у, что ли, готовить? Так у меня лапы не приспособлены. На задних я, с грехом пополам, смогу устоять - у плиты там, аль подле стола... А вот каково передними справляться, без пальцев-то?
     Вообще, всем хозяйством в квартире заведовала Жанна, юная ведьмочка, - уж так сложилось. Никто не назначал ее на эту роль, а Светлан поначалу даже пробовал сопротивляться: в самом деле, нашли вельможу! Но его протесты не возымели успеха (собственно, Жанна пропустила их мимо ушей - у ведьм это запросто), и одна из комнат как-то сама собой, без договоренностей и условий, отошла бывшей служанке, а ныне самой доверенной из подруг Анджеллы. Расправлялась с делами Жанна с волшебной быстротой и непревзойденным качеством, откровенно наслаждаясь процессом. Однако, к большому сожалению Пса, поднималась прелестница еще позже хозяев, ибо каждую ночь порхала невесть где, возвращалась перед рассветом, изрядно вымотанная, и сразу бухалась в постель - не обязательно свою. Похоже, еще при подлете она зажмуривала глаза, а припостеливалась и вовсе с закрытыми. Светлан уже перестал удивляться, обнаруживая у себя под боком второе тело, мирно посапывающее. (Иногда, правда, это оказывалась не Жанна, а другая летунья, превзошедшая девушку рассеянностью. К счастью, ближе к утру ведьмы не отличались живостью, растратив лишнюю агрессию на чужаков.) В ее ночную жизнь Светлан не вникал - то есть не больше, чем сама Жанна посвящала в это, охотно болтая язычком во время реактивных своих уборок или составляя молодоженам компанию в роскошной ванне, одном из любимых ими мест, или на вечерних посиделках, устраиваемых обычно на лоджии.
     - Ладно, - сказал Светлан. - Если ты помаешься за дверью еще... - он переглянулся с Анджи, - с полчасика, да?.. я сварганю что-нибудь на скорую руку. Устраивает?
     Его кулинарным навыкам, как и пунктуальности, Пес доверял, а потому немедленно убрался из спальни, по инерции ворча себе под нос. Дверь захлопнулась - отсчет пошел.
     - А хватит нам получаса? - сразу засомневался Светлан, поворачиваясь к девушке.
     - Если не будем терять время, - ответила та и с хищным шипом кинулась на него, обхватив всеми конечностями.
     Пришло время утренней зарядки. Как же без традиций, если женат на королеве?

Глава 2. Первые симптомы

     Покончив с завтраком и пройдя через душ, парочка нехотя разлучилась, наконец занявшись делами. Наверное, и хорошо, что у каждого хватало своих забот, а пересекались те нечасто, - тем выше ценились часы, проводимые вместе. Анджелла вообще редко появлялась в квартире днем, обычно возвращаясь перед самым закатом. Зато Светлан большую часть светлого времени коротал в мастерской, не покидая их уютного гнезда без крайней надобности. Но начинал обычно с управленческой маеты, прибывающей, увы, с каждой неделей. Что делать - сперва обязанности, удовольствия потом.
     Со смертью старого Паука сгинули не все его чары - лишь те, которые еще раньше дали трещину. Слава богам (или кому?), прекратилось раздвоение Анджеллы на взбалмошную принцессу и опасную ведьму, каждая из которых попортила Светлану немало крови, - девушка наконец достигла гармонии, хотя прежних полезных свойств не утратила. И сам Светлан высвободился из-под колдовской опеки - как и положено герою, одолев злокозненного мага в финальной схватке, - зато сохранил в себе силу, разбуженную Пауком на свою голову.
     Но главным уцелевшим чудом колдуна оказался пространственно-временной Канал, которым Светлана сперва затянуло в сказку, а после вышвырнуло в реальность, заметно подкорректированную его же деяниями в отдаленном прошлом. Правда, чтобы Канал заработал в полную силу, пришлось потрудиться многим: и ведьмам, привлеченным неугомонным королем Артуром (не тем, боже упаси), и лучшим умам королевства, ведомым Фридрихом Робинкрацом, профессором столичного университета и Магистром Серой Магии, не по своей воле, но от всего сердца одарившего Светлана великолепным боевым конем и превосходными рыцарскими доспехами. И тамошним мастерам пришлось поломать головы, приспосабливая идеи ученых умников к практическим нуждам. А кое-кого Светлан даже озадачил - впрочем, не посвящая в главные секреты.
     В результате между развалинами Паучьего замка, чаще именуемого Домом, и личной квартирой Светлана протянулся незримый ход, готовый пропускать сквозь себя живое или то, что прежде было живым, даже согласный поставлять в двадцать первый век предметы старины, но наглухо закрытый для продуктов современных технологий. И мало, что Канал за считанные мгновения доставлял желающих из одного пункта в другой, отстоящий от первого на тысячи километров и десяток веков, заодно он прояснял путникам мозги, умножая способности, и укреплял память - точнее, делал ее настолько восприимчивой к новому, что мог позавидовать любой ребенок. Воистину сильное волшебство, вдобавок полезное - все-таки Паук был могущественным колдуном, не исключено лучшим в тамошнем мире. Жаль, он не нашел иного, как решать свои проблемы за счет людей - иначе смог бы еще многое натворить.
     Благодаря Каналу ситуация сложилась занятная: два мира, прежде разделенные неодолимыми просторами, ныне оказались соседями, могущими запросто наведываться друг к другу, - во всяком случае, это касалось людей. Но если современники Светлана о таком шансе попросту не знали, то земляки Анджеллы, из самых даровитых, живо разобрались, что к чему, и стали проникать по разведанной тропке один за другим.
     Действительно, в новой среде для них распахивались горизонты, о коих прежде они не смели мечтать. Во-первых, за прошедшие века люди все ж научились ценить таланты; во-вторых, в сравнении с незаурядами, пришедшими из сказки, здешние звезды выглядели блекло, поскольку размах человечьих качеств за те же столетия сузился намного. К примеру, способность к левитации угасла почти у всех - правда, умельцы сумели привить похожее качество машинам. То же произошло и с трансформерами (не путать с оборотнями) - теми, кто умел менять внешность, не затрагивая суть. Зато в технике этот прием нашел отменное применение.
     Кажется, этот мир сделался слишком пожилым, слишком серьезным и прагматичным, лишившись былой легкости, а вместе - немалой доли таланта. Такое часто случается и с людьми, но в данном случае вливание юной и пылкой крови могло бы помочь. А потому Светлан не видел худого в экспансии через Канал ведьм и прочих чудаков, даже способствовал этому, насколько мог. Хотя не все пришлые феномены могли рассчитывать на радушный прием. Скажем, куда податься Стрелку, не умеющему промахиваться: в киллеры, что ли? А Пса определить в цирк - говорящая собака, старый и добрый трюк. А что у него мозгов поболе, чем у многих зрителей, лучше не афишировать.
     Вступив в кабинет, Светлан по въевшейся в плоть привычке окинул его взглядом, прощупывая закутки. Как и во всех комнатах, на видном месте помещались часы, напоминая, что не стоит терять время, - Светлан и не собирался. С комфортом развалившись в просторном кресле, он отстучал вызов на клавишах, встроенных в широкие подлокотники.
     Пару секунд спустя стена напротив него, прежде имитировавшая огромный аквариум, разделилась на половинки, и в верхней, взамен воды с рыбами, как бы распахнулось окно. Но выходило оно не в соседнюю комнату, даже не в соседний подъезд, а к дальней стороне дома, где обосновался Артур. Свои здешние чертоги король во многом скопировал у Светлана - во всяком случае, это касалось кабинета, где его величество ныне обреталось. Как обычно, вырядился Артур без затей: в легкие шорты и сетчатую безрукавку, - а шло ему это не меньше доспехов. Могучая фигура короля бугрилась мышцами, лучилась энергией. Что значит порода!.. Впрочем, если верить герцогу Карлу, после своего низвержения сгинувшему невесть куда, даже с чистотой вида тут неладно: явная примесь великанской крови. Хотя в этом мире Артура отнесли бы скорее к крупным мужчинам, чем к исполинам, - а значит, таким родством могли теперь похвалиться многие. Наверняка включая и Светлана.
     - Вот и ты, мой друг, - приветствовал король звучным баритоном. - Э-э... Спрашивать, как прошла ночь, видимо, не вполне прилично?
     - Тем более что уже полдень, - сказал Светлан. - Ты-то сам успел поспать? Или опять отложил до лучших времен?
     Говорили, конечно, по-русски - местный язык все прибывшие Каналом чудесным образом осваивали в первые же часы.
     - Пару часов урвал, благодарение Господу, - кивнул Артур. - Не тревожься, наверстаю еще. Вот разделаемся с делами...
     Забот у него и вправду было невпроворот, хотя, как и Жанна, король взвалил их на себя сам. Поначалу он сделал это от избытка благородства, чтоб оградить молодоженов от лишних хлопот, но затем вошел во вкус. Совершенно неожиданно в нем обнаружилась отменная деловая хватка. Начав с верхнего этажа и постепенно спускаясь вниз, Артур скупил все квартиры в доме, а затем принялся за соседние здания, будто захватывал земли, прилегающие к его владениям. Никакого насилия, боже упаси: он просто делал жильцам предложения, от которых те не могли отказаться, - то есть достаточно выгодные. Причем, ради экономии средств (казна-то не бездонная), с хозяюшками общался сам, покоряя мужским обаянием и рыцарской галантностью, а к хозяевам засылал Артезию, любимую и преданную фрейлину королевы, неотразимую для любого нормального мужика.
     Высвобождавшиеся квартиры тут же перестраивали на новый лад - что оказалось сложно, но выполнимо. Конечно, из нормального жилья устраивать человечьи ульи проще, чем двигаться в обратную сторону, однако Артура никогда не страшили трудности. Кстати, и квартира Светлана давно утратила прежний вид. К прежним его комнатам присоединялись соседние, снизу и с боков, - Светлан уже потерял счет новым помещениям, а кто приглядывает за ними, не представлял вовсе. Год назад и пятикомнатка показалась ему роскошью. Но, может, он просто не понимает, как следует жить?
     - На бога надейся, - произнес Светлан. - Здоровье у тебя, конечно, богатырское... Ладно, какие новости?
     - Вот о них тебе лучше услышать напрямую.
     - Неприятности? Я и то ждал: когда начнутся! Слишком долго все катилось без взбрыков.
     - Уж прости.
     Артур шевельнул пальцами на локотнике своего кресла. Верхняя часть настенного экрана тотчас разделилась пополам, и в левом оконце Светлан увидел Бертрана, молодого и на редкость способного дворянина, беззаветно преданного Анджелле, - в недавнем прошлом офицера королевской гвардии, а ныне то ли начальника ее стражи, то ли шефа здешней службы безопасности. Несмотря на юность, он никогда не терял выдержки и бойцом слыл отменным. Хотя роста был среднего, а сложения скорее худощавого, особенно в сравнении с Артуром. Вот лицо - твердое, с резкими чертами и холодными глазами - выдавало в нем опасного человека. К тому же последнее время Бертран увлекся единоборствами и преуспел в них не хуже, чем в языках, и почти столь же быстро, очередной раз подтвердив благотворное воздействие Канала.
     - Привет, Бертранчик! - сказал Светлан. - Решил подпортить нам отчетность?
     Офицер вежливо улыбнулся. Светлана он чтил - с того самого дня, как на его глазах тот за минуту своротил с седел дюжину "благороднейших и славнейших рыцарей восьми королевств", сдуру заступивших пришельцу дорогу. А уж когда Светлан одолел трехглавого дракона, затем и колдуна-Паука с подсоблявшим тому великаном Гробби... Что ж, иногда полезно выглядеть героем - в чужих глазах.
     - Эта ночь выдалась нескучной, - сообщил Страж. - Моим парням пришлось покрутиться.
     Команда Бертрана состояла из прежних его товарищей, умелых и бесстрашных воинов, которым он доверял безоговорочно, и нескольких здешних умельцев, лучше ориентирующихся на местности, но вовсе не таких надежных - уж неизвестно, куда девалось это качество за прошедшие века. Как известно, честные люди делятся на тех, кого не купишь ни за какие деньги, и кто сродни элитным шлюхам - дешево не продадутся, однако за соразмерную плату... Так вот, вторых сейчас стало намного больше - понятно, за счет первых. И когда два мира, прежде разделенные временной пропастью, встретились носом к носу, разница прямо-таки бросалась в глаза.
     - Ну ясно, - вспомнил Светлан опять. - Ночь полнолуния.
     - Не только, сир. Похоже, и здесь началась охота на ведьм.
     - Ёкалы-бабай, - не сдержался он. - Ни хрена себе!
     Переспрашивать и сомневаться не стоило: когда Бертран говорил "похоже" - это означало, что он уверен.
     - Главное наше богатство - люди, - пробормотал Светлан. - И почем нынче берут за голову?
     - За головы нынче не берут, - жестко возразил Бертран. - Их отрывают. Хотя в прежние времена попросту сжигали - вместе с телами.
     - Давай без экскурсов, да? Понимаю, ты не привык отводить глаза - но пощади мою слабую психику.
     - Вашу, сир? - переспросил офицер, по-волчьи осклабясь.
     - Мою, мою! С годами, Бертранчик, все сильней тянет побыть страусом. К несчастью, это относится не только к отдельным людям... Итак, что у нас плохого на текущий момент?
     О жертвах и пропажах Светлан спрашивать не стал, поскольку в этом случае их с Анджеллой оповестили бы сразу, выдернув из любых неистовств. Слава богу, на сей раз обошлось без привлечения главных сил. Даже Артур, судя по всему, узнал о событиях, лишь когда они благополучно завершились.
     - Пока предпринимались только попытки захвата, - доложил страж. - Несколько раз дев преследовали на скайкарах, причем дважды погоню устраивали по всем правилам, сплоченной дугой загонщиков направляя в засаду, применяя локаторы, инфравизоры, сетеметы. Если бы девы не поддерживали меж собой связь и не умели заговаривать моторы, то не отделались бы так легко. Кстати, наш аналитик считает...
     - Кто? - изумился Светлан. - Ты где набрался этого, малыш?
     - Я учусь быстро, сир, - сообщил Бертран. - И людей подбирать умею.
     - Кто бы сомневался, - проворчал Светлан. - Как и в твоей скромности. И кого же на сей раз ты... гм... подобрал?
     - Я предполагал, что вы захотите выслушать его напрямую, - заявил Страж, ради приличия переводя взор на своего прямого босса. - Вы позволите?
     Артур только рукой махнул: дескать, мог бы не спрашивать.
     - А кто он? - поинтересовался Светлан.
     - Из подданных ее величества, - отчеканил офицер, как лучшую аттестацию. - Не знатен, но честен. И умен редкостно - сейчас бы его отнесли к гениям. Подвергнут экстренному обучению, нужных сведений впитал массу. Зовут Гаем.
     - Это что, агентурная кличка? Ну, давай своего Юлия!..
     На экране возникло новое окно, вровень с двумя предыдущими. На гения аналитик походил мало: белокурый атлет, облаченный в цветистую рубаху, легкомысленные шорты и с дебиловатой ухмылкой, словно бы приклеенной к лицу, - скорее всего, защитная маска. Без имени, без состояния, без ремесла... в Средние века ему была бы прямая дорога в ландскнехты. (Или они появились позже?) Наверное, он был чуть старше Бертрана, хотя выглядел моложе... то бишь юнее. В первую минуту парень оробел, как бы заглянув через голову командира на самый верх здешней пирамиды. По неопытности он, видимо, считал Светлана правителем Города Солнца, а заодно и чем-то вроде монарха в королевстве Анджеллы - раз уж тот ее муж.
     Впрочем, к исходу второй минуты лишний пиетет сгинул без следа, а смутные контуры небожителей наполнились для Гая живой плотью. И сам парень больше не казался дебилом, даже перестал ухмыляться. Живо уразумев, с кем имеет дело, он развалился с полной непринужденностью. К счастью, говорить Гай привык просто, без придворной цветистости, - поэтому современный стиль подошел ему как по заказу. Да и потребных терминов Гай нахватался в избытке.
     А суть его выступления сводилась к следующему: концентрация ведьм в их поселке достигла порога, за которым начинаются уже качественные сдвиги. И теперь о спокойной жизни можно забыть.
     - Проблема в том, - заключил Гай, - что наши девушки притягивают носителей темных свойств... точнее, тех, в ком темная сторона сильнее. Самой своей сутью, понимаете?
     - Мы стараемся, - заверил Светлан. - И что, теперь эти носители будут со всего мира стекаться к нам?
     Ничего себе, приманка! Как поется в старой песне: "если бы парни всей земли..." Тут бы их и накрыть - скопом.
     - Или к нам, - подтвердил умник. - Или туда, где к незаурядам легче подобраться. Помимо прочего, присутствует желание урвать кус чужой славы. Кто из живых откажется от бессмертия? А если сам лишен дарований...
     Помолчав, Светлан спросил:
     - Ты уверен, что девы лишь притягивают Тьму, а не добавляют ее здешнему миру? Не может это оказаться ответной волной на их Свет?
     - Девы лишь индикатор, - заявил Гай убежденно. - Если человек в душе зверь, при обострении ситуации он и ведет себя по-зверски - причем не только с иным полом.
     Светлан подумал еще, затем произнес:
     - Хорошо, парни, что вы предлагаете?
     - Надо нанести встречный удар, - сказал Гай. - И как можно скорее - ближайшей ночью. Если не покажем сразу, что способны защищать летуний, последствия могут оказаться плачевными.
     - А не приведет он к эскалации насилия?
     - По моим расчетам - нет. Это как небольшой взрыв, способный загасить пожар в зародыше. А вот когда пламя разгорится...
     - Но если охотятся не за ведьмами, а за секретом левитации, - повернул Светлан. - Слыхали о техническом шпионаже? Как раз сегодня ко мне подкатывались с предложением поделиться. И, судя по всему, это только начало.
     Пожав плечами, аналитик произнес:
     - Знаете... сир...
     - Светлан, - предложил тот. - Без сира.
     - Светлан, - согласился Гай, успевший понять, что интеллект ценится тут выше знатности и постов. - Знаете...
     - Знаешь, - подтолкнул Светлан дальше, любопытствуя, насколько парень готов заступить. - Ну?
     Но Гай с улыбкой покачал головой, демонстрируя недурное чувство меры, и повторил:
     - Знаете, Светлан... одно вовсе не исключает другое. И те, кто затевал гон, действовали слишком нахраписто для шпионов. Более того, они показались мне отлично информированными об уязвимых местах ведьм - словно уже сталкивались с ними раньше... или подняли архивы по соответствующей тематике. Их явно интересует не техника. А отпугнуть может лишь серьезный отпор, на который сами ведьмы не способны - опять же по своей сути, слишком деликатной для таких дел.
     - Конечно, у нас лучшая техника и отборные парни, с которыми тут некому конкурировать, - признал Светлан. - Но я вовсе не хочу, чтобы вокруг Города с неба сыпались трупы, - к хорошему такой град не приведет, уж поверьте моей интуиции.
     - Предоставьте это мне, сир, - сказал Бертран. - Я сумею не наломать лишних дров.
     - Лишних? - ухватился он. - Ну-ну...
     - Не доверяете?
     - Малыш, я прошел через столько разочарований! Неудивительно, что в итоге заделался скептиком.
     - И еще, господа, хочу обратить ваше внимание, - снова заговорил Гай, вполне освоившийся в избранной компании. - Пока у меня мало данных, но если обобщить, что уже накоплено... Короче, в менталитете здешних аборигенов наметилась тенденция к опасным коррекциям.
     - Эк закрутил, - проворчал Светлан. - А попроще?
     - Понимаете, в этом мире, слава богу, хватает инициативных и предприимчивых. Вот с исполнителями хуже. И потому местная публика трудно смыкается в большие стаи, покорные вожаку-властолюбцу, но страшные остальным, - просто не хватает подходящего материала. Людей тут сплачивает прежде всего интерес, а не страх или зависть. И пока что таких - убедительное большинство. Но с недавних пор соотношение стало меняться. По моим ощущениям... Да, Берт, я знаю: все это зыбко, - ответил Гай на укоризненный взгляд начальника. - Однако промедлить тут еще хуже, чем поспешить... Так вот, по моим ощущениям, число тех, кто готов записаться в бараны, в последнее время стало стремительно нарастать и, по-видимому, уже перевалило за треть. А это ведь тоже носители Тьмы, хоть и пассивные.
     - В прежнем моем мире их было четыре пятых, - сказал Светлан. - Это чтоб вы представляли, куда можно съехать. Но Гай п