ушки размером с людей. Или нарисованный - со сглаженными углами, без лишних деталей. Дорог тут не было - сплошные пешеходные тропки, кружащие вокруг зданий, пересекающиеся, накрывающие друг друга, ведущие то вверх, то вниз, нередко упирающиеся в двери или превращающиеся в лестницы, а иной раз вздымающиеся к верхним этажам. Водные потоки здешним мостикам заменяли расщелины, рассекавшие поселок на островки. Против ожидания, в городке не было грязно, а из мусора попадались лишь осколки плит да куски металла. Наверно, те кожистые мешки с зубами поджирали за орками всю органику, при этом ничего не добавляя от себя: переваривали все вчистую. Завидная утилизация - вот бы ее в двадцать первый век!.. И тут действительно было пусто: ни угрожающих мельканий в отдалении, ни подозрительных шорохов, ни свежих запахов. Как видно, подземельная живность еще не успела сюда просочиться. Может, и жаль - такой антураж словно бы нарочно выстроен для охоты. А еще интересней здесь рубиться, выискивая одного противника за другим и сторожась стрелков, засевших по чердакам... Впрочем, это уже из другой игры.
     Конечно, в городе не горел ни один фонарь, не светились окна. Естественного освещения хватало, чтобы не натыкаться на стены, но вот проникать взглядом внутрь домов было непросто даже богатырям.
     Затем путь им преградила уже не расщелина, но пропасть, через которую протянулся мост изрядной ширины. Если до этого они шли по городу, более или менее цивильному, то за мостом громоздилось нечто вроде замка - с внушительной стеной, усиленной угловыми башнями, массивными крепостными воротами, видимо, из чугуна, и мрачным строением по центру, испещренным узкими бойницами.
     - Кто ходит в гости по утрам, - пробормотал Светлан, вглядываясь. - Тарам-тарам, тарам-тарам... По-моему, это застава, - сказал он громче. - Пограничная или городская - черт поймет. А кого они стерегутся, тоже не знаю. Возможно, и нас.
     - По-твоему, их успели предупредить? - спросил Артур, останавливаясь рядом. - И вообще, думаешь, там кто-то есть? С виду-то все спокойно.
     - Не нравится мне тамошняя тишь - как бы она не предваряла бучу. Опять у меня дурные предчувствия.
     - Больно ты мнителен, человечек, - зарокотал Крон, нехотя тормозя перед мостом. - Туда нельзя, сюда нельзя... А куда можно?
     - Пожалуйста, - ответил Светлан, кивая за спину. - Вот туда путь открыт - пока. Не умеешь пятиться? Так развернись и опять смело шагай вперед!
     - Такие фокусы не для меня.
     - Тогда не мельтеши, как болонка, - тебе к лицу солидность.
     - Да к чему медлить-то?
     - А чего дергаться? Ты глянь, какие ворота!.. Уж лучше подождать, пока сами отворят. Надолго их терпения не хватит, будь уверен.
     - Подумаешь ворота! - пробурчал великан. - И не такие ломали.
     Обогнув людей, он двинулся к заставе, поигрывая шипастой дубиной.
     - У тебя что, железный лоб? - сказал Светлан вслед. - Хочешь поработать тараном, да? Тогда хотя бы встань на четвереньки.
     Как раз ворота его смущали мало - несмотря на высоту, одолеть их не составляло труда. Но вот какие радости откроются дальше?
     Впрочем, первыми открылись все-таки ворота - ровно настолько, чтобы пропустить меж створок огромное копье, водруженное на высокие колеса и уже разогнанное до опасной скорости - опасной для бедняги Крона, тоже успевшего набрать инерцию. Длинный, сходящийся в иглу наконечник был нацелен в живот великана, и увернуться тот вряд ли бы смог, тем более что под древком копья, в простеньком сиденье, угнездился водила - эдакий камикадзе местного засола. Вот так здесь встречают непрошеных гостей, а чужаков ненавидят, видимо, куда сильней, чем ценят собственную жизнь.
     Выхватывая кладенец, Светлан сорвался с места, будто его швырнуло взрывом. Пролетев мимо Крона, он единым махом рассек переднюю ось губительного колесника и тут же изо всех сил рванул за древко, сбивая его книзу, а сам, наоборот, взмывая выше крепостной стены. Дальнейшее от него не зависело - на пару секунд Светлан выпал из сюжета, оставшись без опоры. Извернувшись в воздухе, он беспомощно наблюдал, как громадное копье медленно клонится к мосту и как Крон, наконец среагировав, пытается отпрыгнуть, чтобы пропустить оркский подарочек между ног, и как они, копье и великан, неотвратимо сближаются, только теперь острие нацелено не в живот, а в промежность - что тоже, вообще говоря, на любителя.
     Но тут рядом с копьем возник Артур и повторил маневр напарника, взлетая, как на батуте. И этого хватило, чтобы Крон разминулся с острием, - оно таки пронеслось меж его бедер, в худшем случае оцарапав.
     Лишь тогда Светлан перевел взгляд вперед, интересуясь, на кого ж его посылает бог. И видеть это стоило: по широкой дуге, сгоряча перемахнув ворота, он нисходил в гущу вооруженной толпы, уже изготовившейся к вылазке - вдогонку за своим колесным сюрпризом. Атаки с воздуха они не ждали, даже не смотрели вверх, но это могло подарить ему лишь секундную задержку, не больше, а потом тут начнется такое!.. И что делать, если хочется жить?
     В этот миг орки разразились воплями, явно предварявшими атаку и наполненными такой обжигающей злобой, что Светлану сделалось жутко. А со страха захотелось убивать - уж как водится. С лету он обрушился на стаю, мгновенными ударами кладенца рассекая бронированные тела, кидающиеся на него отовсюду. Крутясь волчком, Светлан будто окружил себя шелестящей сферой, и всякий, кто пытался прорвать ее, валился наземь - уже мертвым. Затем в драку включился Артур, тоже перемахнув через ворота, и молотилка удвоила обороты. А когда сюда подоспел Крон, протиснувшись между створок, его палице уже не нашлось работы.
     - Впредь буду перемещаться прыжками, - сказал Светлан, переводя дух. - Надо делать поправку на возросшую силу. - Покосившись на порубленные трупы, прибавил:
     - Какие горячие парни! То есть буквально - от них прямо пышет жаром... до сих пор. И активны на диво: аж трясутся, точно под током... э-э... тряслись. Похоже, у них ускоренный метаболизм. И вот теперь они в самом деле проснулись - рубили от сердца, ты оценил? Я начинаю думать, что доспехи нам больше мешают - во всяком случае, эти.
     - Боже, да что мы сделали им? - изумленно вопросил Артур. - Откуда такое ожесточение?
     - А то и сделали, что - Боже, - пробурчал Крон. - Видно, внутри вас гоблины чуют Скитальца.
     - Тогда почему первым они атакуют тебя?
     - А на предателей всегда лютуют больше, чем на врагов. Наверно, зря я связался с вами.
     - Во-первых, без нас ты вообще вряд ли бы попал сюда, - возразил Светлан. - Во-вторых, что стало бы сейчас с твоей толстой шкурой, если б не мы? Пока ты разойдешься!.. Хорошо еще орки орут перед наскоком, а не кидаются из засад. Только завидят чужих, славные мои, и принимаются вопить.
     - Это уже ваши приемы, человечки: засады, ловушки, хитрости. Без таких подлых штучек Скиталец не смог бы противостоять Великим.
     - С дурной наследственностью трудно бороться, - вздохнул Светлан. - Значит, это Скиталец привнес в здешний мир коварство? А я-то думал: с чего драконы такие честные!..
     - Угадал: они тоже принадлежат к Древним.
     - Но послушай, Крончик, во всем же хороша мера - а вы каждую стену норовите прошибить лбом. Честность-то не в том, чтобы вести себя как идиоты, - нельзя лишь отступать от оговоренных правил. Подло бить слабых или лежачих... нападать со спины... но уворачиваться от ударов разве зазорно? И подгадать момент, чтобы садануть самому. Чем переть буром, ожидая, кто рухнет первым...
     - Ну, пока что падают другие, - хмыкнул великан. - Косите гоблинов, как траву.
     - Они не оставляют нам выбора, - сказал Светлан. - Точнее, выбор есть, но больно унылый: убивать или быть убитым. А я не настолько альтруист, чтобы избрать второе.
     - И как же с твоими "мостами"? - насмешливо бросил Крон. - Которые якобы через любую пропасть можно навести.
     - А ты разглядел в орках хоть искру желания? Конечно, я понимаю твою классовую солидарность... Но ты всегда волен ударить нам в тыл - если успеешь набрать обороты.
     - Не пори чушь, человечек!
     - Вот интересно: откуда взялись колдуны? - вдруг спросил Артур. - Уж у них коварства в избытке, а душ нет.
     - Действительно, странные типы, - согласился Светлан. - Берем худшее с каждой стороны и получаем колдуна... Ладно, парни, давайте осмотрим дом.
     Оставив дворик, усыпанный изувеченными телами, забрызганный темной кровью, рыцари вступили в здание и, не теряя настороженности, двинулись по этажам, заглядывая во все двери, не пропуская ни угла. Хочешь не хочешь, но зачистку следовало довести до завершения - во избежание новых внезапностей.
     Дом был не особенно большим, зато с множеством перегородок, и закутков тут оказалось тьма... причем почти все они и были темными. Очень раздражал шепот, чуть слышно, хотя гулко бормочущий на нечеловеческом языке, - уж лучше бы тишина. Откуда он доносился, Светлан так и не понял. Возможно, это вибрировали стены. Какое-нибудь древнее колдовство... кажется, безвредное.
     К счастью, больше они не нашли здесь никого. Как видно, гарнизон замка встречал пришельцев в полном составе, и ни один из его бойцов не пожелал пропустить такую потеху.
     На запертые двери рыцари наткнулись, только когда спустились в подвал. Взломав первую, проникли внутрь и огляделись, удовлетворенно ухмыляясь. Кажется, они угодили в кладовку: шматы мяса, похоже, вяленого, не столько уложенные, сколько брошенные в корзинки, какие-то неведомые плоды - даже не понять, фрукты или овощи. А некоторые и вовсе больше смахивали на корни.
     Впрочем, какая разница? Богатырский желудок все перемелет. Вот на что Светлан не жаловался последнее время - это на аппетит. И даже вид порубленных тел никак не сказывался на организме: ни дрожи, ни слабости, ни позывов на рвоту. Хотя подобные картинки нравились Светлану ничуть не больше, чем раньше.
     Прихватив с десяток корзин, друзья вернулись к Крону, поджидавшему их в главном зале. Наверно, как раз тут устраивались пиршества - длинные плиты, видимо, заменявшие оркам столы, каменные кубы вместо стульев. Даже некие подобия картин на стенах, сильно напоминавшие мазню обезьян. Хотя, может, в них и был смысл. А прямо посреди зала полыхал костер, переживший здешних хозяев, - тоже скорее всего элемент декора.
     Вывалив оркские припасы на одну из плит, рыцари расселись на кубах.
     - Все-таки в каждой бочке с дегтем можно наскрести меда на ложку, - бодро изрек Светлан, взмахом руки подзывая огра к столу. - Если постараться, конечно.
     - По крайней мере здесь не грозит угоститься человечиной, - заметил Артур.
     - Знаешь, гоблятина меня тоже не прельщает, - сказал Светлан. - Или троллятина. Вообще пожирать разумных... даже с придурью... Кстати, гоблины замечены в каннибализме? - спросил он у Крона. - Имею в виду: пожирают ли они своих?
     - Бывает, - повел тот громадным плечом. И пояснил с благодушием, с каким говорят о родичах:
     - Ребята они практичные, усложнять не любят. Если кто из них гибнет - на охоте, а то и в сваре, - не выбрасывать же?
     Артур задумчиво поглядел на шматы мяса, трудно поддающиеся идентификации, и со вздохом последовал примеру Светлана, принявшись за растения. Зато огра происхождение этих кусков совершенно не волновало - судя по тому, с каким смаком он уминал их. Некоторое время все трое с увлечением насыщались, впрочем, не забывая поглядывать на двери.
     - По-моему, никто не сбежал, - сказал Светлан, наконец утолив голод. - Как думаете?
     - Гоблины не бегают от врагов, - ответил Крон, продолжая жевать. - В чем, в чем, а в этом...
     - Вот так они и вымерли. Ну, почти.
     - Как и мы, что ли?
     - С вами вышло еще хуже: вас ассимилировали, в смысле - поглотили. Это вам за ваше людоедство!..
     - Не понял, - буркнул великан.
     - Беда в том, приятель, - пояснил Светлан, - что ныне Скиталец живет и в вас тоже. Не из-за одного же инцеста вы так измельчали и... ("Провонялись", - чуть не брякнул он, однако удержался.) Не настолько разными оказались люди и огры, чтобы за столько веков соседства не обменяться ген... э-э... кровью. Так что воевать с Ним вам затруднительно. А убивая людей, вы прибавляете груз на свои души - у кого они есть, понятно.
     - Уж будто. Тебя ж не тяготят смерти гоблинов?
     - Кто тебе сказал?
     После паузы Светлан прибавил:
     - Вообще я могу понять возмущение хозяев, когда к ним вламываются без спроса. Конечно, крушить гостям черепа я бы не стал... С другой стороны, ко мне еще ни разу не врывались с оружием.
     - Это ты к чему? - спросил Крон, тоже отваливаясь от стола.
     - А к тому, что с меня довольно. Мы уже достаточно наломали дров - пора тормозить. Конечно, ты дорог нам, но все имеет свою цену.
     - Человечек, у меня нет времени на болтовню. Нужно спешить.
     - Так вперед - кто тебя держит? - ухмыльнулся Светлан. - А мы потом за тебя отомстим.
     - Считаешь, гоблины не по силам мне?
     - На просторе - да, преимущество за тобой. Там ты видишь врагов за минуту, и твоей дубине есть где разгуляться. Но в здешних теснинах орки изведут тебя рано или поздно. Ты будешь их убивать, конечно, но уже после того, как каждый нанесет по паре ударов. Вот и прикинь, на скольких тебя хватит.
     Считать великан умел. И тезисы оппонента у него, похоже, не вызывали сомнений.
     - Чего ты добиваешься? - спросил он, нахмурясь. - С вами или один, но все равно я пойду дальше - тут не о чем говорить. Может, вам нужна плата?
     - Мы рыцари, а не наемники, - с достоинством молвил король.
     - Тогда в чем дело?
     - Во-первых, коротенький привал не повредит, - ответил Светлан. - Во-вторых, нам с Артуром нужно оснаститься наново, поскольку обычная сталь уже помогает плохо, а также подыскать себе кольчужки по росту. В-третьих...
     Он помолчал.
     - Что?
     - Надобно осмыслить, что произошло тут, и... сделать выводы.
     - Ты о чем, человечек?
     - О том, что ты выкинул на мосту, - рявкнул богатырь. - Черт, мы ж едва прорвались, по самому краешку скользнули!.. Ты и дальше намерен вести себя кое-как?
     Крон пожал своими глыбами, решив, видимо, что на этот вопрос можно не отвечать.
     - Э нет, малыш, так не пойдет - я не люблю поскальзываться дважды на одной корке. Как и Артур... Верно, старина?
     Король величественно кивнул, с сожалением разглядывая свой меч, выщербленный о панцири орков. И как тот не переломился от таких ударов? Жаль, Артур не прихватил с собой секиру - от нее здесь было бы больше проку.
     - Знаешь, что такое команда? - продолжал Светлан. - Это когда каждый исполняет свою роль и при этом не мешает партнерам. Иначе это стая, сброд. Любая отсебятина вносит сумятицу - что мы и поимели тут по твоей милости. Экий порывистый, надо же! Будто и не великан вовсе, даже не мужик, а так - взбалмошная, экспансивная фифа. Что хочу, то и ворочу, да? А мы - расхлебывай.
     - Что тебе нужно от меня, скандалист?
     - Твое великанское слово. - Светлан хохотнул. - Или великанье?.. Ты не дурак и уже наверняка понял, чего мы с Артуром стоим и какие у тебя шансы, если пойдешь один. Стало быть, проблема в том, что для тебя важней: твой гонор или твоя цель. И чего в тебе больше: ума или самолюбия. Вот и взвесь!
     - Ведь и это не все, - сказал Крон, подумав с минуту. - Что у тебя в-четвертых?
     Молодец, правильно рассудил. Приятно иметь дело с умными. Даже, если они - огры.
     - Вот мы и подошли к главному, - ухмыльнулся Светлан. - Постепенно, шажок за шажком.
     - И что ты считаешь главным?
     - Причину, которая сможет оправдать наши бесчинства. Без этого я отсюда не сдвинусь. Может, соблаговолишь наконец объяснить, что ты забыл в этих норах? Не верю, что тобой движет любопытство, - слишком ты устремлен. Тут замешано личное, да?
     - Глубоко роешь, человечек, - пророкотал великан. - Не боишься: завалит?
     - Понимаешь, такая у меня натура: анализирую все, даже собственные поступки.
     Помедлив на сей раз дольше обычного, Крон все же откликнулся:
     - И в чем, по-твоему, причина? Ну говори, раз такой умный!
     - Вообще движущих мотивов - что у людей, что у огров - не так много, - принялся рассуждать Светлан. - У вас даже меньше: за властью не гонитесь, к роскоши равнодушны. Тщеславия, правда, не лишены, но у вас оно не уходит в манию. Наверное, живете слишком долго, чтобы заботиться о славе, - вам не нужна такая замена бессмертию. Религиозный фанатизм тоже отметаем. Остаются привязанности - к своему племени, к родичам... к женщинам.
     Последние слова он произнес не торопясь, разделяя их паузами, и при этом пристально следил за лицом огра. Отмалчиваться тот умел, но настоящей скрытностью здесь не пахло... н-да, вот о запахах не будем... и при должном внимании можно было читать, как по книге.
     - Версия первая - героическая, - продолжил Светлан. - Чтоб помочь своему народу, ты мог нырнуть в эту глубь за каким-нибудь легендарным оружием Великих вроде перуна Зевса или, скажем, молота Тора. Но огры слишком большие индивидуалисты для таких мотивов. Ради друга - иное дело, тут вы способны на героизм. Да?
     Конечно, Крон не ответил.
     - Версия вторая - сентиментальная. Довольно странная, учитывая, куда нас занесло, и я не стал бы ее приводить, если б при упоминании женщин на твоей ряхе не отразилось куда больше чувств, чем когда я говорил о племени или родичах. К тому же, насколько знаю, огры не сходят с ума по самкам, а если болеют этим, то в легкой форме. Или ты и здесь исключение?
     Вот тут молчание затянулось до неприличия - конечно, по людским меркам. Великан погрузился в свои мысли, точно в морскую глубину, - и теперь на поверхности не просматривалось даже ряби.
     - Я мог бы открыться вам, - наконец вымолвил он. - Однако вы - наши враги. И что нам во благо, для вас - зло.
     - Как же мне надоело это! - сказал Светлан. - Слушай, верзила, не говори "мы" или "вы", не распыляй ответственность - пусть каждый отвечает за себя. Говори "я", "ты"... Лично ко мне у тебя есть претензии?
     - А разве ты не хочешь, чтобы великанов стало меньше?
     - Дело в том, малыш, что сейчас мы заинтересованы в обратном, - возразил богатырь. - Ибо явились к вам с предложением союза. Желаем дружить против общих вражин.
     - Человечек, - угрюмо пророкотал огр. - Я слишком многое знаю о коварстве людей, чтобы поверить в твою честность.
     - Знаешь или слышал?
     - Какая разница? Мои-то сородичи не способны врать.
     Светлан вздохнул: тяжелый случай. Недоверчивость простодушных еще хуже, чем подозрительность прощелыг, - уж если упрутся... И чему удивляться? Когда каждый портняжка норовит обвести вокруг пальца!..
     - Ты волен не верить мне, поскольку знакомы первый день, - сказал он. - Но Артур воевал с вами не один месяц - разве хоть раз он поступил подло? Как тебе такой поручитель?
     Великан опять задумался, видимо, вспоминая все, что он "знал или слышал" о короле-рыцаре. Затем произнес:
     - Мы, отпрыски Древних, устроены не как вы.
     - Это я уже слышал!..
     - Подожди, - поднял Крон громадную ладонь. - Речь не о внешнем различии - тут-то хватает общего. Однако твой приятель прав: в нас нет души.
     - Ну-у, - протянул Светлан, - здесь мы ступаем на зыбкую почву...
     - Но это не значит, что мы - пустые, - продолжал исполин, уже набрав инерцию. - Да, никто нам не дарует жизнь, точно милостыню, и не приглядывает за нами, как за недоумками, и не забирает потом в райские кущи, если за отпущенный срок раб не сорвется с поводка, наплевав на заветы Бога. Мы не опутаны сетью, в которой бьетесь вы, люди.
     - Можно назвать это сетью, - проворчал Светлан. - А можно - совестью. Что стало бы с людьми, если б не их сплоченность? Конечно, зачастую наше взаимное притяжение принимает болезненные формы...
     - Над нами нет Отца-деспота, больше похожего на тюремщика. Зато эта планета - родная нам, и благодаря ей каждый Древний обладает живым духом.
     - Ого! - опять не утерпел Светлан. - Кажется, наконец добрались до истока. Выходи