Древние называли это Шахтами.
     - Ну да, по аналогии с Бездной. А ты, выходит, вроде лифтера. И часто тебя носит туда?
     - В эту Шахту я не спускался еще, - признался Крон. - Все другие оказались недостаточно глубокими.
     - Недостаточно для чего? - сейчас же уточнил Светлан. На это великан не стал отвечать.
     - Не хотите хлебнуть? - спросил он, пробуя свое варево. - Раз вы впрямь из другого теста, что прочие людишки...
     - Нам не нужно подстегивать фантазию, - отказался Светлан. - Если твои видения не глюки, уж мы не пропустим их.
     - Ну, как желаете.
     И огр принялся переправлять содержимое котла в свой желудок, черпая огромной ложкой. Наполнял ее до краев, но не проливал ни капли - отменная координация. А нервы, как и положено, стальные.
     - А среди своих ты что ж, не нашел компании? - спросил Светлан.
     - Одним это без надобности, другие и вовсе не одобряют. Что проку копаться в прошлом? Хотя охота там славная.
     - Смотри, как бы не нашлись охотнички и на тебя, - предостерег Светлан. - Ты все-таки не Пращур. Это сейчас драконы опаснейшие из тварей, а вышли-то они из тех времен - просто оказались самыми живучими. Но наверняка не самыми грозными.
     - Так это ж самый смак: охотиться на охотников, - громыхнул огр гулким смехом. - Вон твой приятель знает!.. Да и не такой я мотылек, чтобы легко влипнуть, Слава Пращурам, силой не обделен.
     С интересом Светлан посмотрел на его лапищу, коей огр, по слухам, мог сминать глыбы в песок. Ну, такой фокус и мы осилим - правда, камушки придется выбирать меньше.
     - Тогда поехали, - сказал он. - В крайнем случае мы тебя защитим.
     Крон опять гыгыкнул, не поверив. Какой весельчак, ишь!.. Или на него так действует варево?

Глава 2
На дне Шахты

     Поначалу вроде ничего не происходило, но вскоре Светлан заметил изменения в обстановке. Казалось, будто не они движутся, а прошлое подступает к ним. Камни вокруг словно бы расправлялись, раздаваясь по сторонам, наливаясь твердостью, обретая формы, приданные им древними мастерами. Потом на них стали проступать то ли узоры, то ли знаки, и от странных этих рисунков почему-то делалось жутко.
     - Работает машинка-то, - пробормотал Светлан изумленно. - Вот так фокус!
     Потом движение сквозь время стало как будто замедляться, хотя прошли всего минуты. На всякий случай Светлан снова надел шлем, даже опустил забрало. Предосторожность оказалась не лишней: лишь только "кабинка" остановилась, как из углов разросшегося зала на пришельцев ринулись твари, похожие то ли на громадных скорпионов, то ли на крабов, наглухо укрытые панцирями, оснащенные мерцающими клешнями... или чем-то в этом роде. А цель они, конечно, избрали самую крупную, к тому ж наименее поворотливую - великана Крона, еще только начинающего вставать.
     Одним прыжком Светлан оказался среди хищной своры, крутанул вокруг кладенцом. Грозно шипя, огромный клинок прочертил в воздухе сверкающий круг, и на пол со звоном осыпались обрубки, фонтанируя синей кровью. Рядом смачно рубанул Артур, достав еще кого-то. Мгновенно отпрянув, Светлан опять вскинул меч... но биться уже было не с кем.
     - Теплая встреча, - прогудел великан, только сейчас поднявшись во весь рост.
     - Я бы даже сказал: горячая, - откликнулся Светлан, озираясь. - Какой-то ты нерасторопный, приятель, - инерция мешает?
     Но начало впрямь резвое: с места в карьер. И никакие это оказались не крабы, тем более не скорпионы. А за хитиновый покров Светлан принял доспехи - правда, не железные, даже не бронзовые, из какого-то неведомого сплава. К счастью, и на людей эти создания походили мало: так, общие очертания. Темная кожа, тоже словно бы отблескивающая металлом, некие пародии на лица - с клыкастыми ртами, выпученными глазами и щелями вместо носов. Туловища квадратные, конечности узловатые, почти одинаковой длины и будто сплетенные из стальных жил. А осанка и все ухватки действительно больше подходят членистоногим - немудрено было спутать. И все равно неловко получилось. Что ж они такие порывистые?
     - Смахивают на гоблинов, - заметил Артур, протирая меч полой плаща. - Но уж очень крупные: как люди. Кстати, их кровь разъедает железо.
     - Наверно, не успели измельчать, - предположил Светлан. - Им еще предстоит сделаться карликами, столь же злобными, как сейчас, но куда менее опасными. Вообще у нас их окрестили бы орками - хотя, насколько знаю, это орки произошли от гоблинов, а не наоборот. Интересно, какие же здесь тролли?
     Все-таки чувствовал он себя мерзко: какие ни есть, а разумные - разве с ними можно так? С другой стороны, что ему оставалось? Тут уж либо-либо - приходится выбирать.
     - Оцени жала, король, - сказал он, пряча кладенец за спину. - Не дай бог, достанут!..
     Клинки орков и впрямь выглядели устрашающе: тускло мерцающие, кривые и узкие, как сабли, наверняка бритвенной заточки, а прочностью превосходившие любой булат. Нагнувшись, Светлан аккуратно вывернул один из когтистых пальцев, подвесил к поясу. (Сувенир, сувенир!..) Тщательно избегая шевелящихся останков, даже стараясь не смотреть на них, он прокрался к выходу, выглянул наружу. Не обнаружив новых встречающих, выбрался на широкую площадку, мощенную потрескавшимися плитами, подошел к обрывистому краю.
     Ну, совсем другое дело: ни снега, ни темени - теплынь, солнце. Склоны покрывала щедрая зелень, а чуть пониже начинались и вовсе джунгли. Зато прежняя (точнее, будущая) пещера теперь впрямь походила на храм, словно бы вырастающий из горы. Причем строили его с размахом, будто в расчете на существ, значительно более габаритных, чем люди. И кто же хаживает сюда?.. Впрочем, сооружение даже сейчас выглядело неимоверно старым, так что и строители, и прихожане могли давно от него отстать, затерявшись в тысячелетиях. Но ведь охраняют!..
     Вздрагивающий грунт указал на приближение великана. Хотя ступал он вправду бесшумно - верно, у слонов научился. Но при этом угрожающе рокотал, поигрывая дубиной, словно и сам теперь желал схватки. За ним следовал Артур, посмеиваясь над этой запоздалой воинственностью. Вообще, если такая громадина разойдется, угомонить ее будет непросто. Крон, видно, из тех, кто медленно запрягает, зато уж потом!..
     - Как вам такой пейзаж? - спросил Светлан, кивая на расстилающийся внизу вид. - Если это Междуречье, то сильно изменившееся. По-моему, даже горы поменяли очертания.
     - Так глубоко я еще не спускался, - пробормотал Крон. - Вы принесли удачу, малявки.
     - А может, помогли - этого не допускаешь? К твоему дару прибавился наш.
     - Ну, сказанул!
     - Не веришь? У-у, жадина...
     Светлан снова оглянулся на храм, чьи величественные стены едва не сплошь покрывал искусный горельеф, изображавший, как ни странно, человекообразных. Странные пропорции, чудные лики - то ли художник порезвился, то ли модели и выглядели такими.
     - Что за личности? - спросил он у Крона. - Знакомы тебе?
     - Еще бы, - хмыкнул тот. - Водой не разлить. Это и есть Великие, наши Пращуры и боги прочих Древних. Вернее сказать, такими их помнят гоблины.
     - Выходит, мы вторглись в их святилище? Неудивительно, что они кинулись.
     - Они напали бы где угодно - так устроены, - возразил великан. - Как завидят отличных от себя...
     - Ну, таких и среди людей много!.. И среди огров, а? Или вы все ж любите нас - по-своему, по-гурмански?
     - Шутник!..
     - Интересно, что начертано на стенах здешнего храма? - спросил Артур.
     - Какие-нибудь трогательные подробности из жизни Великих, - предположил Светлан. - Лишь тем и важные, что связаны с богами.
     - Ты почти угадал, - с усмешкой признал Крон. - Но даже пустяки Великих могут весить много, когда попадают к мелким тварям. Ну представь, что хорошо заточенная вилка досталась крысе.
     - Прямоходящей и достаточно смышленой, да? - Светлан ухмыльнулся. - Вот, значит, какими видятся тебе люди!.. Что ж, у нашей хвостатой и впрямь возникнет преимущество перед товарками. Но не слишком ли мы схожи с вами, чтобы бросаться такими эпитетами?
     - Не обманывайся внешним подобием, человечек, - пробасил великан. - Думаешь, разница лишь в росте? У нас нет общих корней - нас разделяет пропасть!..
     - Через любую пропасть можно навести мост, - пожал плечами Светлан. - Было б желание. И может, нас роднит не только общая среда?
     - А что еще?
     - Вот об этом подумай сам. Не все же тебе разжевывать.
     Огр лишь фыркнул, совершенно не уязвленный.
     - Ну, куда теперь? - спросил Артур, озирая окрестности.
     - Я знаю куда, - пробурчал Крон. И, забросив палицу на плечо, потопал вниз по извилистой тропке, стиснутой пышными кустами.
     Король вопросительно посмотрел на Светлана. В ответ тот пожал плечами: а куда денешься без лифтера? Придется оберегать великана как зеницу ока и следовать за ним хвостиком. Или в момент его гибели, когда рассеются странные чары, их попросту вышвырнет из глубин времени, точно пробки?
     Ступал Крон вроде неспешно, но чтобы поспеть за ним, людям пришлось перейти на бег. Тропа уводила в обход горы, постепенно спускаясь, а заросли вокруг становились выше, изредка перемежаясь рощицами. Светлан не шибко разбирался в биологии, однако здешние растения явно не дожили до эпохи людей - исключая разве папоротники. Иные формы, иные цвета, иные запахи. А мелькавшая в листве живность казалась настолько странной, будто прибыла с другой планеты. Даже солнце тут не походило на себя - из-за особенностей атмосферы или в самом деле светилось не так, поменяв спектр. И слишком много его для этих широт, в пору из доспехов вылупляться. Экая все же благодать - прямо курорт. Поваляться бы сейчас на бережку, рядом с теплой водой. Но вот поймут ли здесь такую беспечность?
     - Тебе не кажется, что для послов мы зашли слишком далеко? - негромко спросил Артур, дыша так, будто прогуливался, а не мчал со скоростью спринтера да еще в полной рыцарской экипировке.
     - Действительно, сюжет повернул в неожиданную сторону, - согласился Светлан. - Но бывает, что обходные пути - самые надежные. Мы-то ломали головы, как подступиться к ограм, а тут, кажись, нашлась зацепка. Еще неясно, правда, какая, но что-то меня греет здесь.
     - Может быть, солнце? - предположил король, глянув на слепящий диск.
     - Да уж, перепады!..
     - Этот верзила, хотя и огр, симпатичен на удивление, - заметил Артур. - Только не пойму: умен он или наоборот?
     - Соображает Крон как раз неплохо, хотя медленно, - ответил Светлан. - Но сколько быстрохватов так и не приходит к верному решению - в отличие от нашего тугодума. Уж он роет без спешки, зато в нужную сторону. Был у меня сокурсник в институте - любую задачку решал... если не подгонять. Вообще тут возможны разные методы. К примеру, я до всего дохожу интуитивно - приходится крепко напрягать мозги и ждать, когда из подсознания выскочит подсказка. А вот в громадной башке Крона умещаются тысячи кубиков - он просто складывает их, как ему надо, и таких конструкций хватает почти на все случаи. Главное, подтолкнуть его в нужную сторону.
     - По-твоему, он уважаем среди своих?
     Светлан пожал плечами.
     - Умников нигде не любят, ибо не понимают, - сказал он. - Но великаны, видимо, лишены нашей завистливости, а потому должны хотя бы ценить их. К тому ж у нашего верзилы талант - наверняка редкий даже среди огров. Не исключено, Крон единственный у них, кто умеет пользоваться Шахтами. Как такого не уважать? Конечно, если не полные кретины.
     Рыцари сбавили скорость, заинтересовавшись и вовсе диковинным растением, похожим на громадный корявый пень, из которого во все стороны тянулись толстенные ветви, до омерзения напоминавшие щупальца.
     - Эй, человечки, осторожней! - бросил через плечо великан. - Это древо еще при Великих охотилось на крупную дичь. А вас заглотнет в момент.
     - Золотой Век, ага, - пробурчал Светлан. - Где даже пни не прочь закусить тобой. Райский сад прямо.
     - Дерево-охотник, надо же, - подивился король. - Чудны дела твои, Господи!
     - Ну, если принять версию Крона, наш бог тут ни при чем. Возможно, эту тварь и вовсе никто не создавал - сама прорезалась.
     - А вдруг в ней тоже живет дух? Скажем, какая-нибудь Дриада.
     - И после каждой трапезы она оплакивает убиенного, - подхватил Светлан. - Помнится, левая голова огневика, заваленного мной, тоже была сердобольной. Но желудок-то у них - общий.
     - Не согрешишь - не покаешься, - усмехнулся Артур. - На чем и жируют церковники.
     Они опять прибавили шаг, пустившись вдогонку за великаном.
     - Насколько понимаю, до тех клювастиков эволюция еще не доползла, - сказал Светлан, поравнявшись с ним. - И почти все животины тут - мелочь. Тогда откуда взялась дорожка?
     - Ее могли протопать гоблины, - предположил Артур, пока Крон собирался с мыслями. - Заканчивается-то она как раз у их святилища.
     - Но сейчас тропа намного шире, чем у храма, - по ней явно бродят не одни паломники. А других козлов пока не завелось.
     - Ночью тут по-другому, - наконец разродился великан. - Вот тогда на поверхность выходят древние звери, а для ваших малявок наступает кошмар.
     - Интересный факт: древние ведут ночной образ, - отметил Светлан. - Почему: боятся солнца?
     - Оно вредит древним, точно, - нехотя признал Крон. - Кому сильнее, кому меньше. Тролли и вовсе обращаются в камень. Гоблины делаются вялыми, точно весенние мухи. От солнца у них кружится голова, слабеют ноги. Да и мне не по нутру прямые лучи.
     - Темнота - залог здоровья, - молвил богатырь. - Люблю фразы с двойным дном.
     - Это кто ж тут темный? - среагировал Крон с нежданным проворством.
     - Сама догадайся... милая моя.
     - Знал бы ты, сколько я...
     - Так поделись!..
     - Ага. Мне только и забот.
     - Вот заодно поделишься ими.
     Не отставая, Светлан тормошил исполина, выспрашивая о разном, выясняя, какие сведения добыл тот в предыдущие ходки и о чем знал до погружений, набравшись от своих старших, почерпнув в легендах и преданиях своего народа. Поначалу огр отделывался междометиями, скупыми ухмылками, но мало-помалу разговорился - чему, похоже, удивился сам. Оказалось, даже такие завзятые одиночки нуждаются в заинтересованных слушателях. А внимать этому и впрямь стоило - даже Артур притих, с готовностью впитывая новые знания.
     Картина, открывшаяся за горой, оказалась красивой до не правдоподобия. Здесь затаилась долина, со всех сторон окруженная скалами, заросшая роскошным лесом, в котором даже стволы были зелеными и косматыми - из-за покрывавшего их буйного мха. Едва не половину долины занимало озеро, в чьей безмятежной глади отражались живописные вершины, по самые макушки покрытые кустами и травой.
     - Вот здесь ты и решил провести остаток дней? - спросил Светлан. - Что ж, такой выбор я могу понять.
     Не ответив, великан затопал по тропке дальше, и людям не оставалось иного, как снова догонять его. Теперь, после предупреждения Крона, Светлан вглядывался в ближнюю флору с большей настороженностью, но ничего, похожего на плотоядов, не замечал. Впрочем, растительные хищники наверняка научились маскироваться - за столько миллионов лет эволюции.
     И вдруг он едва не ткнулся в спину Крона, внезапно остановившегося. Крутя головой, исполин озирал долину.
     - Любуешься? - поинтересовался Светлан. - Эстет. Уж здесь ты не застукаешь купающихся прелестниц. Хотя...
     - Вглядись, - посоветовал великан, хмыкая. - Сейчас это еще можно различить.
     Пожав плечами, Светлан огляделся еще раз... и задохнулся, наконец увидев. Никакая это была не долина, окруженная горами, но древние-древние развалины здания совершенно невообразимых размеров. Конечно, такая архитектура придумана не человеком, а масштабы едва укладывались в голове, но сомневаться не приходилось. Крыша, понятно, не сохранилась (если вообще была), зато остались могучие колонны, громадные скульптуры - сильно деформированные временем, но узнаваемые. И даже озеро сейчас, после смещения восприятия, больше походило на аккуратный бассейн. Вот уж и впрямь: Великие. Даже в сравнении с великанами.
     Оставив тропу, Крон направился к воде, и Светлан поспешил за ним, изумленно качая головой. Чуть приотстав, Артур бежал следом, с интересом озираясь. Выйдя на берег, великан снова затормозил.
     - Чего ты? - спросил Светлан. - Окунись уж, раз такой случай.
     - Да на кой?
     - Для удовольствия хотя бы. Или утонуть боишься?
     - Я под водой могу хоть час продержаться, - похвалился огр.
     - Как кашалот, что ли? Чудо-юдо-рыба... А хочешь, устроим состязание?
     - Зачем? - пожал он плечами. - Про себя я знаю, а до других мне дела нет.
     - Резонно, - признал Светлан. - И все ж омыть телеса тебе следует.
     - Зачем? - повторил Крон.
     - Думаешь, как мы тебя нашли? По запаху, не только по следам. А водные процедуры, как известно... Или не известно? Слушай, я уважаю вашу Праматерь, раз из-за нее ты кинулся спасать человечьих девиц, но жаль, что она не приучила вас к гигиене.
     - Она Мать, а не нянька, - пробурчал великан. - И вообще я собираюсь спать.
     - Прямо сейчас, что ли?
     - Ну.
     - А потом?
     - Потом загляну к гоблинам. Тут рядом пещера, где они живут.
     - В гости или как?
     - Уж как выйдет.
     - Что-то не доверяю я их радушию. А почему не наведаться, пока они сонные?
     - Я не дерусь со спящими.
     - Да зачем их будить? Пусть себе дрыхнут.
     - Тем более худо. Я не вор, чтобы красться.
     - Наш дядя самых строгих правил, - насмешливо заметил Светлан. - Тебе бы в рыцари записаться - был бы там из главных чистоплюев... Верно, король?
     - Вообще я согласен с ним, - ответил Артур. - Благородным людям не пристало таиться.
     - Ну да, благородные входят в чужой дом с открытым забралом, а затем рубят хозяев в капусту. Думаете, беднягам это понравится больше?
     - Говорить не о чем, - заявил Крон. - Я решил.
     - А почему, собственно, мы должны заглядывать тебе в рот? Ишь, он решил!.. Забыл, как тебя встретили тут? Вот и представь, что с тобой станет без нас. Мы-то без тебя выживем...
     - Разве вы сможете вернуться сами?
     - К твоему сведению, я обучаюсь быстро, а учиться люблю, - сообщил Светлан. - К тому же у меня много талантов. Умеешь ты, к примеру, летать?
     Тяжеловесный огр поглядел на хвастуна с уважением - едва ли не впервые.
     - Что, на самом деле? - спросил он.
     - Ну, не как ведьмы, конечно, но над кронами воспарить смогу.
     - А драться вы умеете, это верно, - признал Крон задумчиво. - Мне за вами не поспеть. Там, на входе, ты рванул так, что даже из виду сгинул. Только меч сверкал да куски сыпались. Правда, это были всего лишь гоблины... А как быстро управишься с рыцарем?
     - При удачном стечении можно окочурить противника за секунду, - ответил Светлан с неудовольствием. - Да только ну ее, такую удачу.
     - Договоримся так, - сказал великан. - Поможете мне, потом я помогу вам - чем смогу. Вы ж ко мне не для болтовни сунулись?
     - А в чем помогать-то?
     - Узнаете, когда дойдем.
     - "Когда" или "если"?
     - Всяко может повернуться.
     - Но это не во вред людям?
     - Тогда я не взял бы вас с собой, верно?
     - Логично.
     - Насколько понимаю, наш поход затягивается, - вмешался Артур. - А мы даже провиантом не запаслись.
     - Художник должен быть голодным, - мрачно изрек Светлан. - Во всех смыслах. Правильно, здоровяк? Ты-то небось перед каждым погружением постишься неделями!..
     - Спать хочу, вот что, - объявил Крон. - Разморило, должно.
     Сказано - сделано: великан тут же растянулся прямо на траве, в тени деревьев, и закрыл глаза, нимало не заботясь, что коварные недомерки срубят ему во сне голову.
     - Тебе не будут мешать наши голоса? - поинтересовался Светлан.
     - Да хоть пляшите!..
     К счастью, Крон не храпел - наверно, шумный сон мешал выживанию людоедов, у которых по определению полно врагов. А может, причина в его идеальном здоровье.
     - Вот такие мы неприхотливые, - заметил Светлан негромко. - Даже если ряд