оле, правда же?
     - Если я уверен в чем-то, то лишь в этом, - сказал он. - Другое дело, понимает ли она, сколько для меня значит.
     - Разве ты не пробовал объяснить?
     - Любовь, милая моя, доказывают не словами.
     - Надо же! - не удержалась от укола Джинна. - Сколько нового узнаёшь от тебя. А вот второй кавалер больше молчит. Ах да, совмещать трудно... Вы что же, поделили функции?
     - Что-то ты разрезвилась, - заметил Светлан. - Может, оставить вас на пару часов?
     Вот теперь перестал дышать Артур.
     - Увы, увы! - посетовала она, видимо, искренне. - На усладу не остается времени - вскоре опять сгину. Вот что я хотела сказать... Сейчас. - Стряхнув оставшуюся туфлю, она сунула в руки Артуру и вторую ступню. - Кстати, без обуви я смогу обойтись не хуже ваших ведьм. Не верите?
     - Отчего ж, верим. Ну?
     - А вот интересно, - сказала демонесса. - Если моя оболочка способна ощущать сытость и... э-э... другие физиологические удовольствия... скорее удовлетворенность... значит, для нее могут оказаться доступны и... Ладно, извините - опять отвлеклась. В голове этой глупышки даже мои мысли разбегаются... Итак, - продолжила она решительно, - во второй серии... пардон, это уже третья!.. против вас выступят не только Пропащие, но и кое-кто пострашней.
     - Наверно, сам Вельзевул почтит своим вниманием? - предположил Светлан. - Потому что дальше ехать некуда.
     - Ты почти угадал, - засмеялась Джинна. - Но и это не все.
     - Как мило с твоей стороны...
     - Еще вы встретите выходцев из третьего мира, и это круто изменит твою судьбу.
     - Ну, пошли иносказания!
     - В следующей сказке у тебя занятная роль, - сообщила она. - Ты займешься воссоединением родичей и укреплением брака.
     - Н-да? - с сомнением спросил Светлан. - Тогда уж лучше - устранением.
     "Вот кто бы наш упрочил? - подумал про себя. - Любовь любовью... Тут-то, как выразилась Анджи, все ясно. Да только трещины от Этого не исчезают".
     - Леча других, исцелишься сам, - заметила проницательная демонесса. - Понимаешь, иногда прямая - не самый короткий путь.
     - Сплошные обходы, - проворчал он. - Туда нельзя, сюда нельзя... Я тебе кто: обходчик?
     Женщина опять рассмеялась, дергая точеными пальчиками, будто ей щекотали подошвы. Но своих ступней у Артура не стала отнимать, продолжая черпать удовольствие полными горстями... э-э... ног? Кстати, вино ей тоже нравилось - судя по тому, как быстро пустел кубок.
     - Имей в виду, женщины быстро привыкают, - предупредил Светлан, кивая на кувшин. - Ты ж не хочешь споить свое чудесное тело?
     - Да когда я успею? - возразила Джинна. - Само-то оно не попросит. А вы не предложите, с-скупердяи... Так о чем это я?
     - Об укреплении родичей, - напомнил он, - и воссоединении брака.
     - Вот язва! - воскликнула красотка. - Не думай, я не пьяная. Просто мне хорошо.
     А уж Артуру-то!.. Не будь он настолько рыцарем, давно поднялся бы выше колен... и намного.
     - Может, ты выродок? - предположил Светлан. - Конечно, с позиции демонов.
     - Не важно, - отмахнулась она. - К делу!.. Так вот, выехать вам надо сегодня - хватит, помиловались. Труба зовет. И у огров не гостите долго - ближайший Узел сейчас не там.
     - А где?
     Наверно, не стоило спрашивать прямо. Поди разберись: то ли демонесса вправду повязана неразглашением, то ли напускает тумана для поднятия значимости. И сейчас она ответила:
     - Вот с этим разбирайтесь на месте. Гарантирую одно: скучно не будет. Увидите новые края, свежие лица... не всегда, правда, чистые. Женщины - прекрасны, почти поголовно. Герои могучи и благородны. Злодеи коварны, чудища ужасны... Что еще нужно для сказки? А следующие Узлы могут увести вас в такую даль!..
     - В третий мир? - уточнил Светлан.
     Джинна погрозила ему пальцем. Потом распрямила всю ладонь и помахала уже ею, прощаясь. По чудному лику мелькнуло сожаление и... растворилась в безразличии. Рука плавно поникла. Перед ними вновь была опустевшая оболочка.
     Хотя впечатления, будто Артур массирует ступни покойнице, не возникло - даже оставшись без хозяйки, тело продолжало чувствовать. На лице это не отражалось, но проступало во вкрадчивых, едва заметных движениях, в трепете кожи. Остаточный эффект? Или при каждом визите демонесса вкладывает в плоть частицу себя... возможно, сама не сознавая.
     - Хочется целовать ноги, да? - поинтересовался Светлан. - Это любовь. И угораздило же тебя! Полюбить, так демонессу... если сам - король.
     Вздохнув, Артур погладил подошвы женщины в последний раз и осторожно опустил их на деревянный пол. Наде вать туфельки не стал, лишь отставил те к стене. И снова опустился в кресло.
     - Сколько тебе нужно времени, чтобы попрощаться с Анджеллой? - спросил он напрямик.
     - Год, - ответил Светлан. - Или хотя бы ночь. Но у нас и ее нету.
     - Увы, - подтвердил король. - Джинна не стала бы предупреждать зря. Чем скорее мы выедем...
     - ... тем скорей вернемся, - усмехнулся Светлан. - Старая хохма. - Помолчав, он прибавил:
     - Знаешь, пожалуй, я не буду прощаться. Долгие проводы - к чему? Одну ночь мы у судьбы и так урвали, а перед смертью, как известно... Уместное упоминание, да?
     Закрыв глаза, он ощущал странное. Изнутри, одно за другим, всплывали слова, складываясь в фразы. Каждая фраза тянула за собой следующую, и вот так, постепенно, выстраивалось заклинание, не выученное, не подслушанное, но рожденное в глубинах сознания. Даже не заклинание - заклятие. Заклятие верности. Вот только кого ж он заклинал: себя?
     И все-таки жизнь прекрасна. Впереди ждет дорога. Скакуны готовы, оружие под рукой. А рядом друг - настоящий. Чего еще желать богатырю?


СИЛА ОТЧУЖДЕНИЯ

Сергей ИВАНОВ
OCR&spellcheck Alonzo






Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru


Анонс

     Приключения богатыря Светлана, шагнувшего однажды из обычной московской квартиры в мир, где реальность - все то, что мы по наивности считаем мифами и легендами, продолжаются!
     Заключен поневоле мир с Горными великанами, что помогли Светлану и его супруге, королеве Анджелле, отразить нашествие Пропащих Душ. Но восстали воины Северного Междуречья - служители "дикого бога" дарующего своим последователям бессмертие, - бога вампиров, под знамена которого собираются все новые и новые силы черной нежити.
     И пока еще неизвестно как бороться с возникшим из ниоткуда могущественным врагом!

Часть I
Дорога, ведущая в крепость

Глава 1
Королевский десант

     По мере того как горы отдалялись, холмы вокруг становились ниже, а лес - гуще. Нисходившее к верхушкам деревьев солнце светило, как и положено, справа, подтверждая, что всадники направляются к югу. Вдобавок с каждым пройденным километром делалось теплее, хотя связано это было главным образом с перепадом высоты. Даже эльфские доспехи, на вид скорее парадные, нежели боевые, легкие до несолидности, начинали казаться душными. Однако снимать их не хотелось - уж очень надежными они себя показали. Такое ощущение, будто едешь в танке.
     Опять их осталось двое: два друга, два богатыря-рыцаря, король Артур и Светлан... э-э... королевин муж. Он же доверенный ее посланник в эти недружественные места - можно сказать, голубь мира... гм... эдакая птичка, вымахавшая за девять футов и под четыре центнера. (А сколько, интересно, весит страус? Уж наверняка меньше. Хотя в здешнем мире, возможно, еще сохранилась птица моа. Не говоря о драконах.) Первую часть своей миссии они выполнили, достигнув соглашения с воинственными великанами, - осталось поладить с графом де Бифом, номинальным вассалом Анджеллы и могущественным правителем Междуречья, претендующим и в королевстве на первую роль. Или же, наоборот, оторвать ему башку, если в той совсем не окажется мозгов.
     Вообще, с послом лучше обращаться аккуратно, раз уж он - богатырь, а вдобавок восседает на громадном шестиногом звере, силой не уступающем слону, но больше смахивающем на чудовищное насекомое, закованное в шипастую броню. Тем более стоит остеречься, когда таких послов двое, потому что вместе они опаснее целого войска. Собственно, поэтому им не требовалась охрана - да и кто бы угнался за их трофейными "лошадками", скоростью не уступавшими вездеходам? А совладать с шестиногами могут лишь богатыри. Либо Пропащие Души - беспощадные и неукротимые чудища, нагрянувшие на этих зверях из Провала и сразу принявшиеся истреблять сапиенсов. Первую их волну кое-как удалось погасить. Но через пару месяцев ожидался второй вал, куда более страшный, - затем и отправились самые могучие из друзей Анджеллы в этот поход, чтобы перед лицом общей угрозы попытаться сплотить вчерашних противников. Кстати, теперь, после недавней стычки с Пропащими Душами, на каждого богатыря приходилось по два шестинога. Хотя зачем трудноуязвимым и неутомимым зверюгам может понадобиться смена? Щурясь на закатные лучи, Артур вдруг принялся декламировать вирши какого-то здешнего поэта, прославляющие радость бытия, - не слишком складные, зато от сердца. И звучный глубокий голос его вполне гармонировал с энергичными строками.
     - Что, и тебя пробрало? - поинтересовался Светлан, когда король наконец иссяк. - Действительно, после темных глубин, откуда мы выбрались, начинаешь ценить простые радости.
     Гулко хохотнув, Артур заметил:
     - Похоже, даже киса довольна, что вырвалась из пещер, - ишь, разнежилась на солнце!
     Машинально Светлан поглядел на помянутую "кису", разлегшуюся перед ним на просторной спине шестинога. Она вправду относилась к семейству кошачьих, хотя больше походила на гигантского леопарда - размером эдак с тигра. А еще кобрис напоминала змею, причем ядовитую. Темную ее шкуру расцвечивал изумительный узор, словно составленный из мерцающих чешуек, верхние клыки проступали из-под губы, точно у саблезуба. А при угрозе или в раздражении она распушивала гриву в капюшон, сразу будто делаясь крупней, - отсюда и прозвище.
     Это был то ли подарок Лу, Праматери великанов, то ли ее соглядатай. Скорее второе - уж слишком явственно Светлан ощущал сознание пещерного зверя. А тем более его должна была слышать Лу.
     - Или она успела полюбить нового хозяина? - прибавил Артур.
     - Когда речь идет о котах, вряд ли можно говорить о любви - скорей о доверии. Ожидать от них жертвенности, как от собак...
     - Например, от нашего Пса? - с усмешкой подсказал король.
     - Пес - особый случай, - возразил Светлан. - Слишком долго он живет и слишком хорошо знает нас. Для него люди давно спустились с небес. Кстати, и я чем старше делаюсь, тем легче верю в плохое. Это совпадение или закономерность? Может, все сапиенсы с возрастом делаются циниками?
     - По-твоему, кобрис можно отнести к сапиенсам? До сих пор-то мне не встречались разумные кошки.
     - У каждого чуда есть пределы. В кошачью черепушку разве уместится разум? А вот у этой животины мозгов побольше, чем у любого льва. К тому ж она прошла отличную выучку.
     - Если ты циник, - спросил Артур, - чего ж не удалишься от мира в какой-нибудь скит?
     - А я и удалился, - нахмурившись, сказал Светлан. - В сказку. Во всяком случае, люди здесь настоящие. Или лучше сказать: "стоящие"?
     - Выходит, в нас ты пока веришь?
     - Ну, ты для меня эталон - ходячий! Я по тебе себя меряю.
     - И в сколько монархов оцениваешь себя? - усмехнулся Артур.
     Теперь их послушные шестиноги бежали рядом, почти смыкаясь боковыми шипами, а их широкие спины словно бы скользили над тропой, смахивая на единую платформу. Вот если б их впрямь скрутить болтами или, скажем, сплавить...
     - Но иногда мне кажется, что это грезы, - продолжил Светлан. - И что всех вас: любимую, друзей, - я себе придумал.
     - Во всяком случае, это неплохо стыкуется с теорией Фридриха, - заметил король. - Ведь он утверждал, будто наш мир... э-э...
     - Виртуальный, - подсказал Светлан.
     - Да. Или, как он выразился, "сон мирового разума". Впрочем, иные считают, что и ваш мир - сон. И однако, продолжают жить в нем.
     - Лишь бы он не обращался в кошмар.
     - От нас зависит.
     - От всех?
     - От всех тоже, но от богатырей в первую очередь. Неспроста же нас одарили силой?
     - Может, и неспроста - но к хорошему ли? Начать с того, что в богатыри меня призвал Паук, колдун наш покойный, да неуспокоенный.
     Тряхнув роскошной гривой, Артур рассмеялся:
     - Он лишь разбудил твою мощь - себе на беду. И если бы знал, к чему это приведет... Действительно, ты перетряхнул королевство сверху донизу, но в итоге получилось вовсе не то, чего вожделел Паук.
     - В том и дело, что до итога еще далеко...
     - Однако алчный старик так и не прорвался к живительному роднику - напротив, он лишился всего. А вместе с ним под обвал попали чистильщики, охочие до ведьминой крови. Эти святоши на всех углах трубили, будто благополучием их одаривает Господь, но на деле они - вампиры!.. И значит, охотиться надо на них.
     Как интересно, подумал Светлан. Оказывается, кровь ведьм - это и есть пресловутая "живая вода". Просто люди, по своему обычаю, постарались закамуфлировать свинство обтекаемыми словесами.
     - Вот этого и опасаюсь больше всего, - признался он. - Сейчас-то мы помогаем ведьмам и полумагам, спасая их от злобы чистокровок, потому что незауряды слабей. А набрав силу, как бы они не стали третировать тех, из кого вышли. Конечно, наши девочки талантливей и добрее своих гонителей - но хватит ли у них мудрости, чтобы не заделаться снобами? Если уж мои собратья художники корчат из себя новую аристократию!..
     - Ведь наши девы и впрямь лучше, - заявил король. - И что дурного, если они станут держать толпу в узде?
     - Случайно, у тебя нет сестрички Морганы? - поинтересовался Светлан. - Может, оттого ты так потворствуешь ведьмам?
     На это Артур не ответил, однако помрачнел. Кажется, Светлан нечаянно угодил по больному - вечно его подводит длинный язык!
     Между прочим, именно ведьмы защищали сейчас королевство от Пропащих Душ. Нагрузившись мешочками с нефтью, они рыскали над лесами и болотами, высматривая чудищ, уцелевших после недавнего сражения, а наткнувшись, пытались их подпалить. Иногда это удавалось. Пока что урон противной стороны был невелик, но мало-помалу летуний становилось больше - набор в воздушные войска королевы проходил форсированными темпами. Эдак вскоре и вовсе обезлюдеет Город Солнца - "все ушли на фронт", ну да. А сколько фанатов на планете лишатся кумиров, сгинувших невесть куда!.. Хотя черт с ними, с фанатами, - уж они быстро утешатся.
     Светлан вздохнул - так тяжко, что самому сделалось себя жалко.
     - Похож я на Рыцаря Печального Образа? - спросил он. - Или ты еще не читал Сервантеса?
     - А-а, - догадался Артур. - Тебе опять вспомнилась Анджелла.
     - Да разве я про нее забывал? Даже если бы хотел...
     - Я понимаю. Все, кого мы любим, словно бы живут внутри нас. И значит, разлуки нет.
     Вот оно, счастье! - усмехнулся Светлан. Это - когда тебя понимают.
     - Но что печалит тебя? - спросил король. - Ты не доверяешь ее любви? Или тебя тревожат щеголи, вьющиеся вокруг королевы?
     Светлан снова хмыкнул.
     - Видишь ли, у меня нет сомнений, что я - лучший, - ответил он. - Но в то же время я уверен, что другие об этом не знают. И потом, мы с тобой так выросли за последние два дня. Как поется в одной старой песне: "Во мне самой узнает ли меня"?
     - Ну прибавили пару футов - подумаешь!..
     - И с десяток пудов, ага. Как говорится, хорошего не бывает много. Красавица и чудовище - сладкая парочка, в сказках сплошь и рядом. Хотя и красотка... гм... с чудинкой. Интересно, как к ней относятся подданные?
     Действительно, хватит о личном - вернемся к делам.
     - Анджелла популярна в народе, - молвил король. - А кто не любит ее, тот боится. Еще бы, ведь за нее сама Преисподняя!
     - В моем лице, что ли?
     - Точно, - подтвердил Артур с удовольствием.
     - И за что ж ее почитает простой люд?
     - Тайна сия велика есть. И не настолько я понимаю простолюдинов, хотя общением не брезгую. Зато от правителей не жду хорошего - ни от вассалов Анджеллы, ни от ее соседей. Теперь самое время половить рыбку.
     - Пока текло гладко, вода не мутилась, - подтвердил Светлан. - А благой род вовсе не прибавляет благости. Даже в стране сказок власть портит великодушных... Ну, кроме тебя, да?
     - Да какая у меня власть! - хмыкнул Артур. - Вдобавок я всегда от нее бегал.
     - Молодец, хватило мозгов. А моя женушка, похоже, увязла. Погубит Анджеллу чувство ответственности!..
     - Но разве ей оставили выбор? Разве Анджелле есть на кого оставить страну? Сойти с трона сейчас - значит предать подданных.
     - Ну, не сгущай. Я лучше других знаю, какая умница Анджи, и все-таки - ей так мало лет! К тому ж женщина у руля... Здесь нужна холодная голова.
     - Не забывай: до последнего года Анджелла жила двумя жизнями. У нее есть разум и сердце. А что до устойчивости...
     - ... то балластом здесь служу я? Хорошо, допустим, она на своем месте. Тогда почему от ее хлопот так мало проку?
     - Может, это и сказочный мир - в сравнении с твоим, - произнес король. - Но большинство людей в нем вполне обычны. И править ими бывает непросто. Думаешь, у Анджеллы большая власть? Ей подчиняются столица и ближние окрестности, прочие же земли поделены меж вассалами короны, преданными сюзерену разве на словах. А призвать их к порядку силой... Королевское войско лишь звучит грозно, а на деле состоит из дворцовой стражи, двух-трех десятков рыцарей, еще не забывших свой долг или желающих закрепиться при дворе, и отряда наемников с востока.
     - А почему с востока? - поинтересовался Светлан. - Дешевле обходятся?
     - И это тоже. Хотя дерутся не хуже прочих. Но скажем, у здешнего графа армия посерьезней. Я уж не говорю о его казне.
     - А у него-то откуда прибытки?
     Артур усмехнулся.
     - Ты представляешь, что такое нормальный феодал? - спросил он. - По сути, это главарь банды численностью от пары десятков до нескольких тысяч, который волен грабить на своих землях кого пожелает, а потом сам же выступает судьей. Хорошо, если у него хватает ума не доводить подданных до бегства, - иначе доходы упадут, зато соседи станут богаче, а значит, и сильнее. Пожалуй, лишь это сдерживает алчность правителей.
     - Вернись к нашему барану, ладно?
     - Так вот, де Бифы издавна на особом положении.
     - Военном? - уточнил Светлан. - Чрезвычайном?
     - Что-то вроде. Вдобавок у здешнего графа обширные владения, с одной стороны огражденные горами, а с двух других - реками.
     - Да помню я здешнюю карту!..
     - Трудно пожелать лучшего местоположения, верно? На этих плодородных землях кормится множество крестьян и благоденствует несколько городов, мало чем уступающих столице. Кроме того, де Биф соседствует с Нордией, самым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижет купцов, пробирающихся туда по реке.
     - Но это еще не все, - проворчал Светлан.
     - Точно, - кивнул Артур. - Едва не главная из статей его дохода - субсидии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великанами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тратится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.
     - Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За якобы защиту от огров. Но те, похоже, не собираются никого завоевывать. Да им и не выжить вдали от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лишь на ближние вылазки.
     - В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись. А традиции искоренять - сам знаешь... Тем более если она выгодна многим.
     - М-да... Что еще скажешь хорошего?
     - Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня, в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой ночи - согласен, мерзкий обычай! - здесь разрослось в целый месяц...
     - Медовый, что ли? - фыркнул Светлан. - Действительно беспредел!
     - ... а затем к нему прибавили право первой жизни. То ес