вают нежить - эдаких проводников мертвого Рока. А Пропащие Души, как понимаете, из той же компании.
     - Стало быть, нас предсказывать сложней, - отметил он. - Зато все приключившееся с нами откладывается, видимо, в ту же копилку?
     - Все, что уже стало историей, - там. Конечно, разобраться с таким массивом непросто. Но мне известны ваши события, включая вчерашнее похищение девочки. А по твоему лицу вижу, как сильно это гложет тебя.
     - Может, знаешь, и кто умыкнул Улю?
     - Я знаю все, - ответила Джинна. - Ну почти. Проблема в ином: не могу разглашать. - Она улыбнулась. - Хотя мы не даем подписки, но нашу ответственность не сравнить с вашей - мы-то расплачиваемся сутью. Впрочем, и свобода, по нашим меркам, слишком дорогая цена.
     - Может, просто не желаешь? - в упор спросил Светлан.
     - С этим - никаких сложностей, - заверила демонесса. - Как ни странно, к вам я испытываю симпатию и даже, что совсем забавно... ладно, не будем углубляться. Наверно, на меня уже влияет это, - небрежным жестом она указала на свои роскошества. - Вы-то научились справляться с плотью, а вот мы, чистые духи, с плотским соприкасаемся редко и потому иммунитетом не обзавелись. Это как человеку превращаться в зверя: опасно задерживаться - можно озвереть безвозвратно.
     - А тебе не хочется этого? - вдруг спросил Артур.
     - Озвереть? - уточнила Джинна, поглядев на него с интересом. - Или очеловечиться? Не знаю, милый, не разобрала еще... Так вот, об Уле. - Она перевела взгляд на Светлана. - Эта малышка весит куда больше, чем потянула у тебя на руках. Даже, когда ты удерживал Улю над Подвалом, это была лишь часть ее тяжести. Можешь жалеть ее, сколько влезет, - тут демонесса опять одарила гостя насмешливой улыбкой, - но помни: девочка требует аккуратного обращения. Слишком могучие силы стягивает этот узелок. Может, ее душевная смута, спроецированная на этот мир, как раз и привела к последним событиям? А представь, что натворит здесь ее смерть, оформленная надлежащим образом?
     - И что ж не... оформили до сих пор? - спросил Светлан, не сдержав оскала. - Не успели еще? Или не хотят таких крайностей?
     - Это ты сам выясняй. Но игрок вам противостоит сильный. - После недолгой паузы Джинна прибавила:
     - В утешение могу сказать, что Люси пошла на поправку. Вот только что... даже ведьмы еще не знают.
     - Слава богу! - в один голос воскликнули рыцари.
     - Аллах акбар, - согласилась демонесса. - А засим, мои любезные, позвольте откланяться.
     Как раз и еда кончилась, насытив обоих гостей если не до отказа, то надолго. А с последней опустошенной тарелкой сгинул и столик - хорошо, не раньше.
     - Красотку оставляю вам, - прибавила она со злорадным смешком, будто подслушав чужие мысли. - На полное ваше усмотрение. Можете скормить ее шестиногам или отдать на поругание черни - она ни словом не возразит, а самой мне жаль стирать такую картинку. И кто ведает - может, когда-нибудь захочу вернуться в нее?
     Глаза Джинны потухли, лицо разгладилось. Перед ними опять восседала статуя. Правда, теперь ожившая - вон, даже ресницами хлопает. Но и не более того. Где-то Светлан уже видел такую оцепенелость, причем совсем недавно. Ну да, Несторов!..
     С сожалением вздохнув, Артур завернул девушку в свой плащ и поднял на руки, явно намереваясь нести через весь замок. Конечно, она вполне могла дойти сама, но против транспортировки не возражала. Несешь - и неси: Твоя воля, господин.
     Погрузившись на шестиногов, рыцари покинули крепость, для чего пришлось еще раз перемахнуть через пропасть, наполненную туманом. Теперь их путь лежал в лес - точнее, туда уводила дорога, вскоре утратившая солидность и превратившаяся в обычную грунтовку, с обеих сторон поджатую зарослями. Впрочем, рогатые зверюги гнали по ней с такой же скоростью, как по брусчатке, - похоже, их не заботило наличие покрытия. Бывшая Джинна безучастно покачивалась впереди Артура, благо в таком седле хватило бы места на троих, и пялилась пустым взглядом в темноту, будто там было на что смотреть.
     - Чего вздыхаешь, король? - поинтересовался Светлан. - Очарован мертвой красой? Ведь это кукла, разве нет?
     - Сейчас-то конечно, - пробормотал Артур. - Но когда ее заполняла мятежная душа... Какое сочетание, а?
     - Как учит наш профессор, демоны не враждебны, но чужды человечьей природе, вдобавок бесстрастны. Им интересно лишь познание, любопытство - их единственная слабость... Хотя Джинна мне показалась азартной, вдобавок понимающей красоту. Или это тоже сродни знанию?
     - Если верить почтенному Фридриху, - заметил король, - все люди - частицы единого Духа. А разнообразные страсти, включая любовные, привносятся греховными телами.
     - А что в этом худого? - спросил Светлан. - Пока выдерживаются пропорции... Может, наш демон, попробовав плотского, ощутил к этому вкус? Не исключено, он уже немножко стал женщиной и захочет превращаться дальше. И потом... Представляешь, какой тут материал для исследований?
     - Черт, - произнес Артур. - Черт, черт, черт!..
     - Не поминай всуе, - ухмыльнулся Светлан. - Еще накличешь. Мало нам прочих уродов... Что до Джинны - думаю, она вернется еще. И тогда поглядим. Кстати, а на какие распри намекала наша красавица? - вдруг вспомнил он. - О коих тебе якобы отлично известно.
     Артур пожал плечами.
     - Разве бывает королевство без распрей? - сказал он. - А двор - без интриг? Но если начинать с ближней угрозы... Ты же помнишь замок Кюси?
     - Ну, когда-то я порезвился и там!
     - Вот оттуда идет сейчас главная волна. Давно следовало снести этот гадюшник, старинный рассадник заговоров, но... нет доказательств. Для правителя Анджелла слишком щепетильна.
     - Слава богу, - сказал Светлан. - Иначе и со мной разберется крутенько, если дойдет до семейной свары.
     - Как ты знаешь, мой друг, раньше в замке проживал герцог Карл...
     - Карлуша, Карлуша, - проворчал Светлан. - Большая ты стерва, хоть и герцог... Ведь он рос сироткой?
     - Его взбалмошный отец погиб на охоте, когда Карл был подростком. С тех пор Карла опекал король Филипп.
     - Доопекался на свою голову. А ныне кто владеет герцогством?
     - Младшая сестра Карла, Джулия.
     - Господи, и тут la femme - куда ни плюнь!.. И как сестренка: достойна своего братца?
     - Боюсь, что да. Сама на виду не мелькает, но вокруг нее в последнее время заметно брожение.
     - Выходит, наш злодей не умер весь? - подивился Светлан. - Тут из кустов выскакивает сестра - и начинай сызнова!.. В лучших традициях. Или в худших. Но ей-то чего не хватает: мужа, детей? Или тоже записалась в мстители?
     - Мужа у нее вправду нет, а сын имеется. До сих пор спорят, от кого она прижила, от брата или от отца, - старались, судя по всему, оба. Зато с породой у малыша все в порядке: кровь де Кюси удвоенной концентрации.
     - Бедолага! - посочувствовал Светлан. И тут же прибавил:
     - Наш пострел, а? Оставил-таки о себе память!..
     - Не только память, но и серьезную проблему, - сказал король. - Столичная знать, прежде поддерживавшая Карла, теперь желает поднять на знамя злосчастного ребенка - у того прав на трон ничуть не меньше. А Джулия этому всячески способствует.
     - Темна душа матери-одиночки!.. По крайней мере она дурнушка? Обычно у красавцев сестры не блещут.
     - Напротив, вполне мила, даже красива. Хотя пользоваться этим не научилась. Трудное детство, знаешь ли.
     - Да уж, не приведи бог! Если папенька был сынку под стать... точнее, наоборот. Не Филипп же сделал Карла мерзавцем? Формируют-то первые годы. И чтоб выправить, мало доброты - нужна сила... А может, Джули не совсем пропащая? - предположил Светлан. - Может, до сих пор к ней не поворачивались нужной стороной?
     - Это какой же? - заинтересовался Артур. И поглядел при этом на девушку, недавнее вместилище демонической сути. Под встречным потоком ее волосы растрепались, плащ тоже распахнулся, но бедняжку это не волновало. Впрочем, ветер был теплым.
     - Во всяком случае, такой противник мне не нравится, - сказал Светлан. - В принципе я за равноправие полов - но воевать с женщинами!.. Какое может быть равенство при разных возможностях?

Глава 11. Другая столица

     В столицу они въехали раньше, чем ночь перевалила через середину, - по меркам двора, не так и поздно. А после недавнего сражения, к счастью, завершившегося победой, там и вовсе не помышляли о сне. Вместе с придворными бодрствовала половина города, и обстановка на улицах больше напоминала вечер: народу!.. Впрочем, перед парой рыцарей в помятых и закопченных латах, да еще верхом на жутких чудищах, расступались с поспешностью. Иногда полезно выглядеть грозно.
     За ограду королевского дворца богатырей тоже пустили без промедления. Даже если бы на сей счет не распорядилась Анджелла, какому нормальному стражнику придет в голову задерживать таких визитеров? Слава богу, короля Артура и графа Светлана де Монтена, его формального вассала, знали тут превосходно. Лучшие бойцы восьми королевств, непревзойденные поединщики, победители драконов и колдунов, а вдобавок, близкие друзья самой королевы - шутка ли?
     Впрочем, и не более - если говорить о Светлане. Это там, на своей горе, он король. И супруг королевы-волшебницы - если не на бумаге, то по факту, признанному всеми ведьмами и разношерстной командой, сплотившейся вокруг них. А здесь его статус так и не поднялся выше фаворита.
     Не рискнув запускать шестиногов в конюшню, друзья оставили их во дворе, ненадежнее привязав к колоннам, чтобы не схрумкали кого-нибудь ненароком. Затем велели своей нечаянной рабыне не покидать седла, больше походившего на кабинку, и вступили во дворец.
     С прошлого года тут поменялось многое, но дворцовый распорядитель остался прежним, даже выглядел столь же импозантным и приветливым, а симпатией к дорогим гостям прямо лучился. Плечом к плечу они пересекли тронный зал, не особенно большой, но казавшийся длинным из-за выстроившихся вдоль стен придворных, и остановились перед королевой. Артур поклонился со всей учтивостью, Светлан ограничился кивком. В сравнении с нарядной толпой и прекрасной хозяйкой дворца, выряженной действительно по-королевски, оба смотрелись, как пахари на балу.
     - Вот и наши герои, - произнесла она радушно, - вдвоем свершившие у Провала то, что мы едва осилили целым войском. А вдобавок спасшие от истребления жителей Амбры.
     Голос ее звучал ровно, и теплота не хлестала через край, выверенная строго по этикету, - зато глаза сияли изумрудами, упираясь в лицо Светлана. А он едва удерживался от дурацкой ухмылки, настолько рад был видеть Анджеллу. И почему нельзя послать все дела подальше? Вот прямо сейчас... вместе с роскошным ее облачением.
     - Втроем, - все же уточнил Светлан. - Нам крепко помог Георг. И погибло там столько, что гордиться особо нечем. Еще бы чуть...
     - Слава богу, вы не пострадали! - с прорвавшимся волнением сказала девушка. - У нас ведь тоже потери. И в королевской гвардии открылось немало вакансий.
     - Может, и к лучшему, - пробормотал Артур так тихо, что расслышали только Светлан да Анджелла. - Уж теперь их займут достойные.
     - Из грязи, да? - фыркнул Светлан чуть слышно. - Эх, король, король... Конечно, не мне поминать об этом, но резкий подъем вскружил голову не одному. Иногда верность важнее силы.
     - После обговорим, - шепнула королева, а громче добавила:
     - Итак, чем же одарить вас, судари мои?
     - Сама знаешь, - буркнул Светлан. Действительно, нашла о чем спрашивать!..
     Зато Артур, недолго подумав, предложил:
     - А пожалуйте мне, сестра, замок Отгона с прилегающими землями. Все равно ж они без хозяина? Уж я постараюсь, чтобы ваши тамошние подданные не оставались без защиты.
     - Охотно, брат мой, - с улыбкой кивнула Анджелла. - Более того, буду признательна, если вы примете на себя часть королевского груза.
     - И кто ж тут кого везет, интересно? - снова пробурчал Светлан.
     Исподлобья он оглядел толпу, выделив двух подозрительных типчиков, как и раньше, трущихся возле трона. А к этой парочке добавился еще один расфуфыренный петушок, всяко старающийся привлечь взор королевы. Надо же, претенденты прибывают с каждым месяцем! Пока мы с Артуром глотаем гарь и проливаем пот в пограничных стычках, эти красавцы стараются при дворе. Правду говорят: свято место не пустует. А каждый берет, чем умеет... и до чего дотянется.
     Вскоре все положенные фразы были произнесены. Затем дали выговориться самым настырным короледворцам, переполняемым то ли чувствами, то ли карьерным рвением, и на этом торжественную часть завершили. Оперевшись на руку Светлана, королева вместе с ним и Артуром покинула зал, остальных предоставив самим себе. Слава богу, сегодня при дворе не устраивали турнира - задирам и без того нашлось, где спустить пары. А затевать пир или бал тоже не к месту: слишком дорого далась победа. Да и вряд ли можно это считать победой, учитывая пророчества демонессы.
     Через десяток минут высокая троица уже расположилась в гостевой комнате, неподалеку от пылающего камина, бросающего блики на портреты ушедших королей. Светлана раздражало чувство, что он уже наблюдал похожую сценку. Этакое дежа вю, мать его!.. И Артур восседал в том же кресле, а вместо Анджеллы гостей принимал Филипп. Как ни смешно, сам Светлан плюхнулся на место, где тогда злобствовал Карл, - нарочно не придумаешь. Покрутив головой, он отыскал портрет, из глаз которого подглядывал за королями и герцогом, и ощутил желание метнуть туда кинжал, хотя субъект на картине выглядел благообразно.
     - Я велела заделать тайные ходы, - пояснила Анджелла, перехватив его взгляд. - И заменить все подозрительные зеркала. Конечно, без Отгона они не опасны, но лучше не давать врагам лишнего шанса.
     - Слова не девочки, но жены, - пробормотал Светлан. - Вот только чьей?
     - Жаль, общий любимец Карл все ж унес ноги, - сказал король. - Эх, надо было мне раньше его прихлопнуть!.. Или тебе, - добавил он, покосившись на Свеглана. - Ведь попадался на пути?
     - Кстати, а где теряются следы? - спросил тот. - Я как-то не вникал.
     - Конечно, до того ли тебе было!..
     - Уже год про Карла никто не слышал, - сообщила Анджелла. - То есть из тех, кто верен мне. Предатели, разумеется, не сообщат.
     - Вроде нехилое королевство, - произнес Светлан. - Небедное, многолюдное - конечно, по здешним меркам. А войско у тебя какое-то... Или вассалы не помогают?
     - От них, пожалуй, дождешься подмоги! - ответила королева, слегка оскалясь. - В спину не ударили, и на том спасибо.
     Покивав согласно, Артур прибавил:
     - Бедняга Филипп, добрая душа, был слишком мягок со слугами. За эту пару десятилетий лишь ленивый не отстроил себе мощную крепость, не умножил армию.
     - Отъелись, как кабаны, и не подступись, - хмыкнул Светлан. - Тоже мне, страна сказок!.. Кстати, Анджи, вы отловили уцелевших шестиногов?
     - Нескольких поймали, - подтвердила та. - Да что толку? Разве управится с ними кто-то, кроме вас с Артуром? Богатыри - штучный товар.
     - А ты на каждую тварь усади по несколько латников, - предложил он. - Коллективом, бог даст, осилят. Один правит, двое лезвиями машут, четвертый постреливает. Еще можно установить щиты вкруговую - этакие, понимаешь, танки о шести ногах.
     - Пожалуй, это мысль, - оживилась девушка. - Может получиться - вполне, вполне. Если обеспечить мою гвардию такими лошадками, она любую кавалерию разнесет!.. И с Пропащими шансы выровняются.
     - А к танковым войскам не худо добавить авиацию, - продолжил Светлан. - Бомбовую, главным образом. Небось ведьмы уже подтягиваются сюда?
     - И что сбрасывать: горшки с экскрементами?
     - Нефть, - сказал он. - Георг знает, где ее вдосталь. А пламя эти шипастые уважают. Если даже против огневика сработало...
     В этот момент в комнату впорхнула Жанна, сияя свежестью и улыбкой. Как в прежние времена, она изображала служанку, облачась в нарядное платьице, едва держащееся на ее плечах, а перед собой катила тележку, уставленную яствами, - будто на здешнем столе мало корма. Впрочем, эти блюда Жанна наверняка готовила сама, а значит, про остальные можно забыть.
     - Вот и угощение для наших героев! - возгласила шалунья. - Кстати, под ним разумею и себя, сладкую. Ну, чем не десерт? - И она взметнула перед собой широкий подол.
     - Надо же, - произнес Артур, заинтересованно вскинув брови. - Когда видишь это за занавесом, впечатления совсем иные. Как много значит упаковка!
     - Заверните, - поддержал Светлан.
     - Обойдешься, - отрезала Анджелла. - К утру и глядеть не захочешь на такие сласти - уж я накормлю тебя досыта.
     - Обещаешь? А то у вас, королей, как доходит до расчета...
     - Мало не покажется, будь спокоен,
     - А я буду свечку держать, - предложила Жанна. - Или мурлыкать страстные блюзы - вместо плейера. Или...
     - ... заменять эротическое кино, - заключил Светлан. - Вот уж без чего обойдемся.
     Засмеявшись, девушка установила тележку вплотную к столу и тотчас забралась на широкий локотник Артура, фамильярно прислонясь к королевскому плечу. С ней тут стало еще теплее. Боже, до чего приятно оказаться среди своих!.. До чертиков.
     Поглядев на гладкое колено Жанны, проступившее из-под юбки, король оценил:
     - Так тоже недурно - прямо законченное произведение. А как волнует!..
     - Я всегда говорил: одежда провоцирует похоть, - сказал Светлан. - Истинное целомудрие - в наготе.
     - На кой сдалось оно, ваше целомудрие? - фыркнула ведьма. - Да если бы меня не бесила одежда!.. Вот, глядите. - Она принялась сдвигать край ткани, открывая все больше... больше... больше...
     - Ах, плутовка! - не выдержал король. - На этом затормози, ладно?
     - Какой рыцарь не любит такие пейзажи! - ухмыльнулся Светлан. - И таких пейзанок. Лучше женщин могут быть только женщины, на которых еще...
     - Договаривай, ну? - предложила Анджелла с вкрадчивой угрозой.
     Но рассмеялась первой. И пока длилась трапеза, все четверо больше дурачились, заодно обмениваясь новостями, делясь впечатлениями, а грустных тем старались избегать. Просто получали удовольствие от близости друзей, пытаясь зарядиться теплом хотя бы на ближние сутки.
     - Ладно, дети мои, не буду мешать, - наконец изрек Артур, поднимаясь. - Да и мне нужно нанести пару визитов. Давненько я не посещал двор!
     - А своего тебе мало? - спросил Светлан.
     - В гостях занятней, - ответил король. - Случаются такие внезапности!.. Попрыгунья, идешь со мной? - позвал он Жанну.
     - Не смею отказать, ваше величество, - соскакивая с локотника, откликнулась та. - Если тут мои услуги не требуются...
     - Потребуются - позовем, - улыбнулась Анджелла. - А для первого раза хватит меня одной.
     - Это как же понимать? - вскинул брови Светлан. Ведьмы разом засмеялись, будто успели сговориться о чем-то. Вообще, учитывая их взаимную приязнь, а также обычную раскованность в этих делах... Кажется, пошли самоуговоры! - одернул он себя. И куда это заведет?
     Но служанка уже покидала комнату, взяв короля под руку.
     - Все не решаюсь у него спросить, - сказал Светлан, глядя на закрывшуюся дверь. - А сам он больше не поминает малышку, на которой хотел жениться. Передумал, что ли?
     - Наш Артур скорее рыцарь, чем король, - усмехнулась Анджелла. - Монаршьи обязанности тяготили его - вот и придумал способ избавиться. А свою деревеньку спихнул под мое крыло, переключившись на новые дела. Зачем ему жениться сейчас? О наследнике Артур пока не помышляет. Впрочем, ту девушку, насколько знаю, он пристроил неплохо.
     Подернув пышную юбку, королева забросила ноги на его кресло, а одну из них привычно уложила между бедер Светлана, дотянувшись маленькой ступней до развилки. Хулиганка - она и по дворцу разгуливала босиком, благо под этим куполом не разберешь, а грязь к ведьмам такого полета не пристает. Наверно, и бельем себя не обременяет. Хотя... Средневековье ведь?
     Машинально Светлан принялся разминать точеные пальцы, вдруг ощутив, как стосковался по ее телу. Но не слишко