увидел
огромный зал, скудно освещенный редкими факелами, угрюмый и промозглый.  В
центре помещался массивный, груженный снедью стол с единственным  креслом.
Дальше каменный пол поднимался широкими ступенями, и там,  на  возвышении,
расположился в приземистом троне громадный костлявый человек, с головы  до
ног закрытый воронеными доспехами. Чуть  наклонив  длинную  голову,  он  с
усмешкой смотрел на гостя. Вид хозяина замка впечатлял,  хотя  впечатление
было не из приятных.
     Светлан шагнул в зал, и двери за ним сомкнулись.
     - Угощайся, рыцарь, - тягучим хриплым голосом пригласил хозяин, будто
в могилу. - Не побрезгуй.
     Светлан молча сел к столу и принялся за еду, поглядывая  на  хозяина.
Закованный  в  железо  гигант  продолжал   сверлить   его   пронзительными
немигающими глазами, непонятно чему усмехаясь.
     В конце концов, мог же я угодить к колдуну? - убеждал  себя  Светлан,
старательно, но без увлечения трапезничая. Хотя нет, по  словам  Анджеллы,
колдун - жалкий старикашка, а этот - человек без возраста, да и жалким его
не назовешь... Ну, тогда - к великану-людоеду? Нет, а вот до  великана  он
слегка не дотягивает...  Но  разве  возможно  из  десятков  дорог  угадать
наименее подходящую? Это судьба?
     Насытившись, Светлан откинулся  в  кресло,  ощущая  в  теле  странную
вялость. Сейчас бы вздремнуть, подумал он без особой надежды.
     - Выпей вина, - предложил хозяин.
     - Спасибо, нет.
     - Не хочешь?
     Исполинский  костяк  медленно  распрямился,  глаза  вдруг   вспыхнули
мрачным огнем, впились в лицо Светлана.
     Тот сразу настороженно подобрался, почувствовав  неладное.  То  ли  с
этим залом, то ли с его зрением что-то происходило - вокруг все мерцало  и
расплывалось. Потом он вдруг ощутил внутри леденящий холод и снова  увидел
сумрачный зал, озаренный багровым мерцанием факелов, но увидел его уже  не
таким беспросветно мрачным и чужим, да и к тому же  -  из  другого  места,
чуть с высоты. Неподалеку стоял квадратный  стол,  за  которым  развалился
здоровенный, стянутый драконьей кожей и сталью детина и испытующе  смотрел
в его глаза. В следующую секунду Светлан узнал в детине  себя,  ужаснулся,
рванулся изо всех сил. Картинка снова поплыла, и он вернулся.
     - Без фокусов нельзя? - спросил он хмуро. - Что за манера!
     Хозяин  гулко  расхохотался,  его  металлические  ладони  со   звоном
сомкнулись. В следующий миг одна из дверей распахнулась, и в зал впорхнула
стайка девушек, одетых слишком легко  для  такого  промозглого  помещения.
Девушки окружили стол и застыли. Сейчас же под сводами зазвучала  странная
дикая музыка и подхватила, закружила  их  тяжелым,  давящим  ритмом.  Тела
танцовщиц будто дергались изнутри чудовищными пружинами, и, однако,  танец
вызывал дрожь своей зловещей гармонией.
     Поддавшись  импульсу,  Светлан  выбросил  руки  и  поймал   ближайшую
танцовщицу за плечи. Она забилась в его ладонях, будто  схваченная  птица.
Светлан заглянул в ее лицо и сразу разжал пальцы,  вернув  девушку  танцу:
белое лицо было безжизненно и пусто, глаза слепы. Его ладони  еще  хранили
холод хрупкого тела.
     Хозяин  негромко  засмеялся  и  снова  хлопнул   в   ладони.   Музыка
оборвалась, танцовщицы убежали.
     - Ты удивлен? - спросил хозяин. - Но разве они  плохо  танцевали?  Ни
один живой так не чувствует музыку.
     - Чувствует? - брезгливо возразил Светлан. - Это ты про них?
     С некоторым облегчением он  вспомнил,  что  из  мясных  блюд  отведал
только  гусиную  ножку.  У  этого  типа,  похоже,  склонность  к   дешевым
розыгрышам.
     - И все твои подданные похожи на... этих?
     - Нет, - осклабился хозяин. - Но эти - самые верные.
     - Мне бы таких.
     - Я бы и рад поделиться, но они могут служить только мне.
     - Так ты колдун?
     Хозяин расхохотался.
     - Нет, - ответил он надменно. - Я - Оттон, господин здешних мест.
     - А, - без удивления сказал Светлан. - Как же, наслышан! Все-таки это
судьба.
     - Судьбу вершат сильные, -  возразил  Оттон.  -  Так  кто  тебя  сюда
направил?
     - Мною трудно управлять, ты не заметил?
     - Допускаю. А конем?
     Светлан поднял брови: а ведь верно! Дорогу-то выбирал Буян,  не  я...
Что же, ты хотел ясности? Ну, кажется, вот он, момент истины!..
     - Ты заскучал? - спросил Оттон. - Смотри!
     Он указал рукой на стену, и одна из плит, выделявшаяся  среди  прочих
зеркальной поверхностью, потускнела, перестав отражать отблески пламени на
сводах, по ней пробежали волны, и вдруг плита словно растаяла.
     Вместо нее Светлан  увидел  отвесную  крепостную  стену,  на  которой
распласталась  гибкая  юношеская  фигура.  Непонятно  как  удерживаясь  на
гладкой поверхности, парень упорно продвигался вверх.
     - У тебя сегодня приемный день? -  предположил  Светлан.  -  Что  ему
надо?
     Оттон усмехнулся:
     - Жалкий червяк! Вздумал со мной тягаться.
     - Кажется, он настроен решительно, - наблюдая за мучительно медленным
восхождением, заметил Светлан.
     - Я мог бы затравить его воронами  или  сбросить  на  него  камни,  -
задумчиво сказал Оттон, - но это было бы скучно. Мы  с  ним  поиграем,  а,
рыцарь?
     - Почему бы нет? - равнодушно отозвался Светлан.
     Юноша наконец добрался до вершины стены и исчез из виду.
     - Сейчас его приведут, - сказал Оттон. - Тебе не жаль нахала?
     - Жаль, конечно, - не стал отрицать Светлан. - Но ведь мы играем?
     Оттон усмехнулся.
     - Ты прав, рыцарь, - сказал он. - Без игры жизнь пресна. Этот бедняга
тоже игрок, верно? Но он проиграл.
     - Думаешь, только он? - пробормотал Светлан.
     Оттон остро взглянул на него, но не ответил.
     В зал вступили  две  железные  фигуры,  между  которых  упирался  уже
знакомый Светлану верхолаз. Одет он был просто, почти бедно.
     - Пустите его! - велел Оттон.
     Стражники разжали ладони. Юноша выхватил из-за пазухи нож и  бросился
вперед. Железной рукой гигант играючи отбил отчаянный  выпад  и  небрежным
тычком швырнул храбреца на пол. Нож, звеня по каменным плитам,  отлетел  к
ногам стражника, и тот наступил на него, сломав  клинок.  Юноша  с  трудом
поднялся.
     - Хотел повидать свою подружку? -  спросил  Оттон.  -  Тебе  повезло:
Николь еще не приняла посвящение... Идем!
     Он  поднялся  и,  неспешно  ступая  громадными   плоскими   ступнями,
направился к дверям. Сопровождаемый  стражниками  юноша  двинулся  следом.
Светлан со вздохом встал и замкнул процессию.
     Шли они  недолго  и  остановились  в  небольшой  комнате  с  высоким,
теряющимся во мраке сводом. По плитам  ступенчатого  пола  стекал  тяжелый
белесый туман, а из  дальней  стены  будто  выползало  кошмарное  каменное
чудище с кроваво-красными глазами.  Между  его  растопыренными  когтистыми
лапами размещалось нечто вроде алтаря, перед которым в  равнодушных  руках
облаченных в балахоны мертвецов трепетало  нагое  тело  девушки  -  живой,
настоящей.
     Оттон поймал взглядом ее глаза, и  она  обмякла.  Слуги  отступили  в
стороны.
     - Иди ко мне, милая, - ласково позвал Оттон.
     Нетвердой походкой, будто в  трансе,  девушка  приблизилась  к  нему.
Негромко звякнул металл: стражники сомкнули ладони на плечах юноши.
     - Да, Кристиан, тебе повезло, - повторил Оттон. - Еще никто из  людей
не присутствовал при обряде посвящения.
     Резким движением он поднял девушку на руки - легко,  словно  надувную
куклу - и положил на алтарь.
     - Смотри, рыцарь, разве она не  чудо?  -  хрипло  спросил  гигант.  -
Николь станет украшением моего балета.
     Железная ладонь Оттона скользнула  к  поясу,  сомкнулась  на  рукояти
кинжала. Кристиан рванулся, но стражники даже не шелохнулись.
     - Смерть - это покой и повиновение, -  размеренно  говорил  Оттон.  -
Бездумное, беспрекословное повиновение чужой воле.  Моей  воле.  Да  будет
так!
     Кинжал пополз вверх.
     - Эй, приятель! - нехотя сказал Светлан. - Не торопись.
     Оттон круто повернулся.
     - Что? - спросил он вкрадчиво.
     Это судьба! - навязчиво мелькнуло в мозгу Светлана  -  он  скривился,
будто от боли.
     - Чтоб ты сдох! - сказал он уныло. - Когда все это кончится?
     И потянул из ножен меч. Оттон осклабился и с лязгом выхватил свой.
     - Так я и думал, - произнес он с удовлетворением. - Тебя подослали.



                                    22

     Они сошлись - с лязгом и звоном.  Оттон  не  уступал  Светлану  ни  в
росте, ни в скорости, ни, кажется, в силе,  хотя  непонятно  было,  откуда
могла взяться такая мощь в этих костлявых конечностях. Наверное, это  была
впечатляющая сцена: два исполина-латника, черный и светлый,  рубящиеся  на
громадных мечах при багровом прыгающем свете, - только Светлану было не до
эффектов. Оттон осыпал  его  сокрушительными  ударами,  которые,  впрочем,
Светлан отбивал без осложнений - как и надеялся. Да и  Оттон,  похоже,  не
собирался доставать его всерьез,  хотя  метил  то  в  лицо,  то  в  гибкие
сочленения лат. Хозяин замка будто играл со  Светланом,  проверяя  его  на
прочность. И непрерывно отступал, заманивая его все дальше  и  выше,  пока
они  не  очутились  на  плоской  крыше,  перед  узким   ветхим   мостиком,
перекинутым над бездонным провалом к соседней башне.
     Светлан остановился, опустил меч. Расставив ноги, Оттон переступал на
шатающихся камнях, широко ухмылялся.
     - Ну? - спросил он. - Ты медлишь, рыцарь? Испытай судьбу!
     Светлан покачал головой:
     - Мне жизнь пока не надоела.
     - Жизнь - игра. Решайся, рыцарь!
     - Может, и игра, только играют-то пока нами, -  возразил  Светлан.  -
Послушай, Оттон, куда нам спешить? Давай сделаем перерыв!
     Оттон засмеялся, щуря довольные глаза.
     - У тебя нет выбора, - сказал он. - Оглянись.
     Опасаясь подвоха, Светлан бросил быстрый взгляд назад. Сердце  упало:
отступать было некуда, сзади плотным  полукольцом  выстроились  стражники.
Можно было, конечно, попробовать прорубиться сквозь строй мертвецов, но не
с Оттоном же за спиной!
     - Я жду, рыцарь! - напомнил Оттон. - Ничего  не  поделаешь,  придется
доигрывать.
     Светлан кивнул и шагнул на мост. Высоты он не  страшился,  но  теперь
задача усложнилась: нужно  было  отбивать  наскоки  Оттона,  ограничиваясь
минимумом перемещений, а при каждом вынужденном шаге пробовать камень  под
ногой.
     - Веселее, рыцарь! - подзадоривал Оттон, потчуя его уже в полную силу
- наверное, именно такими ударами он разваливал всадника вместе с лошадью.
- Мы же не на торге!
     Светлан угрюмо отбивался, прикидывая, надолго ли хватит его терпения.
Вскипавшая в нем сила требовала выхода. Один удачный удар, и эти  черненые
латы распадутся, как гнилой пень... Но я же не хочу!..
     Камень под Оттоном вдруг  качнулся,  его  нога  соскользнула,  гигант
застыл в неустойчивом равновесии. Непроизвольно Светлан  выбросил  к  нему
руку, но тут же почувствовал, что опора уходит и из-под его ног.  Отчаянно
оттолкнувшись, он прыгнул назад, извернулся  в  воздухе  и  упал  на  мост
плашмя. Оглянулся. Часть пролета исчезла, и вместе с ней -  Оттон.  Долгие
секунды спустя снизу донеслись приглушенные всплески.
     С минуту Светлан лежал, подавленно озираясь, потом осторожно выбрался
в безопасное место, прошел сквозь  строй  каменно  неподвижных  мертвецов.
Сняв со стены факел, долго бродил по пустым  коридорам,  пока  не  отыскал
наконец комнату, где они начали этот странный бой-игру.
     Здесь мало что изменилось, даже стражники стояли в той  же  позе,  но
парочка исчезла. Как видно,  Кристиан  ухитрился  расшатать  тугие  пальцы
стражей и увел с собой Николь, благоразумно не дожидаясь исхода схватки  и
не полагаясь на сомнительное благородство незваного заступника.
     Криво усмехаясь, Светлан вернулся в главный  зал  и  некоторое  время
безуспешно  пытался  оживить  видеоплиту.  Затем,  сдавшись,  выбрался  из
здания, разыскал в конюшне Буяна и  покинул  этот  замок,  ставший  теперь
окончательно безжизненным.
     По знакомой дороге Светлан добрался до леса и на въезде обнаружил  не
замеченную  им  прежде  развилку:  вдоль   опушки   вилась   тропа,   едва
обозначенная  на  твердом  грунте.   Светлан   с   готовностью   повернул:
возвращаться в лес ему не хотелось. На изгибе тропы он оглянулся и  бросил
последний взгляд на осиротевшие башни. Что за судьба  такая!  Ну,  чем  не
угодил тебе весельчак Оттон? Ясности тебе захотелось? Ну и  где  она,  эта
ясность? Напоролся как раз на то, от чего бежал. И здесь меня не поняли...
     Отчаянно захотелось спать. В полудреме он покачивался в седле,  время
от времени приподнимая свинцовые веки и озирая  окрестности.  Продолжалось
так довольно долго, пока, очередной раз открыв глаза, Светлан не остановил
удивленно коня.
     Поперек  дороги  молча  стояла  толпа,  угрюмая  и  настороженная.  В
отдалении  просматривались  приземистые  дома:  по-видимому,  люди  пришли
оттуда.
     И чего им не спится? - подивился Светлан.  Середина  ночи.  Я  бы  не
обиделся, если бы меня встречали с меньшей помпой.
     Он тронул поводья, и тотчас кто-то крикнул: "Уходи!",  кто-то  бросил
камень, кто-то истерично зарыдал. Толпа попятилась. Его боялись - это было
ясно. Конечно, можно было попытаться выяснить причину недоразумения, долго
и нудно доказывать свою лояльность,  но  к  чему?  Все  дороги  перед  ним
открыты.
     Светлан повернул коня на тропу, уводившую в чащу,  -  никуда,  видно,
ему от этого леса не деться! Случайно или по замыслу селян, но скоро тропа
вывела его на обширный лесной луг, по  краю  которого  пробегал  неширокий
ручей. На берегу стоял старый сарай, под самую крышу заполненный  душистым
сеном. Со стоном облегчения Светлан сполз с коня, кое-как  расседлал  его,
взобрался на сеновал и провалился в  сон,  черный  и  угрюмый,  как  замок
Оттона.



                                    23

     Светлан всегда спал чутко, но  в  Стране  сказок  это  его  качество,
похоже, даже развилось. Очнувшись от едва слышного  шороха,  он  ничем  не
выдал пробуждения, только чуть приоткрыл глаза.
     Наверное, Светлан проспал почти полные сутки, потому что сейчас  было
еще темнее, чем когда он засыпал. Однако он увидел сразу и отчетливо,  как
по балкам сеновала струится,  тускло  поблескивая,  тело  громадной  змеи.
Неслышно змея опустилась  в  сено  и  заскользила  к  нему,  высоко  держа
треугольную голову.
     Светлан осторожно отвел руку за спину, нащупывая  в  груде  сваленных
доспехов рукоять кинжала.
     Змея  остановилась  перед  ним,  мерно  покачивая  головой.   Светлан
пропустил момент, когда чешуя вдруг поблекла и разгладилась, превратившись
в упругую кожу гибкого девичьего тела, вдоль которого до  бедер  струились
черные волосы. Возле  Светлана  сидела,  сверкая  сумасшедшими  глазищами,
Лаура. Он расслабился, выпустил из ладони кинжал.
     - Нежишься, богатырь? - шепнула Лаура. Осторожно  придвинувшись,  она
положила легкую ладонь ему  на  грудь.  Светлан  глубоко,  будто  во  сне,
вздохнул,  плавно  свел  руки  и  притянул  девушку  за   горячие   плечи.
Рванувшись, ведьма обожгла ударом скулу Светлана, в следующий миг ему  под
ребро въехал жесткий кулак. Светлан охнул, но рук не разжал.
     - Пусти! - крикнула девушка, упираясь коленом в его грудь.  -  Пусти,
ну! Медведь... Я по делу!
     Она угрожающе оскалила острые сверкающие белизной зубы.
     - А подождать до утра дела не могут? - с досадой осведомился Светлан,
неохотно ее отпуская. - Нет, в самом деле, Лаура, хоть бы раз зашла просто
так!
     - Теперь хочешь ты меня оседлать? - жестко засмеялась ведьма.
     - Что за ересь, какие между нами счеты!
     - И не боишься? - Лаура обнажила в хищной улыбке зубы. - Ведь сожгу!
     - Что ж поделаешь, - смиренно ответил Светлан. - От судьбы не  уйдешь
- это я уже понял.
     Девушка вдруг больно вцепилась ему в волосы, притянула голову к себе,
вонзилась взглядом в глаза.
     - Все ты врешь! - сказала с силой. - Не верю!
     - В этом моя беда, - печально произнес Светлан. - Сколько  ни  пробую
говорить правду, никто не верит. Зачем тогда пробовать?
     - Хорошо, - вкрадчиво сказала Лаура. -  Я  останусь.  Но  Анджеллу  -
забудь!
     - Господи! Да на что мне эта кривляка?!
     - Ну, так пусть  подавится  ею  дракон!  -  развеселившись,  крикнула
ведьма. - Хотя куда там - она у него в зубах застрянет!..
     Насторожившись, Светлан вгляделся в ее неистовое лицо.
     - Ну как? - спросила она, усмехаясь. - Мне оставаться?
     - Погоди, - Светлан сел. - Скажи внятно: что за дракон?
     - А приятель колдуна, - охотно ответила Лаура.  -  Того  самого,  что
подкатывался к принцессе со сватаньем. Он, видишь ли, обиделся!
     - Ну так что?
     - А то, что если эту куклу не выдадут, дракон спалит город.
     Светлан вздохнул и сильно растер ладонями лицо.
     - Но с чего вдруг? - спросил он. - Ведь столько дней прошло!
     - Раньше-то, видно, не получалось: кто-то отваживал дракона.
     Оттон! - понял вдруг Светлан. Ну конечно. Так вот кому он мешал!..
     Светлан застонал и потянулся к доспехам.
     - Уходишь? - насмешливо спросила  девушка.  -  Бросаешь  ведьму  ради
принцессы?
     Светлан угрюмо облачался в латы,  защелкивал  многочисленные  пряжки,
обвешиваясь оружием.
     - Дракон-то - не Георгу чета, огнем так и пышет!  -  говорила  ехидно
Лаура. - Тот против него -  птенец.  Да  и  колдун  не  сахар...  Подумай,
витязь, стоит ли связываться, по плечу ли замах?..
     - Выведешь меня? - спросил он. - Некогда мне по вашим дебрям плутать!
     - Спасать разлучницу? - засмеялась Лаура. - Была охота!
     - Едешь или нет? - раздражаясь, спросил Светлан.
     Распрямившись, Лаура  шагнула  к  краю  сеновала  и  сильным  толчком
длинных ног бросила себя в воздух. Взмахнула руками и  обернулась  птицей.
Спланировала на громадную ветвь, оглянулась на  Светлана  дивным  ликом  и
позвала:
     - Торопись, богатырь, - передумаю!
     Взнуздав коня, он вскочил в седло и пустился вскачь следом за парящей
на широких крыльях ведьмой. Лесная тропа, почти невидимая в темноте  чащи,
неожиданно быстро вывела на знакомую уже дорогу, и здесь Лаура  без  слова
прощания растворилась в ветвях.



                                    24

     Светлан выехал  из  леса  и  тут  же  натянул  поводья,  обеспокоенно
озираясь. Кусты по бокам зашевелились,  затрещали,  пропуская  через  себя
вооруженных людей. Их было много, они строились, плотно  смыкаясь  щитами.
Вдоль дороги из  травы  вставали  еще  воины,  образуя  живой  коридор.  В
несколько секунд Светлан оказался окруженным железной стеной,  оставлявшей
свободным лишь  путь  вперед,  где  в  отдалении  пестрела  группа  конных
латников.
     - Так-так, - пробормотал Светлан  растерянно.  -  Недурно  начинается
день!
     Подбоченясь, он приветственно вскинул руку и гаркнул:
     - Здорово, молодцы!
     Естественно, никто не отозвался.
     Один из всадников, в форме офицера королевской гвардии, отделился  от
группы и поскакал к нему. Буян рванулся навстречу, но Светлан  жестко  его
осадил. Офицер оказался совсем молодым человеком с резкими чертами лица  и
холодными глазами. Бесстрастным голосом он осведомился:
     - Имею ли я честь говорить с графом Светланом де Монтеном?
     - Имеете, - ответил Светлан. - Что дальше?
     - Я  уполномочен  передать  вам  вызов  благороднейших  и  славнейших
рыцарей восьми королевств.
     - Вон та свора? - кивнул Светлан. - Если у вас благороднейшим  скопом
наваливаются на одного, то чем занимаются остальные?
     Офицер пожал плечами:
     - Не скажу, что мне это нравится, но попасть во  дворец  вы  сможете,
только одолев их всех.
     - А если я поверну обратно?
     - Вас остановят. На этот счет получены распоряжения.
     - Ну, а сдаться я, по крайней мере, имею право?
     Офицер посмотрел на Светлана с брезгливым сожалением.
     - Не советую, -