йну, как при монотеистах. Кстати, почему, ты думаешь, Великие проиграли? Видимо, у них не было единоначалия. Возможно, в сумме они превосходили Скитальца силой - даже скорее всего. Но разобщенность хороша, пока дело не доходит до драки. - Направив глаза на великана, Светлан неожиданно спросил:
     - Верзила, а вы не пытались достать Великих? Хотя да: их же стерегут Сторукие!..
     Перехватив недоуменный взгляд Артура, он пояснил:
     - Когда древние боги слиняли в свой Тартар - видимо, по таким же Шахтам, - Скиталец для страховки закупорил каналы, мобилизовав чудищ ужасной мощи. И как они управляются с таким числом конечностей, ума не приложу. Или это некие многотельные образования - ведь и голов у каждого как раз по полсотне?
     - Если кто пробовал, то я не слышал, - ответил Крон. - А про Сторуких знаю не больше вас.
     На этом разговор иссяк. То есть Светлан не прочь был бы поболтать еще, но окружение опять потребовало внимания. Живность вокруг прибывала, с каждым пройденным километром делаясь многочисленней и разнообразней. Больше всего тут было членистоногих всех размеров и форм, но первыми обращали на себя внимание самые крупные: исполинские косматые пауки, иные из которых уже могли именоваться чудищами; проворные скорпионы и сколопендры в мерцающих латах, не столь огромные, но опасные не меньше; прочие рако-, крабо-и паукообразные, чьих названий Светлан не ведал, - а вдобавок к ним гигантские многоножки, вызывающие в нем особое отвращение. Именно брезгливость и побудила его обратиться к магии, чтобы убирать с пути особо настырных, иначе их пришлось бы рубить мечом, забрызгиваясь вонючей слизью и сея напрасную смерть. К тому ж некоторые твари намного превосходили орков силой, а оснащены были немногим хуже - лучше не рисковать зря. Не замедляя бега, он отшвыривал прочь главных наглецов, выхлестывая энергию из ладоней, распахнутых надлежащим Знаком.
     И тут обнаружилось такое, о чем Светлану следовало догадаться раньше. Если в своем мире ему требовались дни, если не недели, чтобы накопить Силу, потребную для более или менее приличного чуда (дешевые фокусы не в счет), выкачав из окружающего пространства, а в мире Анджеллы и Артура счет шел на часы, то здесь такой процесс длился минуты. И значит, таким инструментом больше не стоило пренебрегать.
     Итак, что он умеет уже, кроме немногих Знаков да переброса предметов на ограниченные расстояния? И что мог бы перенять у ведьм, благо нагляделся за прошедший год? И чему мог его научить Паук, сам того не желая? Во-первых, левитация, коей уже хвастался перед Кроном, - натужная, медленная, однако полезная в некоторых обстоятельствах. Кроме того, он мог перенестись отсюда в любую точку, где уже побывал, и даже сумел бы, пожалуй, прихватить с собой Артура... но вот Крона точно бы не осилил. А значит, проку от этого его навыка - ноль, отступить таким образом не удастся.
     Использовать магию во время боя? Товарищи не поймут этого, да и у самого душа не лежит... разве в самом крайнем случае, когда иначе не спастись. (Будем честны перед собой: настолько далеко мое благородство не заходит - я не Артур.) И вообще лучше эти козыри не высвечивать до срока - ведь черт знает, как повернется дальше.
     Но пока страшного не происходило. Кстати, зубастые "мешки", так досаждавшие троице в верхних пещерах, больше не попадались - видно, не ужились с членистоногами-переростками. Взамен них здесь мелькали чешуйчатые звери, отдаленно напоминавшие обезьян, - шустрые и прыгучие, объединенные в небольшие стаи, вооруженные простейшим оружием. Видимо, они были смышленей шимпанзе, но вряд ли намного. Во всяком случае, сколько Светлан ни прислушивался к их сознаниям, связных мыслей не уловил. (Впрочем, он тот еще ловец!..) Да и вели себя скакунцы довольно сумбурно. Но, слава богу, атаковать людей не пытались - на это у них хватало ума.
     Сев на любимого конька, Артур принялся негромко повествовать о разнообразных подземных фейри, от благодушных коблинаев и дружелюбных стуканцов до злобных рыжих кобольтов, которые должны были бы обитать в таких глубинах, об их повадках и проделках, известных по собственному опыту или из надежных источников. Заодно помянул небылицы, в которые сам не особо верил, но те хоть врали с фантазией. Слушать его было занятно, даже Крон подтянулся ближе и не встревал с поправками да опровержениями, лишь изредка ворчал что-то под нос, насмешливо хмыкая. Однако Светлан сейчас прекрасно обошелся бы без "злобных рыжих" и прочей подобной шатии - тут и так хватало, над чем ломать голову.
     Когда король наконец умолк, Светлан сказал:
     - Мне не нравится термин "нелюди". А мы тогда кто: неогры? Вот уж неуверен! Невеликаны - да, но человечинку-то похрумкать...
     - Однако ж это упрощает речь, избавляя от лишних перечислений, - заметил Артур.
     - Невелик труд называть эльфов эльфами, гномов - гномами...
     - А орков - орками?
     - Почувствуй разницу! - фыркнул Светлан. - Впрочем, у орков тоже имеется рассудок, и вот это не дает мне покоя. Ведь каждый сапиенс имеет право на жизнь.
     - Пока не покушается на жизни людей, - прибавил Артур.
     - Хорошо, пусть это будет критерием. Но сейчас орки защищаются от нас - это мы вторглись на их земли!..
     - Потому что здесь спрятано то, что не принадлежит им. И похоже, они замешаны в этом грабеже.
     - Похоже-то похоже, но где доказательства?
     - Появятся, когда доберемся до места.
     - А если нет? Хороши же мы будем!..
     - Но ты ж не станешь отрицать, что орки - злобные и жестокие бестии, коим попросту нравится рушить, убивать, мучить. И если, не приведи Господь, они сумеют добраться до людей, набросятся на них без колебаний, где бы те ни обретались.
     - К несчастью, это факт, - признал Светлан нехотя. - Понять бы: почему они сделались такими, что завело их в тупик? Ведь поначалу цели были благими.
     - Уж будто бы!..
     - А разве Скиталец не агрессор? Явился невесть откуда, наложил лапу на чужие владения, порушил Золотой Век. Затем главные его противники убрались, из оставшихся кто смирился, кто примкнул к победителю... точнее, новому хозяину... а кто ушел в партизаны, затеяв освободительную войну. И как бы мы повели себя на месте туземцев? Уж ты наверняка бы кинулся в бой.
     - Скорее всего, - признал теперь Артур.
     - И в конце концов превратился бы в орка - вах!.. Ну не ты, так твои потомки. Потому что ненависть разрушает, мой король, и не только тех, кого ненавидят, - наверно, даже не столько. Боже упаси нас от адекватного реагирования, ибо на деле это означает эскалацию. Ваша нескончаемая война с ограми - яркий пример. Но как погасить огонь вместо того, чтобы раздувать?
     - Иногда его приходится заливать кровью врагов, - молвил король. - И с орками, боюсь, по-другому не выйдет. От одного вида их харь делается мерзко.
     - Вообще-то внешность - не критерий. Но что касается орков, то форма нередко приходит в гармонию с содержанием - или не знаешь?
     - Увы, мой друг, тут я согласен с тобой. Ибо знавал дам, в девичестве походивших на принцесс, но с годами все больше напоминавших рыночных торговок или даже, прости Господи, продажных девок.
     - Подозреваю, ты судишь не понаслышке.
     - И еще раз увы, дружище, - сказал Артур покаянно. - Бурная у меня была юность - тут не поспоришь. И многое испытал в жизни, без чего вполне можно обойтись.
     - Ах, король, король, - засмеялся Светлан, качая головой. - Как же с тобой скучно - даже повздорить не удается!.. Слишком ты к себе строг, а стоит ли? Оставь уж другим придирки.
     Пещеры продолжали меняться. Тоннели делались все короче, все шире, а стены залов убегали вдаль, превращая их в гигантские полости, понизу загроможденные скалами и валунами, рассеченные пропастями. Меньше всего это походило на дорогу, и однако Светлан ощущал тропку, ведущую, куда и требовалось Крону, - все вниз, вниз. На ней словно бы держался запах, уже отлично знакомый Светлану, да и царапины от оркских сапог попадались тут намного чаще. Если б не это, пришлось бы сбавить темп, выискивая верную стезю, да и одолевать провалы с ходу Светлан бы остерегся - тем более при таком освещении. А спешить следовало: чем меньше у противника будет времени, чтобы подготовить встречу, тем больше шансов прорваться.
     - Человечки, - нежданно зарокотал Крон, подтверждая этим, что прислушивался к их разговору, - а почему вы меня-то спасаете? Раз вам до факела, что я, что гоблин.
     - Для рыцаря свято боевое братство, - сказал Артур. - Если дрался с кем-то плечом к плечу...
     - Или спина к спине, - подхватил Светлан. - Или плечом к колену, - прибавил он, смерив великана взглядом. - Или носом к носу...
     - Вот натура, - покачал головой король. - Все высмеет!
     - Это точно, - согласился Светлан. - Ничего святого. И по-моему, от рыцарской дружины до разбойничьей шайки... Что тебе не ясно, верзила? - обратился он к Крону. - Разве я плохо объяснял? Во-первых, мы хотим вытащить твою Солу, куда бы она ни вляпалась. В конце концов, это наш рыцарский долг...
     - Вы стали помогать до того, как узнали про Солу.
     - Во-вторых, ты глянулся нам - не сочти за лесть. Особенно когда ополоснулся. А у нас, видишь, привычка: помогать тем, кто симпатичен. В-третьих, смотри выше - про боевое братство. Хоть я не терплю групповщины, но подводить соратников не люблю. В-четвертых, мы зависим от тебя - насколько, еще не знаю, но проверять не хочется... Мало тебе причин?
     Крон опять погрузился в раздумья, точно в омут, и при этом что-то бубнил под нос - настолько тихо, что ничего нельзя было разобрать. Или это он не бубнил, а думал? Когда такие огромные мозги набирают обороты, немудрено услышать скрежет шестерен. Впрочем, мысли не мешали великану следовать за людьми, строго выдерживая обещанную дистанцию и выказывая ловкость, удивительную в эдакой махине. А трещины он перепрыгивал с изрядным запасом, чтобы своим весом не обрушить край. По всему видно, оркская тропа не особенно его напрягала. При надобности Крон мог бы прибавить, но лишняя поспешность не ведет к добру.
     Затем опять начались изменения - ожидаемые, но все же тревожащие. Постепенно зверья вокруг становилось меньше, словно бы на него здесь охотились, а смышленые скакунцы, изредка мелькавшие в отдалении, явно опасались угодить под стрелу. Из осторожности Светлан сбавил скорость, еще через пару минут остановился совсем, развернувшись к Артуру с Кроном.
     - Кажись, назревает третий раунд, - сообщил он. - Вы готовы?
     - Всегда, - ответил король. Великан ограничился кивком.
     - Но не ждите легкой победы, - продолжил Светлан. - По законам жанра вражья сила должна возрастать сообразно прогрессу главных персонажей.
     - По-твоему, за нами следят? - догадался Артур.
     - Есть у меня такое ощущение. Что-то витает вокруг - зыбкое. И хотя пытаюсь от него отгородиться, но какой из меня маг? Скорее всего нас уже поджидают. А обойти вряд ли удастся - так мне чудится.
     - И что? - спросил Крон. - Хочешь повернуть?
     - Хочу, - признал Светлан. - Но не буду. А дело вот в чем: все лишнее барахло нам с Артуром придется сбросить тебе.
     - Ха, - вскинул великан брови. - Вот не было печали!
     - Чему удивляешься? Мы и так бережем тебя елико возможно. Ведь все нормальные рыцари... исключая придурков вроде де Бройля... при переездах не таскают снаряжение на себе, но нагружают на специальных лошадок.
     - Ага, на меня, - хохотнул Крон. - Тоже нашли мула!.. А у вас что, силенок не хватает на добавочную тяжесть?
     - Дело не в тяжести, - возразил Светлан. - Но ты все равно реагируешь с задержкой, а нам при драке нужна предельная свобода маневра. В твоих же интересах, разве нет?
     - Думаешь, без того мало волоку? Да у меня в торбе столько всего!..
     - В твоем мешке взвод может спрятаться - так что не спорь. Уж с твоей силищей ты и не почувствуешь добавки.
     - Зато вы сигаете будь здоров, - позавидовал Крон. - И носитесь так, что не уследить, - будто невидимки какие.
     - Во всем свои минусы, здоровяк. Конечно, мы с Артуром можем скакать, как кузнечики, но когда разгоняешь меч до скорости пропеллера... э-э... это такой винт, если не знаешь... то массы тела уже не хватает, чтобы совладать с ним. Срывает с опор, понимаешь? Нужны либо подошвы на шипах, либо противовес... Ты вообще-то сечешь в физике?
     - Был у меня знакомец из людей, - промолвил великан. - Большой дока в разных механизмах...
     - Не Этьеном кличут? - бросил Светлан наудачу. - Мастер из Тьена, да?
     - Точно, - удивился Крон. - Откуда знаешь?
     - Видишь, у нас общие друзья сыскались!.. И чем же Этьен запал в твою память?
     - Он говорил: ежели ветер вращает мельничное крыло, значит, и оно, будучи раскручено, должно творить ветер.
     - Гений, - убежденно сказал Светлан. - Я и раньше так считал... Хотя при чем здесь крылья?
     - Ты ж сам говорил о винте.
     - Это сравнение, дурень, - хохотнул богатырь. - Речь шла об устойчивости при ударах.
     - И о физике, - напомнил великан.
     - Н-да? Тогда пора кончать разговор, иначе мы в нем надолго увязнем.
     Свое резервное оружие рыцари все же сплавили Крону, оставив себе самое нужное. А вскоре троица вступила в такой громадный зал, в сравнении с которым недавние полости вовсе не казались гигантскими. Эта пещера превосходила размерами даже ту, где они пробирались через пустой город, но в отличие от нее была на три четверти свободна от построек. Вблизи ее центра незримая прежде тропа превращалась в настоящую дорогу, прямую и ровную, проложенную меж рытвин и пологих скал к дальней стене, и вот там-то, перед единственным выходом из пещеры (или же входом, если идти оттуда), располагалось весьма солидное сооружение.
     Если прежнее укрепление орков смахивало на замок, то нынешнее вполне могло считаться крепостью. Меж ними хватало общего: массивные черные стены, зубчатые башни по углам, сложенные из таких же плит, широченный провал на подходе, каменный мост без перил. Но здесь эти стены были намного выше, к тому же их оказалось три, выстроенных концентрическими дугами одна за другой, причем внутренние дуги вздымались над внешними, словно их возвели на крутом склоне. За стенами высились здания, величественные, как дворцы, но тоже недурно приспособленные к обороне.
     И каков же, интересно, гарнизон в такой крепости?
     - Погоды стоят предсказанные, - произнес Светлан мрачно. - Я говорил: легкой жизни не будет. Ну и как перемахнуть через эти ворота? Своротить-то их вряд ли удастся.
     - Могу вас подбросить, - предложил Крон. - Или скакнете прямо с меня.
     - Да кто ж тебя подпустит близко!.. Хочешь уподобиться дикобразу?
     - А это кто?
     - Это еж, только большой, - пояснил богатырь. - Возле ворот с полдюжины лучников, и пока дотопаешь, каждый выпустит по полному колчану. А по тебе промахнуться трудно.
     - Я могу катить перед собой камень.
     - Достаточно крупный? Тогда они успеют поднять мост.
     - Гоблины-то? Откуда им знать про ваши фокусы?
     - От верблюда, - буркнул Светлан. - Слыхал про такого?
     - Слыхал.
     - Дуриком тут не прорваться - поверь моему чутью.
     - Друг мой, а ты не переоцениваешь их разумность? - спросил Артур. - По-моему, орки немногим сообразительней скакунцов.
     "Эва! - удивился Светлан, бросив на него острый взгляд. - Разве я обзывал этих зверьков вслух? Или мы думаем с ним в параллель, или... Ай-ай, надо быть аккуратней в мыслях!"
     - Дело не в орках, - ответил он. - Этих мы выманили бы наружу так или иначе. Но здесь кто-то решает за них - значит больших глупостей делать не станут.
     - В самом деле? - удивился Артур. - И что же делать?
     - По-моему, надо произвести... эту... рекогносцировку.
     - Ишь, - уважительно сказал великан.
     - А для начала подберемся ближе, - прибавил Светлан. - Вон по тому оврагу - там и Крон сможет подкрасться мышкой.
     - Вот чего не люблю - это красться.
     - Думаешь, мне хочется? Надо!
     Узкой глубокой расщелиной, высмотренной Светланой, отрядец и впрямь смог приблизиться к цитадели намного, одолев более половины пустоши, расстилавшейся перед ней. Можно было подползти еще, но рыцари предпочли не рисковать, опасаясь, что Крона заметят орки, мелькающие на башнях. А те вовсе не выглядели беспечными, словно уже приготовились к обороне.
     - Они что, воюют тут? - недоумевал король, разглядывая подземную фортификацию. - Против кого, интересно?
     - Может, воюют, - повел плечом Светлан. - А может, учатся.
     - Чему это? - спросил Крон.
     - Войсковые учения, понял? Имитация сражений. То ли готовятся встретить потенциального противника, то ли сами планируют напасть.
     Здесь ощущался ветерок, причем тянуло от крепости. И запахи, которые он с собой нес, не отличались изысканностью, напоминая загустелый букет крысиного гнезда, - здесь явно пригодились бы зубастые мешочники-уборщики, обитавшие на верхних уровнях. Вместе с густыми ароматами из-за стен доносились звуки - в основном разнообразные лязги, изредка переходящие в яростный перезвон, и голоса, вроде бы принадлежавшие сапиенсам. Голоса тоже были всякие, от визгливых до басовитых, но интонации разнились мало, словно бы там не прекращался скандал - эдакая затяжная свара, с перерывами на сон и жратву.
     - Это не орки, а прямо урки какие-то, - пробормотал Светлан. - Похоже, они умеют лишь браниться. Или сперва выучились ругани, а уж затем стали говорить, пользуясь готовым набором.
     - А их мысли не слышишь? - спросил Артур. - Или хотя бы чувства?
     - Чтобы слышать, надо видеть. Это как стрельба через лазерный прицел. Но когда мы увидим орков, боюсь, вслушиваться станет некогда. Кстати!.. Ведь первый раз затеваем приступ. Раньше-то все происходило спонтанно. Но теперь мы выступаем сознательными агрессорами, атакующей стороной. Вас это не дергает?
     - Если на то пошло, это они напали на нас, дотянувшись через Шахты, - заметил Артур. - А мы лишь возвращаем удар.
     - Уверен?
     - Подозреваю, - ухмыльнулся король. - Успокойся, старина, мы в своем праве.
     - Да, - поддержал Крон, подумав.
     Внезапно на Светлана нахлынула сонливость - совершенно неожиданно, не к месту. А через секунду над ним протяжно зевнул Крон. "Не люблю совпадений", - подумал богатырь, настораживаясь. И тотчас ощутил кожей взгляд - что называется, леденящий и уж наверняка чужой, до озноба. Он закрутил головой по сторонам, озирая окрестности. Наконец засек - под самым сводом.
     - Авиация, как всегда, на высоте, - пробурчал Светлан. - Ишь, уже обзавелись!
     - Ты о чем, дружище?
     - Нетопырь, - показал он. - Черт, здоровенный!..
     Вскинув взгляд, Артур молча вымахнул из-за спины сдвоенный лук, а следующим движением пустил стрелу, взмывшую черной молнией. Конечно, не промахнулся. Паривший в вышине летун вздрогнул от удара, прошитый насквозь, сразу же обмяк и по наклонной спикировал прямо в расщелину, рухнув в нескольких метрах-от своего убийцы. И тут содрогнулся уже Светлан, углядев меж кожистыми крыльями, сейчас похожими на черный плащ, гибкое жилистое тело, пропорциями близкое к приматам, а оскаленной мертвой физиономией смахивающее на орков. И какая ж кровь ему больше по нутру: голубая или красная?
     - Ты поспешил, - сказал Светлан с неудовольствием. - Я не успел разобрать: зверь это или разумник.
     - Предположим, у него хватило бы мозгов пальнуть в Крона, - ответил Артур спокойно. - Да заправить стрелу сильным ядом. И что тогда?
     Подумав, Светлан кивнул:
     - Ты прав, медлить не стоило. И все ж к этим тварям надо приглядеться - похоже, они умеют косить под господствующий вид. Уж не из них ли произойдут человекообразные вампиры, когда придет наше время?
     - Думаешь, они только подражают оркам?
     - Возможно, и служат. Даже скорее всего. Но не родичи, насколько могу судить... во всяком случае, не близкие. Хотя на пресловутых летучих обезьян тоже непохожи - то есть не больше, чем орки на людей. Может, от драконов отпочковались... Как думаешь, громила? - задрал он голову. - Эдакая измельчавшая ветв