ь? Ты ж видишь, как он переменился с того времени. Считай, что там был другой человек.
     - Не желаю ничего слышать об этом!
     - А когда не слышно, то вроде и не происходит, да? Если голова в песке, что делают с остальной частью, как бы и не важно...
     - Вы что, пытаетесь пробудить в графине жалость к своему насильнику? - насмешливо спросил де Сэмпре. - Не лишайте ее жизнь смысла - ведь она живет ради мести. Если в душе Адель и остались чувства, то лишь вот это. Ну, еще она желает уцелеть. Но для этого ей не хватает рассудочности. Не станет меня - графиня найдет другого, и рано или поздно...
     - Сударь, ведите себя достойно! - неожиданно подал голос де Биф.
     - Мелко плаваешь, Сэмпре, - разве сам не замечаешь? - добавил Светлан. - Вот у графа душа оказалась шире. И переиграл он тебя в итоге, хотя изначально ты одарен щедрее. Но судят по результату, верно?
     - Так у него ж какие союзники!..
     - А что тебе мешало правильно выбрать? Нет, все ж затянуло в предательство!
     - Да кто придумал, будто я предатель? - засмеялся де Сэмпре. - Предатели - кто добивается примирения с ограми.
     - Например, королева? - подсказал Роже.
     - Например, - огрызнулся барон. - Вот я никогда не давал спуска врагам!
     - Да кто придумал, будто огры - враги? - негромко спросил Светлан. - Ты уверен, что дошел до этого сам?
     - А кто они, по-вашему, - гурманы?
     - И среди людей полно людоедов - зачем валить на чужих? Огры хотя бы не убивают родичей и не грызутся за главенство.
     - К сожалению, - согласился де Сэмпре. - Слишком они дикие, чтобы добиваться чего-то, помимо корма.
     - В отличие от волков в стае? Или от бабуинов - если представляете, о чем речь.
     - А вы не путаете с бедуинами? - фыркнул барон. - Впрочем, невелика разница!
     - Эти-то чем вам не угодили, Сэмпре? - поинтересовался граф.
     - Да замолчите все! - закричала Адель. - У меня уже голова раскалывается...
     - Ладно, господа, - сказал Светлан. - Будем считать, выговорились. Теперь пришло время помолчать, помыслить... А решать будем, когда догорит вон та свеча, - договорились?
     Поднявшись, он затушил остальные, погрузив комнату в сумрак, - якобы чтоб лучше думалось, - и снова сел на прежнее место, расслабленно вытянув ноги. Потянулись тягостные минуты. Трое остальных тоже застыли в манекены - больше, наверно, от растерянности. Из них лишь Роже представлял, что должно произойти, а двое других просто оттягивали неизбежное, против воли заглянув в себя глубже, чем намеревались. Но такого состояния Светлан и добивался от них. А вот поможет ли... Ну, уж что будет, то и будет - остается ждать.
     Вжавшись в кресло, богатырь прокручивал в памяти, как на видеодиске, подробности недавней схватки, закончившейся для него постыдным бегством. Даже пытался, смоделировав виртуальных бойцов, выстраивать сцену наново, пробуя их в разных режимах, вынуждая двойника Зодиара биться в иной манере. Но тому и впрямь лучше удавалась рубка - видно, так у него устроены суставы, а вся анатомия, как и оружие, нацелена именно на такой стиль. Примерил и на себя чужую манеру боя, как и всегда, схватывая приемы с лету. Однако подходили немногие, увы.
     - Чу! - вдруг прошептал Светлан, вскидывая палец. А в следующую секунду нацелил его на дверь:
     - Вот он.
     Огромный паучий силуэт, знакомый по единственной и короткой встрече, выплывал из проема стремительно, но величаво, с некоей даже тяжеловесностью, вовсе не подобающей тени. Двигаться сквозь стены ему было бы трудно, однако створки пронизал с легкостью. Отчетливо повеяло холодом - даже морозом, будто открылось окно в зиму. А души людей придавило тоской.
     Теперь Паука увидели все, закоченев словно по приказу. Со времени заточения призрак значительно прибавил в плотности, напитавшись пороками живых, и стал похож на просвечивающую, но вполне вещественную тварь, вдобавок хищную. Наверно, при таком свете он видел людей не лучше, чем те его, зато явственно ощущал их страх и спешил на него, как на запах, уже набегая на финиш.
     Заторопился и Светлан, в две кисти выстраивая Знак. Господи, не спутать бы чего!.. Сосредоточившись, он сквозь непослушное горло выпихнул Слово, для надежности рявкнув его во всю мощь, и ткнул обеими руками в хозяев замка, уже почти захваченных призраком.
     На сей раз эффектного не случилось, только по комнате будто пронеслась волна, качнув мебель и людей. А в следующий миг Паук отпрянул от жертв, точно мяч от стены. Тотчас бросился на них снова - и опять отлетел, не сумев одолеть заслон. После пятой пробы отступился, взамен графа попытавшись подмять барона, но и тут не преуспел. Суетливо потыкавшись в де Сэмпре, призрак в панике бежал - еще не представляя, какой сюрприз ждет его по возвращении. И как Паук вывернется теперь? Неужто его арсенал наконец исчерпан?
     Весь визит призрачного гостя уложился в минуту, и кроме Светлана, никто в комнате не шелохнулся, пока Паук испытывал людей на прочность. Даже после его ухода хозяева зашевелились не сразу. Пусто глядя перед собой, они будто прислушивались к чему-то... скорее всего к себе. В самом деле, с собой им придется теперь разбираться долго, привыкая жить наново.
     Дьявол, у них даже внешность изменилась! Кажется, Светлан перестарался - в том смысле, что вместе с заклятием сорвал с этой парочки и почти всю скорлупу, худо-бедно защищавшую от превратностей мира. А каково им станет жить без привычной оболочки? Это ж все равно что выставить нагишом под промозглый ветер!.. А может, само заклятие, отдираясь, заодно прихватило корни, без которых ему было не зацепиться? Побочный эффект, ну да. Как бы не пожалеть о таком лекарстве!
     Зато к Пауку все пристало, как по заказу, слившись с его чарами в смоляное варево. Дерьмо к дерьму - эдакий чан для слива отходов.
     - Ну, - вдруг произнес де Сэмпре, - и что теперь будем делать?
     Повернув голову, Светлан вперился в него, с изумлением и там обнаруживая перемены. Выходит, этого тоже задело? Ну, я увлекся. Чего не натворишь в спешке да с испугу!..
     - А чего ты сам хочешь? - спросил он.
     - Вы не поверите, сударь, если скажу.
     - Отчего ж, - пробормотал Светлан. - Более того: отнюдь. В смысле, поверю.
     - Я хочу загладить свою вину, - заговорил бедняга, волнуясь. - Перед королевой и сюзереном, перед страной... Ради бога, не отсылайте меня! Уж лучше казнь.
     - Эк нас мотнуло: из одной крайности... Что скажешь, граф?
     - Принимай командование, Генри, - просто ответил тот. - Лучшего полководца у меня нет. А для начала займись стражей - слишком легко ты сюда попал.
     Повернувшись, он обратил взор на жену, и от его улыбки Светлану сделалось зябко. Господи, да тут никакой жалости не хватит!.. Чего ж я наделал-то?
     - Вам, сударыня, мне сказать нечего, - негромко молвил де Биф. - Что моя жизнь в ваших руках, вы и так знаете. Можете забрать ее в любой миг.
     Плавно поднявшись, он поклонился сразу всем и без промедления удалился, спеша избавить Адель от своего общества. Впрочем, граф и прежде ей не докучал.
     - Вот так фокус, - сказал Светлан. - Заметили, у него даже речь стала другой!.. А интересно, Роже излечился от обжорства?
     - Перестаньте, прошу вас! - воскликнула женщина, явственно блестя глазами. - Мне так больно сейчас!..
     - Еще одна разморозилась, - вздохнул он, выбираясь из кресла. - Ладно, голубки, не буду мешать - дальше разбирайтесь сами. Теперь вам хватит собственного суда. И своих тормозов.

Глава 24
Зодиар играет на понижение

     - Ну-с, пришло время для твоего плана, Артур, - сказал Светлан, смакуя морс, только что приготовленный Жанной. - Я имею в виду ночную атаку на вражий лагерь. Но исполним сей финт мы сами - бифовских орлов не потребуется.
     - Ты так уверен, что Пауку не вернуться в Бройля? - осведомился король.
     - А если не уверен, так и что? Не устраивать же для гарантии бойню!.. Впрочем, шансы неплохие - заклятие-то впрямь мощное. Знаешь, что такое несовместимость тканей? Вот то же самое происходит с призраком, когда он пробует слиться с чужим сознанием. Вы бы видели, как он бился о Сэмпре!..
     - Но если тот вправду заделался праведником...
     - Он был плохой-плохой, а после сделался холосый-холосый, да? - спросила Жанна с ухмылкой. По своему обыкновению, она восседала нагишом на столе, словно хотела показать всем, что полностью выздоровела.
     - Ведь сказка же! - возразил Светлан. - И откуда в такой юной леди столько скепсиса? Помню, я в твои годы...
     - Жизнь научила, - заявила нахалка. - У ведьм год за три идет, разве нет?
     - Может, в этом и причина? - продолжил Артур, когда оба умолкли. - Если человек чист душой, призраку в него не внедриться. А вот назвать чистым де Бройля...
     - Конечно, эксперимент не вполне корректный, - согласился Светлан. - Увы, под рукой не оказалось мерзавца! Ведь с той троицы Паук стянул грязь не хуже пылесоса.
     - Вот видишь?
     - А у тебя что, есть иные предложения?
     - Нет.
     - Так и не трынди. - Вместе с креслом Светлан повернулся к Лоре и прибавил:
     - В любом случае дело будет непростым: один Зодиар стоит нас обоих, и второй верзила немногим слабее. В бой опять идут добровольцы.
     - Не смеши, - откликнулась силачка. - Я и по приказу не останусь, а любые цепи - порву.
     - Ну-ну, девочка, не хвались, - усмехнулся он. - А то впрямь спеленаю. - Затем крутнулся еще чуть:
     - Бахрам?
     Юноша молча кивнул.
     - Уверен?
     - Совершенно, - ответил тот спокойно.
     - Имей в виду, это - поединки. И пока я или Артур не сверзимся наземь, бесчувственные или обессиленные, ни ты, ни Лора вступать не должны. Вот дальше действуйте на свое усмотрение. Конечно, я бы предпочел, чтоб вы спасали нас, а не пытались превзойти.
     - А я? - спросил Стрелок. - Что вы поручите мне, монсеньор?
     - Нам, - поправила Жанна. - По-твоему, сир, тут годятся лишь рубаки?
     Светлан вздохнул.
     - Берите пример с Агры, - сказал он. - Вот она не рвется в помощники.
     - Да чего взять с кошки! - фыркнула ведьма. - Уж она не станет рисковать ради людей, поглазеет на представление издали.
     - А я о чем? Берите пример!.. Но если невтерпеж, страхуйте Лору с Бахрамом - ведь черт знает, как повернется. - Поглядев на хронометр, Светлан заключил:
     - Выступаем через час. Тогда сможем атаковать перед самым восходом.
     - А какой смысл? - удивился Артур. - Конечно, на рассвете сон крепче...
     - Дело не в том. Но магия к исходу ночи слабеет, зато холод - предельный. Или забыл, что Зодиар не жалует прохладу?
     - Хочешь принудить его к бою на своих условиях?
     - Именно. Хотя при равном оружии и не отступая от правил. Этот урод решил с нами поиграть? Он еще проклянет день, когда наехал на нас!
     Еще по кусочку сна они все ж урвали - вполне достаточному, если учесть свойства богатырского организма. А из замка выехали точно в срок, ибо условились: опоздавших не ждать. И к лагерю де Бройля поспели, как планировалось: незадолго до рассвета, - притормозив на самом краю чащи, в черной тени деревьев.
     По примеру древних римлян южные бароны даже разовый свой ночлег окружили частоколом, вырубив лес на сотни метров вокруг, - прежде-то у них не хватило бы духу на такой подвиг. На образовавшемся вокруг лагеря пустыре из-под травы и завалов веток торчали пни с острыми верхушками, что затруднило бы маневры вражеской кавалерии, да и пехоте подпортило бы жизнь. Лишь шестиногам такое не помеха.
     - Надо же, каким де Бройль стал дальновидным! - проворчал Артур.
     - Удивительно, правда? - откликнулся Светлан. - И почему не ведет себя, как удобно нам, - может, у него собственные интересы?
     - Ну, против нас стены не защита. Или проще сокрушить ворота?
     - Да зачем? Из всей тамошней банды нам нужны двое, а уж они не станут прятаться.
     В эльфских латах Светлан ощущал себя уверенней. В дополнение к своему кладенцу он заимствовал у графа второй меч, не такой прочный, но почти столь же увесистый, и теперь готов был биться с Зодиаром в его манере, осваивая новые приемы на ходу. Наверняка ж они оттачивались веками, а такой опыт стоит перенять - насколько удастся. И у чудища станет на один плюс меньше.
     - Слушай меня, старина, - обратился он к Артуру. - Твой вражина здоров, точно мамонт, но не слишком искусен. Не дай ему забить тебя, как в прошлый раз. Попробуй сыграть в айкидо, используй против громилы его же силу. Ведь тут состязаются не только мускулы - будь умнее!
     - Немножко не по-рыцарски, а? - усомнился король.
     - А с драконами тоже расшаркиваешься? - фыркнул Светлан. - Ты хоть представляешь, кто он, твой противник? Кажись, здесь попахивает черными чарами.
     - Разделяю, - неожиданно вступила Жанна, сидевшая в его ногах. - Со вторым нечисто. Я не чувствую в нем души - пустота, холод!
     - А первый?
     - Первый хотя бы живой. И внутри что-то брезжит.
     - Н-да? - сказал Светлан. - Ладно, пора начинать - время не ждет. Жанночка, сваливай!
     Тотчас ведьма спрыгнула с шестинога и плашмя бухнулась о грунт, в следующий миг обернувшись гепардом, знакомым ей по Московскому зоопарку. Почему-то для превращений требовалась энергия столкновения - в дополнение к магии. Но видеть, как дева со всего маху шибается нежной грудью о землю, было жутко - каждый раз Светлана бросало в дрожь: а вдруг фокус не сработает? Факир был пьян, знаете ли...
     - Конечно, гепард и от рогача сможет улизнуть - если гнать по лесу и недолго, - сказал он. - Но после рассвета ты выйдешь из образа.
     - И что же? - промурлыкала Жанна, потягиваясь обновленным телом.
     - А то, что я могу тебе одолжить. Твоя магия не любит солнца, а вот Каналу оно до лампочки. Пользуйся от моих щедрот!
     И, сняв с руки перчатку, Светлан сотворил Знак, явившийся ему в недавней дреме, словно озарение, и уже испытанный на лесном зверье. Ощутив, как в нее втекает Сила, ведьма мявкнула от удовольствия.
     Стрелок тоже спустился вниз и уже сидел верхом на Агре, приготовив лук, - эдакий Дионис в средневековых одеждах. Построив шестиногов в свободную шеренгу, богатыри с нетерпением поглядывали то на лагерные ворота, то друг на друга.
     - Ладно уж, трубите вызов, - сказал Светлан. - Пусть все будет красиво.
     Роль трубача взяла на себя Лора, припав губами к золоченому рогу, и прозвучало это чисто да звонко - вовсе не те гнусавые тона, что помнились по "Александру Невскому". Несколько минут ничего не происходило, затем створки скрипуче разъехались и из ворот показалась искомая парочка - не особенно внушительная, если смотреть издали. Увы, на такой дистанции мечом не достанешь.
     - Имей в виду, король, для маневров тебе потребуется простор, - выдал Светлан напоследок. - А я попытаюсь завлечь Зодиара в чащу. Удачи!
     Он пустил рогача вскачь, по широкой дуге направляясь к противнику. И тот не подвел - сразу помчал навстречу, вырастая с каждой секундой, впрямь похожий на чудовищного кентавра, закованного в золотую броню. Видно, Зодиару тоже не терпелось завершить бой, для победы в котором ему не хватило малости. На друзей Светлан больше не смотрел, полностью сосредоточившись на противнике, нацелившись всеми фибрами, почти влюбившись в него - "одна, но пламенная страсть". Последнее время Светлана слишком баловали, а с более сильными ему не приходилось схватываться давно... аж со вчерашнего дня, ну да.
     Рогач Зодиара действительно превосходил размерами привычных уже шестиногов, хотя ненамного. И страшненькую свою лошадку исполин оберегал словно себя, а потому не согласился на предложенный Светланом таран, в последнюю секунду приняв вбок. Конечно, оказался слева от противника, вовсе не желая давать ему послаблений, и круто затормозил, сразу запуская смертоносную мельницу на полные обороты. Нижняя его половина по-прежнему будто вросла в седло, зато выше талии все двигалось, вращалось с неимоверной мощью и амплитудой, обрушивая на Светлана безжалостную лавину. Но теперь это не стало для богатыря внезапностью, и он покатил на врага встречную волну, словно бы отобразил Зодиара в волшебном зеркале, - с каждым ударом оттачивая навыки. Одновременно он отступал к лесу, стараясь, чтобы это не бросалось в глаза.
     И все-таки Светлану пришлось тяжко. С этой машиной он мог соперничать разве в скорости, да и то поспевал едва-едва, останавливая рушащиеся на него лезвия у самых лат. В любой миг его оборона могла дать трещину, а затем и вовсе лопнуть, как перегретая скорлупа, - и что случится тогда? Лучше не думать.
     Их шестиноги сходились все плотней, кружа рядом, точно на привязи, в воздухе не смолкал дробный лязг, будто схватилось не меньше дюжины. А поединщики обратились в неистовые вихри, наполненные мерцанием стали. Наверно, до сих пор Зодиар бился так лишь с соплеменниками и даже среди них был лучшим, самым могучим и искусным, многие годы не ведая поражений. А с людьми у него и вовсе не возникало проблем.
     К счастью, утомляемость у богатырей нулевая, иначе бы Светлан не выдержал и минуты на таком форсаже. Но даже их энергия кончается, рано или поздно, - а потому затягивать бой не стоило. Улучив момент, он сцепил шестиногов в единую платформу - чего Зодиар от него не ждал - и тотчас вскочил на ноги, атаковав растерявшегося противника.
     Пришлось и Зодиару срочно выкорчевываться из седла, вздымаясь на свои подпорки, и это заметно умерило его прыть. Теперь уже Светлан накатывал на чудище раз за разом, прыгая по платформе как на пружинах, ежесекундно меняя позицию, а заодно продолжал исподволь подталкивать рогачей в глубь чащи - пока те не застряли меж толстенных стволов, увязнув накрепко.
     Высвободить их было несложно. Но для этого требовалось соскочить на траву и хотя бы на минуту отвлечься от поединка, а такого Зодиар позволить себе не мог. Впрочем, сейчас его больше заботило иное - Светлан раздразнил-таки чудище настолько, что оно забыло про осторожность. И когда Светлан стал пятиться перед нестихающим напором исполина, тот двинулся за ним, продолжая осыпать убийственными ударами.
     Очутившись на краю платформы, Светлан снова уперся, будто из последних сил. Не выстояв и минуты, спрыгнул вниз. Зодиар последовал за ним сразу (слава всевышнему), явно одержимый победой, ускользающей от него, точно горизонт. И Светлан повлек его дальше, в присмотренные загодя дебри, где вековые дерева стояли почти вплотную друг к другу.
     Но даже тут монстр не угомонился - ему бы в лесорубы податься - и не изменил стиля. Почти с каждым его взмахом, прочерченным наискось, в чаще становилось на одно дерево меньше. Зато к Светлану такие удары приходили ослабленными вдвое - а то и втрое, вчетверо!
     Тогда он вновь поменял стиль, вернувшись к колющим ударам, тыча мечами в Зодиара раз за разом. И теперь туго пришлось тому. Отступать он, видимо, не умел, перестраиваться на ходу тоже не научился, а его попытки колоть впрямь оказались жалкими, не подкрепленными ни мышечными массивами, ни устройством клинков.
     - Вот и угодил ты в тупик! - произнес Светлан, ухмыляясь. - Если не умеешь пятиться, остается умирать... или сдаваться. Что выберешь?
     Но прошла еще не одна минута, прежде чем Зодиар уверился в своем проигрыше. Светлан особо не усердствовал, но для убедительности несколько раз достал чудище, окрасив золоченые доспехи зеленой кровью.
     - Открой личико, Гюльчатай, - подтрунивал он. - Интересно ж, на кого смахиваешь!.. Может, и я захочу повесить твою рожу на стену.
     Исполин двигался все медленней, уже не успевая парировать выпады, - наверно, и на него влияла потеря крови, - но по-прежнему безмолвствовал. А ногами даже не переступал - стоял вмертвую, словно и тут решил пустить корни.
     - Будешь упрямиться - придется добить, - предупредил Светлан уже серьезно. - И так угробил на тебя уйму времени... Ну, решайся!
     И Зодиар решился - но вовсе не на то, чего от него добивались. Вдруг отступив на шаг, он единым махом вогнал клинки в землю, освобождая руки. Затем вскинул их над головой, подтвердив, что те вправду длиннее ног, и разразился воплем,