азия, наврали мало.
     - Что дракона убил - верю, - сказал де Биф. - Но разве ты рисковал? Тебе и семиглав не противник.
     - Видишь ли, с тех пор я несколько прибавил, - пояснил Светлан. - А тогда и трех голов хватило с лихвой - еле ноги унес. И... Анджеллу.
     - Зато теперь опасаться некого.
     С сожалением он покачал головой:
     - Даже такая сила не дает гарантий - ведь черт знает, как повернется. Если Библия не врет, пресловутый Голиаф не уступал в росте нам с Артуром, а вполне заурядный пастух, одетый лишь в пращу, уложил его с одного камня. Понятно, это гнусность: на честный вызов отвечать дальней пальбой, - но чего взять с будущего царя?
     - Когда побеждает свой, ему найдут оправдания.
     - И даже искать не надо. Подлость чудесным образом превращается в хитроумие, звериная злоба - в праведный гнев. Своим, как и себе, прощается едва не все. Не замечал за собой?
     Покряхтев, толстяк нехотя кивнул.
     - Ныне многое замечаю, - сказал он. - Не знаю: к добру ли. Может, лучше не видеть?
     - А в этом и есть главная доблесть: суметь накинуть узду на своего зверя. Когда ему не даешь воли, он делается маленьким и ручным.
     - И пушистым, - буркнул де Биф.
     - К тому ж перед тобой пример: твой папаша. Пусть и негативный.
     - Уж примеров в Стронге... Куда ни плюнь.
     - А нечего разбрасывать скелеты по крепости, раз не хотите, чтоб заводились привидения. Только не говори мне про традиции!..
     - Призраки больше традиций, - неожиданно выдал граф. - Это - Бог.
     - Хочешь сказать - его посланцы? Эдакие ангелы нового набора, да?
     Де Биф не возразил, но и не согласился. И как это понимать?
     - Что ж, - сказал Светлан, - давай поговорим о боге.
     - Зачем? Все знают: ты не чтишь Господа.
     - Да на кой ему почести, если он истинный Бог? Признание заботит лишь ущербных.
     - Ущербный, ха! - возмутился граф. - Может, в других местах Он и растерял мощь, но здесь, в Междуречье, делается все сильней.
     - И в чем сила? - спросил богатырь. - В умении нагонять страх на слабые души? Видели - знаем!.. Кстати, а как он управляет своими овцами? Сбрасывает директивы с верхотуры?
     - Хорошему слуге не нужны приказы, - сказал де Биф. - Он должен угадывать желания господина.
     - А если промахнется разок, второй попытки ему уже не дадут, верно? Да ты по краю ходишь, родной!
     - Стадо пасут, ясное дело. Есть овцы - нужны и овчарки.
     - Ночные Вороны, да? Вот с ними я хотел бы потолковать. Пожалуй, они покруче чистильщиков - как думаешь?
     - Это не орден, - мотнул головой граф. - И мне Вороны не подчинены.
     - А епископу?
     - Тоже. Он и рад был бы взять под крыло. Но Воронам не нужны посредники.
     - Ну надо ж!.. И много их?
     Непроизвольно де Биф оглянулся, будто даже здесь, в тайном своем убежище, опасался соглядатаев.
     - Что, такая большая тайна? - спросил Светлан.
     - В этом нет секрета, - вполголоса откликнулся граф. - Но Господних Псов лучше не поминать всуе.
     - Не то навлечешь божий гнев? Ишь, какой он вспыльчивый - прямо порох!.. Ладно, позволь угадать. У них двенадцать отрядов, так?
     - Д-да.
     - А в каждом по дюжине чело... э-э... воинов.
     - Обычно меньше, - нехотя поправил Роже. - Дюжина - предел.
     - И кто во главе свор? Ведь бога слышат лишь вожаки, да?
     - Их зовут назареями.
     - Вах! - удивился Светлан. - А это при чем? Тогда уж лучше "назгулы". Или, скажем, "нацболы" - по созвучию.
     - И они впрямь наделены чудесными свойствами.
     - А что ты называешь "чудесным свойством"?
     - К примеру, их нельзя убить.
     - Ну, это мы проверим, - сказал богатырь. - Почти всегда способ находится - поверь моему опыту. А карателей я не люблю с детства... включая "карающие мечи". Кстати, вот подходящее название. А то - "Ночные Псы", "Господние Вороны"!.. Фантазии вам не хватает, вот что. Или вашему богу. Хотя откуда у бога фантазия?
     - Не кощунствуй.
     - Не то испепелит, ага? Хватит на это вашего бога?
     - Заморозит, - прошептал де Биф так тихо, что смог бы расслышать только богатырь. Впрочем, еще можно было прочитать по губам.
     - Кстати, второй признак ущербности: нетерпимость к критике. Конечно, любят ее лишь мазохисты - но убивать за слова?!
     - Или затравит Псами, - прибавил Роже.
     - Вороными! - фыркнул богатырь. - А ты, случаем, не завидуешь им? Что-то сквозит в голосе эдакое...
     - У них есть Власть, - угрюмо объявил граф.
     - Зато нет свободы. Ведь они даже не слуги - рабы... гм... божьи. Готов ты платить такую цену?
     Но Биф будто не слышал.
     - А какие кони у назареев - могучие, неутомимые, - продолжал он. - Вдобавок умеют летать. До любой окраины графства домчат за пару часов.
     У назареев, отметил Светлан. То есть не у всех Воронов - пока.
     Вслух же проворчал:
     - Нам только пегасов не хватало!..
     - Крыльев-то у них нет, как и у ведьм. А летают не хуже. Говорят, рождаются они от демонов. И лишь у лучших кобылиц - демоны умеют выбирать. Всегда только жеребцы - свирепые, хищные, зрящие во тьме.
     - Эй, притормози! - засмеялся Светлан. - Куда тебя понесло? С инерцией мыслей тоже надо бороться.
     - Хочу, чтоб ты понял, - серьезно сказал граф. - Ночных Воронов мало, но это они делают мою армию монолитом. Каждый солдат знает: стоит побежать или переметнуться, как вскоре его настигнет кара. И смерть будет страшной, а за ней - пустота. Нового шанса ему не дадут.
     - То есть Вороны тут вместо кнута, - кивнул богатырь. - А кто в роли пряника? Не призрачные ли девы, что порхают по здешним коридорам?
     - Наверно, и они. Но главное, тебя не выбрасывают из игры. А сколько еще получишь попыток...
     Усмехнувшись, Светлан сказал:
     - Слушай, сиятельный, а сам ты еще не разучился воевать?
     - Потребуется - смогу. А что?
     - Сюда движется войско, - сообщил он. - Завтра осадит крепость. Не королевское, нет - дикие бароны.
     Хотя кто здесь не дикий?
     - Много?
     - Примерно две тысячи конников в тяжелом вооружении.
     - Мало, - сказал де Биф. - Чего бояться?
     - А ты знаешь, что такое настоящий строй? Один в нем стоит десятерых, если не больше. К тому ж южане - недурные бойцы, закаленные в приграничных стычках.
     Помолчав снова, граф спросил:
     - Кто во главе?
     - Де Бройль.
     - Откуда строй у Бройля?
     - Поверь, это не тот дуралей, которого знали раньше. Теперь у него - Власть. И не дай тебе бог подпустить Бройля слишком близко!.. Бароны, что сейчас с ним, уже сделали такую ошибку.
     - Что ему нужно?
     - Скорее всего он пришел за тобой. А через тебя хочет покорить Междуречье. Как понимаешь, это тоже - ступенька. Но ведет сия лестница вовсе не в небо.
     - По-твоему, мне не победить?
     - Дело даже не в том, что у Бройля отличные шансы. Если он и продует, твое войско все равно проредит сильно. А уж свое положит до единого человека.
     - Разве это не на руку королеве?
     - И близко нет. Вообрази, насколько ослабнет страна после такой свары!
     - Моих воинов не удержать. Завидя врага, они кидаются на него без раздумий.
     - Неудержимые, говоришь? Высокий боевой дух... Кажется, есть способ, - вдруг сказал Светлан. - Но тебе о нем лучше не знать.
     - Что ж, - молвил граф, то ли не расслышав, то ли пропустив мимо ушей его последние фразы. - Хорошо и то, что займу голову иным.
     - Прежде думай о родине, ага, - поддакнул Светлан. - А уж потом, если не расплещутся мозги... Или сам веришь в эту дребедень?
     Такая мысль тоже показалась де Бифу свежей, и он наморщил лоб, пытаясь ее переварить. С первого раза не вышло. Спросил:
     - А почему - дребедень?
     - Ну, может, не вполне дребедень - я погорячился, - признал богатырь. - Но на святом паразитирует столько мерзавцев, что перегнуть в другую сторону не повредит. Тем более когда у тебя молодая жена.
     - Слишком стар для нее, - пробормотал граф. - Ведь девочка совсем.
     - Не важно, сколько лет прошло от рождения, - изрек Светлан, - важно - сколько осталось до смерти. А вот этого не знает никто. Потому и мериться годами не имеет смысла.
     Де Биф и это принял за откровение, задумавшись над сентенцией. Как бы во вкус не войти, обеспокоился богатырь. Кому ж не понравится, когда заглядывают в рот? А что это больше свойственно дуракам... Зачем помнить то, что не греет.

Глава 14
Новая диспозиция

     Когда Светлан вступил в гостевые покои, вся компания была в сборе. Жанна опять разгуливала голой, словно бы напоминая присутствующим, что она - девушка. Ее пушистые волосы стекали ниже лопаток, взмывая на каждом шаге, к милой мордашке приклеилась мечтательная улыбка. А Лора, точно соревнуясь с ведьмой, ограничила свой наряд набедренной повязкой, составленной из пары узорных тесемок. Вот мужчины оставались в одежде, готовые к обороне.
     - Прямо "Завтрак на траве" Эдуарда Мане, - заметил Светлан с ехидцей. - Не хватает лишь травы. И для завтрака рановато.
     - Кабы Эдик заполучил в модели таких красоток, ему стало бы не до импрес... сионизма, - похвалилась ведьма. И тут же спросила:
     - А как тебе глянулась Адель, си-ир?
     Подсев к столу, Светлан пересказал обе последние беседы, включая внеплановую, с графом.
     - Надо ж, как раскрылся Биф! - подивилась Жанна, когда он закончил. - Может, это и есть твой Дар: будить добрые чувства?
     По своему обыкновению, ведьма устроилась посреди стола, скрестив перед собой ноги, а выглядела куда аппетитней, чем окружавшие ее блюда.
     - Лирой не обзавелся, - проворчал Светлан. - Что я, Пушкин, что ли?
     - Но с тобой самые отъявленные начинают вести себя по-людски.
     - Скажи об этом Анджи, когда ее опять вознесет в королевы. Или той же Адель - чтоб не ходить далеко.
     - Сравнил лебедя с вороной!
     - С белой? - хмыкнул богатырь. - А лебедь тогда черный, да?
     - Все-то ты вывернешь.
     - Разве я? Если кто и пробудил в Роже "добрые чувства"...
     - Но говорить он пожелал именно с тобой.
     - Потому что застукал со своей женушкой.
     - А она почему вышла на тебя?
     - Ну не Артура ж подбивать на убийство мужа? Уж такая про меня идет слава!..
     Лора усмехнулась, но промолчала.
     - Как о спеце по разводам? - спросила Жанна.
     - Как о крушителе с темной душой. Дом колдуна превратил в руины, дракона зашиб. А ныне то ли властвую над королевой, то ли сам у нее в рабах, гвоздя врагов по ее указке.
     - То ли ты украл, то ли у тебя...
     - Возможно, молва и права... кое в чем. Сколь ни тужься, а выше головы не сиганешь. Хорошо быть... этим... рыцарем. И, соответственно, без... э-э...
     - Без штанов, - подсказала Жанна.
     - ... без страха и упрека, - досказал Светлан, погрозив ей пальцем. - Вот у меня этого - навалом.
     - И чего больше, сир? - поинтересовалась девушка.
     - Да ведь когда страшно, не до сравнений - дай бог ноги-то унести.
     - Широкий ты человек, - усмехнулся Артур. - Даже позволяешь себе поиграть в труса.
     - Человек ли? - вздохнул богатырь.
     - Вот в чем вопрос! - хихикнула Жанна. - Что широкий - это да. Как шкаф.
     - Может, хватит трепа?
     - Точно, - сказала Лора и принялась за еду, решив не терять время даром. Вообще-то верно: минуты затишья надо использовать с толком.
     - Как занятно, - молвил король. - Первый Граф словно возрождался раз за разом в своих потомках. Но с нынешним ему, кажется, не повезло.
     - Пожалуй что так, - подтвердил Светлан. - В длинной череде де Бифов случился прокол: одного из них нежданно наделили душой - настоящей, не местного розлива.
     - Местная - это та, которой наделяет здешний бог?
     - А-а, и ты сообразил! В Междуречье завелось собственное божество, и все тут крутится вокруг него... Кстати, как прошла твоя встреча с церковниками?
     Артур вздохнул.
     - Безнадежное занятие - говорить с глухими, - сказал он. - Да если б они хотя бы пытались услышать!..
     - Что, настолько плохо?
     - Хуже обычного - намного... То есть я не говорю о всех служителях, - спохватился справедливый монарх.
     - Ну понятно: высшее звено.
     - Епископ и приближенные к нему, - уточнил Артур. - Но заправляют здесь именно они.
     - И куда их повело?
     - По-моему, в ересь. Уж я кое-что смыслю в теологии. Но если бы не мой сан и не моя сила, это я угодил бы в отступники. И тогда бы меня поспрашивали - со всей строгостью.
     - Рановато для инквизиции, - заметил Светлан. - На дворе, чай, не тринадцатый век.
     - Да разве инквизиция учреждение? Это состояние души. Во все времена хватало пытливых - взять хотя бы чистильщиков.
     - Вот про душу не надо, - ввернула Жанна. - Откуда она у святош?
     - То есть истинного Бога здешние церковники больше не чтят? - спросил Светлан. - У них теперь новая любовь?
     - Как ты знаешь, Бог потерял прежнюю силу, растратив себя на людей. Но таким, как Междуреченскии епископ, нужен покровитель могучий и грозный. А уж бороться с таким божеством им и в голову не придет.
     - Ну да, главное - вовремя переметнуться!.. А как их вера стыкуется с христианством?
     - Разве это важно? - пожал плечами король. - Какая им разница: Саваоф, Один или какой-нибудь самозваный бог? Лишь бы его подкрепляла сила, а люди боялись настолько, что с готовностью бы сражались во славу нового кумира. Правда, внешние приличия пока блюдут, а новое вино разливают по старым мехам - плавные-то переходы удаются легче. Многие ведь до сих пор не заметили подмены.
     - Эдак единого Бога можно разменять на десятки локальных божков, - сказал Светлан. - Напрасно Бог так отдалился от людей, а переговоры ведет через посредников - вот его и путают со всяким отребьем.
     Неожиданно Артур улыбнулся.
     - Зато потом мы очень славно поболтали с де Гронде, вспоминая проказы юности, - сказал он. - В которых, кстати, принимал участие и Луи, тогда еще принц. Такие были шалопаи!
     - Неужто обошлось без политики?
     - Конечно, маркиз пытался перетянуть меня на сторону Нордии, но больше по обязанности. Он же умный человек.
     - Маркиз? - с сомнением спросила Жанна, будто среди ее друзей не было вельмож и более высокого ранга.
     - Короче, служители культа не оправдали, - подытожил Светлан. - И почему я не удивляюсь!.. Впрочем, бог с ними. А вот чего ждать от нашего нечаянного союзника?
     - Де Сэмпре и впрямь повел себя странно, - признал король.
     - "Ага, - следовало бы мне вскричать, - что я говорил!.." - Светлан ухмыльнулся. - Вообще, я лишь обращал внимание на нестыковки в построениях барона. Но теперь, в свете новых фактов, готов разродиться гипотезой. По-вашему, кто заменит Бифа в случае его гибели - разве не Сэмпре? Первый кандидат, так?
     - Пожалуй, - кивнул Артур.
     - Но если тот, кто заложил мину в нашего Роже, способен глядеть на десятилетия вперед, он должен был подстраховаться. В таких делах запасной вариант просто необходим.
     - Полагаешь, де Сэмпре...
     - Или такой же зомби, каким был Биф, или агент, выбравший хозяина на стороне. (Помните: барон сам сболтнул, что по натуре скорее слуга?) Прежде он поддерживал графа в его войне, не позволяя затухнуть взаимной ярости. Но в последний год, когда воинственность у Роже пошла на спад...
     - Переключился на графиню, верно?
     - Во всяком случае, сумел ей понравиться, не вылезая на рожон. И будь де Биф менее осторожным...
     - ... то сейчас мы имели бы дело не с ним, - заключил король.
     - Кстати, у Сэмпре наверняка есть в замке осведомитель, - сказал Светлан.
     - Кого-то подозреваешь?
     - Еще бы! - Глазами он показал направление.
     - Нет, ты всерьез? - не поверил Артур. - Ведь здешняя хозяйка слишком на виду. Да и в подобных делах не искушена.
     - А где ему взять опытных? Приходится работать с материалом, который под рукой. Зато для Адель безопасно шпионить - уж ей граф ничего не сделает. - Помолчав, Светлан прибавил:
     - Вот если б ее можно было задвинуть...
     - Да, но как? - воскликнула Жанна. - Выставить посмешищем?
     - Это лишь обозлит Бифа.
     - Не говоря о том, что негоже так поступать с дамой, - прибавил Артур.
     - Если она, конечно, дама, - хихикнула ведьма. - В чем я лично...
     - Или попробовать поговорить с нею еще раз? - сказал Светлан. - В конце концов, почти с любым можно найти общий язык.
     - Даже с убийцей? - спросила Жанна.
     - Да здесь все - убийцы, - хмыкнул Светлан. - Включая меня.
     - Но ты-то тяготишься этим...
     - Убиваю, но с отвращением, ага? У каждого собственная гордость... Вот и надо искать, какие струнки уцелели в Адель.
     Покосившись на Лору, он не утерпел и решился-таки отведать мяса, которое силачка с таким удовольствием уплетала.
     - Ведь она предательница по натуре!
     - Только давай без ярлыков, - попросил богатырь. - Есть люди, с которыми можно иметь дело - в принципе. Но лучше не поворачиваться к ним спиной. Ибо сказано: не вводи ближнего в искушение.
     - Где сказано: в Библии? Уж там на все вкусы!..
     Дожевав очередной шмат буженины, Лора поддержала:
     - И впрямь странная у вас религия. Толкований столько, что голова кругом. А с душами и вовсе неразбериха...
     - Да что ж тут неясного? - пожал плечами Светлан. - В одних... э-э... сапиенсах живет Создатель, - вот они обладают душой. Для других Бог - надзирающая сила, с которой лучше не вздорить, но кою можно умолить, задобрить, даже обмануть. Третьим он враг. Что не мешает использовать Бога как прикрытие.
     - А здешние жрецы? Уже то, что посредниками меж Богом и людьми дозволено выступать лишь мужчинам, выдает вашу веру с головой. С какой стати Богу отвергать женщин - ведь сам он, как я поняла, бесполый?
     - Это выдает не столько веру, сколько тех, кто взялся вещать от имени Бога, - вступился Светлан. - Такой вот испорченный телефон.
     - Скорее уж телефонисты, - буркнула Жанна. - Прямо вредители!..
     - Чего ж Бог терпит таких толкователей?
     - Да он вообще непротивленец, - ответил богатырь. - Пустил дело на самотек - мол, управляйтесь сами. Наверно, он думает о людях лучше, чем, например, я.
     - А ты что, взялся бы наводить в мире порядок?
     - Вот уж дудки! Человека такая тропка может привести лишь в ад. Насчет бога - не знаю.
     Поколебавшись, он наколол на кинжал второй ломоть ветчины, из самых тонких, и решительно отодвинул блюдо подальше, чтобы не дразнило запахами.
     - На меня смотри, - посоветовала Жанна. - Или на Лору. Отвлекает.
     - Ну да, как бы не увлечься затем!..
     - А ты опять - на ветчину. Будешь как тот осел меж двумя стогами.
     - Вот за осла - ответишь.
     Она засмеялась.
     - Вернемся к баранам, - предложил Артур. - Насколько тебя знаю, дорогой друг, ты уже ухватил что-то в здешнем компоте. Не хочешь поделиться?
     - Предупреждаю: это на уровне ощущений.
     - Знаем мы твои ощущения, - проворчала ведьма. - Хоть бы раз они обманули...
     - Итак? - спросил король.
     - В этой крепости что-то назревает - масштабное. Причем случится это в ближайшие... э-э... часы. То ли приближение Паука спровоцировало кризис, то ли нынешний граф слишком отошел от генеральной линии, то ли мы так удачно попали... Хотя не верю я в эти ники!
     - Во что? - не поняла Лора.
     - In the very nick of time, - разжевал Светлан. - В совпадения, проще говоря.
     - Вот и говори проще, - заворчала теперь она.
     - Нашла у кого требовать, - фыркнула ведьма. - Сир у нас такой словоблуд!
     - Блудить надо не словами.
     - Прямо меня цитируешь. Сколько ему говорила!..
     - Девы, не отвлекайтесь, - призвал Артур. - Я понимаю: тема животрепещущая...
     - Вот, тоже завернул! - ухмыльнулась силачка. - И как язык не сломал?
     - А язык, подруга, - сказала Жанна, - он, как и...
     - Без костей, - заключил Светлан. - Думаешь, здесь кто-то не знает?
     - Про язык? - уточнила шалунья, невинно моргая.
     - Про все.
     - Время, время! - напомнил король.
     - Да, - согласился Светлан. - Стало быть, грядут перемены...
     - В Стронге? - сп