - Ну что, с Богом? - спросил Артур. - Стрелок, как прицел?
     - Можно стрелять, - ответил юноша. - Стрела ударит  под  крыло  -  по
мнению  Георга,  у  драконов  это  самое  уязвимое  место.  Хотя...  Георг
сомневался.
     - Он всегда сомневается, - сказал Артур, шагнув к орудию. - Пошла!
     И он рубанул мечом по канату. "Драконобой" содрогнулся и выплюнул  из
себя стрелу. Она попала точно  в  указанное  Стрелком  место  и  отлетела,
сломанная и бессильная. Огневик лениво поднял голову, огляделся, задумчиво
почесал носом под крылом. Затем с силой оттолкнулся от земли и полетел  на
них.
     Выругавшись, Артур потянул из ножен меч, но  Светлан  толкнул  его  к
коню, взлетел в седло сам и пустил  Буяна  вскачь,  на  ходу  подхватив  и
бросив за спину Стрелка. Они вихрем понеслись прочь, под укрытие деревьев,
но дракон будто и не  обратил  на  них  внимания.  Приземлившись  рядом  с
орудием, он набрал тремя глотками полную грудь воздуха и с шумом  выпустил
из себя три струи огня. Охваченная пламенем конструкция рухнула. Придержав
коней, Светлан с Артуром угрюмо смотрели, как превращаются в пепел надежды
горожан.
     - Чтоб ему пусто стало, этому Горынычу! - проворчал Светлан. -  Такой
план поломал!
     - Что делать-то будем? - спросил Артур.
     -  Ну,  не  лезть  же  на  него  врукопашную!  Возвращайся  в  город,
предупреди мастеров.
     - А ты?
     - А я в лес - по делам. Увидимся завтра.
     - Ладно, - Артур махнул ему рукой и умчался.
     - Слазь, - сказал Светлан Стрелку.  -  Запасной  вариант  не  прошел,
придется по старинке.
     Подогнав Буяна к краю Поляны, Светлан соскочил на землю, вынул меч  и
неторопливо двинулся на дракона. Сейчас он мог оценить размеры и  уродство
Трехголового в полной мере - Георг рядом  с  ним  выглядел  бы  прелестным
недомерком.
     - О-о-о! - пророкотала, увидав его, средняя голова. -  Не  перевелись
богатыри!.. Братья, живем!
     - Как делиться-то будем? - скороговоркой спросила левая голова.  -  И
кто начнет?
     - Презренные обжоры! - надменно отозвалась правая. - Вам не  отличить
нежного тела принцессы от жесткого мяса витязя. Лишь бы побольше!
     - Дурья башка! - проворчала средняя  голова.  -  Если  мы  и  слопаем
принцессу, то не сегодня.
     - Забыл, о чем с колдуном договаривались? - вставила левая.
     - Это не меняет дела, - с достоинством ответила правая. - Я  подожду,
пока старичок не...
     - Хватит болтать! - распорядилась средняя голова. - Клиент ждет.
     В самом деле, Светлан уже подошел вплотную.
     - Куда торопишься, парень? -  ехидно  спросила  левая  голова.  -  На
огонек заскочил?
     - Он думает, мы и его угостим, - грохнула гулким хохотом  средняя.  -
Гость дорогой!
     - Нет для вас ничего святого! -  возмутилась  правая.  -  Не  мучайте
бедного юношу, изверги, ешьте его быстрее!
     - Чистоплюй, - проворчала средняя голова. - Ладно, давай кончать - на
боковую пора.
     Медленно она надвинулась на человека, разверзла чудовищную пасть.
     -   Спокойной   ночи,   -   вежливо   сказал   Светлан   и    прыгнул
вперед-в-сторону, вложив  в  удар  всю  свою  новоприобретенную  силу.  Со
свистом взметнулся меч,  драконья  голова  тяжело  рухнула  на  траву,  из
обрубка хлынула дымная струя лавы. Светлан шарахнулся  назад,  прикрываясь
щитом. Не подвел кладенец! - подумал он радостно.
     - Что ты, с ума сошел? - ошарашенно спросила левая голова.  -  Кто  ж
так делает?
     - Кретин! - взвизгнула правая. - Жги его, жги!..
     На Светлана обрушилась волна огня, но он ждал этого. Задержав дыхание
и прикрыв глаза, Светлан нырнул вперед,  в  бушующее  пламя.  И  покрывало
ведьмы выдержало испытание - преследуя сквозь огонь пятящегося дракона, он
ощущал лишь умеренный жар.
     Огневик вдруг забил крыльями и стал подниматься  в  воздух.  Светлана
гнуло к земле порывами ветра, он остановился, вскинув голову  и  прикрывая
рукой глаза.
     С  неба,  кувыркаясь,  падало  громадное  бревно.  Невольно   Светлан
отскочил, однако Георг  не  промахнулся.  Бревно  обрушилось  огневику  на
крыло, сбило того наземь. Немедленно Светлан бросился  вперед,  но  головы
снова встретили его слаженным огневым шквалом.
     Из темноты мелькнула стрела. Вонзившись в один глаз  левой  драконьей
головы, она выскользнула из второго и упала  на  обожженную  почву.  Издав
скрежещущий вопль, ослепленная голова взмыла вверх, заметалась, изрыгая по
всем направлениям языки пламени. Правая голова откинулась назад,  подальше
от огня напарницы.
     Светлан подскочил и рубанул по основанию левой шеи. Медленно,  словно
поваленное дерево, она стала клониться набок. Упала, судорожно  извиваясь,
повиснув на куске кожи, - голова дергалась, хватая  пастью  черную  землю.
Дракон попятился, волоча за  собой  недоотрубленную  голову  и  непрерывно
изрыгая из последней глотки потоки огня; длинный шипастый  хвост  с  гулом
носился над землей вокруг чудовища.
     Светлан отбежал, схватил  за  горлышко  бутыль  с  нефтью  и,  широко
размахнувшись, бросил ее сквозь завесу огня.  Охваченная  пламенем  бутыль
упала на шипы драконьей  спины,  разлетелась  вдребезги,  и  жидкий  огонь
расплескался по огромному  телу.  Взревев,  огневик  извернулся,  и  тогда
Светлан в несколько прыжков сблизился с ним и единым взмахом отсек  третью
голову. Сейчас же шарахнулся назад, но опоздал: драконий хвост всей  своей
чудовищной массой ударил его по ногам и бросил далеко в сторону.
     Отползая на руках от  полыхающей  туши,  Светлан  увидел,  как  из-за
деревьев выпорхнуло белое платье: к нему изо всех сил, теряя туфли, бежала
принцесса. Откуда ее черт принес?!.
     - Игра с огнем приводит к пожару, - сквозь зубы пробормотал  Светлан,
когда она наклонилась над ним. - Не хватай! Ч-черт... -  он  оглянулся  на
дракона. - Уходи! Слышишь? Убирайся!
     - Светик, Свет мой!.. - рыдала Анджелла, цепляясь за него  руками.  -
Что с тобой? Поднимись!
     - Отвяжись, дура! - заорал он. - Да иди ты отсюда! Сгореть хочешь?
     И словно в ответ на его слова, безголовая драконья туша грузно осела,
с последним выдохом выпустив из себя три огненных языка.  Пламя  держалось
меньше секунды, но этого хватило, чтобы пышное платье принцессы  вспыхнуло
как факел. Анджелла оцепенела в ужасе.
     - В воду! - крикнул Светлан. - Живо! О, дьявол!..
     Оскалившись, он взгромоздился на непослушные ноги, подхватил  девушку
одной рукой, другой сбивая пламя, срывая  полыхающую  ткань.  Сделал  один
падающий шаг, второй... еще несколько... и шумно рухнул в  воду.  Зашипев,
погасло  платье.  Река  подхватила  их  и  понесла  в  темноту,  прочь  от
охваченной огнем Поляны снов.



                                    30

     Ощутив ногами дно, Светлан подхватил Анджеллу  на  руки  и  вынес  на
отмель. К его облегчению, за то время,  пока  их  несло  мимо  обрывистых,
густо заросших  деревьями  берегов,  ушибленные  драконом  ноги  полностью
восстановили свою силу.
     - Где это мы? - спросил Светлан, озираясь.
     Крепко обхватив руками его шею, принцесса тихонько всхлипывала.
     - Вот уж чего нам сейчас хватает, так это воды, - заметил Светлан.  -
Эй, твое высочество? Тебе сушиться надо, а не сырость разводить!
     Она не ответила, пряча лицо на его плече. Светлан вступил в лес,  под
смыкающиеся над головой кроны. Сразу стало темно  и  жутко,  Анджелла  еще
сильнее сдавила ему шею.
     - Надо возвращаться, - сказал Светлан. -  А,  цыпленок?  Сколько  нас
протащило?
     Он пересадил ее,  словно  ребенка,  на  предплечье  и  зашагал  вдоль
берега, свободной рукой отодвигая ветки. Судя по тому, сколько они пробыли
в этом быстром потоке, путь предстоял неблизкий.
     - Ну, перестань! - сказал он Анджелле. - Чего ты? Все позади.
     Светлан убрал с дороги очередную  ветку  и  остановился,  упершись  в
каменную стену.
     - Кому это вздумалось в лесу строить?  -  пробормотал  он,  оглядывая
забор. - Обходи теперь!
     - Я замерзла, - пожаловалась Анджелла. - Отчего такой холод?
     - А ты посмотри, что осталось от твоего платья... Ладно, зайдем.
     Посадив девушку на забор, Светлан вскарабкался  туда  же  сам.  Перед
ними высилась черная громада здания без окон и с единственным входом.
     - Надо бы взглянуть, - сказал Светлан. - Как считаешь?
     - Не ходи, Светлан. Мне страшно!
     - Я быстро.
     Он спрыгнул с забора и пошел  к  дому,  но  на  полпути  остановился,
заслышав в кустах шорох. Осмотрелся, ничего не увидел, но дальше двинулся,
положив ладонь на рукоять кинжала. И тут же  на  него  прыгнул  из  кустов
огромный, как лев, зверь. Мгновенно Светлан метнулся  в  сторону,  вырывая
кинжал. Зверь пролетел мимо, но в следующее мгновение на Светлана бросился
второй, не меньше. Светлан  рубанул  клинком,  распоров  зверю  горло  под
самыми клыками. Другого встретил ударом в грудь. Зверь сбил его с ног,  но
сам был уже мертв - кинжал погрузился до рукояти.
     Только по завершении стремительной схватки Светлан  смог  рассмотреть
своих противников. Это были собаки - неправдоподобных размеров, с  мощными
челюстями и тяжелыми лапами. Вытерев  и  спрятав  кинжал,  Светлан  позвал
Анджеллу. Девушка подошла, с минуту пораженно  разглядывала  собак,  потом
вдруг наклонилась над одной и попыталась расстегнуть  массивный,  усеянный
стальными шипами ошейник.
     - Ты чего? - удивился Светлан. - Что за фантазии?
     - Помоги мне!
     Стараясь не испачкаться  в  крови,  Светлан  снял  ошейник,  протянул
Анджелле. Спросил:
     - Сувенир?
     Девушка молча затянула ошейником талию.
     Двери дома оказались запертыми. Светлан навалился. Обшитые  железными
полосами толстенные доски гнулись, трещали, но держались. Бормоча под  нос
проклятия, Светлан потащил из ножен кинжал.
     - Погоди. - Обогнув его, Анджелла приблизилась к дверям  вплотную,  и
те вдруг медленно, с протяжным скрипом разъехались.
     - Ошейник-ключ? - догадался Светлан. - Неглупо!
     И они вступили внутрь.
     Дом был огромен. Они пересекали просторные мрачные залы,  погруженные
в полумрак и  заставленные  массивной,  потемневшей  от  времени  мебелью,
проходили длинными коридорами с выступавшими из ниш рыцарскими доспехами и
исчезающими во мгле потолками, поднимались по широким лестницам, открывали
бесчисленные двери... И не  встречали  нигде  ни  души.  Только  иногда  с
древних, заросших паутиной сводов срывались  чудовищных  размеров  летучие
мыши, пугая хлопаньем крыльев и пронзительным писком.
     - Вымерли все, что ли? - рассердился наконец Светлан. - Долго нам еще
здесь бродить?
     - Хозяева где-то рядом, я чувствую, - напряженно ответила Анджелла. -
Надо искать!
     Она зябко повела плечами и  снова  устремилась  вперед,  собранная  и
настойчивая, совсем не похожая на себя. Очередной раз  они  спустились  на
первый этаж и остановились  перед  небольшой  цельнометаллической  дверью.
Вопросительно покосившись  на  Анджеллу,  Светлан  толкнул  дверь.  Та  со
скрежетом отворилась, и они увидели крутую  винтовую  лестницу,  уводившую
вниз, в темноту.
     - Туда-то зачем? - спросил Светлан.
     Девушка молча ждала, обхватив себя  руками.  Пожав  плечами,  Светлан
кинжалом  сковырнул  с   двери   защелку   -   во   избежание   неприятных
неожиданностей, снял со стены факел и, пригнувшись,  ступил  на  лестницу.
Чем ниже они спускались, тем холоднее и  сырей  становился  воздух.  Потом
лестница кончилась, и они очутились на хлюпающем каменном полу.
     - Что здесь... - негромко начал Светлан, но договорить не успел.
     - Здесь!!! - гулко рявкнуло из тьмы.
     Вздрогнув, Светлан выбросил вперед руку с факелом, но  увидел  только
мелькания бликов на влажных стенах. Под сводами медленно  затихал  хриплый
хохот. Тьма наполнялась ропотом далеких  голосов,  голоса  приближались  -
Светлан уже мог различить отдельные  слова.  Потом  невидимые  часы  четко
пробили полночь, и все стихло.
     - Анджелла, - тихо позвал Светлан. - Что это?
     Никто не отозвался.  Он  круто  обернулся  -  сзади  никого.  Девушка
исчезла.
     - Анджелла! - крикнул он растерянно.
     Над головой мелькнула громадная тень. В него ударил  порыв  ветра,  и
факел потух. С минуту Светлан стоял неподвижно, вслушиваясь  в  абсолютную
темноту. Затем, отшвырнув бесполезный факел, достал  кинжал  и  попятился,
натыкаясь на скользкие стены. Нащупав лестницу, стал  подниматься,  каждой
клеткой ощущая исходящую из гулкой тьмы угрозу. Почему-то дверь  оказалась
закрытой и, как ему показалось сначала, запертой.  Скрючившись  на  тесной
площадке, он все-таки немного сдвинул стальную плиту, протиснулся в щель и
обнаружил за дверью исполинский шкаф, сравнимый по габаритам  с  небольшим
домом. Взъярившись, Светлан зацепил пальцами за низ  деревянного  мамонта,
рванул и отбросил его в сторону. Вырвал из гнезда  второй  факел  и  снова
шагнул в узкий лаз.
     В лицо дохнуло свежим ночным ветром, и Светлан едва не  покатился  по
крутой крыше огромного дома. Выронив факел, он ухватился за косяк,  озирая
отчаянным взглядом расстилавшийся  до  горизонта  лес.  Хотелось  крушить,
рубить, биться - но с кем?
     Оглянувшись, он увидел за спиной густой  сумрак  чердака,  в  котором
проступали массивные перекрещивающиеся балки, спрыгнул на пол и  огляделся
в поисках люка. Но  заметил  только  шевелящиеся,  потревоженно  ворчавшие
мохнатые тени в углах, совсем не интересные ему сейчас.
     Вглядываясь под ноги, Светлан двинулся через чердак, пока  не  увидел
квадратную крышку с тяжелым металлическим кольцом. Откинув люк,  обнаружил
за ним непроницаемую, абсолютную темноту - завораживающий  мрак  -  полное
ничто. Тьма медленно поползла из хода, тягуче разливаясь по полу  чердака.
Сквозь  сапоги  Светлан  ощутил  леденящее,  жуткое  прикосновение  мрака,
поспешно захлопнул крышку и пошел дальше.
     Под вторым люком обнаружил то, что искал,  -  ведущую  в  глубь  дома
лестницу. Лестница  упиралась  в  обыкновенную  легкую  дверь,  совершенно
нетипичную для тяжеловесного обветшалого великолепия этого дома.
     Светлан вошел и наконец увидел человека.



                                    31

     Это был сухонький, согбенный временем  старичок  с  непропорционально
крупной и совершенно лысой головой, облаченный в  длинный  строгий  халат.
Лицо его - маленькое, сморщенное, густо поросшее волосами  -  было  вполне
благостным и оживлялось светом ярких молодых глаз.
     - Вот и пришел ты, витязь, к  концу  сказки,  -  негромко  и  ласково
заговорил старичок. - Уж прости меня, дружок, но все по-моему вышло. Более
тебе здесь делать нечего.
     Светлан  смотрел  на  старика  во  все  глаза,   мучительно   пытаясь
вспомнить, где он мог его видеть. Старичок вдруг весело ему  подмигнул,  и
на мгновение Светлану показалось, что он вспомнил, - но ощущение мелькнуло
и пропало.
     - Не тужься, милый, - сказал старичок.  -  Не  торопись,  всему  свой
срок. Сядь пока.
     Словно в трансе, Светлан прошел к креслу и сел. Старичок  остановился
перед ним, сложив сухие ручки на впалой груди и  приветливо  глядя  из-под
мохнатых бровей.
     - Славно ты потрудился! - произнес он. - Я  верил  в  тебя  с  самого
начала, но и я тебя недооценил. Было бы несправедливо  отослать  тебя,  не
объяснив кое-что.
     Вобрав голову  в  плечи,  Светлан  завороженно  следил  за  стариком,
который, сложив руки за спиной, принялся  расхаживать  перед  ним,  шаркая
туфлями без задников.
     - Вот представь  себе  картину,  -  задушевно,  словно  самому  себе,
говорил старик. - Живет на свете могущественный чародей. Не добрый,  но  и
не злой - как у вас говорят: без предрассудков. Тысячу лет живет,  другую,
третью... Долго? Как посмотреть. Когда подступает старость, кажется - и не
жил вовсе. А что делать, куда деваться? И  ум  есть,  и  сила,  знаний  да
умения больше, чем когда-либо, но что все  это  перед  старостью  -  пшик.
Хочешь не хочешь, а уходить надо, природу не обманешь, верно? Да, все  так
думают... и все ошибаются. Есть способ! Не  всем  он  годится,  гордые  да
мягкие сердцем скорее умереть согласятся. А мне не  до  гордости,  я  жить
хочу. Знаешь, что за способ?
     - Наслышан, - сквозь зубы выдавил Светлан.
     - Лаура нашептала? - догадался старичок. - Не любит она меня, а  ведь
мы почти родственники, - он тихонько посмеялся. - Ну да ладно... Способ я,
однако, объясню - в двух словах. Есть у молодых места,  где  их  молодость
хранится. Тайные места, заветные. Говорят, я себе кровь переливаю... Чушь,
невежество! От одной крови проку мало.
     Глаза колдуна вдруг засветились  сладостным  огнем,  он  остановился,
зашевелил перед лицом скрюченными пальцами.
     - Когда я погружаюсь в юную девственницу, - продолжал он, воркуя, - и
забираю у нее эту восхитительную, пьянящую юность... Когда кровь журчит по
жилам весенним ручейком... Ах, какое чувство! Этого не перескажешь. Я один
знаю, что это такое - молодеть...
     - Паук! - с омерзением произнес Светлан.
     Старик вздрогнул, очнувшись.
     - Тебе не понять этого, -  ласково  улыбнувшись,  ответил  он.  -  Ты
молод. Если доживешь до старости - поговорим.
     - Ты-то доживешь?
     - Я-то доживу, - уверенно сказал колдун. -  Да  еще  с  каждым  годом
молодеть буду!
     - В детство не впади.
     Старичок весело хихикнул.
     - Пожалуй, на паука ты не тянешь -  мелковат,  -  задумчиво  произнес
Светлан. - Скорее пиявка.
     - Меня трудно обидеть, - отозвался колдун. -  Зря  стараешься.  Лучше
слушай дальше... Итак, способ есть. Но где взять девушек? А ведь их немало
надо - хотя бы по одной каждые два  месяца.  Чаще  -  лучше.  Что  делать?
Покупать, сватать, воровать? Можно, но хлопотно - я пробовал. Эдак мне  ни
на что другое времени не остается, зачем тогда стараться? Вот  и  пришлось
мне оглядеться повнимательнее. Раньше-то мне до людей дела  не  было:  ну,
живут себе и пусть живут, лишь бы мне не мешали. А  тут  вдруг  оказалось,
что мне без них не прожить. Осмотрелся я и обнаружил под боком многолюдное
королевство, где девочки растут, как цветы на лужайке, -  только  выбирай.
Начал  я  приглядываться  и  понял,  что  с  королем  мне  по-доброму   не
договориться - не тот человек. Одному  против  королевства  идти?  Трудно,
года не те. Да еще, не дай бог, позовут против меня другого колдуна - того
же Оттона, например, полукровку, игруна  ненасытного...  Нет,  думаю,  тут
н