о какой-нибудь спрут, - теперь начинается настоящий танец. Ты готова, подружка?
     - Всегда! - откликнулась Жанна, соскальзывая ему за спину, но не ослабляя обезьяньей хватки.
     - Ап, - выдохнул он, встречая первый удар боевой косы. - Понеслась душа в рай...
     Действительно, как ему не хватало опоры! Чтоб рубануть в полную мощь, требовалось подключить все мускулы, прочней зацепившись ногами, - а за что цепляться в пустоте? От каждого резкого маха его начинало крутить, и если бы в дело не вступала Жанна, работая тормозом, Светлану пришлось бы худо.
     Зато назареи, спаренные с массивными конями, чувствовали себя в воздухе точно рыбы в воде, мелькая вокруг черными акулами, выныривая из клубов тумана и раз за разом обрушивая на богатыря тяжкие удары. Хуже всего, что сыпались те отовсюду, и Светлану приходилось поддерживать круговую оборону, особенно тщательно оберегая свою наездницу. Впрочем, она и сама крутилась вокруг богатыря куницей, вовсе не желая угодить под взмах наточенной косы или под тычок алмазных копыт-когтей, способный проломить даже эльфскую броню. Но при этом не забывала о боевом танце, мгновенно реагируя на каждое его па, помогая партнеру поворачиваться шустрей или, наоборот, стопоря, и ни на миг не прекращала тянуть Светлана вверх, к невидимой пока цели.
     Понемногу он обвыкался с безопорной схваткой, благо за последний год успел налетать с Анджеллой не одну сотню часов. А чудесные доспехи, сработанные Древними, сами подсказывали движения, превратив каждую его конечность в убийственное орудие. Впрочем, не вполне так: это человечьи клинки создавались для убийства, а эльфские - чтобы приблизиться к совершенству, обретая гармонию с миром... и даже с этими уродами, норовящими искромсать тебя в месиво. Но что ж поделать, если и они - часть среды, с которой требуется войти в согласие? А уж когда войдем, тут держитесь!.. Ради гармонии, бывает, не щадят ближних - чего ж толковать об упырях и демонических конях, зачатых от мертвеца?
     Это походило на вдохновение, изредка посещавшее Светлана - видимо, в награду за упорство. Он больше не ощущал ни злости, ни опасений, и даже драться вроде бы прекратил - лишь кружился в неистовом танце под неслышную музыку, придвигаясь к недостижимому идеалу все ближе, ближе... А чуткая ведьма продолжала следовать за ним неотступно, почти смыкаясь с партнером обнаженным сознанием, созвучная ему, как немногие из любовниц, близкая точно сестра. Вокруг них рассекалась плоть, хлестали фонтаны темной крови, распадались на части тела, человекоподобные или вовсе звериные - это не играло особой роли, а уж тем более не было целью. Просто когда индивидуум приходит в созвучие с окружением, оно тоже принимается подлаживаться под него, выправляя собственные изъяны.
     Когда Светлан очнулся от странной этой эйфории, рядом не оставалось никого из чужих - видимо, он порубил всех, пока сливался с космосом.
     - Никто не выжил? - спросил богатырь. - И слава богу.
     Впрочем, что стало с назареями и летучими конями, мешала разглядеть пелена, плотно затянувшая землю. Зато вверху, над головами выжившей парочки, уже проглядывали звезды.
     - Сир, - напряженным голосом сказала Жанна, - похоже, я иссякаю.
     - Лишь бы не истекала, - откликнулся Светлан, разглядывая вмятины на своей броне, и прибавил с тревогой:
     - Девочка, тебя не зацепило?
     Вроде не должно: эта малышка слишком важна для него, чтобы он мог позволить ее коснуться. Хотя самого исколошматили крепко, не глядя ни на какие слияния, - все тело уже начинало ныть. И если б не эльфские латы...
     - У меня магия на исходе! - выкрикнула девушка. - Доплясались!..
     - В жизни случаются неудачи, - сказал он хладнокровно. - А ты хотела бы обойтись без срывов?
     - Но если не дотянем, к чему было все?
     - Чтоб не корить себя за бездействие - хотя бы. Мы сделали что могли, и пусть другие сделают больше.
     Туман вокруг рассеивался с каждой секундой, словно бы стекая вниз, в безбрежный облачный океан, озаренный сиянием месяца и сверканием тысяч звезд. И уже совсем близко, прямо над их головами, виднелось прозрачное облачко, невесть с чего оторвавшееся от общего стада и зависшее в вышине.
     - Вот и Лапландия, - хмыкнул Светлан. - А вы говорите: север, север!..
     - Во-первых, Валгалла, - тотчас возразила Жанна. - А во-вторых, что толку? Ну поглядели, убедились... Все равно ж не долетим? Я пустая до донышка, последнее выскребаю. Говорила: кувыркни!.. А теперь - поздно.
     - Ну, пока будем лететь вниз...
     - Чего-чего? - заинтересовалась она.
     - Тогда терять будет нечего.
     - Больно ты скорый, сир! - фыркнула ведьма. - Это ж не затяжной прыжок?
     - Ну так затянем его, - пожал он плечами. - А если и нет, мне будет не до угрызений.
     - И то верно: хоть порадуемся напоследок... Все! - выдохнула девушка, обмякая на его плечах. - Я кончилась. Теперь...
     Но они продолжали подниматься, медленно и натужно, словно взбирались по отвесной круче.
     - А мы будто из последних сил, - пробурчал богатырь упрямо. - Что я, рыжий? Пройти столько, прорваться сквозь все заслоны, подобраться вплотную...
     - У тебя что, сохранилась заначка? - догадалась Жанна.
     - На черную минуту, ага. Я запасливый!..
     - Черт! - воскликнула она. - Если б не знала тебя, сиганула бы вниз. Зачем тебе лишняя тяжесть?
     - Но ты знаешь - к счастью. И не станешь творить глупости.
     Теперь облачко уже не казалось таким прозрачным и воздушным, больше походя на громадный диск, выточенный из просвечивающего минерала.
     - Тебе не дотянуть, - всхлипнула девушка, вновь впадая в отчаяние. - Сейчас посыплемся!..
     - Небось, небось, - бормотал Светлан, продолжая отвоевывать метр за метром, но с беспокойством ощущая, что и сам начинает... э-э... иссякать. Одна надежда: что его резервуары не столь поверхностные, как у ведьм, и остались тайники, о которых даже он лишь догадывается.
     - Но я ж мешаю, мой господин, - сбрось меня!
     - Пристрели, ага, - осклабился он. - Где это видано, чтобы кони кончали наездников? Лучше помоги мне.
     И принялся расщелкивать латные крепления.
     - Что ты делаешь?!
     - Раз на свет мы являемся голыми, - пояснил богатырь, - то и перед богом не грех предстать, в чем родились. А меня рождали без излишеств - судя по тому, как везло.
     Одни за другим доспехи устремлялись вниз, ухая в облачный слой, точно в океан, и пропадая из виду... бог даст, не навсегда. А когда Светлан и вправду остался наг, следом за латами к земле полетело самое дорогое из его имущества - эльфские мечи. Впрочем, нет - есть еще кладенец. Но он, к несчастью, далеко. Или к счастью?
     - Но, сир, как же ты станешь биться с Оттаром? - не стерпела Жанна, горестным взглядом провожая оружие.
     - А твоим посохом, - ответил Светлан, беря в руки помянутую клюку, на которой ведьма вылетела из могильника. - Или чей он там? Во-первых, сей дрын намного легче, а прочностью мало уступает железу. Во-вторых...
     Протянув деревяшку как можно выше, богатырь зацепился набалдашником за край диска и осторожно подтянул себя, пока не смог достать туда же рукой.
     - Вот именно этой пары метров нам и не хватило бы, чтобы долететь, - заключил он, повиснув на пальцах. - Как в сказке, ей-богу!
     - Мог бы меня использовать вместо посоха, - заметила девушка. - Взял бы за щиколотку...
     - И ты удержала бы на пальцах мою тушу? - хмыкнул Светлан. - Я ведь не шучу: сейчас мы оба - пустые. И полным своим весом, без всякой магии, зависли над бездной в пару километров... Ну, каково летунье ощутить себя в шкуре рожденного ползать?
     Поглядев вниз, Жанна поежилась и невольно напрягла мышцы, вцепляясь в него крепче.
     - Хреновато, - призналась она. - Пробирает, ага... И хватит меня испытывать - тем более что нас ждут.
     - Пожалуй, - кивнул богатырь. - Последний бой - он, как водится...
     И одним рывком забросил обоих на остров. Ну, господи, прими нас в своих чертогах - уж так мы сюда стремились!..
     А "чертоги" вправду существовали. Сверху остров вовсе не казался прозрачным - нормальный камень, полированный до блеска, расцвеченный в разные тона. Из него и возвели здешний дворец, не особо роскошный, но и не сказать, чтобы скромный, - этакий коттедж. Хотя скорее всего тут временное жилище, такое же промежуточное, как и сам Оттар, еще только примеряющийся к божественному статусу. Все компактно и без претензий, не для показа или проведения экскурсий - для личного пользования. А пресловутых пирующих героев, вдобавок услаждаемых валькириями, не наблюдалось и в помине.
     Вокруг дома расстилалось подобие площади, со всех сторон обрывавшееся в пропасть и сотворенное из того же мерцающего камня. Ни травы, ни деревьев, хотя здесь они оказались бы к месту. К счастью, не было и скульптур, от которых так и жди какой-нибудь пакости: то они оживают, начиная гоняться за изумленными гостями, а то взрываются, точно тролли, объевшиеся порохом.
     - Всегда недоумевал, как боженька удерживается на облаке, - произнес Светлан. - Ну, на таком можно!
     Как ни удивительно, их не встречали. Ни стражи, ни хозяев - вообще никого, полная пустота. И - тишина. Лишь ветер посвистывает меж колоннами и в открытых порталах.
     - Что, теперь будем в прятки играть? - заворчал богатырь. - Выходи, подлый трус!
     Скользнув по нему, ведьма спрыгнула на камень, тоже поправ ногами божью обитель, и огляделась.
     - Надо спешить, - напомнила она. - До рассвета уж близко.
     - Вот не люблю я эти ники! - снова сказал Светлан. - Или они по жанру положены?
     И направился ко входу в дом, поигрывая клюкой. Конечно, Жанна поспешила следом, особенно не прячась за него, но и не подставляясь - уж она знала свое место, несмотря на юные года. Хотя оба остались без магии, перемещались с обычным проворством незаурядов. Миновали один сумеречный зал, второй.
     - Чу! - произнес богатырь, вдруг замирая. - Или не чу? Крысы-то здесь вряд ли водятся. Конечно, если не считать...
     Круто повернув, он двинулся на звук. И, проскочив еще пару комнат, наконец наткнулся на... хозяина. Ну да, больше-то некому! Облаченный в старинное тряпье мужчина оцепенел посреди небольшого, скудно обставленного зала, будто собрался улизнуть, да не успел.
     Покойник впрямь сохранился на диво - ну разве скажешь, что его мариновали несколько веков? Вот в остальном Оттару польстили: Первый Граф оказался вовсе не исполином - скорей его можно окрестить плюгавым. Правда, он не был ни хромым, ни сухоруким, ни рябым, ни даже рыжим - вполне обычный человек, с лысиной и куцей бородкой. Производил Оттар странное впечатление: то ли кукла в полный рост, то ли киборг, маскированный под человека. И дело не в тусклых глазах и землистой коже - в конце концов, трупные тона свойственны многим живым, - и не в запахе, слегка отдающем тухлятиной. Но как раз жизни в Оттаре не ощущалось.
     А убежать небесный властитель не смог бы при всем желании, как, по-видимому, и сражаться. Поскольку двигался он хоть и шустрее большинства людей, но вовсе не с той легкостью, что его гости... если допустимо так называть пришедших убивать. Впрочем, разве мертвеца можно убить?
     Вот Оттар считал, что можно, - судя по его переполошенной физиономии, на которую он тщетно пытался натянуть маску надменности. Несмотря на разгром главной тюрьмы Междуречья и осквернение святилища, он, наверно, сумел бы взглядом подмять любого смертного... из обычных. Но не богатыря, нет. И даже юная ведьма вряд ли ему по зубам.
     - Какой облом, а? - покачал головой Светлан. - Нет, я разочарован! Это ж нарушение канонов - главный мерзавец должен быть и самым крутым... С другой стороны, - рассудил он, - так ближе к правде. Что-то не припомню правителей-исполинов... исключая разве Петра. Но того так перешугали в детстве, что в душе он на всю жизнь остался недомерком.
     Наконец утвердив на физиономии чванливую мину, весьма далекую от царственной, хозяин "чертогов" нетвердой поступью проследовал к высокому креслу, откуда его, видимо, сорвало нахлынувшим страхом, медленно опустился в него. Затем с усилием сдвинул редкие брови и заговорил глуховатым надтреснутым голосом:
     - Как смели вы, о презренные рабы, явиться сюда в непотребном обличье? Что ищете: смерти своей? Мне стоит лишь хлопнуть в ладони, и вас испепелит молниями, изорвет вихрями, изотрет небесными жерновами, а уж после низвергнет в пучину Преисподней! Ибо я владыка вселенной, повелитель всего сущего на земле и в небесах и мне подвластны стихии...
     Живописание своего величия заняло у него несколько минут. Может, Оттар не слишком врал и в другое время смог бы удивить гостей чем-то из перечисленного, но сейчас его магии едва хватало на удержание островка в вышине. Похоже, владыка тоже потратился в недавней битве, подсобляя летучим коням. Или все излишки ухнул на грядущее оживление. В любом случае он не стал бы грозиться, если бы мог действовать.
     Дослушав речь до конца, Светлан покачал головой.
     - Вдобавок и актер скверный, - сказал он Жанне. - Даже в труппе Жульена сей труп... н-да... Разве показывать на ярмарке, как уродца?
     С брезгливостью поглядев на мертвеца, ведьма прошла к оконному проему, затянутому прозрачной пленкой, и расселась на широком подоконнике в обычной позе, скрестив ноги перед собой. Кстати, выходило окно на восток - видимо, затем Оттар и обосновался здесь, чтобы торопить рассвет. Но... плохо старался. Небо над горизонтом лишь слегка посерело. Привалившись спиной к пленке, Жанна закрыла глаза, будто ее клонило в сон. Такое случалось с ней после изнуряющих полетов, а нынешнее восхождение даже сравнить не с чем. К тому ж в прошлые разы ей было от кого заряжаться, но сейчас и Светлан опустошен, как никогда до этого. Все-таки с богами, даже такими дохлыми, бороться тяжко.
     - Буду вас судить, - объявил Оттар хрипло. - За кощунство и непочтение к Богу, за противление моим слугам и за подлое их убийство при исполнении моих повелений.
     Выпятив подбородок, которому явно недоставало мужественности, властитель глядел поверх голов подсудимых (что было непросто, учитывая рост Светлана), но его зрачки то и дело ныряли вниз, проверяя реакцию зрителей. Наверное, он просто не мог удержаться, хотя должен был понимать, насколько этим смазывает эффект.
     - Божий суд, надо же!.. До чего ваша честь оказалась бесчестной, - скаламбурил Светлан. И, повернувшись к ведьме, прибавил:
     - Пожалуй, он больше смахивает на татарина, чем на викинга, - азиатский прищур, скулы... Не чувствуешь соплеменника?
     - В нем? - с той же гадливостью буркнула Жанна. - Да он и не человек даже!
     - Но ведь когда-то был. Может, это не Оттар, а какой-нибудь Отар-хан?
     - Оторви-хам, - покривила губы ведьма. - Да какая разница!
     - Не скажи. Всегда полезно знать, откуда пришла зараза.
     Воровато глянув мимо них на окно, небесный владыка продолжил:
     - Возможно, у вас, несчастные ослухи, имеются оправдания своих бесчинств? Я готов выслушать, ибо справедлив и не караю без оснований.
     Как видно, он пытался тянуть время, то ли принимая посетителей за кретинов, то ли от безнадеги. Действительно, а что ему оставалось?
     Оглянувшись на горизонт, уже начавший светлеть, богатырь сказал:
     - Придется прервать твой спектакль. Уж мы судить тебя не станем - просто казним.
     - Да вы что? - сейчас же выпал из роли Оттар. - Парень, ты в своем уме? Заявился, понимаешь!.. И сразу за горло?
     - Извини, но ты и так слишком заж... э-э... задержался на этом свете. Не хватало пропустить тебя в вечность! И хотя не люблю хирургические термины, но... усекать так усекать.
     - Ведь это не правильно! Вы даже не даете объяснить, ведете себя как наемники... Или вас вправду послали?
     - И еще как!
     - Но, если вы сами по себе, к чему спешка?
     - А то не знаешь, - хмыкнул богатырь. - Ты ж у нас как цветок: расцветаешь под солнцем. А мы пришли, чтоб тебя закопать - наконец-то. Мы даже не убийцы - могильщики... э-э... тирании.
     - До рассвета еще есть время, - возразил Оттар с жаром, удивительным в мертвеце. - Вы не рискуете ничем, если выслушаете меня. А не выслушав, потеряете все, включая жизни. Не будьте же глупцами, люди!
     Вот теперь граф выказал истинную твердость. Наверно, эта звериная воля к бытию и прославила Оттара, заодно позволив ему так долго цепляться за мир живых.
     - Ну что, дадим ему последнее слово? - спросил Светлан. - Или не станем ждать, пока выкинет новую подляну? Уж я этих тиранов знаю!
     Все-таки он ощущал неловкость, иначе обошелся бы без речей. Мертвец Оттар или нет, но заявиться сюда, чтобы доломать это жалкое подобие жизни... Вот хуже всего, что оно именно жалкое.
     - Да пусть выскажется, - откликнулась Жанна, не открывая глаз. - Всяк имеет право.
     - Включая мертвых? Думаешь, не стоит дискриминировать по этому признаку?
     - Мертвяк мертвяку рознь, - пробормотала она совсем тихо. - Это - не худшее в нем.
     Светлан поглядел на девушку с беспокойством: что-то она скисла. Неужто магия пропитала ведьму настолько, что без такой подпитки ей не жизнь? Или Жанну угнетают здешние эманации? Вообще, если прикинуть, сколько боли стекается сюда со всего Междуречья...
     - Ладно, неси свою ахинею, - разрешил он Оттару. - Только не сули несметных богатств и безграничной власти - не трать драгоценных минут.
     - Что, и в цари не хочешь? - не поверил тот. - Да не шути!
     - Вообразить тебе это, понятно, не по уму, так что прими за аксиому. Ну давай-давай, не тяни - время уходит!.. Что еще имеешь в загашнике?
     - Вечную жизнь...
     - Конечно, в комплекте с молодостью и здоровьем?
     - Ну разумеется! - воодушевляясь, подтвердил владыка. - И пока буду править...
     - То вместе с тобой я буду кормиться трупами, ага? В общем, ничего свежего, как и ожидал. А значит, продолжать торг не имеет смысла.
     - Эй, послушай, послушай! - заторопился граф. - Ты что, глупый - не понимаешь? Я предлагаю тебе не какое-то королевство, даже не империю - целый мир! Я буду небесным властелином, ты - земным. Станешь величайшим из правителей, моей правой рукой.
     - Как тот умник под нами, что перехитрил сам себя? Ему тоже небось наобещал много?
     - А он будет левой, - тотчас нашелся Оттар. - Ты возьмешь половину мира, какая нравится... или даже две трети, ладно... а уж ему - остальное.
     - Да мало, мало!..
     - Ладно, бери все. Не хотел нарушать клятву, но ты вынуждаешь. Лучше отдать тебе, чем никому. А ты придумаешь, как возвысить Граля. Поверь, он еще пригодится.
     - Только не мне, - отказался Светлан. - Наверно, у Граля в достатке мозгов, если сумел наворотить столько, но от его ума другим - горе. Лучше б такие и вовсе не рождались.
     - Как хочешь, - еще отступил покойник. - На твое усмотрение. Хоть казни, хоть милуй... Конечно, я обещал награду - но ведь не ценой жизни? И как я смогу наградить, если погибну?
     - Да ты софист, - восхитился богатырь. - Логика - мертвая. И все равно маловато будет... Все, что ли, ты иссяк? Ну рожай, пока не началось! - подстегнул он. - Уж полночь близится...
     - Какая полночь? - растерялся Оттар, бросая ошалелый взгляд за окно.
     - В смысле - полдень, - поправился Светлан, посмотрев в ту же сторону. - А перед ним идет сама, как и положено... э-э... рассвет.
     Впрочем, до восхода еще было время. Но вот состояние Жанны ему и вовсе перестало нравиться. Совершенно обмякнув, девушка всем корпусом лежала на пленке, растянувшейся под ее тяжестью точно резина, а ее сознание едва ощущалось. Да, тянуть дальше опасно - пора исполнять, зачем пришел... сколь бы это ни было мерзко. Временами Оттар так похож на живого!.. И все ж именно он - главный упырь. Но до чего жалок при ближнем рассмотрении!
     Спеша, мертвец опять заговорил, горячо и настойчиво:
     - Конечно, твоя плоть сильнее моей - я ж не отрицаю!.. Но вот истинной Силы у вас не осталось даже на полет, разве нет? А здесь все держится на мне, вот на этой пока еще бренной оболочке. И стоит ее сломать, как остров