шевелятся твои кисти, нащупывая Знаки, и ощущаю, как они отзываются в тебе. А уж если ты берешься за что-то...
     - Во-вторых?
     - Во-вторых, я хочу, чтобы мы пережили ближайшие сутки.
     - А-а! - протянул он. - Значит, и у тебя дурные предчувствия?
     На это отвечать Лэлли не стала.
     - Вот, - сказала она, складывая руки в чудную конфигурацию, а каждый пальчик фиксируя в четкой позиции, для которой мало у кого хватило бы гибкости. - Смотри внимательней, запоминай! Это Знак Сферы - круговая Защита. Можно ее раздвинуть, охватив ближних, можно сделать активной, чтобы возвращала удары, можно заставить не пропускать свет, и тогда сделаешься невидимым.
     Вокруг нее в самом деле замерцало словно бы силовое поле. И на каждую вариацию Знака, упоминаемую и тут же исполняемую девушкой, Сфера отзывалась в полном соответствии со словами.
     - Так у вас идут в ход все суставы, вплоть до плечевых? - пробормотал Светлан, пытаясь подражать. - Надо же!
     - Если желаешь, могу задействовать и ноги, - усмехнулась эльфка. - Показать?
     - Чтобы я запутался в собственных конечностях? Дай бог Сферу-то освоить!.. Слушай, а я не очутюсь в такой же клетке, что у тебя? - спросил он с опаской.
     Лэлли прыснула.
     - Успокойся, тут совсем другое, - сказала она. - Теперь Знак Волны - гляди.
     В дело опять пошли обе руки, но сейчас к ним добавилась чуть ли не половина тела - верхняя, разумеется. Приняв позу, эльфка выдержала паузу, позволяя Светлану обозреть ее с разных точек и запомнить накрепко каждую подробность. Разглядеть Знак издали да еще за доли секунды, которые на него обычно тратят, вряд ли бы удалось.
     - Теперь ясно, откуда произошли индийские танцы, - вздохнул он. - А танцор из меня, как из Крона бабочка.
     - Ты ведь это заказывал, разве нет? - откликнулась Лэлли. - Средство против толпы - массовое, но щадящее. Пучками ты уже умеешь лупить, но чтобы Волна прокатилась широко и вдаль, одной кистью не обойтись.
     - А что ж ты не ударила Волной, когда набежали орки?
     - Почему не ударила? - пожала она плечиками. - На одну-то Волну меня хватило. Как раз успела упрятать себя за решетку. Понимаешь, у меня есть знание, но не хватает Силы. Маленькая я еще - расти надо.
     - Уж это точно, - не смолчал Светлан.
     - Ну и третий Знак, затребованный тобой, - Катапульты.
     - Имечко-то сама придумала?
     - Скорректировала. Не назовешь же его... э-э... "Подбрасыватель"? Есть в наших лесах такое полурастение-полуживотина, с которого даже без толчка взмываешь выше крон. Конечно, там иной принцип, но эффект схожий.
     - Ты бы меньше подслушивала, - посоветовал он. - Исследовательница! Не то наберешься моих повадок - так и останешься заикой.
     Ухмыльнувшись, девушка показала третий прием. Слава богу, этот Знак не требовал особых ухищрений, иначе пришлось бы сигать скрюченным, точно инвалид.
     - Пожалуй, пока мне достаточно, - сказал Светлан. - Не бойся, я не стану просить молний. Вот если сам на них случайно выйду - значит судьба.
     - Я и не боюсь.
     - Хотя какой-нибудь разрядник-парализатор мне тоже бы сгодился, - добавил он, подумав. - Или, скажем, усыпитель. Всё лучше, чем рубить.
     - Аппетиты растут, а? - хмыкнула эльфка.
     - Вот и я говорю: вставать из-за стола надо чуть-чуть голодным.

Глава 7
Нечаянная встреча

     Час проходил за часом, а они продолжали бежать как заведенные. Ноги двигались словно бы сами по себе, не требуя внимания, даже не сбивая дыхания. Остановок не делали, а когда подступал голод, заправлялись на ходу, точно марафонцы. Рюкзаки пустели с угрожающей быстротой - ничего странного, если вспомнить, с какой резвостью богатыри набирали объемы. Скорей удивляло, что не приходится жевать непрерывно.
     Теперь пещеры не походили на тоннели или коридоры, больше смахивая на пустоты колоссального куска пемзы, источенного дырами всех форм и размеров. Заплутать в этом лабиринте было просто, и хотя Крон по-прежнему служил компасом, без чутья Светлана и подсказок Лэлли он мог бы блуждать здесь неделями - конечно, если бы раньше не провалился в соразмерную расщелину или не нарвался на другую летальную неприятность.
     Нетопыри продолжали играть на нервах пришельцев, придвигаясь ближе, когда те пробирались над обрывом или спускались в очередную пропасть, - но пока не пытались атаковать, словно бы ждали чего-то. Подземная живность продолжала меняться, предъявляя все новые виды, в большинстве пакостные. Особенную опаску вызывали бронированные жуки, размером и конфигурацией корпуса напоминавшие двухместный БТР, - с проворными цепкими лапами, позволявшими им торпедами носиться по отвесным стенам и даже сводам. На кого охотились стремительные броненосцы, Светлан не разобрал, но с их появлением сразу сгинули скакунцы, а такое совпадение не могло не тревожить - как видно, резвости и смекалки этих псевдообезьян на здешних хищников уже не хватало. Впрочем, на отрядец жуки не посягали - то ли их смущали габариты Крона, то ли сама тропа оберегала путников. Как видно, те, кто ходил по ней раньше, все же приучили зверье к порядку.
     Встречный ветер по-прежнему ощущался, но в таких просторах его напор ослаб намного, а надоедливый гул и вовсе пропал. Кстати, большинство прежних шумов тоже исчезло: не капала и не журчала вода (вот это странно), не перекликались скакунцы, не скрипел песок под тяжелыми лапами - песка здесь попросту не было.
     По-видимому, эльфке стало не по себе в здешней тиши. А может, как и Светлан, она не любила долго обходиться без песен. Но если он в таких случаях запускал технику, то эльфам не требовалось заимствовать у других ни голос, ни музыку - был бы инструмент под рукой. Впрочем, инструмент им тоже не обязателен, да и без рук они смогли бы обойтись - во всяком случае, это относилось к Лэлли. Искусно балансируя на пятой точке, она перебирала всеми двадцатью пальчиками, на диво гибкими и послушными, по прутьям клетки, точно по струнам, и те откликались на ее касания сладчайшими звуками. А разнообразием и богатством тонов клеть не уступала оркестру, причем отнюдь не камерному.
     Голос Лэлли, и без того мелодичный, сделался чарующим, наполнился переливами и модуляциями, запросто спускаясь в низы, удивительные для такой крохи, а уж взмывал и вовсе в неслышимость. И набор слов, даже непонятных, наводил дрожь. Наверно, из таких вот эльфийских песен, созданных больше для радости, и наклепали затем заклинания, некоторые из которых дошли и до людей.
     Какое-то время Светлан, призвав на помощь память и собственный голос, сильно прибавившие за последний год, пытался состязаться с ней - пока с полной определенностью не уяснил, что всей толпе его современников, воображающих себя творцами, не под силу соперничать с музой, воплощенной в этом миниатюрном создании. Впрочем, к нескольким музыкальным и поэтическим фразам эльфка проявила интерес - стало быть, хоть что-то люди выдумали сами.
     Когда ей наскучили песни, Светлан принялся рассказывать истории, умолкая на середине, и почти всегда эльфка угадывала продолжение, причем нередко предлагала сразу несколько вариантов, из коих новые, неизвестные Светлану, обычно оказывались более занятными. Очень насмешила Лэлли байка про элоев и морлоков, в которых она и без подсказки углядела намек на эльфов и гоблинов.
     - Значит, такой вы видите нашу будущность? - спросила эльфка. - Страшно до жути. Впрочем, и тут вы неоригинальны - были уже у нас такие предрекатели. Кое в чем они, наверно, правы: витая в облаках, не следует слишком отрываться от земли.
     - А басню про муравья и стрекозу не хочешь послушать?
     - Это об отношении людей к искусству, да? Дескать, главное - кормежка да барахло, а также те, кто поставляет их. Прочие же семь нахлебники и паразиты, и проку от них - ноль. Это недурно вас характеризует, верно?
     - Ох добалуешься ты у меня, ох допросишься! - пригрозил он. - Не погляжу на твои года... Или что у тебя взамен: тысячелетия?
     - Как врежу сейчас, - вдруг посулила Лэлли и в самом деле замахнулась. - Венец творения, ишь!..
     Светлан испуганно шарахнулся, закрываясь руками, - чем насмешил даже Крона. А девушка залилась звонким смехом, радуя своей веселостью всех. Славное все же создание: прелестное и пленительное, солнечное точно "зайчик", неунывающее, непоседливое. С ней любой путь покажется короче, а невзгоды и опасности - легче. Вот такие товарищи нам нужны.
     С искусства разговор перескочил на обычаи и нравы двух рас, таких похожих внешне, но таких разных в остальном, и некоторое время напоминал встречный допрос, где каждый собеседник, ответив другому, обретает право спрашивать сам. Вскоре в беседу втянулись Артур с Кроном, поневоле раззадоренные услышанным, и уж тут обмен информацией пошел по всем направлениям и почти без цензуры.
     Затем тропа выровнялась, избавившись наконец от опасных карнизов и утомительных спусков, что позволило Светлану, не прерывая бега, примерить на себя новую роль - чародея. И начал он, конечно, со Знаков, показанных эльфкой, - уж так не терпелось их опробовать. Как и подозревал, удавались они с трудом, к тому ж не в полной мере - особенно Сфера и Волна. Попросту не хватало гибкости в суставах. Чтоб выстроить нужную фигуру, приходилось напрягать мышцы до дрожи, а при ней трудно соблюсти миллиметровые допуски. Но даже и то, что выходило, моментально опустошало его резервы. Хватало на две-три Волны или на единственную Сферу, длившуюся не дольше минуты, - после чего требовалось ждать несколько минут, покуда вернется Сила. Катапульта получалась легче, но сжирала энергию еще быстрей. Впрочем, и это позволяло Светлану возноситься к сводам, распугивая нетопырей, а затем тормозить при спуске, оберегая подошвы. Конечно, Знаки полезные, мощные - однако как бы на вырост.
     Наигравшись с новьем, Светлан переключился на более знакомые фигуры. Не утерпев, Лэлли принялась подправлять те приблизительные и весьма неуклюжие, если сравнивать с ее пальчиками, Знаки, которые он передрал у других или раскопал в архивах. (Или до которых успел додуматься сам, крутя перстами и прислушиваясь к себе.) Забавно, что для своих построений эльфка использовала и ступни - больше поддразнивая мужчин дерзкими позами, чем по необходимости. Конечно, это усиливало Знаки, а при случае могло подменить ручную работу, но подражать эльфке было сложно. Подобные приемы сгодились бы разве летуньям-ведьмам, но уж никак не богатырям, отягощенным оружием и броней, привыкшим прочно опираться о землю.
     - А вот зверей в нас лучше не будить, - не удержался Светлан, хотя в целом относился к таким вещам позитивно. Те же ведьмы откалывали номера и похлеще, особенно на шабашах.
     - Почему? - сделала удивленные глаза малышка.
     - Разница потенциалов слишком большая, - пояснил он. - Конечно, ты в клетке - но вдруг и она не выдержит? Ты ведь не хуже меня знаешь, какие грозные стихии можно разбередить через секс. Говорят, существовали целые цивилизации, построенные на этом принципе, сумевшие оседлать рожденную им энергию. Какое-то время они даже процветали, но в конце концов погибали - от землетрясений, извержений, потопов. Как видно, здесь очень трудно соблюсти равновесие.
     - Для вас - существовали, - сказала эльфка, тотчас сводя колени. - Для нас - еще появятся. Хотя ты прав: с этим не стоит играть, когда погружен в волшебство.
     - Именно, - подтвердил Светлан. - Тут уж не до игр. Но такое сочетание подводит нас к интересным догадкам.
     - Да неужто? - изумилась Лэлли. - Это каким же?
     - Видишь ли, нормальные мужики... в смысле, настоящие, - тут же поправился он, - близко... гм... соприкасаясь с женщинами, делятся с ними силой, заряжают энергией, а иногда и магией.
     - Только делятся? - хмыкнула Лэлли. - Какое бескорыстие, надо же!
     - Я понимаю твой сарказм, - кивнул богатырь. - Здесь ведь как в билдинге: тратишь, чтобы прибавилось. И раз за разом поднимаешься выше - конечно, если дадут время восстановиться. Но это не самый легкий путь, согласись. А годится он далеко не всем. Большинству-то отдавать нечего, для таких женщина - лишь средство для поднятия тонуса, вроде спиртного или курева. Дальше - хуже, ибо начинаются надругательства, попытки возвыситься через унижения других. И на самом краю этого спектра имеется категория... э-э... сексуальных наркоманов, к счастью, малочисленная, у которых "половое давление" уже смахивает на ломку. Вот они забирают энергию - обычно вместе с жизнью, опустошая жертвы напрочь, выпивая досуха. А оргазм при этом ощущают такой... экстатический... что на какое-то время превращаются в монстров, наделенных звериной мощью.
     - И что? - спросила девушка, ежась. - К чему эти страсти?
     А ведь и впрямь "страсти", подумал Светлан. Какой же разброс у этого слова: от жгучей любви до кошмара!..
     - А к тому, - ответил он, - что особенный подъем маньяки испытывают, когда пожирают ведьм: прямо-таки в неистовство впадают, крушат вокруг деревья и стены, разрывают в клочья тела. И длится это не один час.
     - Ну? - опять подхлестнула эльфка. - Дальше.
     - Но если б такому охотничку подвернулась бессмертная, сколько же сил он смог бы из нее выпить!..
     - И куда ты ведешь, родной?
     - Не догадываешься?
     - Н-не... могу сказать.
     - Милая моя, маленькая, - сказал Светлан задушевно. - Я по сию пору легко ловлюсь на вранье, хотя столько раз обжигался!.. Рефлекс такой, понимаешь? Когда сам не умеешь врать, и от других не ждешь особых талантов. Зато я умею думать, анализировать, сопоставлять - как у нас говорят, "крепок задним умом".
     - И что же ты надумал этим... гм... задним?
     - Что ты... э-э... темнишь.
     - Кажется, ты решил мне польстить? - поинтересовалась Лэлли с улыбкой. - По-твоему, я способна преодолеть эльфскую ущербность и сфантазировать ложь?
     - А кто говорил о лжи? Конечно, ты сказала правду, только правду, но... не всю.
     - Ну-ну, - подбодрила она. - Я слушаю!
     - Когда риск перевешивает мотивы, предприятие называют авантюрой. Но вы, эльфы, кто угодно, только не авантюристы, иначе жили бы не дольше людей. А ума у вас хватит, чтобы не промахнуться в оценках, - вы умеете взвешивать.
     - И?..
     - Ты слукавила, малышка: любознательность - вовсе не единственная причина, из-за которой ты сунулась в подземелье. Даже не главная. Не хочешь нас просветить? Поверь, мы не из тех, кто обманывает доверие.
     - Да знаю я, - вздохнула девушка. - Разве в этом сложность?
     - Если люди... э-э... сапиенсы нравятся друг другу, что может помешать взаимопониманию? - спросил Светлан. - А если даже не поймем чего, примем за аксиому - просто потому, что это исходит от тебя.
     - Ну хорошо, - решилась Лэлли. - Но тогда я зайду издалека.
     - Да ради бога!..
     - Ты спрашивал про гоблинов: отчего они сделались такими? Тенденции-то у них наметились в самом начале, когда встали на тропу ненависти. А на войне, как знаешь, не обойтись без жесткого диктата и фанатичной идеологии, враждебной к инакомыслию.
     - Артур знает, - отбрыкнулся он. - Я-то всерьез не воевал, слава аллаху.
     - Самые активные, конечно, стали во главе, образовав касту жрецов. Ну а среди них, как водится, выделился один - наиболее беспощадный, неразборчивый в средствах, одержимый...
     - Царь-жрец?
     - Да. И зовут его Мифей.
     - Зовут? - удивился Светлан. - То есть он по сию пору заправляет тут?
     - Может, за это время он и менял тела - но не свою суть. Уж она осталась прежней, а если изменилась, то не к лучшему.
     - Сказка про Дракона, - сказал он.
     - Что?
     - Есть посты, способные переделать под себя любого, кто туда сунется. Вот и тянется череда двойников. И пока не сломаешь систему...
     - Боюсь, это не тот случай, - сказала Лэлли. - Хотя сказка мудрая.
     - Ну да, вы же бессмертные!.. И для вас миллионы лет вовсе не кажутся бездной. Кстати, прежде-то гоблины жили долго?
     - По несколько тысяч лет. Это долго, по-твоему?
     - Ой, не трави душу - у каждого своя кочка... И что же учудил наш Мифей?
     - Как раз то, что мы наблюдаем сейчас. Мало-помалу с помощью своих жрецов он из гоблинов, искусных мастеров и сведущих Хранителей, сотворил орков - злобных, тупых короткожителей, поделенных на боевые породы. А сам, наоборот, копил навыки и могущество. Мифей сделался для своего народа демиургом, стал почти вровень с Великими. Но поскольку они далеко, а Мифей здесь, то его почитают намного больше.
     - Из нас тоже пытались вывести новую расу, - сказал Светлан. - Да, видишь, не удалось. То ли времени не хватило, то ли окружение помешало. То ли Мифей и впрямь редкий умелец.
     - То ли гоблины оказались более податливыми, - прибавила Лэлли.
     - Все это присказка, как я понимаю, - заметил богатырь.
     - Да, - кивнула она. - Я не стала бы открываться, но ты и так почти обо всем догадался.
     - Предположил, - поправил Светлан. - Считай это гипотезой.
     - И тем не менее. А когда правильно ставят вопросы, на них приходится отвечать.
     - Что ж, тогда дальше пойдем вместе, - предложил он. - Итак, ты пробиралась к Мифею, но при этом не сбрасывала со счетов и вариант захвата...
     - Верно.
     - То есть надеялась, что так или иначе, но угодишь к оркскому царю.
     - А эти кретины взамен того, чтобы доставить меня к нему, завалили хламом в своей кладовке!..
     - Чего было ждать от глупых исполнителей? А распоряжений насчет тебя у них не оказалось. Но если б ты попала к Мифею, уж он, верно, смог бы раскупорить твою бутыль - и что тогда? Стала бы, как джинн, исполнять его прихоти или попросту пошла бы на корм?
     На это Лэлли лишь улыбнулась, давая понять, что такое блюдо Мифею пришлось бы не по вкусу. Что ж, на чужие секреты мы не посягаем, пусть держит при себе.
     - Помнится, ты сказала, что к нам у тебя долг, - произнес Светлан. - Из-под того завала вытащили тебя мы, как ни крути. Иначе куковала бы там до скончания времен.
     - И что же?
     - А то, что не люблю я зряшных работ. И если спасаю кого, то вовсе не ради поставок к столу его царского величества. Если ты впрямь чувствуешь себя обязанной, то должна жить долго и счастливо.
     - Может, возьмете натурой? - засмеялась девушка. - Подумай, я ведь могу подарить бездну блаженства, у меня такой опыт!..
     Светлан глянул на нее с опаской, но в следующий миг облегчено вздохнул, снова вспомнив, что угроза абстрактная. Эту прозрачную клеть так легко перестаешь замечать, а ведь она непреодолима для любых... гм... предметов.
     - Стойте! - внезапно велела Лэлли.
     В тот же миг и Светлан ощутил поблизости мощное сознание, наверняка оснащенное не менее могучим телом. Как ни странно, его чувство опасности на сей раз опоздало с предупреждением.
     Все разом остановились, обшаривая глазами окрестности. У Светлана и тут было преимущество перед товарищами - уж он знал, в какую сторону смотреть, даже мог прикинуть расстояние. Но почему-то взгляд притянуло к скале, перегородившей вход в глубокую расщелину. И чем она примечательна, интересно? Разве стоит не на месте.
     Вытянув руку, Светлан поделился скудным своим знанием с остальными, и они тоже уставились на расщелину. Скала вдруг дрогнула и превратилась в существо. Пожалуй, Светлану больше бы понравилось обратное превращение.
     - Вот и тролль, - констатировал Артур, а великан лишь буркнул подтверждающе.
     Если орки выглядели как карикатуры на людей, то тролль смахивал на скульптуру примитивиста... с монументальным уклоном. Ростом он был пониже Крона, но массой, видимо, превосходил. Приплюснутая голова почти сливалась с плечами, тяжелые руки свисали до колен, а похожие на колонны ноги заканчивались громадными ступнями, напоминавшими птичьи лапы. (Это ж какая должна быть птичка!)
     - Ну и зверюга, - пробормотал Светлан. - Вроде он не настроен нападать. Может, не станем ждать, пока проголодается, и пошлепаем дальше?
     - Что-то неладно с ним, - сказала эльфка. - Обычно тролли избегают чужих взглядов. Такой у них бзик, понимаете? А если не удается, набрасываются. Чтоб ни один не уше