уром расправятся с троицей врагов, наскакивавших на них до последнего, и доложил, что в поселке больше не осталось Пропащих Душ.
     - Сколько на твоем счету? - спросил Светлан, с трудом переводя дух.
     Все же он устал, несмотря на свое богатырство.
     - Девять, - ответил Артур, тоже запыхавшийся от такой работы. Секиру и меч он уложил накрест перед собой, совершенно расслабив руки, а в громадном седле развалился, точно в кресле. Но и к нему силы возвращались с каждой секундой. К счастью, обошлось без ран - на этот раз.
     - У тебя? - повернулся Светлан к дракону.
     - Шесть, - доложил тот. - Во всяком случае, стольких я накрыл камнями. А весил каждый...
     - И у меня - тринадцать, - не стал дослушивать Светлан. - Итого двадцать восемь - неслабая стая!.. Но где ж все-таки люди? Неужто мы опоздали?
     В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам не глядеть - во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство были человеческие, почти все - безоружные. Домов тут под сотню, значит и жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?
     - Я слышу их, - внезапно сказал Георг. - По-моему, они заперлись в церкви.
     И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое пламенем. А главный костер разложили перед входом. Вероятно, те из тварей, кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше народу?
     - Фашистские штучки, - проворчал Светлан. - Ну-ка!..
     На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную Лаурой и сотканную из ее волос, он погнал свое чудище на полыхающую груду, привалившую ворота. С разгона врезался в нее, чудом не сковырнувшись с седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, - подоспевшему Светлану даже не потребовалось пускать в ход кладенец..
     Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального тумана, - сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали сыпаться балки. Еще пару минут спустя обвалилась вся крыша - слава богу, хоть тут обошлось без лишнего драматизма.
     Уцелели в поселке многие - хотя погибло, видимо, не меньше. Но после недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади, заполненной выжившими людьми, трогал до слез. Оказывается, и от церквей бывает польза.
     Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Все же Артуру досталось сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины, в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, - неудивительно, что спасенные косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан выглядел немногим краше.
     - Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождемся, - сверкнул Артур улыбкой, словно негр. - Похоже, нам уже намекают, что загостились.
     - Начхать, - буркнул Светлан. - Успели - и слава богу.
     Развернувшись, он подошел к Пропащему, которого свалил последним, и остановился над ним, всматриваясь. Тот еще шевелился, хотя под конец боя Светлан вошел в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти твари не уступали живучестью киборгам - вообще, можно ли их считать живыми? Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.
     Кстати, рифленые доспехи черных всадников, делавшие их похожими на восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем рассмотрении, больше смахивали на жуков - вплоть до фасеточных глаз и жвал вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причем в обилии, густо пронизывая жесткую плоть, подпирая оболочку, - что и придавало тварям прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.
     Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал, мозгов не увидел - действительно, столь ценный орган следует укрывать глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашел, что искал, - округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?
     Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал ее в костяной шар, и страшное тело прекратило дергаться. Ну наконец!
     - Ладно, поспешим, - сказал он затем. - Теперь и без нас управятся.
     Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они расстались, - и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду, затем и дракон взмыл в родное небо.
     Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на спинки кресел. Зверюги под ними все разгонялись, когтистые лапы безжалостно рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не по бездорожью. И ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?
     Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими взмахами, - эдакий боевой сокол размером с самолет.
     - Куда теперь? - спросил Артур. - Что наказала тебе Анджелла?
     - По ее данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, - ответил Светлан. - С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса ее перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.
     - Пф-ф! - с пренебрежением фыркнул Артур. Действительно, из столичных щеголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в дефиците.
     - На турнирах они насобачились ворочать копья, - возразил Светлан. - А куда целить, им объяснят. К тому ж у гвардейцев имеются баллисты. Если успеют занять оборону...
     Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.
     - И потом, с ними Анджелла, - прибавил он. - Волшебница как-никак. Уж с парой десятков справятся.
     Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут, тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может, его позвала королева - как и Светлан, в здешнем мире Георг слышал ее превосходно.
     Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении. Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой - обрывом. Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну до краев заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что же стряслось тут?
     - Ага, вот и тропа! - Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль опушки, точно свежая, пашня. - Все же решил их догнать?
     Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами. Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б ударить Душам в тыл... но не до того сейчас, нет.
     - Нет, - повторил он вслух. - Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?
     Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь черных башен, венчающих притопленный тяжелым туманом островок, к которому уводил каменный мост.
     - Ха! - воскликнул король. - Берлога Оттона. Ну конечно!..
     - Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, - сказал Светлан. - В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я набросал бедолаг-рыцарей. Там еще памятник не поставили? Или хотя бы бюст? Четырежды герой как-никак! - И он принялся загибать пальцы:
     - Два колдуна, дракон-огневик... одна штука... дюжина рыцарей за минуту. А?
     - Недоглядел, извини, - ухмыльнулся Артур.
     Выскочив на дорогу, мощенную старым булыжником, звери круто повернули к обрыву - кажется, еще раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок телепаты?
     Еще прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролет в нем замещала подъемная платформа, заодно прикрывавшая проем в крепостной стене. Но теперь от платформы не осталось и следа, а проем зиял, точно пасть чудовища.
     С разгона одолев короткий подъем, оба зверя без колебаний взмыли в воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В следующую секунду они вонзились в проем и возобновили бег в темном тоннеле, пронизывая одни ворота за другими, - пока не очутились в крохотном замковом дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких признаков утомления - после таких скачек. Действительно, больше смахивают на машины.
     За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало еще унылей. Соскочив с седла-кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами, провел короля к главному залу - огромному, мрачному и почти столь же темному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные по стенам, а теперь пылал единственный, помещенный над троном, в самой глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжелый стол, но тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо тощего исполина, закованного в черненые латы, на троне восседала мраморная статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утонченную Анджеллу или изящную Жанну, скорее - на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от нее холодом - чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но еще не обряженной в подобающие одежды... Или их сперва одевают, а приукрашивают уже после?
     - С одной стороны это, разумеется, красиво, - пробормотал Артур, изумленно разглядывая статую.
     - С которой? - поинтересовался Светлан. - Думаешь, со спины она смотрится хуже?
     Поднявшись по широким ступеням, он остановился перед троном, коснулся мраморной руки. И едва сдержался, чтобы не отдернуть ладонь. На ощупь статуя оказалась все же потеплей промозглого воздуха, да и твердостью несколько уступала камню.
     - Возрадуйся, старина, - сказал Светлан. - Эта красотка скорее жива.
     И сразу огромные глаза распахнулись во всю ширь, озарив бледное лицо мертвенным светом, а чувственный рот искривился в странной усмешке - будто одну мраморную маску заменили другой. После недавнего боя напугать Светлана было трудно, однако ему сделалось зябко.
     - Похожа на вампиршу, да? - спросил он, на всякий случай стиснув пальцами узкое запястье. - Ну что, поделимся лишней кровью? Вот только заразу бы не занесла!
     - Боюсь, дело хуже, - откликнулся Артур, становясь рядом. - Вампиры хотя бы произошли из людей...
     - Как те - из обезьян? - хмыкнул Светлан. - Венец эволюции!
     - А здесь от человека лишь форма.
     - Зато какая - шедевр!.. Но кто ж это, по-твоему?
     - По-моему, демон.
     - Или демонесса?
     - Насколько знаю, демоны не разделяются на полы. Вот внешность могут принять любую. То есть сами они бестелесны, зато способны создать любую плоть, чтобы затем вселиться в нее.
     Повернув голову на высокой шее, красотка вслушивалась в слова Артура - вроде бы даже с интересом. Наверно, и демонам любопытно, что про них думают другие.
     - Если и так, наш приятель не просчитался.
     Взглядом знатока Светлан еще раз осмотрел бывшую статую от точеных ступней до изящных ушек и покачал головой: придраться не к чему - воплощенная женственность.
     - Это лишь красивая кукла, - возразил король. - Конечно, не хочется ее калечить...
     - Если бы демон собирался вредить, он принял бы форму великана или дракона. А раз вырядился в такую кралю, значит, хочет настроить на мирный лад.
     - Или совратить.
     - Двоих сразу? Тогда он слепил бы парочку девиц, если не дурак. Не станем же мы из-за нее драться!.. Или на парочку его не хватит?
     - Да хоть дюжину, - вдруг откликнулся демон, словно бы уязвленный таким подозрением. - Никаких проблем!
     И расселся на троне свободней, закинув ногу на ногу. Голос его тоже напомнил Артезию: грудной, бархатный, чарующий. И кожа под ладонью Светлана вроде бы согрелась, а плоть сделалась мягче. Черт знает, как это достигалось и каким был исходный материал, но чем дальше, тем сильней от статуи веяло жизнью. Галатеи нам не хватало!..
     - Только зачем? - прибавила красотка. - Вы, ребята, не из тех, кто ищет похождений на стороне, а я не терплю лишних затрат. Перейдем сразу к делу, если не против.
     Улыбнувшись, она провела свободной рукой по кисти Светлана, еще сжимающей ее запястье, и нехотя тот отпустил странное существо. Нехотя - потому, что осязать такое тело было приятно... что бы там ни говорилось о наполняющем его сознании. (Наверное, поминать душу не стоит?)
     - Вообще, мы не отказались бы закусить, - сообщил он, озираясь в поисках стульев. - Если не трудно, конечно. Понимаешь, свою-то снедь мы оставили...
     - ... на развалинах Дома, я знаю, - заключила девица, откидываясь в кресле. - Меня это не затруднит, си-ир, нисколько.
     Как и большинство ведьм, она держалась столь непринужденно, что нагота не ощущалась, вполне гармонируя с любой обстановкой. Однако это не мешало любоваться каждым изгибом ее тела, каждым жестом. А своим "си-ир" красавица напомнила Жанну - наверняка не случайно. Но обслужила их куда быстрей, лишь щелкнув пальцами. Тотчас перед троном возник изящный столик, будто перенесенный сюда из дорогого ресторана, и пара удобных кресел, не чета средневековым. А набор блюд на столе мог ублажить самый изысканный вкус и уж двух проголодавшихся богатырей удовлетворял полностью.
     - Какие еще проблемы заботят? - улыбнулся демон. Все-таки трудно воспринимать его отдельно от тела, от голоса. И что станет с плотью, когда суть вернется в Провал?
     - Чем кормить наших лошадок? - неожиданно для себя спросил Светлан. - Или тут уместнее: заправлять?
     - Вообще они питаются жизнью, - ответил гибрид. - Все равно какой, от травы до людей.
     - Вот про каннибалов не будем, ладно? - попросил Светлан, вместе с молчащим королем усаживаясь за стол. - Не пробуждай воспоминаний. До сих пор не знаю, чем пытались меня накормить тут. Здешний хозяин был такой шутник!..
     - Могу сказать - чем, - промурлыкал демон. - Но не буду. Итак?
     - Приступай, - разрешил Светлан. - Просвети нас, темных, - для того и приехали. Не представляю, зачем тебе нужно это, но хочу верить, что сейчас наши интересы совпали. Кстати...
     - Что?
     - Тебя не обидит, если мы станем воспринимать тебя, как женщину?
     - Господи! - помянул демон без всякой натуги. - Сделайте одолжение.
     - А звать будем Джинной, ладно?
     - В память об Аладдине? Что же, звучит мило. Правда, с духами огня у нас отдаленное родство... Ну хорошо, я согласна.
     - Вот и славно.
     Навострив уши, Светлан тоже приступил - к еде. Есть и впрямь хотелось, хотя с последней трапезы прошло не так много времени, - видно, сказывался расход энергии. Были эти блюда доставлены сюда, как это умел делать он, или же синтезированы по неведомой Светлану технологии, но вкуса оказались отменного. Даже кровавые и жуткие сцены, стоящие в глазах до сих пор, не уменьшали аппетит. В здоровом теле, как известно...
     - Речь пойдет о сути нынешних событий, - начала демонесса. - И немножко о будущем - самую малость, ни на йоту сверх неизбежного!.. Наши интересы действительно совпали, ибо, если магии на свете станет меньше... тем паче, если она сойдет на нет... то и нам, демонам, придется туго. А движется как раз к тому, для того на королевство и наслали беду.
     - Чтобы вам досадить?
     - Мы - побочная цель, если не случайная, и по нам саданет рикошетом, - пояснила она. - А главные трудности - вам... с чем и поздравляю.
     - Думаешь, нас радуют трудности?
     - Предполагаю.
     - Разве ты не видишь людей насквозь?
     - Людей - да, - согласилась Джинна. - Но не богатырей. Они защищены против магии, иначе не смогли бы бороться с колдунами. Однако я недурной физиономист...
     - Физиономистка, - предложил Светлан. - Недурная. Не уверен, что так правильней, но звучит приятней - для нас.
     - Принято, - кивнула она. - Короче, по вашим лицам я могу прочесть многое.
     - Думаешь, не врет? - повернулся Светлан к Артуру.
     - Демоны, как и драконы, не умеют лгать, - сообщил тот. - Зато способны так заморочить голову!..
     - Тут они в своем праве. Это как у честных торгашей: когда клиент сам растопыривает уши, почему не навесить на них лапшу?
     - Лестное сравнение, - улыбнулась Джинна, с великолепной рассеянностью приняв такую позу, что взгляды обоих мужчин притянуло как магнитом. Когда на глазах расцветают такие цветы!.. Маленькая провокация - как же без нее? Кажется, демон все больше входил в заявленную роль. И что ведомо ему про "основной инстинкт"? Или решил выяснить самолично?
     - Главное, о чем хочу вас предупредить: сегодняшняя атака Пропащих была... цветочками. - Женщина мило улыбнулась Светлану. - Ягодки впереди, причем сродни арбузу. И вот когда вместо нынешней горстки на королевство хлынет орда... Вы не прикидывали, сколько Душ потребуется, чтобы сровнять с землей столицу? Или чтоб вырезать страну до последнего человека? Учтите, эти твари неутомимы, даже не нуждаются в сне. А их мощь и свирепость вы испытали на себе. И если еще вспомнить, что в королевстве не стихают распри... о коих его величеству, - тут она поклонилась Артуру, ничуть не уступая изяществом Артезии, - наверняка известно в подробностях.
     Она вновь сменила позицию, точно проверяла, которая из них действует сильней на противоположный пол, и продолжила:
     - Следующий наплыв произойдет не позднее октября. Если к этому времени вы не решите свои проблемы... включая, кстати, и внешние... то никакие богатыри на сей раз не спасут страну. Следом падут прочие королевства, и в этом мире воцарится тиш-ш-шь. Как на кладбище.
     - Не позднее? - спросил Светлан. - А самый ранний срок?
     - Тоже октябрь, - сказала Джинна. - Но уже первые числа. Устраивает такой разброс?
     - Терпимо, - кивнул он. - Значит, полтора месяца у нас еще есть. Максимум - два с половиной. А где ждать атаки?
     - Вот это ты спросил правильно, - одобрила демонесса. И ответила:
     - Наверняка не здесь. Скорее всего выброс состоится в здешней Огранде, стране великанов. А прокатившись через них, низвергнется на вас.
     - И у несчастья есть светлые стороны, - пробормотал Артур.
     - Думаешь? - усмехнулась Джинна. - Вряд ли вы будете долго радоваться чужой беде. Просто подели протяженность королевства на скорость шестиногов.
     Слушая ее, рыцари не прекращали трапезы. Только они приканчивали очередное блюдо, как тарелка исчезала, вместе с объедками, - очень удобно. Вообще, демон мог бы сильно скрасить холостяцкий быт. А если еще и в таком оформлении... тут уж комфорт отступает на второй план.
     - Откуда эта информация? - осведомился Светлан. - Ты ручаешься за достоверность?
     Продолжая экспериментировать с позами, демонесса ответила:
     - Как и ты, я заглядываю в Подвал Судеб, только мне удается это намного легче. Конечно, и там знания не абсолютные, но многие прогнозы сбываются с большой точностью. Особенно, когда затраги