обрушится вниз - вместе с вами, с эдакой вышины!.. Надеешься выжить после такого падения?
     - Мы готовы рискнуть, - снова поглядев на Жанну, ответил Светлан. - Не из таких передряг выскакивали.
     - На одной чаше бессмертие, власть над миром, несметные блага, - зачастил владыка. - На другой - гибель и почти наверняка забвение... ибо кто узнает о вас? И ты колеблешься! Да не безумен ли ты?
     - А с чего ты взял, будто я колеблюсь? - пожал плечами богатырь. - Мы просто дали тебе высказаться. Последнее желание, все такое... Хотя и не стоило, наверно.
     - Ты опоздал! - выкрикнул владыка. - Меня уже не берет железо!
     - И обойдемся, подумаешь, - не стал горевать Светлан. - Специально для тебя прихватили дрын, освященный не нынешним епископом, а тем, кого ты сам занес в свой паноптикум... Узнаешь, упырь?
     Судя по округлившимся глазам, тот узнал и - испугался. Верно, не без причины.
     - А понадобится - и руками тебя разорву, - прибавил богатырь. - Считаешь, ты такой прочный, раз не рассыпался за несколько веков? Да просто забрался очень высоко. Но теперь и по твое... э-э... тело пришли.
     Если бы Оттар лучше понимал людей, возможно, не решился бы ударить первым, а, напрягшись изо всех сил, измыслил бы компромисс, худо-бедно устроивший обоих. Но среди немногих его достоинств такого понимания не нашлось.
     Светлан увидел, как владыка вскидывает руки, разом нацеливая кисти, и как серые пальцы складываются в Знак, еще неведомый богатырю, но наверняка опасный. Мгновенно он рванулся в сторону, заслоняя Жанну, и одновременно метнул клюку. В этот момент остров резко накренился, лишенный поддерживающей Силы, и Оттар судорожно вцепился в подлокотники, не успев довершить заклинание, - он опять не учел всех последствий своего шага. А мигом позже в его грудь ворвался посох, исторгнув из проломленной дыры фонтан блеклой жидкости, тут же опавший. Пахла она вовсе не кровью - скорее какой-то заменитель, придуманный вампирами. И в ту же секунду Оттар поник, накрепко пригвожденный к спинке кресла, уже окончательно мертвый, - сломать его оказалось так легко! А ведь со стороны конструкция выглядела прочной.
     Впрочем, Светлану было не до сожалений. Уж он не ждал хорошего, когда упырь обратился к чарам, посягнув на последний резерв, - но на всякий случай просчитал и такой вариант. И теперь не медлил ни мгновения. Метнувшись к Жанне, богатырь подхватил ее на руки и бросился вон из дворца, вовсе не желая оказаться внутри в момент столкновения с землей.
     А снаружи уже свистел ветер. Почему-то остров падал не прямо вниз, а будто скатывался с горы, с каждой секундой наращивая скорость, причем стремился не куда-нибудь, а в направлении Стронга, будто его туда тянуло. С одной стороны, это радовало, поскольку по вертикали громадный диск разгонялся не так шустро, - но как быть с горизонтальной составляющей? Ведь остров уже смахивал на пикирующий самолет. А если, не дай бог, врежется во что-то...
     Укрывшись от ветра за углом здания, Светлан раз за разом поглядывал то вперед, то вбок. А когда ощутил, что настал момент, выскочил под воздушный поток и побежал вверх по накрененной площади, подталкиваемый в спину струей и разгоняясь во всю мощь, - чтобы на самом краю сигануть в вышину, точно подброшенный катапультой. Конечно, в сравнении с близящейся землей богатырь лишь затормозил падение, продолжая снижаться - но уже вовсе не с прежней скоростью.
     Еще в воздухе Светлан развернулся, крепче прижимая к себе ведьму, и когда поверхность надвинулась, ослабил столкновение ногами, а затем покатился по ней тугим колесом, накручивая оборот за оборотом и считая широкой спиной кочки. Насчитал, правда, не так много, а с каждым витком удары делались слабей. Наконец он смог сменить кувырки на бег, а после и вовсе остановиться - избитый, вымотанный... но живой. И Жанна уцелела, при том что катиться в кольце из железной плоти вряд ли намного лучше, чем биться о кочки. Впрочем, девушка до сих пор не очнулась и боли не чувствовала. Хотя к добру ли это?
     А впереди злосчастный остров уже совершил посадку, острым краем вломившись в подножие Стронга, а прочей частью обрушившись в ров. Дворец Оттара при этом рассыпался полностью, и даже монолит покрылся трещинами. В сравнении с замком небесные "чертоги" выглядели точно малолитражка рядом с самосвалом, и столкновение не сильно повредило прославленной твердыне. Но еще раньше с ней стряслось нечто куда более серьезное. Крепостная стена выглядела плачевно, зияя многими провалами, будто подверглась артиллерийскому обстрелу, а местами даже обвалившись. Причем случилось это только что, за секунды до заключительного аккорда, - пыль еще оседала. Был Стронг, да вышел весь. Приходите гости к нам, доваливайте что осталось.
     А-а, ну конечно! - вдруг сообразил Светлан. Никто сию фортецию не обстреливал, а заминировали стену сами графы, причем давно. Ведь это сдетонировали древние мумии, возвращая накопленную энергию, - как бы садануло обратной волной, когда схлопнулся главный сток.
     И сам же усмехнулся такому объяснению. Вот что хорошо в сказках: не надо вдаваться в детали!
     Уложив Жанну удобней, Светлан зашагал через луг к крепости, попасть в которую стало несложно благодаря бывшим "чертогам", накрывшим ров лучше любого моста. Действительно, сегодня день открытых стен.
     И тут над дальними кронами проглянуло солнце, теплыми лучами озарив Стронг. Долгая эта ночь наконец завершилась. Самый подходящий момент, чтобы дотянуться до Анджи, но у Светлана, как назло, не осталось магии даже на такое крохотное чудо.
     Господи, и когда ж все это кончится!

Часть V
Тень Паука

Глава 21
Нашла коса на косу

     Как и вечером, вся компания расположилась в общей комнате гостевых покоев. Закутанная в одеяло Жанна лежала на просторной кушетке рядом с громадной кошкой, греясь о ее бок, и подавала признаки жизни - пока еще слабые. Вблизи изголовья притулился Стрелок, явно желая припасть к поникшей руке девушки, но не решаясь, и жалостливо вздыхал, время от времени с укоризной поглядывая на Светлана: дескать, что же вы, монсеньор? А ведь обещали умереть первым!..
     Действительно, вышло неловко, мысленно соглашался Светлан, не прекращая, однако, поглощать еду, оставшуюся с вечера, - будто постился не полночи, а по крайней мере неделю. Почему-то ему уже не так хотелось вернуться к прежним размерам... может, оттого, что за последние часы повидал особей еще крупнее себя. И обидеть его в эту ночь пытались слишком многие, а подставляться кому ж охота? Хотя мясных блюд Светлан избегал, как и раньше, если не пуще, - уж насмотрелся на истерзанную плоть и разливы крови, спасибо. Даже сам принял участие, перемалывая живое на котлеты, и впечатляло это посильней, чем посещение бойни.
     Вот Артур смотрел на друга без осуждения - скорее уж умиленно. Не то чтобы король не надеялся увидеть его живым, но сомнения, наверно, испытывал. А кто бы не усомнился. Светлан и сам до последней минуты не верил, что отделался легко. Даже его многочисленные и разнообразные ссадины, ушибы, порезы уже заживали, как на... богатыре.
     В их полку прибыло - если считать Бахрама за батальон. В самом начале дня Лора сгоняла за ним на шестиноге, заодно прихватив диву, как ни странно, обрадовавшуюся знакомым лицам. И теперь вся троица, расположившись вкруговую стола, активно помогала Светлану уничтожать продукты, причем обворожительная оболочка Джинны вполне справлялась сама заметно прибавляя в инициативе после каждого посещения хозяйки.
     Свой отчет о... гм... проделанной работе Светлан завершил только что, специально для новоприбывших пройдясь по второму кругу. И даже дива слушала вроде бы с интересом, хотя при описании самых мрачных моментов не переставала безмятежно улыбаться.
     - Итак, отныне Стронг свободен от призраков, - произнес Артур, по ягодке вкушая виноградную гроздь - больше из вежливости, как бы участвуя в общей трапезе.
     - Ну, не от всех, - возразил Светлан. - Ведь за прошедшие века их накопилось столько!.. Но самые ярые, опасные - эти и впрямь не смогут удержаться в крепости, лишившись останков.
     - А заодно ты, кажется, убил здешнего бога...
     - Если бы! Просто Оттар сделался слабей, оставшись без главного корня. Но люди-то его помнят? И чтят, и боятся... Значит, он поживет еще, зацепившись за их сознания. Вот пакостить будет меньше - это да. Как говорится, прямую и непосредственную угрозу мы убрали.
     - Только жаль, что при этом накрылась внешняя стена, - заметила Лора. - И перед самым подходом баронской рати.
     - Да, это мы лихо сработали, - вздохнул Светлан. - А уж как де Биф будет рад!..
     - Хотя занятно поглядеть, как южане разберутся с междуреченцами, - прибавила она. - И чего стоят их вожди в настоящем деле.
     - Матч столетия: Биф против Бройля, - хмыкнул богатырь. - Спешите видеть!.. А мы будем смотреть на это из окна?
     За дверью раздались торопливые шаги, причем топотал, судя по звукам, носорог. Ха, а то не знаем, какие звери водятся в местных саваннах!.. Вдруг вспомнив, что до сих пор разгуливает голым, Светлан сорвал с окна портьеру, наспех стряхнул с нее пыль и обернул себя словно бы тогой, перекинув один конец шторы... э-э... да, через левое плечо.
     Створки уже открывались - точнее, распахивались, едва не слетая с петель. Вбежал де Биф, картинно потрясая кулаками, вполне готовый рвать волосы на голове - если бы не шлем, приросший к ней вторым черепом.
     - Ты обманул! - мутно взревел он. - Все было уловкой, хитростью!..
     - Ага, щас, - откликнулся богатырь. - А за каким дьяволом? Не проще ли свернуть твою бычью шею?
     Но тут же взял себя под узды, вовсе не желая топтаться на графском самолюбии... во всяком случае, сейчас, когда на свары просто нет времени. Впрочем, Роже не заметил грубости. Остановившись посреди комнаты, он растерянно оглянулся, словно не понимая, за каким бесом прискакал сюда. Высказать обиду, потребовать объяснений, получить успокоение?
     - Присаживайтесь, сударь, - любезно пригласил Артур. - Вон то кресло вам подойдет.
     Наверно, он подразумевал "выдержит твою тушу", но в отличие от Светлана король умел выбирать слова. Машинально Роже повиновался, плюхнувшись на стул и впрямь не рассыпавшийся под его весом.
     - Поверьте, дорогой граф, - продолжал Артур, - мы крайне сожалеем о разрушениях, причиненных Стронгу. Мы вовсе не желали этого и с радостью избежали бы любых повреждений.
     - Если не считать дров, которых я наломал в тюряге, - пробурчал Светлан. - Вот в этот гадючник я наведаюсь еще!..
     - Тюрьму выводим за скобки, - легко согласился король. - Но в любом случае наш любезный хозяин имеет право знать о причинах, кои привели к таким последствиям. Не хочешь его просветить?
     - Лучше ты. Мусолить это по третьему разу, знаешь ли...
     - Ну хорошо.
     - Только по-шустрому, да? А то знаю я вас, монархов!
     Усмехнувшись, Артур коротко пересказал последние события, опуская вкусности, которые в иное время охотно бы посмаковал. Де Биф слушал с каменным лицом, не комментируя, не возражая. И лишь когда докладчик умолк, спросил у Светлана:
     - Значит, поэтому ты вырядился так?
     - А ты думал, я из психушки сбежал? - огрызнулся тот. - Остался без трофеев, ну да. - Махнул рукой. - И фиг с ними! Хоть и дорого они мне достались, но все равно - халява. Не люблю.
     - А против Бройля в простыне выйдешь? Уж он под тебя равняться не станет. - Покачав головой, граф прибавил:
     - Стены Стронга порушены, мои солдаты в смятении. Или, думаете, их вера не пошатнулась, когда божьи чертоги рухнули наземь? А если и вы не сможете биться в полную силу...
     Кажется, вот эта проблема заботила правителя более всего - по крайней мере сейчас. С остальным можно разобраться и после.
     - Ну хоть какие-то железки у тебя найдутся? - спросил богатырь.
     - Под твой размер? - Роже вздохнул. - Будем искать.
     - Нам бы, как говорится, только день простоять да ночь... гм... пролежать. То есть ночью я как раз смотаюсь на поиски своих доспехов.
     - Скажи куда - я пошлю людей прямо сейчас.
     Как мог подробнее Светлан описал место, над которым висела Валгалла. Де Биф кивнул:
     - Плохой лес - знаю.
     - Заколдованный, ага, - подтвердил богатырь. - Был. Уж мы ему обломали сучья. Хотя рога остались... и копыта, как положено. - Затем прибавил:
     - В могильник накажи не заглядывать - не для нервных. Хотя... Может, и в нем жахнуло? Нет, вроде не должно... И я набросал по окрестностям кусков... конины там, упырятины... пусть приберут, не сочтут за труд. Если, конечно, козлоноги не подожрали - кажись, они вдобавок и падальщики.
     - Понял.
     - А особенно тщательно пусть прочешут вершину и ближние склоны. Но только не после заката - упаси боже. Ночью там бродит Хорр.
     - Хорр - кто?
     - Маленький такой ужас. Не очень злобный и почти ручной. Но требует навыков в обращении. Позже я займусь им.
     - А призраков, значит, можно не стеречься? - спросил Роже.
     - Я по ним, конечно, не спец, но, по моим раскладкам... и вон Артур разделяет... без своих скелетов они не смогут пакостить, а скоро и вовсе уберутся отсюда... То есть речь лишь о главных зловредах, - опять внес поправку Светлан. - Полагаю, не стоит называть по именам? Понимаешь, не хочу говорить дурно о твоих предках. Хватит и того, что я топтался на их трупах. И если считаешь, что это моя любимая забава...
     Кажется, я оправдываюсь, подумал богатырь с неудовольствием. Еще не хватало!
     - Не знаю, какими они были при жизни, - хмуро произнес граф. - Но когда мертвые мешаются в дела живых - это не дело. А ко мне они уже подбирались. Еще месяц-несколько, и я тоже обратился бы в тень. А что тогда стало бы с Адель?
     - Думаю, тебе это не грозило, - возразил Светлан. - В отличие от них в тебе живет Бог - истинный. Вот к нему ты и отошел бы, если, не дай... гм... бог...
     Странно взглянув на него, Роже поднялся.
     - Я распоряжусь, - сказал он. - Скоро сюда доставят самые большие латы - какие найдутся. Может, хоть что-то подойдет... Гарнизон уже занимает оборону, - сообщил после паузы. - Выводить его в поле - глупо. Но за стены, даже порушенные, должны зацепиться. А если и оттуда побегут... - Угрюмо посопев, де Биф сказал:
     - Пойду к солдатам. Бог больше не с ними - только я. Захотите примкнуть - буду рад.
     - Всенепременно, - весело откликнулся богатырь. - Потребуется - против Бройля выйду и в рубахе, как этот... э-э... Пересвет. Вранье, конечно, но красивое.
     Граф ушел - если не успокоенный, то не гневный. Растерянности в нем тоже убавилось, теперь он хоть возымел представление, кто тут на чьей стороне. А твердость, как и трусость, бывает заразной - действительно, среди солдат ему самое место.
     - Ну что, он достаточно туп, чтобы держать слово? - спросил Светлан. - Или все-таки это зовется иначе?
     - Действительно, де Биф заметно поумнел за последний год, - согласился король с удивлением.
     - Если месяцами гонять думалку на форсаже, шестерни в ней поневоле начинают крутиться шибче.
     Ощутив, как зашевелилась Жанна, Светлан тотчас подсел к ней и осторожно сжал в своей ладони ее прохладную кисть.
     - Только не спрашивай "где я" и "кто победил", - сказал он. - Мозги надо включать первыми.
     С трудом разжмурив глаза, девушка прошептала:
     - А я знаю. И "где" и "кто"... Только не думала, что выберемся.
     - Да чего там было выбираться? Сиганул - и лети себе.
     - Ага, как топорик - плавает. Это ты другим рассказывай...
     - Вот не веришь ты в меня, - укорил богатырь. - Но, несмотря на это, я оправдал. К счастью, и ты не подвела. И чего раскисла? Тоже мне, кисейная барышня!
     - Кисельная, - поправила она тихо. - Растеклась в кисель. Меня будто растворило в тамошней мерзости. Еще чуть - и осталась бы одна попа.
     - Выживает лучшее, - хохотнул Светлан. - Жаль, ты не видела, сколько формалина выплеснулось из Оттара, - прямо фонтан!.. Отсюда и его формализм.
     - А голубизна от чего? - спросила Жанна. - Ну да, от вампиров.
     - Во, уже начинаешь соображать, - констатировал богатырь. - Это радует.
     Глянув в окно, он сообщил:
     - Вот и Бройль подоспел - как по заказу. Ни сна ни отдыха, а?
     В самом деле, из далекого леса плотным потоком вытекало войско, густо мерцая железом, и сразу разливалось на всю ширину поля, двигаясь с редкой слаженностью. И не скажешь, что его составляют десятки дружин, прежде разрозненных и плохо натасканных. Недавняя орда теперь напоминала римский легион... хотя числом явно не догоняла. Впрочем, тут иные масштабы: не империя - королевство.
     - Да, но я совершенно опустошен, - вздохнул Светлан. - Сила-то осталась...
     - ... а вот ума, - слабо прошептала Жанна.
     - ... и то, верно, не вся, - продолжил он, улыбнувшись краями губ. - А магию растратил до донышка. Теперь меня и на фокус не хватит, не говоря о чуде.
     - На чудо надейся... - проворчала Лора.
     Светлан поглядел на нее с любопытством: случайно попала или вправду цитата?
     - Какая ты речистая сегодня! - заметил он. - У Стрелка заразилась?
     - Кто много болтает - это ты. Может, в проповедники подашься? Раз тебе так нравится развешивать лапшу по ушам.
     - А-а, так это я болтун? Гм... - Но тут же поинтересовался:
     - Что, в вашем мире тоже используют уши для просушки... э-э... макаронных изделий?
     - Если растопыривают - почему не навесить? - пожала плечами силачка. - Но со мной этот финт не пройдет, даже не пробуй. Я и не таких трепачей видала!
     - Никто меня не уважает, - посетовал Светлан. - Конечно, художника легко обидеть!..
     - Зато любят, - утешил король, посмеиваясь.
     - А может, лучше, когда боятся?
     - Вот бояться должны враги.
     - Ну да, ну да... Так ведь своих легче бить? А следом и чужие устрашатся.
     В этот момент в дверь опасливо постучали. Конечно, шаги и бряцанье Светлан расслышал намного раньше: в этот раз к ним пожаловала целая команда.
     - Да не заперто! - подал он голос. - Несите свой металлолом... п-пионеры.
     "Пионеры" оказались еще те - в стандартной квартире как раз под потолок. Но здесь им, к счастью, хватало места. Было этих полукровок шестеро, и каждый приволок охапку увесистых лат разных фасонов и даже, кажется, веков. Хотя нет, не каждый, - шестой нес мечи, уложив их на предплечья, точно дрова. Надо признать, де Биф сработал оперативно - видно, возлагал большие надежды на гостей. Впрочем, на кого ему еще надеяться?
     - Сюда, пожалуйста, - распорядился Артур, указывая на пол. - Мы разберемся.
     По крайней мере у стражников хватило ума не сваливать груз в кучу - разложили с аккуратностью. Уж к этим железкам они питали почтение... как и к тем, кто их носит. И сразу верзилы убрались.
     Со вздохом Светлан поднялся и стал рыться в железе, выбирая подходящее для себя. Лора тотчас принялась помогать. Артур тоже время от времени подключался, главным образом консультируя, - в оружии-то он понимал лучше других. Конечно, любой исторический музей обрадовался бы такой коллекции до потери пульса, но с эльфскими доспехами ничего тут и рядом не лежало. А что делать? Уж лучше это, чем простыня. Понятно, цельного комплекта не нашлось - пришлось собирать по сосенке. Кое-как облачившись в новые латы, Светлан повернулся к кушетке и сказал:
     - Придется оставить вас одних - уж простите. Все-таки их довольно много, а нас всего пятеро. Не скучайте.
     Сладко потянувшись, кобрис зевнула. Уж ей точно не хотелось никуда уходить, а тем более - подставлять свою красивую шкуру под клинки и стрелы, участвуя в глупых разборках людей.
     - Мы приглядим друг за дружкой, не тревожься, - заверила Жанна, звуча уже заметно бодрей. - А вот ты... постарайся не наломать опять дров, ладно?
     - Лишь бы самого не пустили на холодец, - проворчал он. - Как ты сказала, "у меня дурные предчувствия". Паук всегда был горазд на сюрпризы.
     Аккуратно подняв лежанку, богатырь переставил ее ближе к окну.
     - Лучшие места, - пояснил он. - Отсюда вы ничего не проп