ницами, украшенная барельефами и скульптурами. Рядом с ней надгробие, что выстроил себе Хеопс, гляделось бы муравейником - а ведь как старался бедняга переплюнуть всех!..
     Это строение намного превосходило размерами Крепость. Наверно, и стражей было тут гораздо больше, не говоря о слугах и прочей челяди. А на нижних уровнях, верно, обитало войско, посланное навстречу неугомонной четверке. Но затевать новую сечу здешний царь, видимо, не решился и вослед обычным ратникам направил любимую дружину. Или это его бодигарды? Судя по единообразию форм и доспехов, так и есть. Будто из одного инкубатора вышли.
     Какой антураж, а? - подумал Светлан с невольным азартом. Какие персонажи!.. Хоть бери да рисуй с натуры. Но ведь они спокойно сидеть не станут - начнут вертеться, скакать туда-сюда, набрасываться с дурными намерениями. А дурость, как известно, заразна.
     - Нехило, да? - спросил он, кивая на город-дом. - Когда-то гоблины умели строить - пока не сделались орками. Хотя такой монументализм обычно свойственен лилипутам. А в сиих изваяниях отражена неразрывная связь меж древними богами и великим гоблинским народом - вы заметили?
     - Ума нет, а гонору... - проворчал великан. - Наследники Великих, ишь!
     - Один-то тут наверняка с головой, - возразил Светлан. - А остальные вроде как его руки - очень удобно. При такой жесткой иерархии даже лучше, когда внизу безмозглые.
     - Надеюсь, здесь и решится все, - молвил король. - Не то чтобы мне наскучили приключения, но лучше их затевать поближе к солнцу.
     Светлан покачал головой - у него такого ощущения не было.
     - Еще далеко, - подтвердил Крон, прислушиваясь к себе. - Конечно, Мифея не обойти...
     - Вот меня это даже радует, - заявила Лэлли. - Или, правильнее сказать, сильно утешает... Знаете, дорогие мои гиганты, я ведь лишь сейчас поняла, почему влекло меня в эти жуткие места и какая подспудная вера питала мою решимость. Ну в самом деле, на что я могла рассчитывать тут, не встреть вас?
     - Таково было предначертание, да? - спросил Светлан. - Вы настолько верите в судьбу?
     - Еще бы!.. Думаю, над нами, эльфами, она имеет куда большую власть, чем над отпрысками Скитальца.
     - Наверно, над гоблинами тоже? То есть считают ли они так же?
     - Наверняка.
     - Даже если это суеверие, - задумчиво произнес он, - нехудо бы обернуть его к своей пользе. Кстати, не в этом ли причина странного поведения Мифея? С чего вдруг он сменил гнев на милость? Не приснился ли ему пророческий сон?
     - Насколько знаю, Мифей не спит - вообще. К тому же вряд ли он наделен провидческим даром - даже среди эльфов это редкость. Если только...
     - Что?
     - В прежние-то времена Мифей пытался с нами дружить - конечно, не бескорыстно. И пока сам не вошел в силу. Хотя подозреваю...
     Лэлли опять умолкла.
     - Не напрягайся, девочка, ты ж не на допросе, - сказал Светлан. - В конце концов, остальное можно домыслить.
     - О чем это вы? - спросил Крон.
     - О том, что эльфско-оркские сношения продолжаются до сих пор, хотя знают о них немногие. Оказывается, даже среди эльфов есть "более равные", считающие себя вправе решать за других.
     - В самом деле, сестренка?
     Девушка лишь вздохнула.
     - Надо ж, какое свинство!
     - Собственно, почему? - пожал плечами Светлан. - Может, для большинства как раз и лучше ни за что не отвечать. Во всяком случае, у людей это так. А что отдельным выскочкам вроде нас с вами это не по нраву... Или, думаешь, огры из другого теста?
     - Мне не нравится это слово: огры, - мрачно сообщил Крон.
     - А чего ж ты хотел? Высокое звание великана надо заслужить. А покуда будете пожирать себе подобных...
     Конечно, это была провокация - ма-аленькая. "Себе подобных..." хм... И как Крон проглотит такое?
     По крайней мере возбухать тот не стал. И про "другое тесто" тоже не возразил. Ну и компашка подобралась: сплошные отщепенцы. Можно даже сказать, отбросы обществ - разных. И чего мы наломаем тут, интересно?
     - Хочешь не хочешь, а с Мифеем разбираться надо, - резюмировал Светлан. - Потому как, ежели не займемся им, это свалится на одну Лэлли. А она, хоть и кроха, упряма не меньше Крона - не отвернет, сколько ни уговаривай... Или ну их на фиг, чужие дела, пусть сама расхлебывает - а, громила?
     - Сказанул, - пробурчал тот. - Мы ж взялись ее вытащить.
     - Вот такой ход мыслей мне по сердцу.
     - Мне тоже, - кивнул Артур.
     - Какое счастье, мальчики, что вы со мной! - вновь зазвенела Лэлли. - Если откровенно, я редкостная трусиха.
     - Не подлизывайся, - сказал Светлан. - А я-то думал, эльфы не умеют врать.
     - Ты о чем?
     - Трус - кто не умеет одолеть страх. У тебя с этим порядок.
     - Как занятно поворачиваются события, - заметил Артур, усмехаясь. - Ведь мы направлялись в горы с единственной миссией: заключить мир. А чем дальше, тем больше увязаем в чужих проблемах. Может, и впрямь судьба?
     - Нормальные герои всегда идут в обход, - напомнил Светлан. - А вдруг эта тропа - самая короткая? Поступай, как велит честь...
     - ... и будь что будет, - подхватил король. - Я всегда этому следовал.
     - Девиз-то хорош - для сказки. Но вот годится ли для реальной жизни? Есть такая мерзкая штуковина: здравый смысл...
     - Ненавижу, - внезапно сказала Лэлли. - Как раз его в эльфах избыток. За что и расплачиваемся, скорее всего.
     - Полку бунтарей прибыло, - заметил Светлан, хмыкая. - Эх, молодость, молодость!..
     - Хочешь скажу, сколько мне?
     - Да какая разница? Если орки в пятнадцать лет - старики, то почему не может быть тысячелетней юницы-эльфки? Дело-то не в числе лет и даже не в том, когда закончилось созревание...
     - Состояние души, да?
     - И тела тоже. А в юном теле, как известно...
     - ... черти водятся! - фыркнула девушка.
     - Вряд ли они водятся именно там.
     - А где же?
     - У меня чувство, что скоро мы это выясним, - ответил Светлан, глядя на главные ворота города-пирамиды, уже расползавшиеся с натужным скрипом. - Но сперва надо завершить текущий уровень. Не думаю, что задачка решится просто.
     - Одного жаль, - признался Артур со вздохом. - Уже никогда не скакать мне на боевом коне с копьем наперевес.
     - Почему? - удивился Крон.
     - Да потому, что ноги будут волочиться по грунту, - хмыкнул Светлан. - Переросли мы лошадок, понятно? Теперь либо пехом, либо на шестиногах. Третьего, как говорится...
     - Какие благородные животные, - сетовал король, - какие преданные товарищи!..
     - Теперь будешь дружить с ними бескорыстно, - утешил Светлан. - Если доживешь.
     Затем они миновали ворота и вступили в коридор, шириной не уступавший дороге. А шестерка охранников, не изменив строя, заскользила вдоль гранитных стен, высоко над их головами изгибавшихся в сводчатый потолок. Сейчас же массивные створки поползли обратно, словно бы закрывалась чудовищная пасть, - Пирамида поглотила чужаков.

Глава 9
Большой босс

     Как и ожидалось, сумеречный кабинет здешнего шефа оказался совершенно несуразных размеров. А в его кресло, помещенное на высоченный постамент, обычный человек вряд ли сумел бы взобраться без лестницы. Правда, туда вели ступени, но годились они лишь великану. Как видно, Мифею нравилось взирать на всех свысока, а это было не так просто, учитывая, что грозный конвой незваных гостей даже сюда вперся, не спешиваясь. Опередив своих подопечных, всадники стремительным броском окружили трон, конечно же, не пустующий, и разом закаменели в статуи. Затем остановились гости, с интересом разглядывая гоблинского царя. Как и раньше, Крон высился по центру, с боков охраняемый Рьщарями, а Лэлли зависла над самым его плечом, светясь золотой кожей, точно изысканный фонарик.
     - Здравствуй, дедушка Кощей, - пробурчал Светлан. - примерно таким ты и виделся мне, родненький.
     Действительно, в этой костистой махине мало нашлось бы от сыгранного Милляром старикашки, скорее забавного нежели страшного.
     - Никогда мне не нравились мужчины с длинными ногтями, - прибавил Артур, опытным взором выискивая в стенах скрытые ниши, откуда могла нахлынуть стража. - Тем более, настолько запущенными.
     Впрочем, эти роговые образования больше смахивали на когти - вообще полезная вещь... если нет клинков. Чешуя, едва заметная на обычных орках и превращавшаяся в кольчугу на урук-хаях, у Мифея утолщилась настолько, что вполне могла бы заменить латы. Но скорее дополняла их, поскольку металла на нем было вдоволь, включая огромный меч и несколько кинжалов, предназначенных, видимо, для метания. (Вот так, с верхотуры, и швыряет в проштрафившихся?) Длинную голову охватывал ребристый шлем, отдаленно напоминавший корону, а в обрамлении мерцающих пластин темнело лицо, похожее на череп дракона. Но особый трепет наводили глаза, бездонные, точно космос, пронзительные, как лазеры. Сколько же он рыл эти колодцы - неужто и впрямь миллионы лет? Пропасть, пропасть... Концентрированная власть, за столько времени обретшая гипнотическую силу.
     - Что-то не хочется отдавать ему последнюю честь, - мрачно признался Светлан. - Кабы я была царицей, фиг бы родил кого для такой образины. И вообще обходил бы здешнего батюшку за километр.
     Лэлли тихонько прыснула, видимо, представив его в этой роли. И в тот же миг хозяин подал голос.
     - Мне ведомо о тебе, великан Крон, - произнес он по-огрски, словно бы не замечая остальных. - Ты не первый раз беспокоишь Шахты, хотя так глубоко еще не спускался.
     Говорил Мифей хриплым басом, подобающим его должности и похожим на львиный рык. Хотя наверняка смог бы взять на октаву выше, если бы захотел.
     - И как живется нашим братьям во владениях Скитальца? - продолжал он. - Еще не жалеете, что забрались в такие выси?
     - Не знал я, что мы столь близкие родичи, - пророкотал великан. - И твои слуги встретили меня не по-братски - если понимаешь, что это значит.
     - Ты многого не знаешь, Крон, - согласился царь, словно бы сам уже познал все. - У тебя есть дар и сила, но ты еще юн, порывист, больше слушаешь чувства, чем рассудок. И совсем не почитаешь старейшин, верно?
     Юн, ну да, фыркнул Светлан. Действительно, что значит пара веков в сравнении с тысячами!..
     - Откуда он знает про тебя, громила? - произнес он так, чтобы слышал один Крон. - Уж не завелся ли среди огров стукачок... "если понимаешь, что это значит".
     - Со стуканцом не спутаю, будь покоен, - проворчал тот.
     - Что? - спросил властитель. - Не робей, говори в полный голос!
     - Откуда сведения, Мифей? - заговорил великан громче. - Только не строй из себя всеведующего, ладно? Может, я молод, но не дурень.
     - Надеюсь, что так, - усмехнулся царь. - Тогда мы договоримся.
     - Вовсе не обязательно. Или для тебя умны те, кто думает как ты?
     - А разве для тебя нет?
     - Ты не ответил на мой вопрос.
     - И не собираюсь. ("Вопросы здесь задаю я", - тихонько вставил Светлан.) Лучше объясни, дорогой брат, зачем ты пришел сюда.
     - Да уж не потому, что стосковался по гоблинам!
     - Тоже ищешь оружие Скитальца? - Мифей засмеялся, точно ворон закаркал. - Хочешь открою тайну, юный исполин? у Скитальца НЕ БЫЛО его. Он сам - оружие. Сила внутри него, а не снаружи. И только так можно подняться на самый верх: взрастить клинок в себе.
     - Ты-то уже взрастил? - хмыкнул Крон. - Может, научишь?
     - Мой способ не годится одиночкам.
     - Еще бы. Ты же подмял под себя всех, до кого смог дотянуться, и теперь восседаешь на здоровенной куче дерьма, воображая себя великим.
     - Дерьма? - холодно осклабился Мифей. - Ты уверен?
     Зубов у него оказалась полная пасть, и каждый смахивал на клык. В один ряд они не умещались, расходясь под углом, точно зубья пилы. Милая картинка. И кого же он пилит: нерадивых слуг?
     - Да уж уверился, пока шел сюда, - ответил Крон. - Пришлось даже расчищать тропку - извини, счёта не вел.
     - Мне не жаль Низших, - пожал костистыми плечами царь. - Им все равно скоро уходить - их время кончилось. И Средним не помешает трепка, а то возомнили себя сильными!..
     - А Высшим? - спросил Светлан.
     Мифей покосился на него, однако отвечать не стал.
     - Что ж, ты подтвердил свою силу, - сказал он Крону. - И отваги у тебя вдосталь, раз не устрашился целого войска. Потому я и захотел говорить с тобой: ты достоин. Подобных бойцов я ценю.
     - Всё тебе, всё тебе, - прошептал Светлан завистливо. - Вот она, справедливость!..
     Великан чуть оскалился, показав собственные клыки. Да уж, не вегетарианец - явно.
     - Ты нужен мне, Крон, - заявил кощей. - Такой дар, как у тебя, даже среди великанов - редкость.
     - А у гоблинов отсутствует напрочь, - досказал Светлан. - И занять в здешних краях негде. Любопытно, любопытно...
     У чьих же рук хватило длины, чтобы дотянуться до средневековья? Или наш царек прибедняется? Вроде ни к чему.
     - С тобой я наконец смогу достать Скитальца, трусливо сбежавшего в заоблачную высь, - продолжал Мифей. - Там-то Он не ждет удара...
     - Кого же Он испугался? - перебил великан. - Уж не тебя ль?
     Но такие уколы не прошибали шкуру, закалявшуюся миллионы лет, - тут требовались шипы поострей. Царь попросту пропускал дерзости гостя мимо ушей, списывая, верно, на огрскую неотесанность. Впрочем, и давящий взгляд Мифея, который сам он, видимо, полагал бронебойным и от которого бросало в дрожь его слуг, совсем не тревожил Крона - так что здесь счет по нулям.
     - Мне известно, что вы проигрываете Ему, - снисходя, сообщил правитель. - Его бесчисленные рабы загоняют вас все дальше в горы, убивая одного за другим, несмотря на вашу силу. А самое худое, что слабеет ваш дух и замутняется кровь, потому что и среди вас, могучих бесстрашных исполинов, нашлись соглашатели. С каждым поколением ваша порода мельчает, теряя первородную чистоту. Даже лучшие из вас стали проявлять постыдную жалость, отказываясь истреблять расплодившихся солнцелюбов как должно: при каждой встрече, невзирая на возраст и пол. А иные, я слышал, пытаются защищать их от своих же - возможно ли большее падение!..
     - Вот это уже намек, - зашептал опять Светлан. - И на чью мельницу льют братцы Грэги?
     - Пусть болтает, - проворчал великан одними губами. - Может, ляпнет еще что-то.
     Мифей и не думал тормозить:
     - Вам не победить без своих братьев, брошенных после Большой Битвы, как забывают щенков во время пожара, и вынужденных собирать по крохам, что уцелело после Великих. Нам пришлось тяжело, да, - особенно поначалу. Зато с тех пор мы ушли куда дальше вас. Каждую вашу тысячу лет мы можем закрыть миллионом, и пока вы мельчали, мы росли, делались сильнее, многочисленней. Ныне гоблины вовсе не тот хилый и безобидный народец, каким был до Сражения, теперь мы - сила, с которой придется считаться всем, от гордых эльфов до самого Скитальца. И мы поможем вам, великанам, хотите того или нет, мы защитим вас против Него, а если потребуется, то и против самих себя. Мы возвратим вас на путь истины, как лавина увлекает за собой валуны. С нами вы вновь станете великими и грозными.
     - Уж мама знает, что лучше для ее сыночка, - вставил Светлан. - А еще есть термин "Большой Брат". Подразумевается, что все остальные - недоумки.
     Судя по ширящемуся оскалу, Крон не пропустил этот подтекст, а раздражал он великана не меньше.
     - Для того и таскаете у нас, что плохо лежит? - справился он. - А не боитесь, что оторвем руки?
     Светлан покачал головой. Слишком уж в лоб - тоньшее, тоньшее надо!.. Скажем, по лбу, да?
     Кощей впрямь пренебрег вопросом, перенацелив свои лазеры на эльфку. И бедная кроха затрепетала под его взглядом. Впрочем, лишь в первую секунду - сосредоточась, Светлан выстроил перед ее клетью небольшой Щит, с легкостью поглотивший весь магнетизм оркского царя.
     - Благодарю, - тихо шепнула Лэлли.
     - Рад и тебе, сестра, - не дождавшись эффекта, заговорил Мифей. - Хотя не ждал, честно скажу.
     Прямо-таки воссоединение семьи! - умилился Светлан. Братья, сестры... но уж никак не "во Христе".
     - Надеюсь, по пути тебя никто не обидел?
     - Ну, если не считать, что сперва твои слуги завалили меня хламом, поскольку не хватило мозгов насолить больше, а затем пытались похитить - невесть по чьему наущению...
     Не прекращая сверлить гостью глазами, правитель ощерился. Врать он, видимо, не научился еще, но и откровенничать не желал. Сказал лишь:
     - Насколько понимаю, наказывать некого?
     - Это уж точно.
     - Если б меня известили, я подготовил бы встречу, достойную тебя.
     - Я представляю! - фыркнула Лэлли.
     - Странно, что о твоем приходе не уведомили. Прежде эта связь работала без сбоев.
     Невольно Светлан присвистнул.
     - Это как же понимать... Старшая? - зашептал он эльфке, воспользовавшись паузой. - Выходит, сказка про элоев и морлоков не такая глупая? И кто-то из ваших сдает лучших, чтоб уберечь многих. Такова плата за мир, да? Конечно, я пацифист в глубине души, но торговать близкими...
     - Ой, Светик, не трави душу! - бросила девушка, покривившись. - Извини, что цитирую тебя.
     - Лишь бы не было войны, гм... Как это знакомо! А за ценой мы не постоим. Пожалуй, у эльфов мельчают не только тела, - прибавил он. - С этим надо что-то делать, не думаешь? Размер таки имеет значение.
     - Вот именно.
     - И какой сюрприз ты готовила Мифею? - спросил он. - Взорвать его изнутри?
     - Да какая разница - теперь? Все переменилось.
     - "Что сделаю я для людей", да? Точнее, для эльфов. Оказывается, и тут любят выезжать на героях-одиночках. А я думал это - достижение человечества.
     Царь-жрец продолжал пялиться на Лэлли, словно пытался разобрать, что она бормочет. Вот на Светлана он не глядел, а потому мог вообразить, будто у эльфки поехала крыша. А та явно не горела желанием продолжать беседу с гоблином-переростком. От одного его вида малышке делалось плохо, даже несмотря на щит. Конечно, намерения у нее были геройские - с отчаяния на что не решишься. А когда доходит до конкретики, и у больших парней могут затрястись поджилки. Светлан прямо-таки кожей ощущал, как хочется Лэлли укрыться за огромной спиной великана... а может, путал ее желания с собственными. Этот вечно живой маяк с глазами-прожекторами, восседающий на царской горке, на кого угодно способен нагнать дрожь.
     - Давайте я с ним побазланю, - предложил Светлан без особой охоты. - В конце концов, я дипломат или кто? Надо ж мне набивать руку!.. Или хотя бы морду, если по-другому не выйдет.
     "Болтаю, опять болтаю! - одернул он себя. - Нервишки-то - шалят".
     - Да уж, дипломат из тебя - ух! - фыркнула Лэлли.
     А Крон гулко гыгыкнул, подтверждая оценку. Спелись, ишь... родственнички.
     - Зато я обаятельный, - возразил Светлан. - И в доверие умею втираться, разве нет?
     - К тем, кто самому приятен, - уточнила эльфка.
     - Н-да, здесь случай не тот - явно, - вынужден был признать он. - Но и терпеть уж нету сил, душа просит... э-э...
     - Ругани? - подсказала Лэлли.
     - Точно, - опять согласился Светлан. - По себе судишь?
     - Ага.
     - Вообще я не думаю, что истина рождается в сварах, - но почему не попробовать?
     Наконец Мифей заметил, что рот открывается не у одной Лэлли, хотя Светлан, как и прежде, шептал в ладони, переправляя звуки словно по рации. Царь попытался было пригвоздить наглеца взглядом, полыхая пронзительными глазами. Но опять не преуспел и перевел их на Крона.
     - Ты распустил своих слуг, - объявил он. - Им следует укоротить языки. Или даже вырвать, чтобы не встревали в разговор хозяев.
     - Это не слуги, - возразил великан.
     - А кто же тогда: спутники?
     - Не только.
     - Соратники, стало быть? Еще лучше!.. Плечом к плечу с последышами Скитальца - замечательно. И это - лучшая линия великанов, любимец Праматери!.. Далеко же вы зашли в своем предательстве!
     - Кудых, кудых, - пробурчал Крон. - Раскудахтался!.. Один ты правильный?
     - Да это же люди, разве не видишь? Дух от духа Скитальца!
     - И что? Мне они нравятся. По кра