хотя уходил он с явной неохотой. Конечно, в Городе беспокойно, бросает в жар то и дело - но каким тусклым кажется потом остальной мир!..
     - Ну а вы согласитесь... э-э... отзавтракать со мной? - справился Светлан у Артезии.
     - С наслаждением, сир, - откликнулась та, как и всегда, несколько преувеличивая.
     Впрочем, в такие смешанные компании маркиза и впрямь вписывалась, точно по заказу. Как ни странно, она отлично ладила с ведьмами - наверное, оттого, что по натуре была отзывчивой и не завидовала никому, благо сама одарена щедро. Если бы не страсть к интригам, не раз приводившая бедняжку на самый край, и не любовь к нарядам, вовсе не обязательных ее красоте, Артезия давно отдалилась бы от двора, вполне довольствуясь здешним обществом. К счастью, теперь, когда первая ведьма страны сделалась королевой, ей удалось совместить одно с другим.
     Под руку с фрейлиной Светлан прошествовал к лифту, и тот вознес их на самый верх. А еще через десяток секунд они вступили в столовую, где сноровистая Жанна уже все подготовила к трапезе. И конечно, в углу возлежал косматой грудой Пес, дожидаясь своей порции. Пока что он сохранял солидность - но не дай бог его обделить!..
     - Ну что, си-ир, накладывать наконец? - спросила Жанна, с утра немного сварливая.
     - Сделай такое одолжение, - ответил он.
     Хмыкнув, девушка сладко зевнула и снова принялась хлопотать. Причем следить за ней было удовольствием, настолько споро и сноровисто у нее выходило, - не говоря о том, как обольстительно выглядела сама.
     Дышалось тут, вдали от земли, намного легче, а обстановка была скромней, чем в большой гостиной. Глядя на Жанну, маркиза позволила себе скинуть босоножки с изящных ступней и совсем расстегнуть блузку, явив восхищенным зрителям (собственно, одному Светлану) свои бюстовые роскошества. А полную обнаженку Артезия берегла для амурных занятий и для шабашей, где иной формы не полагалось. Ну еще для пляжей, к коим пристрастилась в последнее время.
     Присев на скамью, фрейлина разбросала руки по мягкой спинке, от чего стройный ее стан прогнулся, а налитые груди разъехались по сторонам, и произнесла, по привычке оттопыривая губки:
     - Мне показалось, сир, вас обеспокоила добавочная миссия инспектора. Его высказывания действительно стоят тревоги?
     - Когда принимаются звать всех братьями, я пугаюсь, - признался Светлан, усаживаясь напротив нее. - Это ж во сколько обойдется такое родство!.. А еще пуще страшусь великих целей - в свое время наелся до оскомины.
     Он в самом деле ощущал себя не от мира сего. Здешнюю среду он скорее знал, а прежнюю - прочувствовал всем нутром.
     - А мне Гюшест показался милым. Такой забавный!..
     - С ним-то более или менее ясно, - сказал Светлан. - Нормальный чинуша, озабоченный поиском функции, по-своему даже порядочный. Эдакая разновидность Ното, ориентированная на управление. К счастью, он не похож на свою прабабку, всегда готовую схрумкать ближнего. Вот то чудище и впрямь ископаемое - такой запас сил, живучести, злобы!.. В прежнем мире из этого казана многие нахлебались, да и тут она, похоже, непотопляема. Впрочем, речь сейчас не о ней, а о Комитете благонравия. Чем они собираются насаждать благие нравы: бластерами?
     - Но, сир, возможно, там собрались достойные господа...
     - В Комитете? - удивился он. - От одного этого слова тянет мертвечиной. Я все ждал, не назовет ли Гюшест наш городок лагерем.
     - ... а возглавляет их истинный рыцарь, сродни нашему Артуру.
     - Спросите Артура: хочет он возглавлять кого-то? Опекать - куда ни шло. Защищать, выручать. Но заделаться вожаком!.. И не важно, кто составляет стаю на данный момент, - такие организмы развиваются по собственным законам.
     Взяв со стола пультик, Светлан послал вызов Бертрану, и через секунды на экране проступил невозмутимый лик юного Стража.
     - Конечно, ты слышал наш разговор с инспектором, - произнес Светлан с уверенностью. - Что имеешь сказать про Комитет?
     - Сир, эта организация создана недавно, - доложил Бертран. - Число членов пока не очень значительно, но тенденция к росту... и ее состав...
     - А что полагает на сей счет наш Гай?
     - По его мнению, это серьезно.
     - Если хочешь знать, по моему - тоже. Тем более, у меня давняя аллергия на такие названия. Малыш, надо приглядеться к Комитету пристальней!
     - Сделаем, сир.
     - Этот визит, понятно, пустяк, пробный шар. Но последствия от него могут быть, как от "черной метки". Нас как бы поставили на учет. Или даже примеряют на роль первой цели. Негры в стране не водятся, а население смешалось настолько, что латыша не отличить от грузина, как же тут сыщешь евреев, чтобы навешать собак? А ведьмы - пугало знатное, проверено временем. Мало что на голову выше, вдобавок и полом отличаются. А для любителей сладкого это открывает такие возможности!.. Не говоря о том, что про богатства Города уже пошла молва в определенных кругах.
     - Сир, я проникся, - кивнул офицер и сгинул со стены.
     Некоторое время Светлан разглядывал потухший экран, задумчиво щурясь.
     - Гуси-гуси, - пробормотал он, - есть хотите?.. Еще как!
     - Вот именно, - сказала Жанна, выставляя перед ним полную тарелку. - Или тебе, си-ир, без твоей женушки даже не до еды? Уж мог бы и со мной прикорнуть часок!..
     Она не имела в виду худого - только сон. Впрочем, с этими двумя, Жанной и Артезией, королева сблизилась настолько, что считала их чуть ли не своим продолжением. И, возможно, не стала бы гневаться, если бы у Светлана с кем-то из них произошло нечто, выходящее за рамки дружеских нежностей. Или даже с обеими.
     - От Анджеллы никаких вестей? - не удержался он.
     На что получил резонный ответ:
     - Разве бы я не сообщила? Да что ты волнуешься так!.. Уж пару дней можно прожить порознь?
     Через силу Светлан ухмыльнулся:
     - Раз пошла гусиная тема, есть еще оборот: "как с гуся вода". Это к кому отнести?
     Из глубин квартиры прибежал пушистый котик, взволнованно подергивая хвостом, и стал подлизываться к Жанне, страстно кусая за икры, - чем вызывал у девушки возмущенные окрики пололам со смехом. На Пса, громоздившегося в углу, он не обращал внимания. Кот был молодой и домашний, не приученный бояться собак, - другой на его месте обходил бы это страшило за километр. Добившись вожделенной подачки, он сразу обрел достоинство и попытался было удалиться. Но не успел. Подхватив грузного красавца, Артезия принялась его тискать и чмокать в снежные "носочки". Жмурясь, котяра снисходительно терпел ласки, лишь отодвигал морду подальше от ее ароматов. К всеобщему обожанию здешних обитательниц он привык с котеночных дней.
     - Бестолочь ты, - сказал ему Светлан. - Но обаятельный!..
     - Во жизнь, - позавидовал Пес. - Всего и забот, что держать себя в аккуратности да про кормежку не забывать. Хотя бы мышей ловил!..
     - А ты видел их тут? Может, он и рад был бы... И потом, ты сам много утруждаешься? Уж умываться чаще и тебе не помешает.
     - По пять раз на дню, да? Либо язык сотру, либо шкуру. В ванну-то с собой не возьмете...
     - Тебя там не хватало!
     - Ясное дело, с Лаурой и Жанкой веселее будет.
     - Тебя это удивляет? Нормальная ориентация.
     - Полигамия, что ли? - блеснул Пес эрудицией.
     - Ну, не выдумывай. И близко нет - сам знаешь.
     - Действительно, не выгонять же вторую, - осклабился старый циник. - Опять же, в четыре руки быстрее шею намылят. А в два тела - остальное. Куда там гонконговским банщицам!
     - Да ты и впрямь зажился на свете - столько всего знаешь...
     - Я и по человечьим меркам долгожитель, - вздохнул Пес. - А по собачьим - прямо Мафусаил. Наши щенки за два года успевают вырасти. А много ума набирают ваши дети к этому сроку?
     - Ну говорить-то уже умеют!..
     - А скольких стараний это стоит? К тому ж у вас глотка устроена лучше.
     - Некоторые хозяева переживают, что их собачки разговаривать не умеют, - заметил Светлан, посмеиваясь. - А у нас главная забота: как бы этого псину к молчанию приучить.
     - Правды не любите - отсюда и забота.
     - Ты что, Шарикова цитируешь? Вот же научил читать на свою голову!..
     - Так ведь вам, людям, выгодно держать прирученных животин в невежестве - справляться легче. И еще талдычат при этом: наши друзья, мол, преданные!..
     Тут перед Псом поставили миску, и он сразу умолк, занявшись делом. Все-таки есть способ заткнуть ему пасть!
     - "Му-му" не читал еще? - спросил Светлан. - А ты почитай, почитай. - Он перевел взгляд на фрейлину, изящно вкушавшую креветочный салат. - Артезия, не будете ли столь любезны...
     - Для вас, сир, - что угодно, - ослепительно улыбнулась женщина. Упоминание о совместных ваннах вызвало в ней оживление: глаза разгорелись, дыхание участилось, - видно, разыгралась фантазия. И всколькером, по ее мнению, можно туда втиснуться?
     - Тогда объясните, ради Христа, что творится сейчас в вашем королевстве. Что в нем так зацепило Анджеллу?
     Голоса Светлан, разумеется, не повысил, но прозвучала просьба столь жалобно, что самому сделалось противно. Да что ж это такое с ним? Действительно, всего сутки минули!..
     - Все очень просто, - с готовностью откликнулась фрейлина. - После затишья, обычно следующего за всплеском событий... ну, вы помните: дворцовый переворот, внутренняя война, свержение узурпатора... неизбежно накатывает новая волна алчущих. Проигравшие, если их не истребили, успевают забыть страх, нагнанный победителем, и набраться сил. Вассалы, обделенные предыдущей дележкой, раздувают свою обиду до небес и подступают к правителю с ворохом претензий, часто совершенно немыслимых. А некоторые, не дожидаясь милостей из столицы, сами начинают откусывать от королевского пирога - сперва потихоньку, потом с дерзостью. И если обстановка благоприятствует... Так устроен свет: все желают власти, ибо она дает все, - а кто послабей следует за более сильными. И когда могучим становится тесно, начинается бойня, более или менее кровавая. Да разве тут не так же, сир? - пожала она плечами.
     - Конечно, этот мир не идеален, - ответил Светлан. - И наверняка тут тоже полно властолюбцев. Но увлечь за собой миллионы они вряд ли смогут. Идее диктата не овладеть здешними массами... я надеюсь. Не тот менталитет. Хотя последние события имеют странный привкус. Или я ошибался в своих оценках, или... Ладно, - оборвал он себя. - Значит, и у Анджи начались проблемы?
     - Пока ничего серьезного, мой господин, не бери в голову, - сказала Жанна, шлепаясь рядом с маркизой на лавку и тоже берясь за вилку. - Ничего такого, с чем бы она сама не могла справиться. А ежели появится... си-ир... я тут же тебя обрадую. И не погляжу на ее возражения, будь уверен.
     - Ну, надеюсь, - со вздохом отступил Светлан. - Другой бы я не поверил.
     В эту секунду на экране возник Артур и со стены, как из оконца, с удовольствием оглядел компанию. Сам король выглядел бодро, хотя и в эту ночь, наверно, не сомкнул глаз. Богатырская бессонница, надо думать.
     - Вынужден отвлечь вас от трапезы, друзья, - объявил он, учтиво кланяясь дамам. - К нам пожаловали гости.
     - Полагаю, не из Комитета? - мрачно вопросил Светлан.
     - С телестудии. А возглавляет их... кто бы вы думали?.. Несторов!
     Фигура Артура ужалась, освобождая место для Бертрана, за чьими плечами маячил оживленный Гай, и для картинки, изображавшей ту самую гостиную, которую Светлан с Артезией покинули совсем недавно. Но теперь на этой сцене поджидали партнеров совсем иные актеры... Или не совсем?

Глава 6. Иногда они возвращаются

     Несторов снова гляделся орлом. Усы и шевелюра вернулись на прежние места, и вырядился он почти как в студии. Макияжа, правда, было меньше - походный вариант, даже лак на ногтях не обновил.
     Кроме самого Несторова, в группу телевиков входили долговязый оператор, нескладный и неряшливый, чьими глазами зрители канала глядели на мир, и сухощавая девица-помощница, судя по выражению озабоченного лица, готовая на все, - тоже, видно, походный вариант популярного ведущего. Оператор медленно озирался, фиксируя занятные детали, девица с ожиданием смотрела на шефа, похожая на преданную овчарку. А тот, нагло рассевшись в хозяйском кресле, изображал памятник самому себе, вперясь в туманную даль. Впрочем, пухлые пальцы, лежащие на подлокотнике, дробно постукивали, выдавая беспокойство.
     - Во как, - сказал Светлан. - Оказывается, это он к нам пробирался!.. И чего хочет?
     От судьбы не уйдешь, прибавил мысленно. Дочура-то - уже тут.
     - Спросить? - предложил Бертран холодно.
     - Помягче, помягче... Все ж представитель mass media. Действительно, при нем лучше не высвечивать лишнего, а многое в Городе вовсе не для сторонних глаз. Конечно, можно просто завернуть телевиков - от греха... Но если заводить себе врагов, то не таких пакостных.
     Оценивающим взглядом Светлан обвел присутствующих, выбирая, кого напустить на гостей.
     - Мы с Артуром отпадаем, - произнес он. - Сколько ни гримируй, Несторов узнает нас - фигуры выдадут. Артезия, безусловно, звезда, но слишком яркая для таких пустобрехов. Бертран?.. Н-нет.
     И опять мне не хватает Анджи. Уж она бы заморочила эту троицу!..
     - Могу я, - предложила Жанна, скромно опустив глазки, будто не сияла тут наготой.
     - Конечно! - хмыкнул Светлан. - Уж ты порезвишься - потом месяц не расхлебаем... Люси! - вдруг сказал он. - Вот она - подойдет. А к ней прибавим Гая... в дебильной его ипостаси.
     Юный умник гоготнул - вполне по-идиотски. Он явно не возражал против такой потехи. Да и Люси наверняка захочет глянуть на свою задачку с иного ракурса.
     - Кстати, - через плечо Бертрана Светлан посмотрел на Гая, - что выяснилось насчет Улиной матери?
     Поскольку девочка отмалчивалась, не выдавая о себе никаких сведений, поиск данных был запущен по внешнему подобию, причем длился с прошлого вечера - вполне достаточно, чтобы перелопатить все мыслимые архивы. А уж отцовство Несторова подтвердилось сразу.
     - Кое-что нарыли. - Мягко отстранив начальника от пульта, Гай пробежал твердыми пальцами по клавишам. - Вот, смотрите.
     Взамен кабинета Стражей на экране возникло лицо девушки, настолько похожей на Улю, что Светлан вздрогнул. Конечно, на свете случаются совпадения... Но лишь у ведьм дочери больше смахивают на клоны.
     - Улия Ветрова, семнадцати лет, - негромко произнес за кадром голос Гая. - Такой и останется навечно. А прошло с ее смерти десять лет.
     Выходит, Уля взяла имя матери...
     - Погоди, - сказал Светлан. - А сколько же нашей малышке?
     - Ну, двенадцать-то уже есть. Ближе к тринадцати.
     - Ч-черт...
     - Подумаешь! - фыркнула Жанна. - Разве дело в анкете? Если девица созрела для родов...
     - Ты еще про Джульетту вспомни! - проворчал Светлан. - Созревшие яичники - это еще не зрелость. И уж Несторов на роль Ромео как-то... Ему ныне сороковник с изрядным хвостиком - вот и считай.
     - Изрядному хвостику пойдут ветвистые рога, - хихикнула ведьма, нарушая драматизм момента. - А что за история там стряслась?
     - История темная, - ответил Гай, возвращаясь на экран. - Но пахнет скверно. Нестор уже тогда любил поднимать острые вопросы и вел серию репортажей про детские дома, где таких вопросов, сами понимаете...
     - Как и беззащитных сироток, - вставила Жанна.
     - Вот именно. А самое занятное, что как раз в этот период и в тех самых домах случилась серия пропаж.
     - Ложки тибрили, да?
     - Девочек. Как правило, исчезали они без следа, но иногда возвращались. Ничего не рассказывали, вообще больше не говорили, а вскоре умирали. Нет-нет, не самоубийства!.. Просто ушло желание жить, будто из них вынули души.
     - Что их связывало? - спросил Светлан. - Какое общее свойство?
     - Ведьмы, - со вздохом сказал Гай. - Конечно, пока не вошедшие в силу, только пытающиеся взлететь. И вот их-то - на взлете...
     - Похоже на чистильщика-одиночку, - заметила Жанна. - Эдакий охотничек по призванию. - И пожалела:
     - Бедняга, тяжко ему небось без ордена!
     - Или на инквизитора, заблудившегося во времени, - прибавил Светлан. - Или на вампира.
     - А что, есть разница? Душка-маркиз, коего ты гнал по королевскому дворцу, был в ордене из самых усердных!.. И остальные там недалеко уехали.
     - Зачем же под один гребень? Помимо садистов, в каждой большой своре хватает мародеров. А также фанатиков, в чьих головах умещается не больше одной мысли, которую они усиленно думают. И убивают эти, возможно, с неохотой, скрепя сердце - ради великой идеи.
     - Все - дерьмо! - не стала вникать ведьма.
     - Ну, тут я согласен... Так что с нашим Михеем? - спросил он у Гая.
     - Конечно, его подозревали. И конечно, телестудия его... ну, не отмазала, просто не дала в обиду - что при столь хилых уликах не составило большого труда. А когда у старшей Ули родилась дочь и стало возможным провести экспертизу...
     - Дважды по одному делу не наезжают.
     - Правильно. Даже в прессе не стали поднимать шум, опасаясь встречных исков. И по сию пору Нестор продолжает выходить к публике, облаченный во все белое, - только что без крыльев и нимба.
     - Нечто в этом духе мы и подозревали с самого начала, - заключил Светлан. - И уж меня такая грань его щедрой натуры не особенно удивила. Собственно, он и сейчас занят примерно тем же, хотя кодекса не нарушает.
     - А может, просто сделался осторожней? - предположила Жанна. - От таких вкусностей не отказываются легко. Вряд ли можно наесться грязью, когда уже распробовал кровь.
     - Бертран? - сказал Светлан.
     - Сделаем, - кивнул офицер. - Разроем вокруг него все.
     - Не нравится мне, что Несторов подвалил именно сегодня, почти в одно время с Гюшестом и после массированной атаки охотников.
     - Двух, сир, - поправил Бертран.
     - Конечно, мы могли влететь в несчастливую полосу... Но по-моему, это ж-ж-ж-ж-ж - неспроста. Не оказался бы и Михей агентом Комитета.
     - Надо же, как напугал тебя этот дракон! - засмеялась Жанна.
     - Тысячеглавый, милая!.. Вам, в своем уютном Средневековье, даже не снилось такое чудище.
     - Гости ждут, - напомнил Артур.
     Несторов и впрямь уже проявлял нетерпение - видно, привык к иному приему. И оператору, похоже, надоело обозревать пустую комнату. Ничего, в следующий раз будут предупреждать о своем набеге! Уж лучше татары...
     - Люси-то уведомили? - спросил Светлан.
     - Уже одевается, сир, - ответил Бертран. - Через пару минут выйдет.
     - Гай?
     - Готов! - бодро салютовал тот, разом превращаясь в дебила. Ну, эту маску он носил не один год - пожалуй, что сжился.
     - А мы будем суфлировать, - сказал Светлан, переводя взгляд на Жанну. - Двигай-ка, девонька, ближе к папе.
     - На колени, си-ир?
     Но перебралась лишь на его скамью, откуда было удобней следить за экранным действом. С другого бока к нему подсела Артезия, увлеченная спектаклем не меньше других. Ну а Псу с его галерки и так видно отлично.
     И вскоре на сцену выступила Люси, облаченная в элегантнейший брючный костюм, успевшая соорудить из локонов изысканную прическу и вернуть своему обличью весь былой аристократизм. Может, до королевы она чуть не дотягивала, а вот до герцогини - с лихвой. (Кстати, а какой у нее титул? Уж не ниже, наверно, чем у Артезии.)
     А за спиной Люси громоздился Гай, тоже прифрантившийся, но слегка - лишь бы не позорить Город на всю страну. Сейчас он куда больше напоминал охранника, чем аналитика, и однако своим видом добавлял значимости хрупкой фигуре напарницы. На чужаков Гай взирал благодушно, но каким-то образом давал понять, что не задумываясь свернет шею любому, кому вздумается пошалить. Между прочим, бойцом он вправду был сильным, даже по меркам Стражей.
     Приблизясь вплотную к Нестерову, Люси уперлась в него холодным взглядом. Выдержав не дольше десяти секунд, тот нехотя освободил кресло. Правильно, смерд, знай свое место! Сколько ни корчи из себя барина, привыкшего пороть холопов на конюшне...
     С явной брезгливостью опустившись на оскверненное сиден