службу.
     - Не подписалась?
     Она лишь оскалилась с пренебрежением.
     - Но откуда Луи мог прознать о вылазке Бройля? Ведьмы-то с ним не дружат.
     - Зато есть чародеи. Слабенькие, понятно, но кое-что присоветовать могут.
     - А как насчет второго верзилы? - спросил Светлан. - Нигде не пересекалась?
     Девушка пожала плечами, прибавив:
     - Одно скажу: этот - не из моего мира. Не те ухватки.
     - А доспехи?
     - Доспехи наши, - признала она. - Сделаны на заказ - тут и гадать нечего.
     - Стало быть, ваш Канал открыт в Нордию, - резюмировал Светлан. - И Зодиар вполне мог сговориться с Луи, добыв себе напарника невесть где. Как думаешь, что ищет здесь этот урод: поживы, власти, впечатлений?
     - А черт его поймет!..
     - Черт, может, и поймет, да нам вряд ли скажет. Кстати, сам-то Зодиар владеет колдовством?
     - Поговаривают, - кивнула Лора. - Но в бою не применяет, чтоб не потерять защищенность. Да ему и не требуется.
     - У нас особенная гордость, да? - спросил богатырь. - Стало быть, кодекс поединщиков - это не просто набор слов, но базируется на законах здешнего естества и задает некие границы, выходить за которые опасно?
     Хмыкнув, он покачал головой:
     - Выходит, и мне химичить не с руки. У кого бы занять силу?
     - Без восьми полновесных ударов в секунду не выстоять против Зодиара.
     - Сколько? - изумился Светлан. - Я тебе что, молотильный агрегат?
     В ответ Лора опять пожала плечами: дескать, это твои проблемы.
     - Похоже, ты наконец уперся в стену, сир, - заметила Жанна, слабо улыбаясь. - И прошибить ее с налета не выйдет.
     - Время от времени даже полезно проигрывать, - с оптимизмом заявил он. - Постоянные победы притупляют рассудок.
     - А секачи Зодиара вправили тебе мозги? - хмуро поинтересовалась Лора.
     - Вправлять их вроде не требовалось, но вот подстегнуть...
     - И что надумал в таком разе?
     Лица остальных тоже повернулись к нему, глядя с ожиданием. Тоже, нашли "гиганта мысли"!.. Светлан покорно вздохнул.
     - Прошлой ночью я смог углубиться в себя, - сообщил он, - и обнаружил там шматок, завязанный на Канал... э-э... уголок начинающего чародея. Как вы знаете или догадываетесь, Канал - это не просто дыра меж мирами, а весьма сложное магическое образование, вдобавок автономное. Этакий искусственный демон, наделенный громадной мощью и зачатками интеллекта... впрочем, уже не зачатками, насколько я ощущаю его.
     - И кто тут над кем властвует? - спросила Лора. - В какую сторону действует ваша связь?
     - That depends, - усмехнулся Светлан. - Представьте местного жителя, который угодил в рубку космолета. Или он справится с управлением, или машина унесет беднягу в неведомые дали. В первом случае он обретет мощь, невиданную по здешним меркам. Ну а во втором - сами понимаете...
     - Ведь мы используем Канал для переправки людей и грузов, - заметил Артур. - Разве это не управление?
     - И обезьяну можно обучить нажимать пару кнопок. Но если кнопок сотни? До сих пор мы задействовали лишь несколько из функций Канала - и то потому, что он дозволял. Демон, как вы знаете, существо труднопрогнозируемое. А вдруг ему наскучит наша возня? Или он вздумает поиграть с нами, наново расставив фигуры? Даже не со зла - из озорства. Ведь дети бывают такими жестокими! И если не подберем для него узду...
     - Фридрих Карлович работает над этим, - напомнил Стрелок.
     - И далеко он продвинулся за год? Боюсь, в таких делах научные методы помогают плохо.
     - Ладно, сир, мы поняли, - нетерпеливо сказала ведьма. - Лучше скажи, что ты ощущаешь там?
     - В смысле, тут? - уточнил Светлан, коснувшись пальцем виска. - О, это занятно - весьма!.. К примеру, некоторые звуки рождают во мне всплеск - особенно сильный, если звучу сам. А отдельные сочетания как бы подхватывают его, вздымая все выше... Наверно, это сродни заклинаниям - да, Жанночка? И где можно разжиться готовыми блоками?
     - Боюсь, наши игрушки тебе не сгодятся, - пробормотала та. - Куда ведьминой ворожбе против настоящего колдовства!
     - Ну, может, сойдут за образец? Вслепую-то тыкаться опасней.
     - С королевой бы потолковать, - вздохнула Жанна. - Уж она в этих вещах...
     - Дальше рассказывай, - подстегнула теперь Лора. - Что еще чувствуешь?
     - Это. - Показав растопыренные пальцы, Светлан осторожно пошевелил ими. - Когда нащупываю верную фигуру, через сознание к ладоням будто протягиваются кабели.
     - "Через"? - подметила девушка. - Не "от"?
     - Именно, - кивнул он. - Энергия идет из Канала. Но когда фигура строится синхронно с магическим резонансом, потоки делаются мощней.
     - Но послушай, дорогой друг, - вступил Артур, - ты говоришь так, будто не имеешь опыта в этих делах. А ведь я помню, сколь лихо ты чародействовал в мире Сирка. Да мы попросту не выбрались бы оттуда, если бы не твой Дар.
     - Те Знаки, которым меня обучили в Тартаре, для здешнего мира плохо годятся, - пояснил Светлан. - Там все пропитано магией - черпай полными горстями. Об экономии не думаешь, потому что любые траты восполняются за минуты, - а стенки хранилища настолько высокие!..
     - Ведь и здесь прошлым вечером ты вытворял такое, что под силу лишь немногим чародеям.
     - Уж я показал класс, ага, - кисло подтвердил Светлан. - А на исходе ночи едва смог дотащить себя до Валгаллы. Не восстанавливается, понимаешь? Ни за минуты, ни даже за часы. Я слишком поздно это просек. И это моя вина, что Жанна чуть не надорвалась.
     - Ну конечно! - взвилась девушка. - Не много ли берешь на себя, сир?
     - А как же ты думала? По-твоему, я кто: богатырь или хвост свинячий?
     - Вопрос, конечно... э-э...
     - Трудный, - предложил он.
     - Интересный, - ухмыльнулась ведьма.
     - Вот Зодиар мне покажет, кто я на самом деле, - пригрозил Светлан. - Богатырь или ни рыба ни мясо... Или и вовсе "неведома зверюшка".
     - А хочешь подсказку? - спросила Лора.
     - Еще бы не хотеть!
     - Чужая магия ощущается внутри точно прохладная струя... Так мне говорили, - добавила она. - А еще я слыхала: можно заимствовать чужие чары, чтоб раскочегарить свои.
     - Да? - заинтересовался он. - Это любопытно. Вроде ракетной ступени, что ли?
     - Попробуй вот такой Знак, - показала Лара. - И произнеси.... Нет, лучше я скажу.
     - Сперва было слово, да? А уж потом такого наворочали!..
     - Ты не болтай - делай.
     - А куда нацелить ладонь? - осмотрительно спросил Светлан, с прищуром разглядывая ее кисть. - Я ничего тут не взорву?
     - Этот Знак из самых слабых, не бойся.
     - Ох, боюсь, боюсь...
     Все же руку он нацелил на окно, в сторону от друзей. Комбинацию из пальцев Светлан запомнил накрепко: художник как-никак, - вот гибкости опять не хватало. Тем не менее постарался предельно приблизиться к заказу. И тогда Лора гортанным, клокочущим голосом выкрикнула что-то, меньше всего похожее на внятную речь.
     Чуда не случилось - даже маленького. Правда, в ладони Светлан ощутил слабое жжение, будто поднес ее к костру.
     - Да, - вздохнул он, - над произношением мне придется работать. Труд, труд и труд... Черт бы его побрал!
     Протянув руку. Лора надавила на один из его пальцев, отклоняя за плоскость пясти, и повторно выдала свою абракадабру. В тот же миг из ладони Светлана с гулом вырвалась лиловая волна, окатив стену.
     Судорожно он стиснул руку в кулак, обрывая поток, и замер, тараща глаза на гранитные плиты, тающие точно лед, ошпаренный кипятком, - с той разницей, что от камня не оставалось воды, а исчезал он куда быстрей. Через пару минут взамен окна-бойницы зиял овальный проем изрядного размера. Конечно, в комнате сразу посвежело, да и обзор сделался лучше. Вообще-то полезный фокус... Но если б потребную фразу озвучил сам фокусник? Ох, лучше не представлять!
     - Из самых слабых, говоришь? - пробурчал Светлан. - Ну-ну.
     "Это я хорошо принялся за Стронг, - подумал он. - Скоро и вовсе сровняю с землей. Бедняга Роже... От меня ему сплошные убытки".
     - Первый раз вижу такое, - призналась Лора, изумленно моргая на проем. - Ну ты и выдал!
     - Так это я выдал? Конечно, спасибо за рецепт, но не найдется у тебя чего-то менее эффектного? И чтоб без лишних слов.
     - Поищем, - кивнула девушка.
     Как ни странно, прочие зрители не удивились, словно бы ждали похожего. Стрелок щурился в новое окно, высматривая за пустырем цели, достойные своего таланта. Артур величественно грустил, еще не оправившись после поражения, и тоже созерцал открывшуюся даль. Агра и вовсе дремала, время от времени раздвигая веки.
     - Хорошо, до полуночи еще далеко, - задумчиво высказалась ведьма. - Не то снес бы всю стену.
     - И десять яиц в придачу, - хмыкнул Светлан. - Кстати, насчет полуночи... Наверно, тогда Паук и отправится на промысел? Если в его сети угодит Биф со своими командирами, у нас добавится проблем.
     - Предлагаешь устроить встречную охоту? - спросил Артур, несколько оживляясь. - А разве ты знаешь, как ловить призрака? Нам-то Паук не опасен, но ведь и мы вряд ли сможем его ухватить. Останется убивать его жертвы, одну за другой, чтобы спасти от власти Тьмы.
     - Ну, придумал!.. Достаточно упрятать начальников в подземелье, и для Паука они потеряют ценность. Хотя и это не лучший ход.
     - А если устроить вылазку? Пока призрак будет рыскать по замку, разыскивая де Бифа, мы всем войском атакуем спящий лагерь.
     - Крепко спящий, - прибавил Светлан. - Практически мертвым сном. Потому что, когда одержимых покидает Хозяин, они впадают в летаргию.
     - В том и дело, - подтвердил король. Но тут же вспомнил:
     - Да, но вот Зодиар со вторым гигантом... Если ты прав, ночью они будут еще сильней.
     - Как и я, - буркнул Светлан, с опаской косясь на свою ладонь. - Может, и одолеем - черт знает. Но сколько народу при этом поляжет!.. Или, по-твоему, бандитов Бифа удастся удержать от резни?
     Покачав головой, Артур сказал:
     - Если проиграем, погибнет куда больше. Иной раз гуманней рубить сразу, чем резать по куску.
     - Ишь, слова знает! - хмыкнул Светлан. - У нас, что ли, нахватался? Похоже, старина, тебе слишком хочется отыграться - вот и выискиваешь доводы. Не спеши, до этих громил еще дойдет очередь.
     "Или до нас - у них", - прибавил мысленно.
     - А у тебя что, есть идея получше? - осведомился король.
     - Видишь ли, величество, Паук, как ты помнишь, был мастером многоходовых комбинаций. Допустим, он угадал ночную атаку - что тогда?
     Негромко фыркнув, Жанна вставила:
     - Если он знает, что мы знаем, что он... Где затормозить?
     - Вот здесь, в крепости, - ответил Светлан. - Когда не знаешь, куда бежать, лучше оставаться на месте. По крайней мере тогда мы будем иметь дело лишь с Пауком. А вот каких пакостей он заготовил в лесу...
     - Могу я спросить? - спросил Бахрам.
     - А ты уже... Да конечно, спрашивай! - придержал себя Светлан.
     - Вопрос такой: почему не попробовать столковаться с Зодиаром и этим... вторым? Возможно, они оказались на иной стороне волею обстоятельств, а с нами не стремятся враждовать. Они же чужеземцы и плохо понимают, что творится здесь.
     - Все мы... не местные, - проворчал Светлан. - Ну, кроме Жанны. Однако ж с Пауком не снюхался ни один.
     - Но если это случайность? Вот мне все разъяснила королева. И нашей милой наемнице повезло, что раньше она встретила вас. А если просто поговорить с Зодиаром? Ведь вы умеете убеждать - при всей вашей силе. Заполучить в союзники исполина, перед которым даже вам пришлось отступить...
     Сжав губы, Лора молчала, но на Бахрама косилась без доброты.
     - Нет, - твердо сказал Светлан. - Вот с Зодиаром - никакого союза.
     - Вас отвращает его несхожесть с нами?
     - Дело не в том, что он не человек. Этот тип античеловечен... хуже здешних колдунов, почти сродни дьяволу... если такой все же существует. А какой договор можно заключать с сатаной? Проиграешь при любом раскладе.
     - Мой друг, не слишком ли ты строг? - спросил Артур. - Сам утверждал, что подход можно найти к любому!
     - Кроме Пропащих, - возразил Светлан. - А Зодиар круче их - поверь моему чутью. И неизвестно, откуда он берет свою силу. Думаю, не от сородичей. Кстати, а что еще о нем известно? - повернулся он к Лоре. - Давай уж, выкладывай!
     - Ну-у... говорят, он избегает биться на холоде. И тесноту не любит.
     - То есть кровь у него не теплая, как у нас, и в драке Зодиару сподручнее рубить, а не колоть, - видимо, особенность анатомии. Может, и на ногах он не слишком крепок - как, по-твоему? В сравнении с верхними конечностями нижние не впечатляют.
     - Никогда не слышала, чтобы Зодиар сражался пешим, - пожала плечами девушка. - Но разве это доказательство?
     - Во всяком случае, обнадеживает. В Стронге-то на рогаче проедешь не везде, да и ночь выдалась прохладная... Вообще, Зодиар показался мне чем-то вроде кентавра. А с рогачом он находится в симбиозе, более того - сращен сознаниями, поэтому управляет им, как собой. Пока этот урод "на коне", он выше других на голову.
     - И что тут можно сделать? Убить под ним шестинога противно кодексу, да и не так это просто.
     - Будем думать, - ответил Светлан. - Чужая сила очень способствует мозговой деятельности.
     - Выходит, Зодиар в гости не пожалует, - заключил Артур. - А как насчет второго верзилы?
     - С этим я как-нибудь совладаю, уж не обессудь. И не сунется он в одиночку.
     - Остается Паук, верно?
     - Ох верно, - вздохнул Светлан. - Итак, что мы знаем о призраках колдунов?
     И оба посмотрели на Жанну. За ними - остальные, включая кошку.
     - Нашли доку! - рассмеялась ведьма. - По-вашему, мы с ними родичи?
     - Вам сверху видно все, - сказал Светлан. - Ладно, Жанка, не прибедняйся - уж если ты не знаешь!..
     - Вот, - заметила девушка довольно. - Так и приходит признание... когда его совсем не ждешь.
     - Не пой, красавица, - попросил Светлан. - Говори толком.
     - Хорошо.
     Рассевшись удобнее, Жанна приспустила одеяло до сосков и завела лекцию, согреваемая общим вниманием:
     - Чтоб вы знали, мои хорошие, на свете... или, уж точнее, во тьме... водится немало видов призрачных существ. Но! - Вскинув указательный палец, ведьма с пристрастием его оглядела. Затем поменяла на средний, тоже весьма симпатичный, и продолжила:
     - Но сейчас нас интересует особая, можно сказать редкая порода: призраки-колдуны. В отличие от почти всех иных привидений они не привязаны к месту гибели, а способны подминать уязвимые сознания и вместе с ними странствовать по свету... Ты, мой господин, - обратилась она к Светлану, - совершил оплошку, выпустив Паука из заточения. Все ж эти завалы сдерживали его, не пуская к людям.
     - Знать бы, где упадешь...
     - И впрямь, сожалеть поздно, - согласилась девушка. И продолжила:
     - Захватив жертву, такой призрак ночь за ночью проникает в нее все глубже, - переваривая подвластный рассудок, чтобы изгнать его в стылый мрак, окончательно вселившись в чужое тело. Свершив это, колдун делается могучей прежнего, ибо к своей воспрянувшей мощи добавляет силу пожранного. А сдвоенное сознание уже способно выстраивать пирамиду, подчиняя слуг сперва напрямую, затем и дальше, ступень за ступенью. Но пока процесс не завершен, призрак волен блуждать вокруг порабощенной плоти, как если бы она была его скелетом. Даже может оставить ее вовсе, вселившись в нового раба.
     - И сколько времени нужно для необратимого заселения? - спросил Светлан.
     - Когда как. Иногда месяц, иногда половина. А иные и в неделю укладываются.
     - Лучше исходить из худшего, - сказал он, сам усмехнувшись смешной фразе. ("А хуже - из лучшего, да?") - Эта ночь может оказаться последней для Бройля. Правда, после этого Бифу будет грозить лишь прямая встреча с бывшим бароном.
     - Граф-то для Паука - более лакомый кус, - напомнила Жанна. - Наверно, он и надеялся на поединок военачальников. Но когда вместо Бифа навстречу ему вышли вы...
     - Если б не та парочка монстров, можно было б ловить Паука на живца, выдвинув вперед графа, а самим до поры не высвечиваясь, - проворчал богатырь. - Впрочем, Роже в любом случае будет за приманку.
     - Но если не удастся предотвратить, - промолвил Артур, - и колдун все же вселится в де Бифа?
     Поглядев на него, Светлан усмехнулся:
     - Та же дилемма, а? Бить или не бить.
     - Ведь мы упрячем графа, - живо вступила ведьма. (Действительно, она делалась все живее.) - А взамен подсунем... э-э... сира. Наденем на него графские латы, рогатый шлем. Вот только рост...
     - Ты давай не умничай, - сказал он. - Где ты видела богатыря с рогами?
     - Тебе пойдут, - заверила насмешница.
     Заслышав знакомую поступь, Светлан сделал ей знак (не Знак, боже упаси!), и Жанна с головой утонула в одеяле, оставив на виду лишь мордаху, разом принявшую мальчишескую мину.
     В этот раз де Биф для разнообразия постучал, прежде чем толкнуть дверь. Впрочем, в его беспардонности был резон: если б тут не хотели визитеров, могли бы закрыться на засов.
     - Твои латы нашлись, - объявил он без предисловий. - Скоро принесут. - Затем с сожалением прибавил:
     - Вот мечей не сыскали.
     - Ты уверен? - спросил Светлан.
     - Нет, - признался граф. - Такой соблазн!.. Хотя посылал надежных, а мечи годны лишь богатырю. Конечно, можно поспрашивать через палача...
     И он выжидательно замолчал.
     - Ни в коем разе! - испугался Светлан. - На фига мне их подноготная?
     Машинально глянув на собственные ногти, он содрогнулся, будто самому уже загоняли иглы. М-да, с таким воображением лучше не идти в солдаты, а уж тем более - в палачи... Впрочем, разница небольшая.
     - В конце концов, - сказал Светлан, - с такой высоты да при своей тяжести... да падая острием вниз... мечи вполне могли уйти в землю вместе с рукоятями. И тогда их не найдешь даже за неделю.
     - Я тоже об этом подумал, - кивнул де Биф. - Потому оставил пытки на твое усмотрение.
     - Молодец, так и поступай впредь. А то не пожалею времени и докрушу твои застенки. А этих гребаных палачей... Руки бы поотрывал!
     - От них бывает польза, - не согласился граф. - И тюрьмы, да... Где еще держать воров?
     - Уж лучше отправлять их на поселение в дальние края. Ведь еще не открыты Америка, Австралия...
     - Антарктида, - подсказала Жанна юношеским тенорком.
     - Смотри, как бы саму... э-э... самого туда не упек, - пригрозил Светлан. - Вот там и будешь подсмеиваться - над пингвинами.
     - Где? - спросил Роже, видно, изумившись такой громадности мира. - Эти... что вы назвали.
     - В Караганде, - отрезал богатырь. - Вот откроют - тогда узнаешь. А пока...
     И, взглядом попросив удалиться из комнаты всех, кроме Артура и Жанны (и кобрис, разумеется), он принялся инструктировать графа, как вести себя этой ночью да к чему готовиться. А когда убедился, что тот усвоил урок, не стал его задерживать, хотя Роже вроде бы не спешил.
     Выпроводив де Бифа, Светлан обратил взгляд на друзей и сказал:
     - Теперь нам не помешает соснуть с часок. Вряд ли Паук заявится раньше полуночи, так что некоторый резерв времени у нас есть. Конечно, и дел хватает, но сперва нужно вернуть Силу - сколько успеем.
     - И у кого она есть, - усмехнулся Артур.
     - Я с тобой, - сейчас же заявила Жанна, выдвигаясь из одеяла. - У меня она лучше взбухает, когда я под твоим боком... Или ты - под моим, - добавила она, засомневавшись. - Во всяком случае, с тремя нами тебе будет спокойней, чем с одной Лорой, ага?
     - Надо же, - проворчал Светлан. - И от кого слышу!..
     Подняв девушку на руки, он проследовал в спальню, где, на той же огромной постели, и впрямь уже разметалась Лора. Следом за ними пошлепала Агра, всегда готовая поддержать компанию, когда дело касалось сна. Если силачку и разочаровал состав участников, недовольства она не выказала - а скорей и сама хотела именно спать. Так что композиция из четырех фигур выстроилась примерно такая же, что в прошлую ночь, и через минуту в комнате затихли все.

Глава 23
Ох