ть первенца в семье, удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку либо стражника, - чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильно.
     - А на матерей плевать, да?
     - Ну, этим-то еще повезло - если сравнивать с теми, кто умирает при родах, разорванные громадным плодом.
     - Их что, подкладывают под огров? - сообразил Светлан.
     - Ходят такие слухи, - пожал плечами король. - Хотя сами бедняжки этого не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
     - А уж как их любят в народе! - подхватил Светлан. - Что людей бесит более всего - это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходства, правители все ж срубают их, начинается такое ликование!..
     - Тебя послушать, мой друг, - ты совсем не веришь в людей, - заметил Артур. - Но ведь с каждым из встреченных ведешь себя вовсе не так?
     - Я с этим борюсь, - мрачно сказал Светлан. - И, бог даст, в конце концов себя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом - если не полный идиот, конечно... или не блаженный.
     - И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?
     - Да я бы с радостью отошел от дел...
     - Ну?
     - Так ведь некому больше!
     - То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?
     - Вот вояк особенно не выношу, - признался Светлан. - Тинейджерам-то простительно покупаться на романтику боев, но для взрослого мужика это - патология. Да им просто нравится убивать!.. А думать, видимо, нечем, иначе бы съехали с ума.
     - Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов! Конечно, каждый имеет право на жизнь...
     - Может, и не каждый, - опять усомнился Светлан. - К тому же в горячке боя, раз уж до него дошло, рассусоливать опасно. Когда кто-то сам нарывается на твой меч... Видишь, - вздохнул он, - я такой противоречивый!
     - Это недостаток?
     - Для богатыря - скорее всего. Он должен быть прямым, как твой двуручник.
     Хмыкнув, Артур покосился на Экскалибур, пусть не лучший из своих мечей, зато самый любимый. Новым оружием, как и нынешними латами, рыцари разжились у орков. Почти все это было сработано древними эльфами и качеством намного превосходило изделия людей. Но вот к Экскалибуру, массивному и огромному, с саженным клинком, украшенным двумя золотыми драконами, явно приложил руку какой-то колдун.
     - А теперь давай помолчим, - предложил Светлан. - Ты не против?
     Король не возражал. Солнце уже коснулось горизонта - самое время попытаться установить связь. Днем-то не стоило пробовать, тем более на такой дистанции. К тому ж сейчас Анджи в наилучшей кондиции, достигнув равновесия в ежесуточных колебаниях своей сложной натуры.
     Закрыв глаза, Светлан принялся думать о жене, и постепенно ее облик проступал из тьмы, обретая формы и краски, оживая с каждой секундой. Наверно, такая связь уступала видеофонной, но для сказочной страны вполне годилась. Правда, к магии это трудно отнести. Просто бывает, что двое настроены в унисон, - даже в реальных мирах такое случается, хотя обычно лишь с ближними родичами... Кстати, не исключено, подумал он. В конце концов, оба мы - порождения Паука... так или иначе. Может, причина в этом? Вот тут и зарыт... Пес.
     И с каждым месяцем их дальняя связь совершенствовалась, обретая новые свойства. Поначалу им удавалось лишь слышать мысли друг друга, четко проговаривая те внутри себя. Затем они научились видеть образ собеседника, гораздо более изменчивый в виртуале, - к звуку добавилась картинка.
     - Негодяй, - сказала Анджелла вместо приветствия. - Если б могла - убила бы!
     - Да зачем же самой марать руки? - ответил богатырь, усмехаясь. - Вообще, королеве приличнее говорить "казню". Не надумала еще обзавестись палачом?
     - Боже мой, Светлан!.. Ну почему ты так долго молчал?
     - Технические сложности. Во-первых, эта связь действует, видимо, только в пределах королевства - уж не знаю, как это связано с твоим статусом...
     - Во-вторых?
     - Во-вторых, в первый же вечер нас унесло в такие дали!.. И вернулись лишь сегодня утром. А день выдался напряженный. Зато прошел с пользой.
     - Рассказывай.
     Впрочем, больше это походило на показ. Из памяти Светлан вызывал картины недавнего их путешествия - ключевые, можно сказать, моменты, - а королева созерцала импровизированное кино своим мысленным взором. Причем прокручивалась запись много быстрей, чем шла бы в реале, - весь фильм уместился в несколько минут.
     - Господи, - сказала Анджелла затем, - насколько легче видеть это, зная, что все кончилось благополучно!..
     - Гарантированный хеппи-энд уберегает от лишних стрессов, - согласился Светлан. - Жаль, во время съемок у нас не было такой уверенности. Кстати, тебя не смущают мои нынешние габариты?
     - Ты - богатырь, - ответила она. - Просто твое тело догоняет твой дух.
     - По-твоему, у меня дух трехметровой высоты? - удивился Светлан.
     - Возможно, и выше.
     - Еще не хватало! - испугался он. - М-да... Ладно, а что деется у вас: никто больше не выполз из подполья? Или мы уже победили всех врагов?
     - Да что могло случиться при дворе за такой промежуток? - фыркнула Анджелла. - Тут же спят до полудня.
     - Но ведь не ты? У тебя, как и у всех ведьм, ночной образ жизни.
     - Мне-то и днем было не до сна - когда ты замолчал так внезапно.
     - Ну извини, впредь постараюсь упреждать. Хотя у Бифа я не жду похожих сюрпризов.
     - Если вы и с графом разберетесь быстро...
     - То у тебя в рукаве припасено еще кое-что? - догадался Светлан. - Хочешь заслать меня дальше?
     - Меня беспокоит Луи, - сообщила королева. - Наш венценосный сосед. Что-то заваривается в его котле - не слишком приятное для нас.
     - "Но разведка доложила точно", - пробормотал он. - Ведьмы на хвостах принесли или настучала прежняя агентура, унаследованная от Филиппа?
     - Разве в таких делах помешают добавочные информаторы? Ты сам учил меня быть экономной.
     - И не разбрасываться шпионами, ага. Но ведь Луи, по слухам, достаточно богат, чтобы не зариться на добро близких. А его подданные благоденствуют - в сравнении с прочими. Зачем ему затевать войну?
     - Ты же знаешь: аппетит с годами лишь прибывает. А Луи любит роскошь, к тому ж слывет покровителем искусств. У него что ни день, то праздник, а "зрелища" часто обходятся дороже "хлеба".
     - Король-солнце, ну да... Что, и ему нужно сделать укорот?
     - Скорее уж вразумить, наставить на путь... Ведь вам все равно по дороге? Ну, почти.
     - Ты так думаешь?
     - Учитывая резвость шестиногов, крюк небольшой.
     Они обменялись еще несколькими фразами, и связь прервалась, будто обесточили передатчик. Возможно, причина и была в нехватке энергии - магической либо какой другой. Или дело в том, что солнце погрузилось за верхушки деревьев, этим как-то повлияв на эфир. Вообще, проблемой следовало заняться вплотную... если б удалось выкроить время. А сколько других неясностей дожидаются, пока до них дойдут руки? Ногами надо ходить, ногами!..
     - Хорошо, - произнес Светлан уже вслух. - Предположим, о грядущем нашествии Пропащих Душ мы раззвоним по всему свету. Что это даст, как считаешь?
     Артур, до этого деликатно глядевший в сторону, повернул к нему гордую голову и после короткой паузы ответил:
     - Вряд ли нас воспримут всерьез - исключая тех, кто знаком с нами близко. Возможно, это и к лучшему: по крайней мере можно не бояться паники.
     - Но ведь Лу отнеслась с доверием?
     - На то она и Праматерь, чтобы мудростью превосходить остальных. Говорят, Лу даже способна проницать будущее.
     - Ну, если учесть размеры ее мозга, а также возраст - немыслимый по нашим меркам... Тут вполне могло проклюнуться новое качество.
     - А что поведала тебе Анджелла? - спросил король.
     - Сперва я отчитался за... гм... проделанную работу. Рассказал про наше погружение в глубь времен, о тамошних перипетиях и основных персонажах, включая упокоенных... э-э... нами же. Конечно, присовокупил разговор с Лу и нашу с ней договоренность.
     - И что на это сказала королева?
     - Сказала-то она мало, больше реагировала чувствами. В целом... одобрила. Хотя наше молчание испугало Анджеллу настолько, что она не утерпела и послала подмогу. Или даже спасательную команду.
     - И кто же туда вошел?
     - Увидишь - скоро. Пусть это станет сюрпризом для тебя.
     - Надеюсь, приятным?
     - Надейся, надейся...
     Порывшись в мешке, Светлан достал копченый окорок, специально выданный ограми для зверя, и кинжалом срезал с мяса ломоть. Кобрис сразу оживилась, придвинувшись ближе и нацелив глаза на благоухающую говядину, - уж она точно не была вегетарианкой. Ухмыльнувшись, Светлан принялся кормить хищницу с руки, поначалу опасаясь за пальцы... как оказалось, зря: со своими ядовитыми клыками она привыкла обращаться аккуратно. Впрочем, время от времени кобрис, своевольная, как все коты, пыталась выхватить кус, но Светлан был быстрее. А воздерживаться от лишнего напора у нее хватало ума. Жеванием она себя не утруждала, заглатывала сразу. Предатор - одно слово.
     Все же кобрис была потрясающе красива. Это сочетание кошачьей грации со змеиной расцветкой... Ну как в такую не влюбиться?
     - Вот так и рождается большое чувство, - вздохнул Светлан, когда от окорока осталась только кость. - Мы ценим женщин за красоту, а они нас - за устроенный быт.
     - Жизнь делает из рыцарей циников? - заметил Артур. - На самом-то деле ты не думаешь так.
     - Об Анджелле - нет. И ведьмы в этом не замечены. Но они не делают погоды... а если и делают, то не ту. "Я ж тебя так любил, так любил!" - проныл он гнусавым голосом.
     - Это стихи? - с сомнением спросил король.
     - Этот стон у нас песней зовется, - пояснил Светлан. - Народное творчество вечных мальчиков. Через столетие потомки будут умиляться.
     Теперь окончательно стемнело, и хотя шестиногам мгла вовсе не мешала, следовало позаботиться о ночлеге - не столько ради себя, сколько из-за ожидаемого пополнения. Впрочем, Светлану тоже не помешал бы короткий привал. Как ни комфортно было мчать на таких "лошадках", в глазах уже рябило от беспрестанной смены картинок - душе хотелось постоянства, тишины. Ну, можно еще лесных птичек послушать...
     Рыцари затормозили на подходящей поляне, укромной, но не тесной, рассеченной надвое прозрачным ручьем. Спешились и разложили пожитки на траве, даже успели запалить посадочные огни, чтобы летуны не промахнулись во тьме. И только подсели к одному из костров, намереваясь перекусить, когда прибыла первая гостья.
     Над кронами деревьев к ним скользнула Жанна, прелестная и совсем юная девушка, бывшая служанка королевы, - как и положено ведьме, нагая, омытая лунным светом, а взамен метлы оседлавшая изящную конструкцию, сработанную искусником Этьеном из дерева и горсти железок. За последний год, избавясь от страха, местные ведьмы заметно прибавили в мастерстве, а особенно продвинулись ближние подружки Анджеллы. За лучшими из них даже дракон Георг поспевал с трудом - вот и сейчас он отстал от Жанны на пару минут.
     Правда, дракон прибыл с грузом, доставив к рыцарям сразу троих. Первым был Стрелок с неизменным своим луком - как всегда, тихий и стеснительный. Второй стала дива, прекрасное вместилище демонессы Джинны, сотворенное ею для контактов с людьми, а в отсутствие хозяйки безвольное точно растение, даже не подающее голоса. Третьим оказался плечистый рослый юнец, выряженный не по-здешнему. Смуглое тонкое лицо могло принадлежать персу или иранцу, легкие доспехи и широкий изогнутый меч тоже больше подходили Азии, да и звали его Бахрамом - о чем он сразу уведомил, учтиво поклонившись. В детали вдаваться не стал, прибавил лишь, что в королевство проник из-за южных кордонов, пробравшись через дикие пустоши, охраняемые драконами, - деяние само по себе нехилое. Говорил Бахрам сдержанно и без положенных Востоку цветистостей, но речь выдавала образованность, а темные глаза светились юной страстью.
     - Для полной икебаны не хватает самурая, - хмыкнул Светлан, усаживаясь на прежнее место. - Или хотя бы монгольского батыра. Кажись, Анджелла решила набрать дружину из иностранцев. Три богатыря, блин... не считая Стрелка.
     - Зато я местная, - вставила Жанна, беззастенчиво ластясь к нему. - И всегда под боком, да?
     Впрочем, у нее хватило благоразумия держаться по другую сторону от кобрис, способной убить девушку одним ударом когтистой лапы. А вот рыцарей, куда более сильных, ведьма совершенно не опасалась.
     - Ну, ты-то на батыра мало смахиваешь. - Не удержавшись, Светлан погладил ее по упругой спине, чмокнул в подставленные губы:
     - Ах, сладкая!.. Давайте-ка, други, не стесняйтесь, - позвал он остальных гостей. - Проголодались небось за время полета?
     На аппетит действительно не жаловался никто из прибывших. Даже Георг согласился отведать копченой форели, посчитав это приемлемым отступлением от своей обычной диеты. И "отведал" ее таки как следует, сметя порцию вчистую и не отказавшись от добавки. После чего сразу заснул, свернувшись вокруг костра в громадное полукольцо, мерцающее радужной чешуей, и сложив на спине утомленные крылья. Сейчас же Жанна приникла к его горячему боку, вполне доверяя благодушному чудищу. При этом не забыла принять изящную позу, откровенно похваляясь точеными округлостями, обретенными не столь давно. Несмотря на худенькую стать, плоды на этом деревце уже созрели и налились, а более крупные здесь просто бы не смотрелись.
     - Ты стала сексапильней, - сказал Светлан искренне. - Растешь, видимо?
     - Над собой, - засмеялась польщенная девушка. - Кто из нас вырос, так это ты - я даже не поверила сперва. Куда ты опять влетел, си-ир?
     - Долго рассказывать. Чуть погодя, ладно?
     - И Артура разнесло. Даете, а? Вас и прежде с трудом признавали за людей...
     - Ты всегда умела утешить, - проворчал он, снимая доспехи. - Не хочешь погреться о меня?
     - Спрашиваешь!..
     Скоренько Жанна сменила печку, ибо после своих полетов больше нуждалась не в обычном тепле. Как и все ведьмы, она отлично умела расходовать... гм... Силу. ("Да пребудет она с нами!") Но вот накапливать ее с той же лихостью не могла. Для того девам и требовались мужчины, эдакие естественные конденсаторы, чтобы заряжаться от них энергией. А уж от богатырей прямо полыхало - тут даже не требовалась полная близость... к счастью.
     - Слушай, а тебя-то с чего занесло сюда? - обратился Светлан к Бахраму. - Случаем, ты не принц?
     - Нет, я не знатен, - мягко ответил тот. - И хотя семьи своей не стыжусь, великими предками похвалиться не могу. А если б и мог, вряд ли бы захотел. Пусть лучше мои потомки гордятся мною.
     Похоже, скромному честолюбию Бахрама имелось на что опереться, а его статная фигура вполне годилась для героя.
     - Далеко целишься, а? - хмыкнул Светлан. - Потомки!.. А свою пери уже завел? Конечно, и без нее можно плодиться, только зваться такие детки будут иначе: в лучшем случае отпрыски, в худшем - исчадия. Да кто ж охранит их от злых духов, если рядом не будет доброй феи?
     - Всему свой срок, - произнес Бахрам. - Прежде чем думать о наследниках, следует разжиться наследством.
     - Резонно, - признал Светлан и перевел взгляд на Стрелка. - У тебя глаз наметанный - кто-нибудь встречался на пути?
     - Пару раз замечали Пропащих, рыскающих по лесу мелкими группами, - откликнулся тот тихим голосом.
     - И все?
     - А еще видели латников, спешащих в ту же сторону, что и мы.
     - Разглядели, кто это?
     - Святое воинство де Бройля, - ввернула Жанна, уютно устроившаяся под его рукой. - Скачут во весь опор левым берегом реки, будто от чертей спасаются.
     - Может, наконец взялся за ум? - предположил Артур без особенной надежды. - Нам бы пригодилась его команда.
     - Ага, щас! - фыркнул Светлан. - Хоть раз был он замечен в хорошем?
     - Тогда к чему такая спешка?
     - Боюсь, к худому. Жанночка, а много с Бройлем народу?
     Ведьма обратила вопрошающий взгляд на Стрелка.
     - Большой отряд, - ответил тот. - Около двух тысяч всадников.
     Бахрам кивнул, подтверждая. Светлан переглянулся с Артуром.
     - Это не только де Бройль, - молвил король. - Неужто дикие бароны все же учредили союз? Вот уж чего не ждал!
     - Союз нерушимый баронов свободных, - пробормотал Светлан. - И кто ж их сплотил, а? Ладно, если это лишь игры тамошних заговорщиков...
     - Ага, - сказал Артур. - Есть и худшие варианты?
     - Когда тупарь вроде нашего Бройля начинает выкидывать фортеля... До сих пор-то он был предсказуем, как паровоз. Если помнишь, мы оставили его возле развалин, перед этим разворошив Паучью нору...
     - И?..
     - А возле входа в Подвал Безвременья нам чудилась чертовщина. Ты ведь опознал ту страшненькую тень?
     - Призрак-колдун, бывший Паук, - пробормотал Артур. - Разве он может быть опасен?
     - Для нас скорее всего нет... ежели напрямую. А вот темное и куцее сознание Бройля притягивает монстров. И стоит этим двоим состыкнуться...
     - Упаси бог! Потому барон и страшится Преисподней, что слишком уязвим.
     - От судьбы-то не убежишь. И если Паучья Тень поглотила Бройля...
     А теперь Паук рвется ко мне, добавил Светлан мысленно. И что ему неймется, чего не хватает? "Отдай мое сердце", ну да... Сюжет детских страшилок. Но может, в этом есть резон? Убив колдуна, я завладел его силой, похитил магический дар. А теперь он хочет это вернуть.
     - Ведь до сих пор баронам не удавалось договориться, - сказал Артур. - Каждый хотел верховодить - других сие не устраивало.
     - Очевидно, теперь равновесие нарушилось и Бройль подмял прочих, одного за другим. Ты знаешь, как начиналась Османская империя? Или здесь она еще не началась? И крестовиков что-то не видно. Неужто не бродите по долинам и взгорьям Азии, мстя неразумным? А кто ж будет огнем и мечом утверждать милосердие Божье?
     - На это мне нечего сказать, - пробормотал король.
     - Настоящему рыцарю всегда есть что сказать, - поддел Светлан. - Ладно, у наших дам уже глаза слипаются - давайте придавим с пару часов. А что не доспим тут, доберем на ходу.
     Хотя для богатыря и два часа - много. Но чего не сделаешь ради хорошей компании!
     Ночь выдалась ясной, а ветер был довольно теплым. К тому же с одной стороны поляну загородил Георг, с другой громоздились шестиноги, пыша жаром не хуже дракона. Разумеется, Артур устроил диву подле себя - впрочем, со всей рыцарской галантностью, вовсе не злоупотребляя ее покорностью. А Жанна, конечно, улеглась под бок Светлана, вместе с ним завернувшись в походный плащ, подбитый нездешним мехом, и принялась тереться о богатыря, восполняя энергию, потраченную на полет. Вот ни Бахраму, ни Стрелку не нашлось пары... если не считать за пару их самих.
     Прищурясь на догорающий костер, Светлан обмяк всем телом, жалея, что рядом нет Анджеллы. Конечно, если не вдаваться в детали и дать волю фантазии... Чем дальше, тем сильней эти две девушки делаются похожими. И главное, никаких претензий со стороны жены!.. Уж не затем ли она и прислала Жанну? Кому ж еще доверить столь деликатную миссию, как не лучшей подруге?
     - А ты, си-ир, чего не спишь? - сонно пробормотала ведьма.
     - Тут либо спать, либо думать, - откликнулся Светлан. - А пока думается, лучше не тратить время на прочее.
     Надо же, выродил!.. А под "прочим" что разумею? Может, как раз прочее - важнее?
     - У тебя думалка не треснет, сир? Надо, не надо - он все морщит лоб.
     - Кто-то ж должен? Это у вас, летуний, в обычае сперва вляпаться по самые... гм...
     - А думаешь ты, конечно, об Анджи, - не столько спросила, сколько объявила Жанна. - Любимая косточка, хо!.. А теперь-то с какого боку обсасываешь?
     - Да вот прикидываю, кто из ближнего круга остался при дворе.
     - И что выходит?
     - Она что, решила отослать от себя всех друзей? - проворчал Светлан. - И остаться наедине с тамошним гадючником. Как думаешь, не пора вызывать команду Бертрана? На дворцовую-то охрану надежды мало.
     - Ах, сир, ты недооцениваешь пер